Chapitre 46 : Négociations avec les circuits de distribution

Le film de Liu Hua, « La Jade Démoniaque », était en salle, et en concurrence avec « La Danseuse à l’épée », Xiao Ran était presque submergé par le travail. Il devait tourner pendant la journée et s’occuper de la nouvelle entreprise le soir. Parfois, il devait même assister à des fêtes organisées par des célébrités ; bien sûr, il refusait la plupart d’entre elles. Peu de gens comprenaient réellement l’utilité de Xiao Ran, principalement ses amis du milieu.
Désespéré ! Pour décrire à quel point il était stressé, Xiao Ran pensait que c’était comparable à avoir des ailes de poulet dans la bouche. Ces derniers jours, sa phrase favorite était : « C’est insupportable, je gagne des centaines de milliers par seconde… »
Feng Mianheng, l’un des créateurs de cette réplique hilarante dans « Shaolin Soccer », ainsi que Tian Qiwen, qui l’a interprétée, n’avaient toujours pas réussi à se faire un nom. Le premier n’était même pas encore entré dans le métier, tandis que le second ne faisait que des petits rôles. Ainsi, Xiao Ran n’avait pas à craindre d’être accusé de plagiat.
Ces derniers temps, en privé, Xiao Ran avait une idée extrême à l’égard de Fang Ruohai : il imaginait, à la manière des vieilles femmes dans les films hongkongais qui frappent violemment une feuille de papier représentant une personne avec une chaussure en tissu, maudire ce type qui lui laissait tout sur les bras : « Je te frappe, petit misérable, je te frappe, petit salaud… »
Malheureusement, Xiao Ran n’a finalement pas mis cette idée extrêmement malveillante en pratique, car… il n’avait pas le temps. Comme maintenant, il devait voir Lei Kaitai pour discuter des problèmes liés aux circuits de distribution.
Hong Kong compte actuellement cinq grands circuits de distribution : Shaw Brothers, Golden Harvest et New Art City en contrôlent chacun un. Cependant, le circuit Golden Princess de New Art City est en réalité entre les mains de Lei Kaitai. À l’origine, Golden Princess n’était qu’un circuit artistique discret. Après avoir été racheté par Lei Kaitai, il a fusionné de nombreux cinémas indépendants, et avec les films de New Art City, il est devenu le circuit le plus puissant de Hong Kong. Golden Princess compte quarante-trois cinémas, plus que tous les autres circuits réunis, et est présent dans chaque quartier animé de Hong Kong.
En 1984, Deppa et Golden Harvest, dans le but de contrer le succès croissant de New Art City, ont même uni leurs circuits pour le faire pression, mais ils ont quand même perdu face à lui, permettant à New Art City de remporter à nouveau le titre de champion des recettes annuelles. Dans cette confrontation, le rôle joué par le circuit Golden Princess a été déterminant.
Les deux autres circuits sont Yonggao et Xinbao. Xiao Ran ne connaissait pas bien la situation de Xinbao, mais il en savait un peu sur Yonggao. Il savait que Yonggao avait créé une société de production de films par la suite, mais il ne se souvenait pas des titres exacts.
Selon Xiao Ran, la distribution, la production et la création devraient faire partie d’un même système intégré. Comme à Hollywood, où les investissements étrangers sont autorisés, mais il est difficile pour une société de production étrangère de produire seule. Séparer la production de la distribution n’est certainement pas une bonne idée ; le système actuel des sociétés de production hongkongaises est absolument irrationnel. Si Xiao Ran disposait de suffisamment de pouvoir et de fonds, il prendrait en main la production, la création et la distribution, et contrôlerait au moins un circuit local. À l’étranger, il faudrait établir un bon réseau de distribution ainsi que des produits dérivés correspondants pour maximiser les profits.

Pour l’expliquer de manière simple et accessible, c’est en réalité très facile. Une telle société de production cinématographique doit disposer d’un département de production conforme aux normes hollywoodiennes, ce qui permet d’éviter des erreurs d’investissement. Une fois que le département de production a approuvé un scénario, il commence à chercher le réalisateur, les acteurs et le personnel nécessaire, tout en établissant le budget : c’est là une préparation approfondie et rationnelle.

Lorsque tout est prêt, le projet est confié à la société de production pour le tournage. Une fois le tournage terminé, il est transmis à un autre département chargé du doublage et des effets spéciaux, ce qui constitue une étape cruciale de post-production. Une fois le film finalement monté, les copies sont remises au département responsable des salles de cinéma pour planifier la date de sortie.

Parallèlement, le département chargé de la distribution à l’étranger peut commencer à organiser la vente à l’international, tandis qu’un autre département travaille en même temps à la production de produits liés au film. Bien sûr, un mois après la fin du tournage, le département de distribution audiovisuelle commence à fabriquer des vidéos, qui sont ensuite diffusées dans le monde entier grâce à un vaste réseau de distribution.

Telle est la structure que souhaite Xiao Ran ; c’est aussi la raison pour laquelle un grand film hollywoodien peut rapporter des milliers, voire des centaines de millions de dollars. Cela s’explique par le fait qu’ils exploitent au maximum la valeur de ce film, alors que les sociétés de production hongkongaises ne le font pas du tout, manquant même d’une structure similaire ; seule la société Cathay possède une structure quelque peu ébauchée.

Selon les plans de Xiao Ran, une fois devenue un grand groupe, il serait possible de scinder les différents départements en sociétés cotées en bourse. Après avoir rassemblé l’argent des investisseurs, on pourrait continuer à se développer, voire — scinder à nouveau les sociétés en bourse !

Cependant, pour l’instant, tout n’est que mirage, de belles idées qui suscitent l’admiration de Xiao Ran. En réalité, il n’est pas diplômé de Harvard et n’est pas particulièrement doué en gestion. Mais après être arrivé ici et avoir établi un idéal presque utopique, il a compris qu’il devait apprendre quelque chose.

Ainsi, après avoir trouvé le temps de lire quelques livres sur le commerce et en combinant cela avec ses connaissances futures, il n’a eu aucune difficulté à concevoir une telle structure. Lorsqu’il a rencontré Lei Kaitai, une personnalité légendaire, celui-ci l’a fortement encouragé : « Dans vingt ans, tu seras toi aussi une légende ! »

La légende de Lei Kaitai ne réside pas dans son histoire de réussite, mais dans ses investissements dans le cinéma. Honnêtement, si Lei Kaitai n’avait pas investi dans New Art City, il est même douteux que Xiao Ran ait entendu parler de lui. Il est évident qu’une personne doit laisser quelque chose derrière elle pour que les autres s’en souviennent.

Avant de rencontrer Lei Kaitai, Xiao Ran pensait qu’il s’agirait d’un homme imposant, typique du Shandong, étant donné sa renommée. Malheureusement, la réalité est souvent très éloignée de l’imagination : Lei Kaitai n’est pas du tout « haut de cinq zhang et large de cinq zhang », il est même bien plus petit que Xiao Ran. La seule chose qui correspond à son nom, c’est sa voix puissante ; c’est probablement pour cela qu’il a reçu un nom si imposant.

Dans le bureau de Lei Kaitai, le propriétaire a fait apporter du café par sa secrétaire charmante. Xiao Ran a alors commencé à remuer doucement son café, un sourire aux lèvres, avant d’expliquer le but de sa visite depuis son fauteuil en cuir. Lei Kaitai a été très surpris, car une telle affaire n’aurait pas dû nécessiter de le contacter directement ; il aurait suffi de parler avec le responsable des salles de cinéma.

Xiao Ran se frotta le nez ; les mots qui suivaient étaient moins faciles à prononcer. Après réflexion, il décida quand même de les dire : « Voilà, monsieur Lei, j’y ai bien réfléchi. Maintenant que vous investissez dans New Art City, le studio de cinéma et la chaîne de salles Golden Princess, il est probablement difficile pour elle d’accueillir les films de trois grandes sociétés de production. »

Lei Kaitai hocha la tête ; il comprenait ce que voulait dire Xiao Ran. Son message était simple : puisque New Art City et le studio de cinéma faisaient partie de son empire, des périodes clés comme les dates de sortie privilégiées devaient naturellement être réservées à eux, sans aucune part pour Xiao Ran.

C’était précisément la raison pour laquelle Xiao Ran s’était tourné directement vers Lei Kaitai. Le responsable de la chaîne de salles était du même rang que Huang Baiming et Xu Ke. S’il parvenait à convaincre ce dernier de céder ces dates privilégiées, Xu Ke et Huang Baiming s’y opposeraient certainement. Par conséquent, le seul capable de régler la situation était Lei Kaitai.

Lei Kaitai ferma les yeux et réfléchit un instant, puis les ouvrit soudain en souriant : « J’ai beaucoup de curiosité : comment comptes-tu me convaincre de céder ces dates privilégiées ? »

Xiao Ran, tout en se frottant le nez, sourit à son tour. Il craignait que Lei Kaitai refuse immédiatement, mais maintenant, il avait de l’espoir. Avec confiance, il donna un exemple : « Monsieur Lei, vous connaissez bien le partage des bénéfices lorsque les films de ma société sont projetés dans vos salles. Entre un film de New Art City qui rapporte dix millions et un film produit par ma société qui en rapporte trente millions, selon vous, quel choix vous permettrait de gagner plus d’argent ? »

La réponse était évidente. Le partage entre la chaîne de salles et la société de production se divisait en deux catégories : la première consistait en un loyer fixe plus un pourcentage déterminé, c’est-à-dire chaque partie savait à l’avance quel pourcentage elle recevrait. La seconde méthode, plus courante, consistait pour la société de production à obtenir soixante-dix pour cent du chiffre d’affaires total de la première semaine de projection, puis soixante pour cent la semaine suivante, et ainsi de suite.

Selon ces proportions, même un idiot savait quel choix faire. Lei Kaitai fronça les sourcils, puis les détendit en éclatant de rire : « Tu penses vraiment pouvoir surpasser Huang Baiming et les autres en termes de recettes ? Je trouve cela très difficile ! »

« En effet, c’est très difficile ! » admit calmement Xiao Ran, son expression si sérieuse donnant l’impression qu’il était un homme d’une intégrité absolue. « Mais je n’ai pas l’intention de supplanter New Art City et le studio de cinéma ; je ne crois d’ailleurs pas en avoir les moyens. Ce que je veux, ce sont simplement deux opportunités : une pour les vacances d’été et une pour la période du Nouvel An chinois ! »

Les vacances d’été, c’était encore supportable, mais la période du Nouvel An chinois était vraiment exceptionnelle, très convoitée. Même Huang Baiming, le patron de New Art City, avait mis des années à obtenir une date de sortie pendant cette période, et le film « Huit étoiles portent bonheur » avait connu un succès fulgurant. En bref, il était courant qu’un film rapporte plus de vingt millions lors de cette période clé du Nouvel An chinois.

La période traditionnelle du Nouvel An chinois à Hong Kong n’était pas aussi étendue que celle désignée plus tard sur le continent. À l’époque, elle désignait essentiellement le mois qui entourait le Nouvel An. Plus tard, le continent a simplement étendu cette période du lendemain du Nouvel An jusqu’au mois suivant le Nouvel An.

Ce que Xiao Ran souhaite, ce n’est pas la période du Nouvel An chinois actuellement, mais celle du mois précédant le Nouvel An, car il sait qu’il ne peut pas rivaliser avec New Art City et les studios de cinéma. D’après l’expérience des films de fin d’année, la période allant de la saison de Noël jusqu’au Nouvel An est un excellent moment pour les sorties.
« C’est difficile, tu sais bien que ces deux périodes sont essentiellement entre les mains de Huang Bai Ming et Xu Ke ! » dit Lei Kaitai, à moitié en plaisantant, à moitié sérieusement : « Si tu veux leur arracher leur part maintenant, même le tigre refusera ! »
Après avoir continué à tergiverser un moment et obtenu suffisamment de soutien, Xiao Ran révéla enfin ses véritables intentions : « Que diriez-vous de ceci, monsieur Lei ? Puisque nous ne pouvons pas obtenir la période du Nouvel An, nous devons nous contenter de moins. Que diriez-vous d’un mois pendant les vacances d’été pour moi ? Ajoutez à cela la période allant du 15 décembre jusqu’au Nouvel An, je pense qu’ils n’auront aucune objection. »
« Comme ça… » Lei Kaitai ne vit manifestement pas les « ambitions cachées » de Xiao Ran. Après un moment de réflexion, convaincu que cela ne provoquerait pas l’opposition de Xu Ke et des autres, il hocha la tête en souriant et accepta : « Aucun problème. »
« Mais de cette façon, les périodes que j’obtiendrai seront toutes médiocres, vous le savez bien ! » Xiao Ran souriait doucement, mais ce qu’il y avait derrière ce sourire restait inconnu de tous : « C’est pourquoi j’espère obtenir des conditions plus avantageuses en termes de répartition des bénéfices. De plus, je voudrais proposer un nouveau système de partage ! »
Lorsque Xiao Ran présenta ce deuxième système de partage, Lei Kaitai accepta. Ayant réussi à bâtir son empire comme il l’a fait, il ne pouvait pas ignorer que cette proposition était absolument avantageuse pour les deux parties.
Bien sûr, pour Xiao Ran, c’était lui qui tirait vraiment avantage. Il pourrait obtenir 75 % des bénéfices pendant la première semaine, puis 65 % pendant la deuxième, et ainsi de suite. Xiao Ran était certain que plus le film resterait en salle longtemps, plus cela serait avantageux pour Lei Kaitai.
Il craignait simplement que le film ne soit retiré du circuit en moins d’un mois, car dans ce cas, même le meilleur des films ne pourrait pas générer beaucoup de recettes. Avec cette stratégie, il était sûr que les films produits par sa nouvelle société figureront parmi les dix meilleurs films de l’année suivante.
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(Rappel : ce livre va bientôt être retiré de la liste. Ceux qui souhaitent continuer à le lire devraient le faire rapidement, car il sera difficile de le trouver à nouveau.)
Comme il n’y a plus rien d’essentiel, il faudra le compléter la semaine prochaine.