Chapitre 59 : Valoriser les agriculteurs (3)

« Assez, assez ! Arrêtez de vous chamailler tous les deux ! »
Li Kuo fut contraint d’interrompre leur dispute : « Bien que les rebelles d’An Lushan soient puissants, ils manquent de renforts, c’est pourquoi ils sont si pressés d’ouvrir la voie vers le Jianghuai. Ce qui est le plus important pour l’instant, ce n’est pas de chercher à étendre nos territoires, mais de défendre nos préfectures et comtés afin que les rebelles ne puissent pas en profiter à nouveau. »
La bataille contre le fleuve Yeluo lui avait fait prendre pleinement conscience de cela dans la ville du comté de Mi. Entretenir des troupes d’élite comme celles du Yeluo nécessitait une grande quantité de vivres, c’est pourquoi les rebelles attaquaient sans cesse les villes voisines pour les piller. Mais ils ne savaient pas semer à temps, ne prenant que sans donner, ce qui les entraînait inévitablement dans des difficultés.
Quant à la cour de la dynastie Tang, bien que ses troupes ne soient pas aussi redoutables que celles des rebelles, elle bénéficiait d’un vaste territoire et de deux grands greniers à blé, le Sichuan et le Jianghuai, ce qui lui permettait de tenir tête aux rebelles sur le long terme. Yan Zhuang, le principal conseiller d’An Lushan, en était bien conscient, c’est pourquoi il avait vivement recommandé aux rebelles d’attaquer directement Chang’an.
Aujourd’hui, bien que Chang’an ait été prise, cela ne représentait pas une catastrophe pour la dynastie Tang.
Au fond, cette bataille était une lutte de rythme. Les rebelles, avec leurs troupes redoutables, voulaient une victoire rapide, tandis que la dynastie Tang, grâce à ses approvisionnements abondants, espérait prolonger le conflit pour épuiser ces deux cent mille cavaliers de Youyang.
« Donc, le général Li veut renforcer nos défenses et agir progressivement ? »
Xue Gui sembla se souvenir de quelque chose, avala sa salive et cita une phrase fréquemment lue dans les traités de stratégie militaire.
« Eh bien, comment un propriétaire de taverne peut-il avoir autant de paroles ? Écoutez simplement ce que dit notre général, et si vous ne comprenez pas, demandez ! »
Wang Xiaochun n’avait lu que peu de traités de stratégie et détestait qu’on lui fasse la leçon. S’il s’agissait de son propre général, ce serait différent, mais c’était justement le propriétaire de taverne qu’il détestait le plus, comment aurait-il pu le supporter ?
« Ah, ah, j’écoute, j’écoute… »
Xue Gui, l’air contrit, s’inclina légèrement pour montrer sa bonne volonté envers Wang Xiaochun.
« Le vieux propriétaire Xue a raison, c’est bien ce que je pense. Pour être honnête, je suis venu dans votre taverne car j’ai une demande à vous faire. »
Li Kuo sourit légèrement et hocha la tête en signe de salut à Xue Gui.
En entendant cela, Xue Gui s’exclama : « Oh, général Li, que dites-vous là ? Je ne suis qu’un simple commerçant, comment pourrais-je mériter un tel honneur de votre part ? Dites-moi simplement ce que vous souhaitez, et tant que c’est en mon pouvoir, Xue Gui s’efforcera de le faire. »

Li Kuo hocha la tête et dit : « Dans ce cas, je n’hésiterai plus. J’ai déjà dit auparavant qu’il était impossible de rivaliser directement avec An Lushan ; notre seule chance est de gagner du temps, jusqu’à ce qu’An Lushan ne puisse plus subvenir aux besoins de ses deux cent mille cavaliers, jusqu’à ce que les rebelles ne puissent plus gérer à la fois l’avant et l’arrière de leurs troupes. Pour y parvenir, il faut non seulement une armée redoutable, mais aussi un soutien logistique parfaitement organisé et abondant. Aujourd’hui, je contrôle en réalité plus de trente comtés dans les régions de Tangzhou, Nanyang et Fangcheng ; c’est une zone ni très grande ni très petite. Avant mon arrivée, ces régions avaient été conquises par les rebelles, et de nombreux habitants, pour échapper au désastre, ont quitté leurs foyers pour se réfugier dans le sud du Yangtze. Maintenant que j’ai reconquis ces villes, il est normal de répartir à nouveau les terres. »

« Vous voulez dire… répartir des terres en friche sans propriétaire ? »

Xue Gui avait la bouche grande ouverte, comme un œuf de oie, et fixait Li Kuo, stupéfait, comme s’il craignait de rêver éveillé.

« Regardez à quel point vous êtes insignifiant ! Qu’y a-t-il de si surprenant là-dedans ? »

Wang Xiaochun haussa les épaules avec dédain : « À l’époque des changements de dynastie, ce qui manque le moins, ce sont bien les terres en friche sans propriétaire. Tous les paysans sont partis se sauver ; qui aurait encore l’énergie de s’occuper des cultures ? Ces terres inutilisées restent inutilisées ; il vaut mieux les distribuer aux agriculteurs afin qu’ils les cultivent avec soin et enrichissent les trésors de l’État. »

Accumuler des réserves de nourriture et construire de hautes murailles : tels sont les meilleurs moyens pour une partie faible de faire face à une partie forte, et cela est particulièrement efficace en temps de chaos. À l’époque de la fin de la dynastie Sui, le pays était plongé dans le chaos, avec dix-huit rois rebelles qui semaient la destruction partout, laissant le pays en ruines. Finalement, seules quelques grandes forces restèrent : Wang Shichong à Luoyang, Dou Jiande au Hebei, Gaozu dans la région de Guanlong, et Du Fuwei dans le Jianghuai. Tous adoptèrent sans exception cette stratégie : un comportement apparemment faible qui permettait en réalité de rassembler secrètement des forces.

Lorsque l’on ne peut pas abattre son adversaire d’un seul coup, le mieux est de rassembler ses forces et d’attendre le bon moment !

Xue Gui semblait se souvenir de scènes fréquemment décrites dans les romans de légendes ; il se sentit soudainement plein d’enthousiasme. Le général Li avait-il également l’intention d’exploiter cette occasion pour s’emparer du centre du pays ? Le fait qu’il lui confie une telle affaire montrait clairement sa grande confiance en lui !

Plus Xue Gui y pensait, plus il était ravi. Il frappa sa poitrine et dit : « Le général est vraiment fait pour de grandes choses. Dites-moi comment répartir ces terres ; je ferai tout mon possible pour vous aider à y parvenir ! »

Li Kuo esquissa un sourire et dit : « En réalité, il n’y a rien de vraiment nouveau ; il s’agit simplement de quelques modifications apportées au système de fief basé sur les champs en puits des débuts de l’empereur Gaozu. Voici ma première idée : dans les régions de Tangzhou, Nanyang et Fangcheng, chaque famille recevra des terres fertiles en fonction du nombre de personnes : un homme compte pour une unité, une femme pour demi-unité. J’ai fait estimer approximativement les terres fertiles alentour et les ai divisées en trois catégories : terres supérieures, terres intermédiaires et terres inférieures. Un homme peut recevoir vingt mu de terres inférieures, quinze mu de terres intermédiaires et huit mu de terres supérieures. D’après mes calculs, il y a environ quatre cent mille habitants dans ces trente comtés, et après en déduire les plus de cent mille qui se sont enfuis, il en reste une vingtaine de milliers ; même après la répartition des terres, il en restera encore. »

Après une courte pause, Li Kuo continua : « Je vais recruter des miliciens parmi les jeunes forts de ces trois régions pour former une armée de réserve. Pendant la saison des travaux agricoles, ils pourront s’occuper de leurs champs, et pendant les périodes creuses, ils seront entraînés par des soldats expérimentés. Cela reviendrait en quelque sorte à reconstruire le bureau du commandant militaire ! »

En entendant cela, Xue Gui comprit enfin ce que Li Kuo avait en tête. Si cette mesure était vraiment mise en œuvre, la capacité des habitants de la région de Tangzhou à se protéger augmenterait considérablement.

« Ces jeunes qui rejoindront les miliciens recevront une partie des terres restantes, bien sûr en fonction de l’assiduité de leur entraînement. Quant à la quantité de riz à payer chaque année, je propose initialement vingt pour cent. »

Li Kuo exposa d’un trait toutes ses idées, puis attendit que Xue Gui les analyse.

« Général, vous êtes vraiment un homme très généreux ! Je vous remercie au nom des habitants de Tangzhou ! »

Xue Gui était profondément ému, les larmes coulant sur ses joues. Il s’inclina profondément devant Li Kuo et dit : « Prendre deux parts sur dix, c’est quelque chose que même l’ère Kaiyuan de notre grande dynastie Tang n’a jamais connu. Avec vos paroles, je suis convaincu que l’année prochaine, ces terres incultes verront pousser du blé et du millet ! »

Li Kuo fit un geste de la main : « Vous n’avez pas besoin de me remercier. En temps de crise, nous devons tous unir nos forces pour résister à l’ennemi. Même si les bandits sont puissants, tant que nous restons déterminés, il y a peut-être encore une chance. »

Xue Gui insista : « Vous avez tout à fait raison. Alors, que dois-je faire ? »

Li Kuo soupira, se leva et dit : « Bien que je sois à Tangzhou depuis six mois, je n’ai pas encore réussi à asseoir pleinement mon autorité, et je crains de ne pas pouvoir gagner entièrement la confiance des habitants des trois régions. À ce moment-là, j’afficherai des annonces devant les portes des bureaux administratifs de chaque comté, et les soldats les feront connaître à chaque famille. Cependant, pour rassurer les gens, je choisirai quelques familles exemplaires, et vous, maître Xue, en faites partie. »

Xue Gui, surpris, demanda : « Vous voulez dire que vous allez me donner des terres ? »

« Oui, bien sûr. C’est précisément pour cela que je suis venu aujourd’hui. »

Li Kuo hocha la tête : « Je sais que vous avez de nombreux contacts et avez rencontré beaucoup de gens ; j’espère que vous pourrez aider Li à faire connaître cette idée davantage. »

La vitesse à laquelle les nouvelles se propagent dans les bureaux officiels ne peut jamais rivaliser avec celle de la transmission orale dans les rues et les quartiers populaires. Le choix de Li Kuo de recourir à des endroits tels que des tavernes ou des salons de thé comme canaux de diffusion est également une décision compréhensible.
« Mais, mais je ne suis pas un agriculteur. Comment… comment pouvez-vous… »
« Mon général a dit il y a un instant que seuls les agriculteurs pouvaient recevoir des terres ? Il a affirmé que tous les habitants des régions de Tangzhou, Nanyang et Fangcheng, quel que soit leur statut, pouvaient en obtenir. »
Wang Xiaochun, agacé par l’air stupéfait de Xue Gui, se hâta de intervenir pour le faire taire.
« Général, vous êtes vraiment le grand bienfaiteur de nos trois régions ! »
À ce moment-là, Xue Gui était en larmes, essuyant ses pleurs avec la manche de sa robe tout en disant : « Avec une telle mesure, je peux affirmer que les habitants des comtés contrôlés par les rebelles viendront en masse dans ces trois régions. Si tous les généraux de la dynastie Tang étaient comme vous, le jour où notre dynastie reconquerrait ses territoires perdus et mettrait fin aux rébellions serait proche ! »
Depuis toujours, la hiérarchie des lettrés, des agriculteurs, des artisans et des commerçants reste une vérité immuable. À part les lettrés, les agriculteurs constituent la classe la plus noble, tandis que les commerçants, situés en dernier, ont un statut bien inférieur à celui des agriculteurs et ne disposent même pas du droit de devenir fonctionnaires.
Et pourtant, le général Li tente aujourd’hui de briser ce modèle traditionnel et de suivre une voie entièrement nouvelle.
Xue Gui semblait voir un avenir prospère : dans les régions de Tangzhou, il y aurait des centaines de milliers d’hectares de bonnes terres, et les habitants seraient riches et forts, prêts à attaquer eux-mêmes les rebelles courageux et habiles au combat.
Car ils sont des Tang, car ils sont des Tang !