Chapitre 10 : Les égouts silencieux

On ne peut pas s’attendre à trouver de l’air frais et agréable dans les égouts, même en hiver.
PourNéo, son nez était plutôt un fardeau en un tel endroit : l’odeur n’était plus simplement nauséabonde, mais pouvait le faire s’évanouir à tout moment.
Plus insupportable encore que l’odeur âcre, c’était l’étroitesse des égouts. On ne savait pas quel idiot les avait conçus : on ne pouvait pas se tenir droit, il fallait avancer courbé, ce qui était extrêmement pénible.
Ici, il n’y avait que deux zones : la zone de boue peu profonde et la zone de boue profonde. Ceux dont les jambes n’étaient pas entièrement submergées se trouvaient dans la zone peu profonde, tandis que ceux dont les cuisses étaient inondées devaient avancer avec effort. De la boue glacée, de l’eau sale glacée… et quoi d’autre ? Eh bien, de l’air glacial et des murs couverts de givre.
Il y avait aussi des endroits où se formaient des glaçons, généralement près des grilles d’évacuation menant à la surface. Relativement parlant,Néo préférait ces endroits : il pouvait se redresser et soulager ce sentiment d’oppression, comme s’il allait être enterré à tout moment sous des tonnes de terre.
Appuyé contre un mur recouvert de rideaux de glace, son paquetage en armure isolait du froid, mais cela ne réchauffait pas pour autantNéo. Ses vêtements étaient sales et mouillés, et le froid pénétrant montait le long de ses jambes, le faisant frissonner sans cesse.
Bien que ce fût la nuit, il faisait encore beaucoup plus clair à l’extérieur que dans les égouts. Bien sûr, c’était l’espace au-dessus qui manquait le plus àNéo en ce moment.
Les loups-garous vivaient libres comme le vent ; les déserts et les forêts étaient leur foyer. Son expérience passée au sein de la société humaine n’avait pas effacé ses souvenirs de son pays natal ; au contraire, cela avait renforcé son désir de ressentir cette liberté de courir à travers les montagnes et les forêts.
« Je n’ai jamais trahi… » Comme un murmure, à la fois confession et serment, la voix basse deNéo était empreinte de gravité.
Les gens le traitaient d’ingrat, de louveteau indomptable, et finalement lui ont imputé le crime de trahison.
Faut-il vraiment satisfaire sans cesse les exigences utilitaires des autres, sans réserve, jusqu’à mourir au combat ou dans une cabane délabrée, pour être loyal ? Faut-il absolument donner sa vie en retour pour montrer sa gratitude ?
La douleur aiguë causée par les brûlures à la plante du pied gauche, trempée dans l’eau sale, fit grincer des dents àNéo, ce qui ressemblait à un rire moqueur. « Créer de la valeur est certes important, mais comparé à l’humiliation de ne pas vouloir se soumettre complètement, c’est négligeable ! L’autorité des nobles, l’autorité de ceux qui sont en position dominante… Ha ! Mais je suis un loup, pas un chien ! »
Certaines choses, au bon moment, deviennent claires grâce à une certaine réflexion et compréhension.Néo comprit enfin pourquoi il avait été condamné, à mort, et pourquoi on lui avait donné le titre de « rebelle ».
Il toucha la coupure sur son dos, près des côtes droites ; le sang s’y était coagulé, mais un léger mouvement provoquait encore une douleur intense. Son don héréditaire de « sang de loup » lui permettait de guérir rapidement, mais cela nécessitait de l’énergie mentale et physique. À ce moment-là, il préféra endurer la douleur plutôt que d’en utiliser les capacités.
Tout en se reposant, il réfléchissait attentivement. À l’origine, il comptait passer la nuit la plus froide près d’un feu, mais cette idée était désormais caduque. Si l’ennemi n’était qu’un pantin de feu maléfique,Néo aurait peut-être envisagé de retourner sur place, mais les forces obscures étaient nombreuses, et les troubles dans le quartier commercial avaient été trop importants ; il jugea inutile de prendre ce risque.

Quant au canal d’évacuation des eaux usées, il n’était pas prévu dès le début. En voyant les grilles métalliques endommagées, Nio fut encore plus convaincu qu’il ne fallait pas rester ici longtemps. Un tel « passage secret » était trop voyant ; les forces obscures ne pouvaient pas le manquer. Nio était même convaincu qu’il y avait des pièges mortels dans ce canal.

« Si c’était moi, je les placerais dans la partie moyenne avant du canal. Pas besoin de rien de trop sophistiqué : il suffit d’éteindre le feu, de brûler ou d’étouffer les gens. Tous ceux qui s’y aventurent mourront. »

La partie moyenne avant fait référence à l’endroit situé par rapport à la sortie des eaux usées menant hors de la ville. Lorsque la ville de Sols était sous interdiction magique, il n’y avait que deux solutions : forcer le passage ou creuser des tunnels. Or, creuser des tunnels était clairement moins rapide que d’utiliser le canal d’évacuation.

Les deux camps comprenaient facilement que la lutte serait féroce, mais dans l’ensemble, la défense avait un avantage. Malgré cela, il ne s’agissait certainement pas seulement de placer quelques pièges ; les forces obscures avaient très probablement disposé des créatures magiques bien ciblées.

Compte tenu de tout cela, Nio, après être entré dans le canal, ne s’y enfonça pas trop profondément et resta constamment prudent et vigilant, de peur de tomber sur des créatures magiques placées par les forces obscures sous forme d’illusions ou de tomber dans des pièges.

Crac… crac…

Un son grave émanant de la gorge, semblable à celui d’une bête sauvage.

Dans le canal, les sons se propagent très loin ; on les entend venir de toutes parts, ce qui inspire la peur et le désarroi.

Puis suivirent une série de bruits étranges, impossibles à distinguer entre des « claquements » et des « bruissements », comme s’ils provenaient de sauts ou de glissements dans la boue. Ils étaient rapides, mais leur origine restait indéterminée.

Environ une minute plus tard, ces bruits étranges cessèrent soudainement. Puis, au fond du canal, une ombre noire flotta telle un fantôme. Ce n’est qu’en s’approchant de la grille que l’ombre devint un peu plus distincte à cause de la lumière : c’était une bête magique appelée Yufu.

Basse comme un chien, robuste comme un lion, avec une tête de requin et une queue de crocodile, recouverte de poils luisants et pointus, on dit que les Yufu remontent à l’époque des dieux et des démons. Elles peuvent déchirer des lions démoniaques et des tigres féroces. Bien que les temps aient changé et que plus aucune créature ne soit aussi féroce qu’autrefois, les Yufu restent une menace cauchemardesque. Comme elles préfèrent les zones peu fréquentées et n’ont pas l’habitude de migrer, leur notoriété n’est pas aussi grande que celle des loups, des tigres ou des panthères.

Les Yufu sont déjà féroces, mais une fois transformées en créatures magiques, leur nature devient encore plus brutale et sanguinaire. De plus, elles possèdent la ruse des prédateurs aquatiques, d’où cette approche fantomatique.

Dans l’obscurité, deux saphirs bleus lumineux apparurent soudainement : ce étaient les yeux de la bête magique Yufu. Sa vision nocturne était renforcée, atteignant 120 yards. Mais ce qui était encore plus remarquable, c’était son odorat, capable de détecter l’odeur des créatures à 500 yards de distance. Le « grognement » entendu précédemment était dû à sa découverte de la présence de Nio.

Le canal était silencieux, on n’entendait que le sifflement du vent passant à travers la grille. La structure de ce tronçon de canal était très simple : d’un côté se trouvait l’endroit d’où venait la bête magique Yufu, de l’autre, un chemin sombre et interminable, si long même que cette bête ne pouvait en voir la fin. Rien, pas même la moindre ondulation dans l’eau.

La bête démoniaque continua d’avancer lentement. Lorsqu’elle approcha de l’ouverture du passage inondé, elle s’arrêta un instant, puis jaillit soudainement, se plaçant juste en dessous de l’ouverture, et leva sa gueule immense pour scruter les alentours.
Rien non plus là-bas : l’ouverture rectangulaire, ne mesurant pas plus de 1,5 m de long et à peine 1 m de large, était vide. La lumière du sol filtrait à travers les fentes du grillage inondé. Même sans parler de la bête démoniaque, un être humain, une fois habitué à l’obscurité des canalisations, pouvait facilement distinguer s’il y avait des créatures cachées. De plus, si des créatures plus grandes étaient présentes, elles bloqueraient la lumière du sol ; dans l’obscurité, rien n’est plus sensible que la lumière — se cacher ici était pure folie.
Une cible qu’on pouvait encore localiser clairement pendant une dizaine de secondes avait disparu ainsi, subitement. La bête démoniaque resta un moment, puis fit demi-tour et s’éloigna en écrasant la boue sous ses pas.
Plus de dix secondes s’écoulèrent, et le secteur autour de l’ouverture restait silencieux et vide.
Encore dix secondes plus tard, la bête démoniaque revint, telle une ombre, ses yeux brillants s’ouvrant à nouveau. Elle balaya les environs avec attention, renifla aussi, mais ne trouva rien. Finalement, elle partit, déçue.
Trois minutes plus tard, un peu plus en avant, juste en dessous de l’ouverture, l’eau boueuse ondula et une silhouette humaine apparut peu à peu ; c’était Nio, qui se leva lentement.
Afin de faciliter le dépôt et le nettoyage, chaque grillage inondé était situé en dessous du fond des canalisations. Nio s’y cachait, en se fiant aux bruits faits par la bête démoniaque. Il comptait sur le fait que celle-ci, habituée à se déplacer librement dans la boue, flotterait comme une barge, sans prêter attention à la couche de boue sous l’eau, et encore moins à l’idée de plonger sans raison.
La bête s’était éloignée, mais Nio n’osait pas rester plus longtemps. Qui sait combien de monstres ces démons avaient semés dans ce réseau de canalisations ? Ce n’était certainement pas fait pour lui ; autant laisser ces loups de Vidénis, postés dans la banlieue sud de Solis, s’en occuper.
Tâtonnant sur les creux froids le long des parois de l’ouverture, Nio grimpa silencieusement vers le haut. L’ouverture n’était haute que de peu plus de 3 mètres, il atteignit rapidement le sommet.
Écouteant attentivement, Nio poussa doucement un des côtés du grillage.
Le grillage était fait de fer noir, ce qui aurait été un luxe n’importe où ailleurs, mais ici, à Solis, c’était courant. Mesurant plus de 1,5 m sur 1 m et ayant une épaisseur de 10 cm, il était très lourd. De plus, à cause de la glace qui recouvrait ses bords, des blessures aux pieds de Nio et de la difficulté à trouver un point d’appui depuis le bas, il était très difficile d’ouvrir le grillage sans faire de bruit. Nio essaya deux fois, mais sans succès.
Il reprit son souffle, appuya à nouveau, accrocha son sac à dos devant lui, puis poussa violemment son dos vers le haut.
Bang ! Un bruit sourd, les morceaux de glace au bord du grillage vibrèrent.
Bang ! Un autre bruit sourd, toujours pas de succès.
Ooooh…
Un son aigu et profond, semblable au cri d’une baleine dans la mer, provenait des profondeurs des canalisations : c’était la bête démoniaque. Elle avait découvert que Nio ne comptait pas sur son ouïe, mais utilisait sa force ; elle devait donc respirer profondément. Elle avait reconnu cette odeur, qu’elle percevait très bien, et elle était maintenant furieuse et humiliée.
Nio était également pressé : s’il ne parvenait pas à sortir maintenant, il ne le pourrait plus jamais.
Bang ! Bang ! Gong !

La grille anti-infiltration fut repoussée, et le bruit du choc entre les métallos résonna au loin dans les rues silencieuses de la nuit.Néo se redressa, puis, en grattant et en poussant des pieds, effectua rapidement un roulé latéral.
Chut ! Une flèche d’eau empoisonnée, accompagnée d’une grande éclaboussure, partit en ligne droite vers le ciel, telle l’eau jaillissant du jet principal de la fontaine magique de la place centrale de Phoenix City, et ce n’est qu’à plus de 60 mètres d’altitude que sa force diminua.
Néo se releva en roulant et se mit à courir. Il ne craignait pas que la bête corrompue le poursuive, mais plutôt que l’eau empoisonnée qui tomberait avec la flèche ne le touche. Dans ses souvenirs, toutes les créatures magiques capables de tirer des flèches d’eau empoisonnée possédaient un poison extrêmement puissant ; celles qui étaient directement mortelles étaient rares, tandis que beaucoup étaient tenaces et difficiles à soigner. Il était déjà couvert de blessures et n’était vraiment pas en état d’en subir davantage.
Après avoir couru plusieurs centaines de mètres d’un seul souffle, les grognements furieux et résignés de la bête corrompue s’étaient également éloignés.Néo sauta à nouveau sur le toit d’un bâtiment. Il n’était pas résident de la ville de Solis et ne connaissait pas bien les rues, mais ce n’était pas grave : le quartier commercial en flammes constituait le meilleur point de repère. Une fois en hauteur, tout devenait clair.
Comme l’avait prévuNéo, après toutes ces épreuves, il se retrouva une fois de plus au bord du quartier ouest. Le troisième endroit caché prévu initialement — la demeure d’une famille riche du quartier est — se trouvait désormais tout en face, bien trop éloigné pour être un choix approprié. Il ne lui restait plus qu’à se cacher à proximité, ne serait-ce que pour soulager la douleur intense de déchirure dans son corps et sa faim dévorante. Les efforts de cette course avaient été énormes ; il avait désespérément besoin d’énergie grâce à de la nourriture et de se reposer.