Chapitre 60 : Le respect pour l’agriculture (IV)

Ces derniers jours, un phénomène sans précédent s’est produit dans la région de Tangzhou : les commerçants qui, d’habitude, restaient assis dans les salons de thé, les tavernes ou les boutiques de cosmétiques à compter leurs pièces de monnaie, sont venus avec leurs enfants ainsi que des ouvriers temporaires pour travailler les terres incultes au bord du fleuve Qishui. Bien que la saison des semis soit depuis longtemps passée, ces commerçants continuaient sans relâche à labourer et à fertiliser ces champs qui ne leur appartenaient pas.

Cela a attiré l’attention de nombreux agriculteurs des environs. En effet, même eux n’auraient pas entrepris de travailler ces terres en ce moment : d’une part, leurs anciens propriétaires s’étaient enfuis vers le sud du fleuve Huai pour échapper aux troubles, et selon les lois de la Grande dynastie Tang, ces terres devraient appartenir à la cour impériale ; même s’ils les cultivaient de force, elles ne pourraient jamais être réattribuées à leur nom. D’autre part, à cette période de l’année, il était déjà trop tard pour semer du millet, et même si l’on labourait et fertilisait, il faudrait attendre l’année suivante pour semer ; même si ces terres vous étaient attribuées, que pourraient-vous en faire ?

Le plus surprenant, c’est que ceux qui effectuaient ces travaux agricoles étaient justement ces commerçants qui, d’habitude, ne pensaient qu’au profit. Au lieu de rester dans leurs boutiques en ville à accueillir les clients, ils allaient dans les terres incultes pour y faire du bruit : avaient-ils donc perdu toute force de travail ?

Peu à peu, la nouvelle selon laquelle ces commerçants travaillaient collectivement dans les champs se répandit rapidement, et de plus en plus d’agriculteurs des environs se rassemblèrent au bord du fleuve Qishui pour assister à ce spectacle unique.

Ces commerçants, quant à eux, semblaient complètement indifférents au regard des agriculteurs et continuaient à labourer et à fertiliser les terres avec leurs ouvriers.

Le plus étonnant, c’est que ce n’était pas encore fini : une fois l’enthousiasme des commerçants retombé, le général Li, responsable de la région de Tangzhou, arriva lui-même avec ses soldats pour commencer à labourer et à fertiliser les champs, tout en travaillant avec ardeur.

Quelques citoyens curieux allèrent lui poser des questions et apprirent alors que le général avait déjà promulgué de nouvelles règles concernant les terres en ville, prévoyant de distribuer toutes les terres au bord du fleuve Qishui ainsi que les terres incultes derrière la plaine de Baiyang aux habitants de la région.

Cette nouvelle provoqua une grande agitation parmi les paysans, et les louanges envers le général Li, qualifié de véritable bodhisattva, fusaient de toutes parts.

Si, auparavant, les gens ne s’intéressaient pas à ces terres incultes, c’était d’une part parce que la cour impériale avait des règles claires stipulant que les terres abandonnées appartenaient à l’État, et qui oserait s’en emparer ? D’autre part, les rebelles montraient une tendance à avancer vers la région de Tangzhou, et il était incertain de pouvoir conserver ses propres terres ; qui aurait alors l’esprit à se préoccuper de ce qui se passait ailleurs ?

Mais maintenant, c’était différent : on disait qu’un petit officier sous les ordres du général rebelle Sun Xiaozhe avait tenté de s’emparer de la ville de Tangzhou. Sans réfléchir, il avait mené cinq mille cavaliers pour attaquer la ville, mais le général Li, avec trois mille cavaliers, les avait anéantis d’un seul coup, tuant plus de mille d’entre eux et capturant plus de cinq cents.

Ce petit scélérat s’enfuit en rampant jusqu’à Dengfeng, exagérant les qualités du général Li au point de le présenter comme un dieu. Depuis lors, les rebelles n’osèrent plus attaquer Tangzhou de leur propre initiative. Cependant, le général Li n’était pas satisfait ; profitant de la panique des rebelles, il conquit Nanyang et Fangcheng, créant ainsi une zone triangulaire. Avec une telle armée de fer pour défendre leur patrie, pourquoi se soucieraient-ils des rebelles ? Le général Li avait dit qu’ils ne tomberaient pas avant d’avoir versé leur dernière goutte de sang ! Quant aux premiers, il n’y avait même pas lieu de s’inquiéter : maintenant, même l’empereur et le prince héritier fuyaient en désordre, et la ville de Chang’an avait été prise par les rebelles. La cour impériale était presque disparue, alors à quoi bon les règles ? Dans ce monde actuel, c’est celui dont le poing est le plus fort qui dicte les règles. Et dans la région de Tangzhou, qui a le poing le plus fort ? Bien sûr, c’est le général Li ! On ne peut pas en dire autant ailleurs, mais sur ce petit territoire de Tangzhou, ses paroles valent des décrets impériaux ! Puisqu’il a dit que tout le monde avait droit à un morceau de terre en friche, pourquoi ne pas en demander ? En tant que paysans, qui voudrait avoir moins de terres ? Avec cette idée en tête, de plus en plus de paysans se rendirent au bureau du comté, recevant avec gratitude les titres de propriété des mains des officiers de l’armée de Jianghuai. Dès lors, chacun reçut vingt mu de terre en friche, et les taxes annuelles exigées par les autorités ne représentaient que 20 % du revenu. Tant qu’il n’y avait pas de mauvaises récoltes, ils pouvaient mener une vie confortable et même économiser des réserves. Une fois qu’on a un objectif, on se donne encore plus de mal pour l’atteindre, pour sa jeunesse, pour sa vie. Certains citoyens perspicaces apprirent même que les bureaux du comté recrutaient des miliciens locaux ; après avoir appris les avantages offerts, certains jeunes hommes se montrèrent très intéressés. Bien que la plupart d’entre eux, après en avoir discuté avec leur femme, se soient gratté la tête et aient abandonné l’idée, il y eut néanmoins des hommes courageux qui se portèrent volontaires et se rendirent au bureau du comté à la date fixée pour s’enrôler. Après un mois entier d’entraînement, à part une légère fatigue physique, ces paysans ne présentèrent aucune réaction négative. En plus des repas gratuits quotidiens, chacun reçut également une quantité variable de terres en fonction de ses performances d’entraînement, allant de cinq à vingt mu. C’était vraiment une excellente nouvelle : participer aux milices locales permettait non seulement de se procurer des repas gratuits, mais aussi, parfois, des terres en récompense. Quant à l’entraînement, les paysans le considéraient comme un moyen de se renforcer physiquement. Quant au combat, ils n’étaient pas du tout inquiets : avec tant de soldats réguliers en première ligne, il était peu probable qu’ils aient à porter eux-mêmes des épées ou des lances pour se battre à mort, n’est-ce pas ?

En d’autres termes, si les troupes de Jianghuai devaient vraiment être anéanties, personne ne pouvait rester les bras croisés ; il fallait au moins se battre contre les rebelles un certain temps. D’un point de vue quelconque, c’était une affaire sans risque : tous les avantages reviendraient à ceux qui s’y engageaient ; ne pas le faire, c’était être stupide !
Ces paysans qui avaient reçu des terres en récompense devaient inévitablement en parler à leurs épouses à leur retour, et les femmes sont naturellement bavardes. Lorsqu’elles chuchotaient ces nouvelles dans les rues du village, toutes les femmes du village en étaient informées.
Comment ces femmes pourraient-elles cacher une telle bonne nouvelle ? Elles se hâtaient de la transmettre à leurs maris. Après avoir entendu les paroles de leurs épouses, ces hommes qui avaient initialement méprisé l’idée de s’enrôler dans les troupes locales devinrent envieux.
Les femmes encourageaient alors leurs maris, leur disant des choses comme : « Il ne s’agit pas seulement de pain, mais aussi de dignité ». Quel homme de cet âge dans le village n’était pas plein de vigueur ? Encouragés par leurs épouses, les hommes se rendirent le lendemain au bureau du comté pour s’inscrire et apposer leur empreinte.
Ainsi, à la fin août, le nombre de soldats recrutés par Li Kuo dans ces trois régions atteignait déjà plus de cinq mille. En y ajoutant les dix mille soldats de Jianghuai, les forces militaires sous son commandement dépassaient les quinze mille hommes.
Les chefs rebelles, déjà méfiants envers Li Kuo, furent encore plus inquiets en apprenant ses mesures de recrutement et n’osèrent plus envisager d’attaquer la ville de Tangzhou.
Les jours passaient, et une fois la récolte de blé terminée, les soldats locaux étaient complètement libres. Après avoir obtenu leur accord, Li Kuo décida de passer de deux heures de formation par jour à une journée entière. Bien que l’intensité de l’entraînement ne puisse rivaliser avec celle des troupes régulières, le contenu de l’entraînement restait identique.
Équitation et tir à l’arc, tir à pied, combat rapproché armé, manœuvres en formation : à ses yeux, rien ne devait être omis !
Car, bien qu’ils soient pour l’instant des soldats locaux, ils devraient un jour porter des armes et des armures pour aller au champ de bataille, se battre jusqu’à la mort pour défendre leur foyer, leurs proches et résister aux rebelles.
C’était là la responsabilité d’un homme !