Chapitre 57 : Vénérer les agriculteurs (1)

La chaleur à la fin du mois de juin était insupportable. Peu importe où l’on se cachait, le soleil brûlant suspendu au milieu du ciel brûlait impitoyablement la terre, chaque pouce de terrain, que ce soit dans les rues ou près des champs.
À côté d’une taverne située près de la ville sud, dans la ville de Tangzhou, le propriétaire Xue Gui s’assit par terre sur un tabouret et regarda autour de lui. En levant les yeux vers le soleil de la taille d’un meule, il poussa un long soupir. Il était déjà midi. D’habitude, des clients et des buveurs affluaient dans sa taverne, remplissant les quelques places disponibles. Mais aujourd’hui, il n’y avait pas un seul être vivant dans les rues, encore moins des clients venus boire.
Si les choses continuaient ainsi, il n’aurait plus besoin de tenir son commerce ; il valait mieux enlever rapidement l’enseigne et rentrer chez lui pour cultiver la terre et vieillir en paix.
Alors qu’il se plaignait intérieurement, des bruits de sabots retentirent soudainement, et Xue Gui leva brusquement la tête. Une poussière jaune s’approchait, le faisant tousser sans cesse. Il allait jurer, mais en voyant la silhouette de celui qui était à cheval, les insultes qu’il s’apprêtait à prononcer furent immédiatement réprimées, et il se leva avec un sourire pour l’accueillir.
« Oh, n’est-ce pas le général Li ? Quel vent vous amène dans ma petite taverne ? Je suis vraiment honoré, entrez, entrez ! »
Même s’il était aveugle, Xue Gui n’aurait pas pu ne pas reconnaître cette personne : c’était Li Kuo, le gouverneur de Tangzhou ! Sans lui et ses dix mille soldats de la garnison de Jianghuai, les environs de Tangzhou auraient probablement été dévastés par les barbares.
Li Kuo donna un léger coup de talon à son cheval, sauta à terre et jeta les rênes à Xue Gui.
« Mu Zi, Mu Zi, arrête de dormir, merde ! Viens vite accueillir nos invités importants. »
Peu après, un jeune homme vêtu d’une veste et encore somnolent sortit.
« Oncle Xue, pourquoi m’avez-vous appelé ? »
« Hé, petit vaurien, tu mens ouvertement ! Tu ne vois pas que le général Li est là ? Va vite atteler les chevaux pour les officiers ! »
« Ah, c’est bien le général Li ! »
Le jeune homme appelé Mu Zi sembla immédiatement se réveiller, se gratta la tête, rit et alla volontiers atteler les chevaux.
« Dis-moi, vieux Xue, en quelques jours seulement, ta langue est devenue bien plus douce. Ne t’inquiète pas, ce général ne manquera pas de te payer pour ton alcool ! »
Li Kuo semblait de bonne humeur et plaisantait avec Xue Gui.
« Comme vous dites, comme vous dites… C’est juste que je suis de bonne humeur en ce moment. »
Xue Gui attacha Qingfeng au poteau d’attache des chevaux et invita Li Kuo et ses compagnons à entrer d’un geste de son bras unique. …

« Sale idiote, sors vite ! Toi aussi, ma troisième fille, sors ! Accueille vite nos invités honorés ! »
Xue Gui criait à tue-tête tout en sortant deux jarres de bon vin du placard pour les poser devant Li Kuo. Il essuya rapidement son vêtement et dit en riant : « Vous êtes arrivé si brusquement que je n’ai même pas eu le temps de me préparer. Vous savez bien que dans ces rues en proie au chaos, il n’y a presque personne. »
Li Kuo prit un grand bol rempli de vin, fronça les sourcils et dit : « C’est toujours dans cet état ? Alors, votre auberge peut-elle encore tenir ? »
Xue Gui écarta les mains et répondit avec amertume : « C’est toujours pareil, mais c’est bien mieux qu’avant votre arrivée à Tangzhou. À l’époque, toute la ville semblait morte ; tout le monde se cachait chez soi, comme s’il fallait craindre de rencontrer des fantômes dans les rues ! Même si c’est calme pendant la journée, il y a au moins la moitié des clients le soir, ce qui me permet de tenir. »
Li Kuo hocha la tête. Xue Gui avait raison. Lorsqu’il était arrivé à Tangzhou, les fonctionnaires du gouvernement local – le préfet, le commandant, le secrétaire, etc. – s’étaient enfuis les uns après les autres, et même les serviteurs du gouvernement fuyaient. Le grand bâtiment administratif était complètement vide.
Puisque c’était ainsi pour le gouvernement, on peut imaginer la situation du peuple. Ceux qui avaient un peu d’argent louaient des chariots et des chevaux pour se réfugier dans la région du Jianghuai, tandis que ceux qui en manquaient restaient enfermés chez eux, évitant autant que possible de sortir. Après tout, la majeure partie de la région du Henan était tombée entre les mains de l’ennemi, et même la capitale orientale, Luoyang, avait été conquise par les rebelles qui en avaient fait leur capitale. Personne ne pouvait dire si les rebelles n’attaqueraient pas Tangzhou le lendemain pour détruire tout ce qui constituait un foyer pour les gens.
Comme les citoyens étaient ainsi confinés, les affaires des tavernes, des salons de thé et des restaurants avaient naturellement baissé. Des patrons comme Xue Gui, qui dépendaient des clients pour vivre, souffraient énormément, au point de risquer de tomber dans la misère.
« Mais depuis votre arrivée à Tangzhou, non seulement vous avez stabilisé la situation autour de nous, mais vous avez aussi brûlé les entrepôts de Luokou jusqu’au sol. Sans provisions, les rebelles n’osent plus s’étendre imprudemment, et la région commence peu à peu à reprendre vie. »
Xue Gui avala sa salive et continua : « Les habitants de Tangzhou vous considèrent tous comme leur sauveur. Sans vous, moi, le vieux Xue, je ne pourrais pas survivre. »
En entendant mentionner tous ces « exploits » à son sujet d’un seul trait, Li Kuo ne put s’empêcher de rire.
« Bien sûr ! Mon général est un jeune général redouté même par les Tibétains et les Arabes, un guerrier capable de vaincre des milliers d’ennemis ! Ne parlons même pas de quelques rebelles insignifiants : même si An Lushan menait lui-même une grande armée devant les murs de Tangzhou, mon général la disperserait d’un seul coup. »

Wang Xiaochun prit la parole avec fierté et déclara d’une voix forte : « Mon général a lancé une attaque surprise avec deux mille cinq cents hommes contre l’arrière des rebelles, a mis le feu aux entrepôts de Luokou, coupant ainsi leurs réserves de nourriture. Quelle audace ! Seul un homme hors du commun peut en être capable. Ensuite, mon général a mené ses troupes pour reprendre Nanyang et Fangcheng aux rebelles, fermant définitivement la grande porte nord qui permettait aux rebelles d’envahir. Même si Cui Qianyou était la réincarnation d’un dieu, il ne pourrait pas avancer d’un pas dans la région sud-est des montagnes. »
« Xiaochun, ne sois pas impoli ! »
Li Kuo sourit amèrement : « Vieil Xue, ne l’écoutez pas, il dit n’importe quoi. C’est son caractère. »
Xue Gui fit des gestes pour le rassurer : « Ce n’est pas grave, ce n’est pas grave. Le général Xiaochun est aussi un homme de caractère, un homme de cœur ! » Il remplit à nouveau un bol de vin pour Wang Xiaochun et dit avec un sourire radieux : « Cette fois, combien de villes le général Li a-t-il conquises ? Actuellement, dans tout le grand Tang, seuls les généraux Guo Ziyi et Li Guangbi du nord, ainsi que vous, parvenez à remporter des victoires. »
Wang Xiaochun lança un regard agacé à Xue Gui et dit : « Tu crois que mener des campagnes militaires, c’est comme tenir une taverne ? On peut conquérir une ville quand on le veut ? Il faut connaître le bon moment ! Mon général a déjà fermé la porte sud vers les rebelles ; bien sûr, il doit maintenant venir en aide aux habitants de la région du Henan. Yongqiu et Xiangyi sont assiégés par les rebelles depuis longtemps, et personne n’est allé les secourir. Mon général est donc allé à Yongqiu pour résoudre cette urgence. »
« Ah, je vois ! »
Xue Gui comprit immédiatement. Bien qu’il ne comprenne pas pourquoi le général Li, au lieu de se battre contre les rebelles, se rendait à des centaines de kilomètres de là, à Yongqiu, il ne dit rien de plus. Après tout, c’était le général Li qui gérait désormais la région de Tangzhou. Il avait eu du mal à établir cette relation, il n’y avait donc pas de raison de la gâcher pour une affaire sans importance.
« À quoi penses-tu ? Tu veux laisser mon général boire seul ? Je ne comprends vraiment pas comment ton cerveau a pu te faire ouvrir une taverne. Les clients seraient morts de colère ! »
Wang Xiaochun frappa du bout des baguettes le front de Xue Gui et dit avec dédain : « Les trois plats habituels, préparez-les vite ! »
« Ah, ah, un plat de cacahuètes frites, un plat de concombres marinés, un kilo de mouton mariné. Attendez un instant, je reviens tout de suite ! »
Après ce coup de Wang Xiaochun, Xue Gui revint à la réalité et se leva précipitamment pour courir vers l’arrière de la maison.