Chapitre vingt-trois : Réunion (quatre)

Altak est une région militaire importante du nord-ouest de l’Empire et constitue une partie essentielle de la ligne de défense nordique Altak–Gron–Galic.
Cette région compte des centaines de milliers d’habitants, mais possède étonnamment peu de villes, seulement quelques-unes, et il est encore plus rare de voir des constructions semblables à celles des petites villes impériales. Après tout, il s’agit d’Altak, où règnent des froids extrêmes. Contrairement aux autres régions, la plupart des aliments y proviennent de la chasse ou des approvisionnements de l’Empire. Cela explique pourquoi la population d’Altak est très concentrée, afin de pouvoir organiser rapidement des expéditions de chasse ou distribuer en temps voulu les fournitures de l’Empire.
Quant aux cultures, ne comptez pas que le sol gelé et dur comme de la pierre d’Altak permette de cultiver quoi que ce soit. Lorsque les approvisionnements n’arrivent pas à temps, la viande des loups des neiges de Maltz, vivant sur les montagnes enneigées, est peut-être le seul aliment disponible pour les habitants locaux.
Les habitants d’Altak sont féroces et constituent l’une des meilleures sources de soldats pour l’Empire. En raison de leur vie prolongée dans cet environnement hostile, leurs soldats possèdent une force de combat inégalée par celle des soldats des autres régions de l’Empire. Avant l’apparition des orques, les barbares du nord représentaient la plus grande menace pour l’Empire. Bien qu’une paix apparente régnât, les barbares envoyaient de temps en temps leurs troupes vers le sud pour piller. Bien sûr, cela se produisait principalement en hiver, car les régions arctiques où vivaient les barbares étaient encore plus hostiles que le nord de l’Empire. De plus, leurs relations avec les nains n’étaient pas très bonnes, et ils devaient également se méfier des géants venus d’un nord encore plus lointain. Le manque de nourriture était le principal problème qui limitait leurs tribus.
Avant l’apparition des orques, l’Empire considérait les barbares comme des soldats dotés de la plus grande capacité individuelle. Il avait même tenté de trouver des moyens d’atténuer les conflits entre les deux peuples en formant une petite armée de barbares. Cependant, en termes de combat en formation, leurs performances étaient plutôt médiocres, car les barbares ne suivaient absolument aucun ordre. Leur méthode de combat consistait à charger et à tuer sans cesse, jusqu’à éliminer l’adversaire ou être eux-mêmes tués. Pour l’Empire, habitué au commandement en formation, il s’agissait de soldats impossibles à coordonner.
De plus, les barbares possédaient une capacité appelée « colère ». Ils pouvaient maximiser leurs capacités de combat en s’appuyant sur leurs émotions : force, endurance, vitesse, résistance physique. La colère était en quelque sorte une magie d’amélioration globale qui ne consommait pas de mana, et elle était bien supérieure aux sorts d’amélioration classiques.

On pensait autrefois que, lorsque les mages étaient sur le point de monter au rang de dieux, surpassant toutes les autres professions, la « colère » des guerriers était peut-être la seule capacité capable de résister à eux. Cela prouvait à quel point les barbares maîtrisant parfaitement la « colère » étaient redoutables. Placer une armée de barbares dotés de cette capacité au cœur de l’empire, c’était sans aucun doute se poser une bombe. C’est pourquoi cette armée fut dissoute peu de temps après sa création.

Il convient de noter que la « colère » des guerriers humains a été initialement apprise des barbares, mais ils ne parviennent pas à l’utiliser comme eux, peut-être en raison de différences génétiques. La « colère » est ainsi devenue un moyen essentiel pour les peuples du Nord de résister au froid et aux envahisseurs, surtout en Altak, où chaque soldat doit absolument la maîtriser.

C’est pour cette raison qu’Altak a su gagner une telle attention de la part de l’empire et qu’il a pu repousser à plusieurs reprises les attaques des barbares.

Une semaine plus tard, Thos put enfin voir ce qu’étaient les montagnes enneigées où tout est gelé sur des milliers de kilomètres. En réalité, il n’avait aucune envie de se rendre en Altak, bien qu’il ne comprît pas vraiment pourquoi. En revanche, Dya ne dit rien, se contentant de rappeler à Thos de faire attention. Bien que, avec ses pouvoirs cachés, il n’y ait presque personne dans le monde, à part Argus, capable de le vaincre, Dya restait inquiète.

Ce groupe se rendant en Altak comprenait, en plus d’Allen et de Thos, le vampire Ulric, ainsi que le pantin-soldat de Thos, Soges. Le gardien d’Allen, l’oncle Argi Eden, ancien chevalier légendaire, fut renvoyé par Allen à Operelles pour y chercher sa nouvelle épouse, Lisa. Allen comptait profiter de la conférence de Vandel dans un mois et demi pour réunir ses anciens compagnons. Quant au nouvel évêque, Bon Hamsworth, il fut laissé à Vandel par Aibel ; peut-être cette sorcière de Vandel voulait-elle ainsi sonder la force du Saint-Siège, car l’empire étant actuellement confronté à des problèmes internes et externes, il fallait se méfier qu’il en profite.

Quant au pantin-soldat de Thos, Soges, pendant les trois années où Thos était loin, au Saint-Siège, il avait perdu progressivement sa puissance en raison de l’absence de renouvellement de la magie de son maître, retombant ainsi à son état initial de pion. C’est pourquoi Thos l’avait emmené avec lui : dans ses souvenirs, le pantin-roi Kain, né de pantins-soldats, était également une force militaire redoutable. Avant le combat décisif contre Argus, il devait être absolument prêt.

Ainsi, les quatre personnes se mirent en route vers Altak… non, plutôt deux personnes, un vampire et un pantin.

Bien qu’il ait entendu Lavia mentionner Altak à de nombreuses reprises, la désolation d’Altak dépassait de loin les attentes de Sos. Au cours des quatre ou cinq jours suivant leur arrivée, ils n’avaient aperçu aucune ville, aucun petit bourg, même pas le plus modeste des villages. À perte de vue, il n’y avait que du blanc : le ciel au-dessus et la neige en dessous. Surtout lorsque la neige tombait à gros flocons, il devenait impossible de distinguer où s’arrêtait l’un et où commençait l’autre, comme si tout le monde avait perdu ses couleurs.

Il fallait admettre que pour vivre ici, il fallait une volonté extrêmement forte. Non seulement à cause de la nourriture, mais parfois, rien que cette monotonie blanche suffisait à rendre fou.

C’était le cas pour Lavia : la couleur qu’elle détestait le plus était le blanc, en particulier cette teinte de glace et de neige.

Deux jours supplémentaires s’écoulèrent avant que Sos et Allen ne voient enfin une ville. Il fallait reconnaître que cette ville était au moins aussi grande que toutes celles qu’avait vues Sos auparavant, non pas en termes de prospérité, mais en termes de superficie et du nombre total d’habitants.

Après avoir été interrogés par les soldats d’Altak à l’entrée de la ville, Sos et Allen purent y pénétrer sans encombre. Pour être honnête, Sos pensait qu’Altak était une région vaste mais peu peuplée, mais le nombre d’habitants en ville dépassait largement ses attentes.

Dès son entrée dans la ville, il eut l’impression d’être plongé dans un océan de gens, car partout se trouvaient des habitants d’Altak vêtus de manteaux en peau, tous très robustes.

Selon les statistiques, la taille moyenne des hommes d’Altak dépassait deux yards, voire plus pour certains. Ils étaient rebelles, indisciplinés, belliqueux et violents ; ils constituaient les soldats les plus compétents de l’empire, mais aussi ceux qui posaient le plus de problèmes aux commandants. Ils vénéraient la force, méprisaient les faibles et avaient des tendances extrêmement exclusives.

Ce n’était pas pour une autre raison : ils méprisaient simplement les faibles. Ainsi, en Altak, les faibles n’avaient guère de statut.

Pour gagner le respect des autres, il fallait d’abord obtenir le statut d’homme. Ne croyez pas que c’était ridicule ; au contraire, c’était une tâche extrêmement difficile.

D’abord, les filles d’Altak n’avaient généralement aucun statut, même si leur famille était très prestigieuse, comme celle de Lavia. Quant aux garçons, avant d’atteindre l’âge adulte, ils étaient considérés comme des enfants, jusqu’à l’âge de quatorze ans.

Chaque fois que les garçons d’Altak atteignaient l’âge de quatorze ans, les gens d’Altak les rassemblaient pour célébrer leur initiation. Les règles étaient simples : chacun devait emporter un poignard et un morceau de viande salée, puis se rendre dans les grandes montagnes enneigées, où il devait vivre seul pendant une semaine. À son retour, il devait apporter la tête d’un loup des neiges de Maltz pour être considéré comme initié.

Les femmes d’Altak, généralement des mères, enlevaient toutes les dents de la bouche de cette tête de loup, les assemblaient en collier, puis le père de l’enfant le lui passait personnellement autour du cou, symbolisant ainsi que le garçon avait acquis le statut d’homme et devenait un véritable homme d’Altak.

Telle était l’initiation selon les coutumes d’Altak. Les conditions étaient extrêmement strictes : non seulement il fallait vivre seul une semaine dans ces montagnes hostiles, mais on ne disposait que d’un seul morceau de viande salée. De plus, les montagnes étaient infestées de loups des neiges de Maltz affamés ; à la moindre erreur, ceux qui partaient chasser risquaient eux-mêmes de devenir leur proie.

Pire encore, les loups des neiges de Maltz sont des animaux sociaux, dotés d’une grande résilience, de ruse et d’une intelligence limitée. C’est pourquoi, depuis l’Antiquité, ils ont été considérés comme les compagnons les plus précieux des barbares. On peut dire que l’initiation d’Altak s’inspire des coutumes des barbares, à ceci près que ceux-ci cherchaient une louve n’ayant qu’un seul petit, la tuaient, juraient un serment solennel avant sa mort, puis l’enterraient tout en emmenant le petit pour l’élever.

En échange, le petit loup était considéré par les barbares comme un compagnon irremplaçable, plus important même que leur propre vie. Selon leurs coutumes, un barbare ne pouvait avoir qu’un seul loup des neiges de Maltz comme compagnon tout au long de sa vie. Si ce loup mourait ou était tué, le barbare était exclu des guerriers et devait alors assumer des tâches de soutien au sein de la tribu.

On peut dire que la force des barbares provient en partie d’eux-mêmes, et en partie de ce loup des neiges de Maltz entraîné, en particulier ceux qui atteignaient l’âge mûr : ils étaient aussi robustes que des veaux, et leur simple vue suffisait à terrifier n’importe qui.

Peut-être est-ce là le mode de vie du Nord : de temps en temps, des garçons d’Altak âgés de quatorze ans partaient vers les grandes montagnes enneigées, armés d’un poignard et d’un morceau de viande salée, pour « chercher la mort ». Oui, vous avez bien lu : chercher la mort. C’était un endroit où le taux de survie n’atteignait même pas 30 %. Il faut savoir que cela ne concernait que les gens d’Altak ; si des habitants d’autres régions entraient dans ces montagnes, ils risquaient de devenir des squelettes dévorés par des meutes de loups en moins d’une journée.

En plus du courage, les Altaques accordent une importance encore plus grande à la résilience et à la persévérance. Chercher des grottes pour se cacher ou même allumer un feu pour se réchauffer est sans aucun doute une façon de se condamner à mort. Pour survivre, les garçons Altaques doivent trouver au plus vite un endroit idéal pour se poster en embuscade, puis creuser un trou pour s’y enterrer, ne laissant dépasser que la moitié de leur tête ou même seulement leurs yeux, et rester dans cette position en permanence, à l’affût des loups des neiges Manlts isolés, pour ensuite attaquer à l’improviste au bon moment.

Seuls les Altaques, qui maîtrisent presque tous la colère, semblent capables de faire cela. Pour un homme ordinaire, non seulement combattre un loup des neiges serait impossible, mais même rester dans cette position suffirait à le faire mourir de froid.

Ainsi, chez les Altaques, le titre de « homme » est un titre très sérieux et honorable, équivalent à celui de guerrier. À l’inverse, celui qui refuse de participer à la cérémonie d’initiation ou abandonne en cours de route est qualifié de lâche, est exclu à vie par les autres et risque même de voir ses rations fournies par l’empire lui être volées. S’il ne quitte pas les Altaques, il ne peut que mourir dans la tristesse.

De plus, les coutumes des Altaques sont très rigoureuses : de l’arme blanche au long sabre, presque tout le monde porte une arme sur soi, ce qui a surpris Ulric, venu ici pour la première fois. À vrai dire, les vampires, qui admirent les belles choses, n’apprécient pas particulièrement cet endroit où la force prime sur tout.

« Ne te mets pas en conflit avec les locaux ! » lança Allen sur un ton badin, mais son expression montrait qu’il ne plaisantait pas.

Thors comprit ce qu’il voulait dire. Après tout, il avait également senti que le regard que ces Altaques posaient sur eux n’était pas empreint de bienveillance, mais plutôt de provocation et de mépris. C’est ainsi que les Altaques traitent habituellement les étrangers.

Allen, quant à lui, avait déjà sorti le collier de dents de loup de son armure et l’avait accroché à sa poitrine. En voyant ce collier, les Altaques lui adressèrent tous des regards bienveillants signifiant leur approbation ; certains hochèrent même la tête en signe de salut. Thors et Ulric, en revanche, ne reçurent pas cette faveur.

Chez les Altaques, il existe trois villes les plus célèbres, où se concentre également la population, appelées Tav, Breu et Vil. Elles symbolisent respectivement la [résilience], le [courage] et la [volonté], et constituent des symboles essentiels dans les coutumes nationales des Altaques. La ville où se trouvaient Thors et les autres était l’une de ces trois villes, Tav, symbole de la résilience.

On peut dire que quiconque tenterait de causer des problèmes ici mourrait de manière atroce.

Sans prêter attention délibérément aux regards des Altaks, Thos et Allen trouvèrent une taverne. Après tout, tout au long du voyage, ils n’avaient mangé que des vivres secs ; maintenant qu’ils avaient enfin trouvé une ville, il fallait bien se récompenser. Il faut dire que, dès leur entrée dans la taverne, Thos faillit s’évanouir à cause de l’odeur intense des alcools forts. Bien qu’il ait entendu dire que les gens du Nord buvaient des alcools très forts, il ne s’attendait pas à ce que leur odeur soit si pénétrante. Jetant un coup d’œil aux hommes Altaks torse nu, le visage rouge de boisson, Thos et Allen allèrent directement s’asseoir à une table libre. Mais étrangement, après avoir attendu toute la journée, personne ne vint les interroger. « Hé, où est le propriétaire de cet endroit ? » demanda Allen, devenu impatient après être resté assis longtemps. Un instant, le bruit dans la taverne cessa ; les Altaks ivres lancèrent un regard furieux à Allen, mais en voyant le collier en dents de loup sur sa poitrine, leur regard s’adoucit légèrement. Alors, un homme ivre s’approcha en titubant, tapota l’épaule d’Allen et éclata de rire : « Tu n’es pas d’ici, petit gars, mais tu es quand même un “homme”. J’ai entendu dire que les étrangers sont riches ; donne-moi une ou deux pièces d’or, et tu pourras manger autant d’alcool fort et de viande de loup que tu veux ! » « Hé ! » sourit étrangement Allen, sortit deux ou trois pièces d’or et les mit dans la main de l’homme en disant avec un sourire : « Nous devons continuer notre route, pourriez-vous être rapide, s’il vous plaît ? » « Aucun problème ! » L’homme mit les pièces d’or dans sa poche sans se soucier de rien, puis se dirigea en titubant vers la cuisine. Peu après, il revint avec un grand plateau de nourriture et d’alcool fort. Pour être honnête, c’était vraiment un grand plateau, qui couvrait toute la table, en plus des deux bouteilles d’alcool fort à l’odeur pénétrante. « Si ce n’est pas suffisant, va en chercher plus ! » Après avoir dit cela, l’homme ignora Thos et Allen et continua à boire avec ses amis. Jetant un coup d’œil à Thos et Ulric, qui semblaient stupéfaits, Allen haussa les épaules et dit avec un sourire amer : « De la viande de loup, un produit typique des Altaks… Ne soyez pas timides ! » « Nous ne sommes pas timides… » dit Ulric en regardant le grand plateau de viande de loup, d’un air étrange, « mais où sont les couverts ? » « Les couverts ? » Allen regarda Ulric avec un sourire ironique, puis tendit la main, prit un gros morceau de viande de loup et le mit dans sa bouche – c’était déjà la meilleure réponse possible.

Il fixa droit le plat de viande de loup et déglutit. Ulric poussa un soupir, comme s’il était impuissant, hésita avant de prendre un petit morceau de viande de loup et de le mettre dans sa bouche. Après l’avoir mâché un instant, ses yeux s’illuminèrent soudain et il s’exclama : « C’est un peu grossier, mais ce goût… c’est vraiment excellent ! »
« Oui ! » dit Allen en mâchant bruyamment la viande de loup, d’une voix indistincte. « Même si la viande de loup est la seule viande abondante à Altak, elle est vraiment bonne, surtout quand on a froid ; manger ça aide à se réchauffer… » En disant cela, il déboucha une bouteille d’alcool fort, en renifla légèrement avant de détourner la tête. Après avoir éternué plusieurs fois, il secoua la tête et dit : « C’est toujours aussi piquant… En voulez-vous un peu ? C’est très efficace pour se donner du courage par temps froid ! »
En penchant la tête pour en renifler un peu, l’expression d’Ulric changea complètement. Il secoua la tête à plusieurs reprises et dit : « Laissez… laissez tomber, je n’ai pas froid… » Les vampires ne craignent effectivement pas le froid, mais ce qui est plus important, c’est probablement qu’ils préfèrent les vins rouges ou les boissons fruitées à faible teneur en alcool.
« Et toi, mon gars ? » demanda Allen en regardant Thors.
En sentant l’odeur forte de l’alcool, Thors fronça les sourcils et secoua la tête : « L’alcool, c’est le sang des dieux… Moi non plus, je n’ai pas froid ! »
En effet, il serait absurde de penser qu’un magicien du feu puisse avoir froid.
« Hé, ça fait trois ans qu’on ne s’est pas vus, et tes excuses sont devenues bien plus sophistiquées, maintenant tu dis même “l’alcool, c’est le sang des dieux” ! » Avec un sourire moqueur, Allen se servit un verre, puis, sous le regard de Thors et d’Ulric, en but une gorgée. À sa grande surprise, cela le fit éternuer à plusieurs reprises.
« Ha », soupira-t-il longuement en tenant son verre. « Cet alcool est vraiment fort. Vous ne voulez vraiment pas en boire un peu ? — Hé, Ulric, n’as-tu pas dit que tu voulais goûter à toutes les délices et à tous les vins du monde ? Tu ne trouveras pas d’alcool fort comme celui d’Altak ailleurs ! »
« Mais ça ne peut quand même pas être considéré comme une boisson fine ? » dit Ulric avec un sourire amer, essayant de refuser, mais Allen lui versa néanmoins un verre sans demander, et Thors en fit autant.
Il fallait bien admettre que l’alcool fort d’Altak était extrêmement puissant. Après avoir bu seulement une petite gorgée, Thors eut l’impression que son sang brûlait dans tout son corps, et que ses organes internes étaient comme rôtis par le feu, comme si tout son corps était rempli d’éléments de feu ardents. Pour d’autres, cela pourrait être désagréable, mais pour un magicien du feu comme Thors, c’était sans aucun doute une sensation merveilleuse.

Au contraire, Ulric, après avoir bu une petite gorgée, secoua la tête à plusieurs reprises pour montrer qu’il ne boirait plus jamais. Après tout, c’était un vampire, et la peur du feu était sa faiblesse. Après avoir bu cette boisson forte, il avait l’impression d’être brûlé par les flammes ; pour lui, c’était purement une torture. Ainsi, à part Ulric et le soldat-poupée Soges qui ne mangeait rien, Sos, sur les conseils d’Allen, ils burent ensemble une grande bouteille de cette boisson forte, l’un après l’autre. Peu à peu, Sos commença également à apprécier cette sensation, comme si tout son corps était envahi par des éléments de feu. Vers ce moment-là, une dizaine de personnes vêtues de capes de voyage gris clair entrèrent dans l’auberge et choisirent deux tables au fond pour s’asseoir. Comme Allen et les autres avant eux, ils subirent également l’embarras d’être ignorés. « Hé ! Qu’est-ce qui se passe dans cette auberge ?! » Voyant que personne ne venait les interroger après un long moment, l’un des hommes cria en frappant la table, visiblement mécontent. Les Altaks qui buvaient se turent et les regardèrent avec un air de mépris. Après tout, Allen portait le collier de crocs, symbole du statut d’« homme Altak », ce qui leur valait un certain respect. Mais ces gens n’avaient rien de tel. Lorsque l’homme frappa à nouveau la table avec mécontentement, toute l’auberge devint silencieuse. Le propriétaire, qui avait servi de la viande à Allen et aux autres, se leva et dit d’un ton arrogant : « Je suis le propriétaire d’ici, et alors ? » « Et alors ? » L’homme resta interloqué, visiblement perplexe. Quelle auberge abandonnerait ses clients pour boire tranquillement ? En voyant l’hostilité dans la voix du propriétaire, l’homme se leva, fronça les sourcils et demanda : « Qu’est-ce qui se passe ici ? » À peine eut-il fini de parler qu’une autre personne, un jeune homme d’environ vingt ans au visage juvénile, le retint. « Ne cherche pas les ennuis ! » chuchota le jeune homme, puis il se leva et dit au propriétaire : « Nous avons besoin de nourriture… » Après avoir regardé froidement le jeune homme pendant un long moment, le propriétaire répondit distraitement : « Ici, on ne sert que des hommes. Vous, des gamins pas encore pleinement développés, allez chercher quelque chose à manger dehors ! » « Qu’avez-vous dit ?! » Presque toutes les personnes assises autour des tables se levèrent. Pendant ce temps, Allen, légèrement ivre, fit un signe à Sos, désignant l’armure dorée visible sous sa cape de voyage gris clair, ainsi que l’emblème d’un chevalier tenant une lance et une épée, debout, et esquissa un sourire amusé.

« Tu connais ces types ? » demanda Thors d’une voix un peu vague.
« Les chevaliers royaux… Hé ! » Se frottant le menton, Allen jeta un coup d’œil au jeune homme, un sourire indéchiffrable sur le visage.
Face aux gestes menaçants de ces dizaines de personnes, le visage ivre du propriétaire du restaurant prit une expression féroce ; Altak, qui buvait avec lui, se leva également.
« Quoi ? Vous voulez créer des problèmes ici ?! »
« Asseyez-vous tous ! » dit le jeune homme avec colère, mais on pouvait voir dans son regard une profonde insatisfaction. Après avoir jeté un regard à la table de Thors et Allen, il réprima sa colère et dit : « Pourquoi ces deux gamins peuvent-ils manger ici ? »
« Des gamins ? » L’expression d’Allen et de Thors changea légèrement. En temps normal, ils n’auraient peut-être pas prêté attention, mais étant complètement ivres, ils affichèrent une expression froide en entendant ces mots.
« Hé ! » Le propriétaire du restaurant sourit d’un air moqueur, regardant le jeune homme avec mépris : « Même s’ils sont des gamins, ils méritent notre reconnaissance. Quant à vous, il vaudrait mieux que vous partiez ! »
Le jeune homme fronça les sourcils en regardant le propriétaire, puis sortit une bourse de sa poche et la posa sur la table, répétant : « Nous avons besoin de nourriture ! »
Le propriétaire du restaurant regarda le jeune homme avec étonnement, puis la bourse posée sur la table. Il s’approcha, la prit dans ses mains, la soupesa, puis haussa les épaules en direction de ses amis. Une fois qu’ils se furent rassis, il se tourna vers les dizaines de personnes, y compris le jeune homme, et dit : « La cuisine est derrière. Allez chercher ce que vous voulez ! » Puis il mit toute la bourse dans sa poche, laissant les autres stupéfaits.
« Toi… » Quelques-uns d’entre eux, vêtus d’armures de chevaliers royaux, étaient indignés et voulaient discuter avec le propriétaire, mais le jeune homme, retenant sa colère, secoua la tête et désigna deux personnes au hasard : « Vous deux, allez-y ! »
« Oui ! »
En observant ces gens d’un air froid, Allen donna un coup de coude à Thors et dit d’un ton moqueur : « Hé, ça fait bien plus de cent pièces d’or, non ? »
« Hmph ! » grogna Thors. Un peu ivre, il ne contrôlait pas aussi bien que d’habitude l’équilibre des forces en lui, ce qui fit émaner de lui une légère aura sombre. Cette aura insignifiante attira cependant l’attention d’un vieil homme parmi les dizaines de personnes présentes.
Quelques minutes plus tard, les deux hommes revinrent avec plusieurs grands plateaux de viande de loup, ainsi que du spiritueux typique d’Altak.

« Où sont les couteaux et les fourchettes ? » demanda le jeune homme en fronçant les sourcils. Voyant les deux hommes hausser les épaules innocemment, il fit un geste de la main avec un air de désespoir et dit : « Laisse tomber, asseyez-vous. Une fois que nous aurons fini de manger, nous trouverons un endroit pour passer la nuit. Quand ce petit salaud arrivera, nous irons à Breu ! »
Ainsi, ces une dizaine de personnes oublièrent temporairement ce qui s’était passé et se concentrèrent sur la nourriture devant elles.
Cependant, pendant le repas, les bavardages étaient inévitables ; en réalité, il s’agissait surtout de plaintes.
Au début, ce n’étaient que des insultes envers Argus et le chef des mages royaux, Jerry Belford. Mais peu à peu, la conversation porta sur Heliriox et Operials : on disait que les magiciens noirs de Heliriox étaient trop incompétents, que les marchands d’Operials étaient des traîtres spéculateurs. En entendant cela, l’expression de Sos et Allen devint de plus en plus sombre.
« Hmph ! » Faisant un signe à Sos, Allen continua à parler : « Hé, mec, as-tu entendu ? Il y a eu un autre combat du côté de Boydell, apparemment entre les troupes d’Operials et celles des Sassons… »
Comme s’il avait compris ce qu’Allen voulait dire, Sos demanda calmement : « La Chevalerie Royale ? »
Faisant un clin d’œil discret à Sos, Allen répondit d’un ton plein de sarcasme : « La Chevalerie Royale ? Ha ! Quelle utilité a cette armée aujourd’hui ? Le chef d’origine a été tué, le vice-chef a aidé les criminels à s’enfuir… Tiens, au fait, celui qui s’est enfui, c’est même le premier prince de l’Empire, un certain Theo. On dit qu’il aurait tué son propre père. Tu trouves ça étrange ? »
Sa voix était à la fois basse et audible, juste assez forte pour que les une dizaine de personnes vêtues d’armures de chevaliers royaux l’entendent. L’une d’elles frappa violemment la table et cria avec colère : « Petit salaud, qu’est-ce que tu racontes ?! »
« Hein ? Ce n’est pas vrai ? » demanda Allen d’un air feignant l’ignorance.
« Toi ! » L’homme semblait vouloir aller donner une leçon à ces deux petits insolents, mais à peine s’était-il levé que le vieil homme le retint.
En regardant profondément Sos, le vieil homme murmura : « Ne crée pas de problèmes ! — Assieds-toi ! »
« Euh ? » Le chevalier royal regarda le vieil homme, perplexe.
« Assieds-toi ! » dit le jeune homme au visage furieux d’une voix grave. « Ne te comporte pas comme un enfant ! »
« Ha ! » Allen plissa les yeux, un sourire froid aux lèvres, et dit calmement : « J’ai entendu dire que ce criminel recherché, ce type appelé Theo, est poursuivi par les Sassons avec dix mille pièces d’or. On se demande bien qui aura autant de chance ! »

« Clac ! » Le jeune homme ne put s’empêcher de frapper violemment la table, comme un signal : les chevaliers royaux assis aux deux tables se levèrent. Alors qu’ils s’apprêtaient à donner une leçon à ces deux gamins, le vieil homme se leva à temps et dit d’une voix grave : « Asseyez-vous tous ! » Puis, les yeux méfiants fixés sur Thors et Allen, il ajouta à voix basse : « Si j’ai offensé qui que ce soit tout à l’heure, veuillez m’en excuser. »
« Hein ? » Le jeune homme regarda le vieil homme avec étonnement et demanda : « De quoi parles-tu, Cliff ? »
Le vieil homme nommé Cliff fixa Thors d’un regard sérieux et murmura : « Vous êtes un magicien, n’est-ce pas ? Et un magicien très puissant… Si vous n’aviez pas laissé transparaître quelques traces d’énergie sombre, je n’aurais jamais su que vous étiez un magicien… » Son regard devint de plus en plus grave, car seuls les magiciens dotés d’une grande puissance sont capables de cacher les fluctuations de leur magie.
« Hmph ! » grogna Thors froidement.
« Un magicien ? » L’unique homme d’âge mûr, très imposant, assis encore à sa place, se tourna vers Thors. En voyant le regard hostile dans les yeux d’Allen et de Thors, il fronça les sourcils et dit d’une voix grave : « Il semble que vous deux n’ayez pas l’air d’être de simples gamins ignorants. Vos paroles tout à l’heure étaient délibérément provocatrices, n’est-ce pas ? »
Alors que Ulric secouait frénétiquement les mains, Allen frappa violemment la table et déclara avec arrogance : « Nous provoquons, et alors ?! »
Un seul mot suffit à plonger toute la taverne dans le silence. Même les Altaks cessèrent de boire et de discuter, observant Thors et Allen avec intérêt. Certains commencèrent même à crier pour les encourager. Après tout, le peuple Altak est farouche : s’il y a une bagarre dans la rue, ils ne viendront pas aider, mais ils crieront pour encourager les combattants.
« Sale gosse ! » Un chevalier royal se dirigea furieusement vers Allen, mais avant même qu’il ne s’approche, on entendit un bruit sourd : il fut projeté en arrière et heurta violemment le mur. En même temps, la main droite levée de Thors retomba.
Le vieil homme nommé Cliff regarda Thors avec horreur. Bien qu’il ait perçu les fluctuations de magie tout à l’heure, il n’avait pas eu le temps de le prévenir, car la vitesse à laquelle la magie avait été déclenchée était extrêmement élevée. Pire encore, l’adversaire n’avait utilisé qu’une seule boule de feu, une simple boule de feu, pour envoyer voler ce chevalier royaux entièrement armé. Quelle puissance incroyable ! Cliff se sentait incapable de faire une telle chose.

« Je voulais manger correctement, mais je tombe sur vous, bande d’idiots ! » Allen sortit l’épée de chevalier qu’il portait sur lui de son fourreau, posé à côté de la table, et la cala sur son épaule. De l’autre main, il fit un signe à ces une dizaine de personnes, d’un ton assez arrogant : « Qu’y a-t-il, chevaliers royaux ? Vos adversaires ne sont que deux “petits gosses”, non ? — Ulric, ne t’en mêle pas ! »
Voyant les visages avinés de Thos et d’Allen exprimer une grande envie de se battre, le vampire comprit qu’il ne pourrait pas les dissuader et soupira, impuissant.
« Si vous voulez vous battre, allez dehors ! Ne détruisez pas ma taverne ! » dit le propriétaire de la taverne, qui avait observé en silence jusqu’alors, en désignant l’extérieur. Puis il jeta un regard étonné à Thos, son mépris initial ayant été remplacé par du respect.
« Battez-vous, battez-vous ! » crièrent les autres Altaks en agitant frénétiquement les bras.
Ainsi, quelques minutes plus tard, un combat « injuste » éclata dans la rue devant la taverne, attirant un grand nombre d’Altaks de passage pour assister au spectacle.
Oui, c’était un combat injuste : d’un côté, il n’y avait que Thos et Allen, tandis que de l’autre, il y avait une dizaine de personnes. Même avant le début du combat, les Altaks alentour lancèrent des sifflets méprisants envers eux, soutenant unanimement Thos et Allen. Mais en réalité ?
Allen était bien conscient de l’origine de ces gens, en particulier du jeune homme : c’était le prince héritier précédent, Theo Bartz Yawood. Quant à l’homme robuste d’âge mûr, c’était le commandant adjoint des chevaliers royaux, Bert Brackley. Et le vieil homme, bien sûr, c’était le magicien en chef de l’ancienne armée magique royale, Cliff Belis.
Pour être honnête, Allen n’avait jamais eu de sympathie pour les nobles, et ce sentiment s’était encore renforcé au fil des années, surtout en ce qui concerne les nobles de Sassen. Thos, quant à lui, agissait probablement uniquement pour soutenir Allen. Bien sûr, il était également très mécontent que l’autre camp insulte Heliriox et l’appelle « petit gosse » ; après tout, pendant ses trois années à Salonia, personne n’avait osé l’appeler ainsi de manière méprisante.
Sous le regard des Altaks, Allen, tenant son épée de chevalier, fixa le prince Theo et dit d’un ton moqueur : « Qu’est-ce que vous attendez ? Allez-y ! » En disant cela, il imita le geste de « Son Altesse le Prince ». Theo semblait tellement en colère qu’il ne pouvait plus parler. À ses côtés, Bert Brackley, le commandant adjoint des chevaliers royaux, fronça les sourcils, jeta un regard à Allen, puis chargea en premier, abattant son épée de chevalier sur son adversaire avec une force modérée, car il voulait simplement donner une leçon à ces deux petits gosses.

Mais, à sa grande surprise, Allen parvint à bloquer d’une seule main l’épée longue de Bert Brackley, en riant et en disant : « Hé ? Qu’est-ce qui vous arrive ? »
« … » Face au sarcasme dans les yeux d’Allen, Bert Brackley montra des signes de colère ; il augmenta progressivement la force qu’il exerçait sur son épée. Pourtant, incroyablement, même en y mettant toutes ses forces, le visage rouge de fureur, il ne parvint pas à faire baisser ne serait-ce qu’un peu l’épée chevaleresque d’Allen.
Comment est-ce possible ?!
En regardant Allen, qui semblait si à l’aise, Bert Brackley criait intérieurement.
« Tiens tiens », dit Allen en secouant la tête avec mépris et en souriant. « C’est à mon tour, n’est-ce pas ? » Puis, son regard changea soudainement ; une lueur rouge et verte scintilla, les muscles de ses bras gonflèrent brusquement, et son regard, empreint d’une colère infinie, rendait impossible de le soutenir.
[Colère] !
Bert Brackley en fut stupéfait.
« Une magie d’amplification combinée à de la colère ?! » L’ancien magicien royal Cliff Beilis regarda Allen avec étonnement. Alors qu’il s’apprêtait à utiliser cette magie sur Bert Brackley, une boule de feu venue à grande vitesse passa près de son visage, interrompant sa incantation.
Sentant cette chaleur intense, Cliff Beilis se tourna vivement vers Thos, au loin, pour le voir baisser lentement sa main droite et dire d’un ton calme : « Que comptes-tu faire ? — Viens, je vais jouer avec toi ! »
Pas d’incantation… Ce garçon n’a même pas prononcé d’incantation ?
Les yeux de Cliff Beilis trahissaient une terreur profonde. Bien que les boules de feu instantanées ne soient pas vraiment rares pour les magiciens puissants, le problème était que le jeune homme devant lui était extrêmement jeune.
« … » Avec une pointe d’essai, Cliff Beilis lança une boule de feu en direction de Thos.
Mais, contre toute attente, Thos ne fit même pas mine de se cacher. En voyant la boule de feu foncer vers lui, il leva simplement la main et la renvoya vers le ciel.
Sous le regard incrédule de Cliff Beilis, Thos lécha ses lèvres, un peu sèches à cause de l’alcool, et dit d’un ton calme : « Qu’est-ce que c’est que ça ? » Puis, d’un geste de la main, une dizaine de tourbillons rougeoyants apparurent devant lui. En l’espace d’une seconde, ces tourbillons se transformèrent en une dizaine de boules de feu qui volèrent vers Cliff Beilis.
Instantané ?! Et en plus, plusieurs sorts en même temps ?!

Pendant qu’il esquivait ces boules de feu, Cliff Beilis remarqua que Bert Brackley, l’ancien vice-commandant des chevaliers royaux, était lui aussi taquiné par un autre adolescent. D’où venaient ces deux jeunes ? Alors que le magicien Cliff était stupéfait, Allen semblait déjà fatigué de ce jeu « ennuyeux » ; d’un geste de son bras, il envoya Bert Brackley voler, puis on le vit se déplacer à grande vitesse, maîtrisant en quelques secondes trois ou cinq chevaliers royaux. Les autres chevaliers royaux qui accouraient virent leurs armures se briser sous les innombrables boules de feu apparues on ne sait d’où. Que se passait-il ? Il n’avait pourtant pas relâché sa pression sur ce jeune magicien… Le magicien Cliff leva la tête, perplexe, et découvrit que l’autre utilisait sa main gauche pour contrôler ces boules de feu tout en affrontant Cliff de sa main droite. En seulement deux ou trois minutes, seuls le prince Theo lui-même, qui n’était pas intervenu, et le magicien Cliff restaient debout du côté du prince Theo… Face à cette scène dramatique, même les spectateurs d’Altak furent surpris ; le regard méprisant qu’ils avaient initialement pour ces dizaines de personnes fut remplacé par de la pitié et encore plus de mépris. « C’est déjà fini ? » demanda Allen, tenant son épée de chevalier, d’un air méprisant en regardant le prince Theo, sans se soucier du visage déjà livide de ce dernier. C’était une différence de niveau complète… En regardant l’adolescent vêtu d’un uniforme étrange noir et rouge, ainsi que les chevaliers royaux terrassés au sol, le magicien Cliff sentit une amertume monter en lui. Alors qu’Allen voulait encore taquiner le prince, il remarqua soudain que ses mouvements semblaient être limités. En même temps, une voix calme et légèrement grave s’éleva parmi la foule au loin : « Arrêtez, Allen, et toi aussi, Thos… »