Chapitre quarante-neuf : Questions célestes (1)

À trente li de la ville de Suiyang coule la rivière Cang, rapide et tumultueuse, dont l’amont abrite un pont suspendu en ruines.
Dès qu’il eut pris le contrôle de Suiyang, Linghu Chao, sans même pouvoir se reposer un instant, reçut l’ordre de son commandant en chef, Yin Ziqi, de mener trois mille cavaliers pour traverser la rivière Cang vers le sud et avancer vers les régions de Jianghuai. Ils avaient perdu trop de temps autour de Suiyang ; il ne fallait plus aucun retard.
Les terres de Jianghuai se présentaient maintenant devant lui comme un morceau de viande grasse, prêt à être capturé avec un simple geste. Linghu Chao, bien sûr, ne voulait pas manquer une telle opportunité ; dès qu’il reçut l’ordre, il mena ses troupes en avant avec fureur.
L’armée entière des régions de Jianghuai ne comptait pas même vingt mille hommes, et la plupart se trouvaient dans la région de Yangzhou. En d’autres termes, il ne rencontrerait aucune résistance sérieuse en s’approchant de Yangzhou. Or, Linghu Chao n’avait aucune intention d’attaquer Yangzhou de son propre chef. Sa mission se limitait à servir d’avant-garde pour établir des bases et des points d’appui pour l’arrivée du gros des troupes ; quant à l’assaut des villes, il fallait évidemment attendre l’arrivée de l’armée principale pour prendre une décision.
Linghu Chao tenait les rênes de son cheval d’une main, pensant à ses exploits militaires et aux lourdes responsabilités confiées par l’empereur de Daiyan, ce qui lui fit afficher un sourire radieux. Zhang Xun, Nan Jiyun, Lei Wanchun… tous des idiots. La cour de la dynastie Tang était clairement en déclin, et eux, sans hésiter, sautaient dedans. À quoi bon mourir, détruire sa famille pour tenter de sauver la situation ? Même si cela permettait de sauver Suiyang ou la dynastie Tang, ce ne serait que de sacrifier sa vie et sa réputation pour finir au mépris des autres !
« Hou ! »
Les cavaliers en tête s’arrêtèrent soudainement. Linghu Chao sursauta violemment et tira sur les rênes.
« Que se passe-t-il ? »
Il lança un regard furieux au soldat qui tenait le drapeau devant lui et le réprimanda.
« Rapport au général : une troupe de soldats Tang a été repérée près du pont suspendu ! »
Un général adjoint s’inclina devant Linghu Chao et répondit avec détermination.
Linghu Chao fronça les sourcils et regarda dans la direction indiquée par l’adjoint ; il aperçut effectivement une armée.
« Bon sang, à notre époque, il y a encore des gens prêts à se jeter dans la mort ! »
Il maudit avec violence : « Attaquez-les tous, tuez-les jusqu’au dernier ! »
« Oui, mon général ! »
Bien qu’ils doutassent des ordres de Linghu Chao, les soldats n’osaient pas protester. Face aux décisions de leur supérieur, leur devoir était d’obéir.
« Le général ordonne une attaque générale ! »
« Le général ordonne une attaque générale ! »
« Le général ordonne… »

Les ordres donnés par Linghu Chao furent transmis par vagues depuis l’avant-garde vers l’arrière. En peu de temps, tous les soldats en armure furent prêts en formation. D’un simple geste du drapeau de commandement, trois mille cavaliers se divisèrent en quatre colonnes et chargèrent vers l’autre rive.
Linghu Chao jeta un coup d’œil à l’armée Tang de l’autre côté. D’après le nombre de bannières et de chevaux, il estima approximativement qu’ils comptaient une dizaine de milliers d’hommes.
Dans le combat à cheval, l’essentiel est l’impétuosité. Et les seuls facteurs capables de déterminer cette impétuosité sont deux : le nombre, et la vitesse.
Maintenant, son armée disposait d’un avantage absolu en nombre ; il lui suffisait d’accroître encore la vitesse pour anéantir d’un seul coup l’armée Tang de l’autre côté du pont-levis.
« Toute l’armée, en charge ! »
Linghu Chao tira son épée de sa ceinture et cria à haute voix.
Puisque l’adversaire défendait l’autre rive sans craindre la mort, il devait naturellement charger pour leur trancher la tête et les jeter dans les sacs de trophées.
Il ne ressentait jamais la moindre pitié envers l’ennemi, même s’ils étaient des Tang.
Les cavaliers de l’avant-garde avaient déjà mis le pied sur le pont-levis. Le bruit strident des sabots sur les planches de bois produisait un grincement étrange, et sous une telle charge, le vieux pont, incapable de résister, vacillait, semblant sur le point de s’effondrer à tout moment.
Cependant, Linghu Chao n’en avait pas peur. Ce pont-levis, bien qu’ancien, était en réalité très solide. Non seulement il pouvait supporter des cavaliers, mais même si l’on y déposait des provisions, celles-ci ne se disperseraient pas.
« Accélérez, accélérez ! Ne ralentissez pas, chargez plus vite ! Il ne reste que cent pas, accélérez ! »
Tout en agitant sa cravache, Linghu Chao criait avec fermeté. Selon lui, il suffisait d’un instant pour que l’armée traverse ces cent pas de pont. Il pouvait facilement franchir le pont avant que les Tang ne réagissent et anéantir leur armée.
La vitesse des cavaliers augmentait ; il le sentait, leur vitesse augmentait !
Cent pas, quatre-vingts pas, cinquante pas… ils se rapprochaient, de plus en plus…
Lorsque les cavaliers menés par Linghu Chao furent à seulement trente pas du début du pont de l’autre rive, il remarqua soudain quelque chose d’anormal.
Les cavaliers de l’autre côté s’étaient soudain dispersés sur les côtés, et derrière eux, cinq cents arbalétriers surgirent !
Tous tenaient une arbalète à la main, leurs regards froids fixés sur lui !
« Tournez les chevaux, vite, tournez-les ! »
Linghu Chao ordonna aussitôt à haute voix. Ces arbalètes n’étaient pas des arcs ordinaires : il s’agissait d’arbalètes standard de l’armée Tang, extrêmement puissantes. Si elles tiraient en salve, son armée de cavaliers serait instantanément réduite en miettes.
« Tournez les chevaux, vite, dépêchez-vous ! »
Les généraux adjoints comprirent également la gravité de la situation et se mirent à l’appuyer.

Ils avaient chargé si rapidement auparavant, et le pont-levis était si étroit qu’il était impossible de faire tourner complètement les têtes des chevaux en un instant.
Heureusement que Linghu Chao n’avait pas donné cet ordre ; dès qu’il fut donné, la cavalerie des Yan sur le pont-levis devint immédiatement un chaos. Les cavaliers de l’avant se heurtèrent les uns aux autres, les chevaux poussant des hennissements plaintifs, certains levant même leurs pattes avant, manquant de jeter par terre les cavaliers des Yan effrayés.
« Hiiii ! »
Les chevaux hennissaient, crachant de la bave blanche, regardant avec terreur l’armée Tang en acier devant eux, refusant de faire un pas de plus…
Li Kuo regardait froidement les rebelles sur le pont-levis, ses yeux semblant sur le point d’embraser.
Après avoir appris la chute de la ville de Suiyang, il avait compris que les rebelles attaqueraient certainement la région du Jianghuai, alors il avait mené à l’avance mille soldats vers l’endroit incontournable pour leur progression vers le sud : la rivière Cang. Les soldats restants étaient dirigés par Zhou Wucui, Li Sheng et d’autres pour aider les habitants de Xuzhou, Yingzhou et autres régions à migrer vers le sud le long de la rivière Fei. Avec la chute de Suiyang, les portes du Jianghuai s’étaient ouvertes, et l’armée Tang n’avait presque plus de défenses ; il ne restait plus qu’à assurer autant que possible la sécurité des civils.
Mais la migration des civils nécessitait du temps, alors il devait gagner ce temps précieux pour ses frères et ses concitoyens.
Ce pont-levis était le seul pont à cent lieues à la ronde permettant de traverser la rivière Cang ; si les rebelles ne voulaient pas faire un détour, ils choisiraient certainement de le traverser par ici.
Li Kuo allait bloquer le passage des rebelles par cet endroit !
Les rebelles, venant de s’emparer de Suiyang et étant dans un état d’esprit combatif, ne prendraient certainement pas en compte ses mille hommes et attaqueraient avec force, dans l’espoir de le vaincre d’un seul coup. Mais ils ignoraient clairement un problème : l’espace sur le pont-levis était limité, ils ne pourraient pas exploiter pleinement l’avantage de leur cavalerie, mais se bousculeraient plutôt les uns les autres, se gênant mutuellement. Ainsi, il n’avait pas besoin d’un grand nombre de soldats ; en envoyant simplement cinq cents archers pour bloquer l’entrée du pont, il pourrait faire regretter aux rebelles même de le regarder.
Il avait attendu, attendant le moment où les rebelles monteraient sur le pont-levis, attendant le moment où ils deviendraient négligents, et maintenant, le moment était venu !
« Transmettez mon ordre : première salve en même temps ! »
Le ton de Li Kuo était glacial, froid comme la glace d’une grotte millénaire.
« Oui ! »
Xianyu Yucheng salua respectueusement Li Kuo et se tourna pour donner l’ordre.
« Première rangée d’archers, prêts, tirez ! »
Un son sec et bref retentit, et la première rangée des soldats Tang actionna leur déclencheur.
« Hiiii ! »
« Hiiii ! »
Ce son était légèrement différent de celui des arcs, mêlé à un léger cliquetis métallique, assez effrayant à l’oreille.
« Bang ! »
« Bang ! »
Des dizaines de milliers de flèches furent tirées des arbalètes, visant directement les rebelles sur le pont-levis !
« Ah ! Ah ! »

Dans la panique, de nombreux rebelles furent touchés par des flèches et tombèrent lourdement de leurs chevaux, poussant des cris déchirants.
« Pff ! »
« Pff ! »
Les flèches des arbalètes, portées par une force considérable, pénétrèrent dans les armures complexes des rebelles et s’enfoncèrent dans leur chair, les faisant hurler de douleur.
Ces flèches étaient enduites d’un poison mortel ; une fois enfoncées dans la chair, le venin se répandait dans le sang jusqu’au cœur, et même Hua Tuo ne pourrait pas les sauver.
« Hiiii ! »
Certains chevaux, touchés par des flèches, levèrent leurs pattes avant et projetèrent leurs cavaliers. Certains furent projetés directement par-dessus le pont suspendu dans le fleuve Cang. D’autres, par chance, tombèrent sur le pont, mais furent écrasés sous les sabots des chevaux en furie.
« À l’aide, à l’aide ! »
« Pff ! Pff ! »
Des cris désespérés parvenaient du pont suspendu, mais Li Kuo ne montra aucune pitié.
« Deuxième équipe, tirez en salve ! »
« Le général ordonne à la deuxième équipe d’arbalétriers de venir tirer en salve ! Le général ordonne à la deuxième équipe d’arbalétriers de venir tirer en salve ! »
Xianyu Yu Cheng donna des ordres d’une voix grave, indiquant à la deuxième équipe d’arbalétriers d’avancer.
Le bruit régulier et synchronisé des déclencheurs retentit à nouveau, et une nouvelle pluie de flèches fut déversée sur les soldats barbares sur le pont suspendu.
Après ces tirs en salve, plus de deux cents soldats des Yan avaient déjà été tués. En voyant l’armée en désarroi sur le pont suspendu, Linghu Chao était à la fois furieux et plein de haine.
« Chargez, sans hésiter, chargez ! »
Rester sur le pont suspendu ne ferait que faire d’eux des cibles vivantes pour les Tang. Et s’ils reculaient maintenant, ils ne pourraient jamais avaler cette humiliation. Ainsi, il ne restait plus qu’à se battre jusqu’à la mort contre les Tang.
Lorsque deux forces puissantes se rencontrent, le courageux l’emporte ! Se battre, c’est encore avoir une chance de survie !
Les flèches des arbalètes, contrairement aux flèches de arc, ne peuvent tirer que en ligne droite, il est donc impossible de toucher les cavaliers en arrière-garde. Même avec un grand nombre de flèches, l’armée des Tang ne pourrait pas tuer tous leurs cavaliers. Tant que la moitié de ces trois mille hommes parviendrait à traverser le pont suspendu, ils pourraient anéantir sans difficulté l’armée des Tang de l’autre rive.
« Chargez, chargez et tuez tous ces envahisseurs Tang pour venger nos frères ! »