Chapitre vingt-quatre : Le pêcheur (suite)

« Je vous satisferai absolument ! »
Les marchands polonais, tout en parlant, firent entrer un homme blond vêtu d’un uniforme militaire : « Voici le major Jeken. »
Avant même de voir son visage, Liu Yu sentit l’odeur d’alcool qui émanait de lui. Jeken portait un uniforme américain usé, ses cheveux étaient en désordre, et il tenait une bouteille d’alcool à la ceinture : « Appelez-moi plutôt colonel Jeken. »
« Colonel Jeken ? » Liu Yu sourit : « Que comptez-vous m’apprendre ? »
Les marchands polonais rirent : « Le colonel Jeken peut vous enseigner à tirer, à viser. C’est un vétéran de la guerre de Sécession. »
Mon Dieu ! Liu Yu faillit se couvrir le visage pour pleurer de douleur. Viser, tirer : il était meilleur que n’importe quel soldat de son époque à ces activités.
Il savait que de nombreux soldats occidentaux déçus venaient en Orient pour survivre. Ce n’étaient que des simples soldats qui n’avaient jamais été au combat, mais ils prétendaient être des officiers subalternes occidentaux. Même s’ils se débrouillaient mal, ils n’allaient pas jusqu’à ce point. Un colonel américain retraité, même avec un grade temporaire, ne pouvait pas en arriver là. Liu Yu perdit immédiatement confiance : « À part le tir, que savez-vous d’autre ? »
« Je sais comment construire des tranchées », répondit l’Américain, dont on ignorait s’il s’agissait du soldat Jeken ou du colonel Jeken, en buvant une gorgée d’alcool avant de continuer : « Avez-vous des pelles de sapeur ? »
Ils n’avaient pas de pelles de sapeur, mais construire des tranchées ne nécessitait pas de leçons ; même Liu Yu n’avait pas besoin d’enseigner cette compétence, car les vétérans de son camp étaient de véritables experts en la matière.
Les marchands polonais renchérirent en faveur de ce imposteur : « En la matière, le colonel Jeken est un véritable expert. Il a personnellement commandé de nombreuses batailles pendant la guerre de Sécession. »
Liu Yu n’avait même plus la force de parler. Il demanda d’une voix faible : « Que savez-vous d’autre ? Dites-moi tout. »
Le colonel Jeken réfléchit un instant, puis énuméra ses compétences : « J’entraîne les soldats à marcher en formation, à se tenir au garde-à-vous ou au repos. Je peux aussi commander une division au combat, les diriger pour vaincre l’ennemi… Je leur apprends aussi à boire et à danser. »
Même les deux marchands polonais en avaient assez. Ils ne s’attendaient pas à ce que ce vagabond, habituellement plein de vantardises, inclue même la boisson parmi ses compétences militaires. Ils se regardèrent, puis dirent enfin : « Le colonel Jeken est sans aucun doute un homme très expérimenté… »
À ces mots, le visage du colonel Jeken devint soudain rouge. Il se versa une grande gorgée d’alcool dans la bouche ; il en but tellement vite qu’il faillit vomir. Avec son haleine chargée d’alcool, il finit par dire : « Je sais aussi chanter, des chansons militaires. Je sais utiliser un revolver, lancer des grenades. »
Mon Dieu ! D’où sortait ce cow-boy ? Ne savait-il donc aucune compétence utile ou que Liu Yu ne connaissait pas ?
Tout le monde pouvait voir la déception sur le visage de Liu Yu. Le colonel Jeken comprit également qu’il lui serait difficile de se sortir de cette situation cette fois.
Mon Dieu, avant de venir en Orient, il avait entendu dire qu’un empereur chinois pouvait même tromper le plus stupide des Occidentaux. Mais pourquoi les Orientaux étaient-ils si perspicaces ?
Allait-il de nouveau se retrouver au chômage ?
« Je sais monter à cheval, construire de petits bateaux, recharger des armes… Je parle aussi anglais et chinois… » Il énuméra encore quelques compétences inutiles.

Liu Yu frappa finalement du plat de la main son front, puis sursauta : « Qu’est-ce que tu sais faire ? Remettre en charge les balles ? Jekken ? »
Liu Yu savait que, en théorie, avec des douilles, on pouvait recharger toutes sortes de balles de fusil, mais ce n’était que théorie.
Dans l’histoire, l’Armée de la Huitième Route avait déjà rechargé diverses balles de fusil, mais celles-ci présentaient de nombreux problèmes : elles se bloquaient facilement et leur puissance diminuait. C’est pourquoi l’Armée de la Huitième Route collectait spécialement des balles d’origine pour les mitrailleuses – bien sûr, cela dépendait du niveau de technicité.
Quant à la manière de recharger les balles au XIXe siècle, il n’en savait pas grand-chose. Quoi qu’il en soit, cette compétence lui était inconnue, pourtant très utile – afin de se préparer à recharger les balles, il avait donné l’ordre dans le camp de Liu de récupérer toutes les douilles après chaque tir.
Le visage du colonel Jekken devint encore plus rouge : « Oui, aucun problème, mais… »
Il baissa la voix : « J’ai besoin d’outils, un ensemble complet d’outils : une balance, un entonnoir, des pinces spéciales, des pincettes, et aussi… »
« Il faut aussi des amorces, de la poudre… »
La méthode qu’il utilisait pour recharger les balles était encore la méthode manuelle la plus primitive. Liu Yu demanda : « Où peut-on en acheter ? »
Le colonel Jekken poussa enfin un grand soupir de soulagement : « J’ai un ensemble. Je vous le vends pour cent pièces d’argent mexicain. »
Liu Yu se souvint que, ces derniers temps, Jing Shi Yi semblait très intéressé par ces choses, et qu’il disait toujours que savoir faire est utile : « D’accord, je vous trouverai trois personnes. Apprenez-leur à recharger les balles, celles des fusils à chargement par la culasse, Jekken. »
« Appelez-moi colonel Jekken », répondit le colonel Jekken, sans discuter du paiement avec Liu Yu. « Y a-t-il encore de l’alcool ? »
« N’importe quel type, même de l’alcool étranger », répondit Liu Yu sans hésiter. « Messieurs, j’accepte de vous faire crédit… euh ? »
De son côté, Deng Cunyu, vêtu d’un costume et d’une cravate, arrivait fièrement : « Jeune maître Liu, je suis là aussi, et j’ai amené un monsieur avec moi. »
Le monsieur qu’il avait amené portait également un costume, était pâle et délicat, un peu efféminé, avec des doigts fins, et adressa un sourire à Liu Yu dès qu’ils se rencontrèrent : « Le jeune maître Liu est vraiment exceptionnel. »
Il parlait aussi d’une manière un peu efféminée. Mais dès que les deux commerçants polonais le virent, ils pâlirent, incapables de parler, et firent un geste pour que le colonel Jekken s’en aille : « Allez enseigner aux trois personnes désignées par le commandant Liu à recharger les balles. Nous vous paierons. »
Le colonel Jekken partit discrètement avec les bouteilles vides : « Il faut de l’alcool. »
À peine avait-il commencé à s’éloigner que les deux commerçants polonais ouvrirent le feu sur Deng Cunyu : « Tu n’as que trois bateaux, mieux vaut emporter la marchandise de ces trois bateaux et partir. »
« Non ! » C’était au tour de Deng Cunyu d’être fier : « J’ai déjà rassemblé l’argent nécessaire, et j’ai aussi préparé des marchandises qui satisferont M. Liu Yu. »
« C’est impossible ! » Les deux commerçants polonais refusaient catégoriquement de le croire. Même avec l’aide de ce personnage puissant, il ne pouvait pas rassembler des marchandises suffisamment satisfaisantes pour Liu Yu.
Haifang n’était ni Shanghai, ni Hong Kong, ni Yokohama. En Asie, c’était une ville de deuxième ordre. Pour acheter des marchandises qui plairaient à Liu Yu, il fallait se rendre dans ces véritables grandes villes.
Ils gardaient encore un dernier espoir : « Alors vous n’avez pas de navires marchands… »

Ce monsieur un peu efféminé rit : « Ils ont des bateaux. »
« Mais tous les cargos de la défense côtière ont été réaffectés par nous. »
« Il en reste que vous n’avez pas réaffectés. »
« C’est impossible. »
« Les navires marchands de la flotte de Cochinchine. »