Chapitre 61 : La prise des os (1)

Li Kuo a mis en œuvre avec succès la politique de colonisation agricole dans les régions de Tangzhou, Nanyang et Fangcheng. De vastes terres incultes, sans propriétaire, ont été rationnellement distribuées aux habitants de ces régions sous la supervision des officiers de tous les niveaux du camp de Tongwu. Les nouvelles troupes recrutées, après une formation de base, ont vu leur moral s’améliorer considérablement et leur capacité de combat s’accroître fortement par rapport à avant.
Bien que cette armée de formation du Jianghuai paraisse encore assez faible comparée aux troupes de la cour ou aux rebelles, cela n’empêche pas les habitants des trois régions d’éprouver une grande affection pour cette armée et pour Li Kuo lui-même. Pour eux, dans un temps de chaos, le plus important est de survivre le mieux possible. Celui qui leur permettra de vivre mieux et de protéger leurs terres et leurs foyers des ravages de la guerre sera sans hésitation suivi par eux.
Survivre, quelle exigence si banale et pourtant si grande !
Parallèlement, Li Kuo a rassemblé les anciens forgerons qu’il avait ramenés d’Anxi et leur a ordonné de fabriquer un grand nombre de lances et d’armures avant le mois d’octobre. Ces équipements étaient bien sûr destinés aux nouvelles troupes recrutées. Au cours des dix dernières années, à travers de nombreuses batailles, grandes et petites, Li Kuo avait pris pleinement conscience de l’importance des armes et des armures. Bien que certaines batailles puissent être gagnées grâce à des tactiques ingénieuses et à un courage indomptable, le rôle décisif des armures et des armes ne pouvait être ignoré.
Ce facteur allait être amplifié à l’extrême chez ces troupes recrutées !
Bien qu’il ait lui-même formé de nombreux soldats d’élite, il s’agissait pour la plupart de vétérans ayant participé à de nombreuses batailles mortelles, des guerriers habitués au sang. Ces troupes recrutées, bien que dotées d’une bonne base et entraînées avec assiduité, ne pourraient évidemment pas être transformées en une armée redoutable en seulement trois ou quatre mois. Li Kuo n’avait pas le temps de les former progressivement, et il ne croyait pas à de miracles ; donc, l’essentiel était de renforcer cette armée de réserve par d’autres moyens, afin de la transformer en une force prête à être déployée sur le champ de bataille à tout moment.
Et le moyen le plus évident de renforcement était bien sûr l’ajout d’armures de qualité. De bonnes armures pouvaient protéger efficacement la vie des soldats, comme en témoignait le système hiérarchique des officiers de la Grande Tang. Que ce soit dans les armées frontalières ou dans les armées provinciales, les officiers de rang supérieur portaient les meilleures armures Mingguang, tandis que celles des officiers de rang inférieur étaient un peu moins performantes. Quant aux simples soldats, ils devaient se contenter de cuirasses de peau, ce qui déjà était considéré comme une chance.
L’impact des différences d’armures se manifestait pleinement sur le champ de bataille : les officiers protégés par de lourdes armures parvenaient souvent à survivre plus facilement, tandis que les simples soldats en cuirasses de peau devenaient souvent des pions sur lesquels d’autres cherchaient à s’illustrer.

Le fait que ce soient toujours les soldats de bas rang qui subissent le plus de pertes dans une bataille n’est certainement pas une coïncidence.
Bien que, avec ses capacités actuelles, Li Kuo ne puisse pas équiper toute l’armée d’armures brillantes, il doit tout de même faire de son mieux pour renforcer la force de l’armée entière. Comme il ne dispose que d’un petit nombre de soldats, il doit chérir chacun d’eux et veiller à ce qu’ils ne soient pas lésés en matière d’armures et d’équipements militaires.
Le responsable de la fabrication rapide des armures et des équipements est Erwa. Depuis qu’il apprend l’art de la forgerie auprès d’un vieux forgeron, Erwa maîtrise parfaitement toutes les étapes de fabrication d’une arme et a déjà terminé son apprentissage il y a trois ans.
Les armures et les équipements militaires ne sont pas comme les casseroles ou les houes des fermiers : chaque centimètre doit être travaillé avec soin, car le moindre manque d’attention peut entraîner de graves erreurs, voire causer des pertes sévères pour les soldats sur le champ de bataille.
C’est pourquoi Erwa n’ose pas la moindre négligence. Dès qu’il a reçu cette mission du gouverneur, il a rassemblé tous les artisans, a discuté en détail des tâches de chacun, puis a commencé un travail acharné et intense.
Il faut fabriquer cinq mille lances et armures avant le mois d’octobre, ce n’est pas une tâche simple. Mais Erwa ne se plaint pas le moins du monde ; il est convaincu qu’il pourra livrer les lances et les armures à temps !
« Chacun a sa propre valeur dans ce monde. Faire de son mieux pour réaliser sa propre valeur, c’est le meilleur soutien pour soi-même et pour ceux que l’on aime ! »
Ces paroles du général Li résonnent constamment à ses oreilles, depuis le début et sans cesse ! …
Le temps en septembre est aussi changeant que le visage d’une jeune fille.
Li Heng regarda par la fenêtre les érables rouge vif et poussa un soupir mélancolique. Bien qu’il soit à Lingwu depuis plus de deux mois et qu’il ait laissé les rebelles loin derrière lui, il ne se sentait toujours pas en sécurité. (Note 1) Peut-être à cause du fait que Lingwu fait partie des provinces frontalières, Li Heng entendait tous les jours le bruit des sabots des chevaux et le cliquetis des armures et des équipements militaires. Une vie de luxe et de confort depuis des années avait déjà émoussé son agressivité et ses arêtes ; passer soudainement des palais somptueux à cet endroit froid et rude était vraiment difficile à accepter.
Si l’on devait dire en quoi sa situation actuelle diffère de celle de quelques mois auparavant, ce serait probablement son titre.
Il est maintenant empereur, l’empereur de la dynastie Tang !
Après être arrivé à Lingwu, il avait voulu se reposer un peu, se remettre avant de discuter avec ses ministres des stratégies pour affronter l’ennemi. Mais alors qu’il n’avait pas encore pris ses marques, des fonctionnaires de la région du Nord sont entrés dans le palais temporaire et l’ont proclamé empereur.
Il avait initialement refusé catégoriquement, estimant que tant que son père était en vie, un tel geste était indigne de loyauté et de piété filiale. Mais après avoir réfléchi à la situation dans la région du Nord et aux sentiments du peuple, et sur les conseils de Pei Mian, Du Hongjian et d’autres, il a fini par céder.

Ce jour-là, dans la tour sud de la ville de Lingwu, je montai sur le trône et devins empereur ! En bas de la tour, les fonctionnaires civils et militaires s’inclinaient sans cesse, criant des acclamations. Sur l’estrade, je soupirais et versais des larmes, acceptant l’allégeance de mes sujets. Personne ne pouvait comprendre mes sentiments en cet instant, personne !
Ce jour-là, ma longue carrière de prince héritier, semée d’embûches, prit fin ; je n’avais plus à craindre que des soldats de la garde impériale envahissent le palais oriental au milieu de la nuit pour m’arrêter sous de fausses accusations de rébellion ! Devenu empereur, je n’avais plus besoin de tenir compte de personnes comme Li Linfu ou Yang Guozhong !
Car j’étais l’empereur, l’empereur de l’Empire Tang, le souverain suprême de cet empire !
Mais était-ce vraiment le cas ?
Je me trouvais à Lingwu, loin de la capitale, tandis que les rebelles avaient déjà pris les deux capitales ; reconquérir les territoires perdus et mettre fin à la rébellion restait une tâche ardue.
En repensant à mon parcours, Li Hen ne put s’empêcher de soupirer à nouveau.
Après avoir pris une autre direction que Li Longji à Mayi, j’avais suivi le conseil de mon fils, le prince Jianning, et mené mes troupes vers le nord pour me réfugier à Lingwu. Craignant d’être poursuivi par les rebelles, j’avais ordonné à toute l’armée de se cacher le jour et d’agir la nuit, avançant à toute vitesse jusqu’à Fengtian pour enfin reprendre son souffle. Fengtian était le territoire ancestral de la famille Li de Longxi ; j’aurais dû y aller en pèlerinage, mais j’étais en fuite, sans le temps ni l’énergie pour cela.
Sur tout le chemin, au moindre bruit, je vivais dans la panique, incapable de trouver la paix, parfois même incapable de manger à temps. L’armée ne s’arrêtait jamais, parcourant trois cents li en un jour et une nuit, jusqu’à ce que nous arrivions à Xinping.
Peut-être à cause des ordres donnés par An Lushan, ou peut-être parce que les rebelles, après avoir conquis Chang’an, s’étaient adonnés au pillage et au meurtre, Cui Qianyou et Sun Xiaozhe n’avaient envoyé aucune troupe à ma poursuite.
Après avoir enfin pu me reposer un instant à Xinping, j’appris une mauvaise nouvelle : en comptant ses hommes, mon fils, le prince Guangping, découvrit que plus de la moitié des soldats chargés de ma protection et du matériel avaient disparu. Il ne restait plus que quelques centaines de soldats à mes côtés.
Penser que le prince héritier de l’Empire Tang, l’héritier du trône, en était arrivé à un tel état était vraiment déchirant !
Quant aux gouverneurs locaux le long du chemin, ils abandonnaient tous leurs postes pour s’enfuir ; peu restaient fidèles à leurs devoirs. Fou de colère, j’envoyai des troupes partout pour les rechercher et les capturer, et il fut possible d’arrêter pas mal de fonctionnaires en fuite. Bien que mon fils, le prince Jianning, m’ait vivement conseillé de ne pas le faire, je donnai, dans ma fureur, l’ordre de décapiter ces fonctionnaires sur place pour servir d’exemple.
Aujourd’hui, en y repensant, j’avais tout juste monté sur le trône et avais besoin de personnes compétentes ; si j’avais pu garder ces gens pour qu’ils expient leurs fautes en servant l’empire, ce serait été une bonne solution.
« Hélas, est-ce que le ciel veut ma perte ? »

Note 1 : Lingwu, situé au sud de la ville de Yinchuan, était anciennement appelé Lingzhou. Profitant de sa position le long du Fleuve Jaune, Lingwu dispose d’une agriculture développée et de ressources en eau très abondantes. Le Fleuve Jaune traverse son territoire sur 47 kilomètres, de sud en nord. En raison de son emplacement dans la zone la plus précieuse du système d’irrigation par le Fleuve Jaune au Ningxia, il est surnommé le « Jiangnan du nord ».