Chapitre quarante-sept : Recherche en amont

Bientôt, des coups de feu violents et des bruits de combat se firent entendre au loin.
Environ vingt minutes plus tard, une bonne nouvelle arriva : « Capitaine, nous avons pris le village de Fuchē ! »
Le soldat qui apportait la nouvelle insista sur son ton : « Nous n’avons subi aucune perte. »
Ce résultat était dans les attentes de Liǔ Yǔ. Comment ces fidèles armés pouvaient-ils rivaliser avec le camp de Xìliǔ, qu’il avait lui-même créé avec tant de soin ? Leur niveau se limitait à quelques tirs de fusils ordinaires ; face à un véritable combat régulier, ils se désintégreraient sur-le-champ.
Le camp de Xìliǔ contrôlait déjà tout le village de Fuchē. Sur le mur à l’entrée du village, Liǔ Yǔ aperçut plusieurs cadavres de fidèles, ainsi que beaucoup de traces de sang. Dès le début du combat, les villageois s’étaient enfuis en masse, et il ne restait plus que quelques dizaines d’entre eux, rassemblés devant la petite église.
L’adjoint de Cài Yúnnán arriva, le visage empreint de haine : « Capitaine, nous avons vengé notre chef de section. Ensuite, nous attaquerons les principales positions défensives. Nous sommes toujours prêts à servir d’unité d’assaut. »
Cette section avait été mise en déroute par les fusils ordinaires du village de Fuchē, et surtout la blessure de Cài Yúnnán avait attisé leur colère. Dès le début du combat, ils s’étaient rués en avant comme des tigres descendant de la montagne.
Même la position défendue par trois cents hommes de Lǐ Yángcái n’a pas pu les arrêter. Même si les fidèles du village de Fuchē étaient équipés de quelques fusils Minié, cela ne servait à rien. En seulement cinq minutes de combat, plus de la moitié des trente fidèles armés étaient morts ou blessés, trop effrayés pour même montrer le nez.
Ils avaient percé les défenses avec une force dévastatrice. La foi religieuse était impuissante face aux armes les plus brutales. Une seule attaque de leur section suffit à prendre le village de Fuchē, suivi d’une purge à l’intérieur du village, où tous les villageois qui n’avaient pas fui furent rassemblés de force.
Sous l’obscurité de la nuit, près de cent fidèles du village de Fuchē regardaient avec une peur infinie ce jeune garçon de quatorze ans.
« Païens ! » lança un fidèle audacieux. « Maudits païens ! »
Liǔ Yǔ entendit parfaitement. Il s’avança, son revolver à la main. Ce fidèle était un catholique extrêmement dévoué : « Dieu nous protégera, la France nous protégera, vous, païens ! »
« Crac ! » Liǔ Yǔ appuya sur la gâchette, tirant une balle en plein crâne. Il jeta un regard froid à ces villageois.
C’était un regard plein de haine. Bien qu’en position de faiblesse, ces fidèles haïssaient toujours le camp de Xìliǔ, responsable de la perte de leurs jours heureux.
Ils n’avaient pas besoin de votre pitié ni de votre compassion.
Il dit à ces fidèles enflammés : « Ne pardonnez pas mes crimes, même dans cent ans. »
Liǔ Yǔ s’adressa aux soldats prêts à se venger depuis longtemps : « Vengez le chef de section Cài. Tous ceux qui résistent seront exécutés, à moins qu’ils ne quittent leur foi, ne se livrent à la barbarie et ne deviennent des païens comme nous, en se soumettant à nous. »
« Village de Fuchē, souvenez-vous de ce jour ! »
D’un geste de la main, l’adjoint de Cài Yúnnán comprit ce qu’il voulait : « Allumez le feu ! »
Quelques torches furent lancées. Les maisons en chaume et les bâtiments surélevés étaient très inflammables, et le feu, porté par le vent, prit rapidement de l’ampleur.
Les soldats couraient, allumant des feux un par un. Même de si loin, Liǔ Yǔ pouvait sentir la chaleur dans l’air.
Tout le village était en flammes.
Tous les fidèles se mirent à pleurer.
Le feu brillait intensément, c’était le feu de la destruction la plus éclatante.
« Dites à ces villageois : c’est là leur destin ! »

« Nous sommes des païens, nous sommes des barbares, nous sommes les plus grands ennemis de Dieu ! »
« Qu’ils envoient vingt travailleurs de chaque village pour nous aider à assiéger la ville ; s’il en manque un, je n’hésiterai pas à ajouter dix cercueils à leur village. »
« Pour chaque coup de feu qu’ils tireront, je réclamerai une vache ; s’ils blessent un de mes soldats, je n’hésiterai pas à exiger cent vies en retour ! »
« Souvenez-vous de cette haine, ne me pardonnez jamais. »
Liu Yu, debout dans l’obscurité, était encore plus effrayant que le grand démon de la Bible.
Accompagnant sa voix, on entendait les coups de feu impitoyables des exécutions en série.
« Dans une demi-heure, attaque générale contre les principaux postes de défense. »
…
Ce que Ye Mengyan vit, ce furent les flammes allumées par le camp de Xiliu dans le village de Fuchē. Son cœur se glaça comme du fer, au point qu’il faillit ne plus pouvoir se tenir debout : « C’est le village des chrétiens. »
Oui, c’était bien le village des chrétiens, celui que les Français protégeaient sans cesse.
Le ciel s’effondrait.
Il sentit son sang bouillonner, comme s’il avait été trahi par sa propre épouse : « Ciel ! Ciel ! »
Les flammes brillaient intensément dans l’obscurité ; Ye Mengran s’effondra, incapable de se relever, mais le destin ne voulait pas encore le laisser en paix : « Seigneur ! Le camp de Xiliu est trop barbare ! »
« Nous venons à peine d’approcher le vieux camp, sans dire un mot, ils ont déjà ouvert le feu ! » Le soldat qui apportait les nouvelles avait perdu son fusil, était couvert de sang et criait : « Beaucoup de nos frères sont morts ou blessés ; leur feu est si puissant, nous en avons perdu des dizaines. »
Ye Mengyan poussa un long soupir avant de demander : « Vous n’avez vraiment rien fait, et ils ont quand même tiré ? »
« Nous avions des intentions, mais nous n’avons même pas touché à un cheveu d’eux ; eux, depuis le vieux camp, ont tiré avec d’innombrables rangées de fusils, tuant ou blessant au moins des dizaines de personnes. Nos frères ont été dispersés sans même pouvoir tirer un seul coup. »
Ye Mengyan eut un sourire amère : « Voilà vraiment les véritables criminels ! »
Ils osaient brûler le village des chrétiens français, osaient s’en prendre aux missionnaires occidentaux ; de tels criminels ne devaient pas être provoqués, mais il ne l’avait compris que maintenant.
Près du vieux camp, on ne voyait plus aucun soldat vietnamien ; s’ils osaient rester, ils seraient attaqués par le camp de Xiliu.
Le camp de Xiliu avait même ouvert le feu sans avertissement, mais après ces coups de feu, les soldats vietnamiens reproduisirent une fois de plus la scène des plages.
Liu Haohao, debout sur le mur, regardait les flammes au loin et s’exclama : « Quel beau feu ! »
…
« Souvenez-vous de cette haine, ne me pardonnez jamais. »
Un sourire rare apparut sur les lèvres de Luo Yanqiu ; elle voyait clairement cette scène cruelle et magnifique.
Parmi ceux qui résistaient, certains avaient quitté la religion, déchirant de leurs propres mains la Bible et devenant bourreaux de leurs coreligionnaires. Ils ne pouvaient plus rester dans le village de Fuchē ni au sein de l’Église catholique. Liu Yu la regarda et dit : « Ces ordures te sont confiées ; si des chrétiens viennent nous aider au combat, c’est aussi à toi de les commander. »
Au moment même où le village de Fuchē était submergé par les flammes, les coups de feu venant de toutes parts cessèrent soudainement.
Bientôt, le ciel nocturne redevint silencieux, comme si ces attaques menées par des fidèles armés n’avaient jamais eu lieu. Seul l’incendie du village de Fuchē rappelait encore aux gens ce qui s’était passé.
Telle était la conséquence de provoquer le camp de Xiliu.

La mer de feu tout proche éclairait le camp de Li Yangcai comme en plein jour ; ses jambes fléchirent et il faillit trébucher.
Ce village religieux, orné de drapeaux tricolores et doté d’une petite église, était pour lui une source importante de soutien, mais le camp de Xiliu l’a brûlé sans aucune pitié, sans se soucier des Français.
Les coups de feu se sont tus ; il ne restait plus que leur lutte solitaire.
Il ignorait que, depuis l’incendie du village de Fuchē, ces fidèles armés avaient abandonné leur mission pour retourner chez eux.
L’importance de cet incendie dépassait même ce que Liu Yu avait imaginé : personne n’osait défier le grand démon qui détruisait un village, même pas les croyants du Seigneur.
Le feu brûlait dans leur cœur ; en pensant à cette action imprudente de ce soir, ils regrettèrent amèrement, même les missionnaires occidentaux, d’ordinaire si puissants, ne pouvaient plus contrôler leurs actions.
Ils ne voulaient pas de ce feu, mais comment y échapper ? En se retournant, ils voyaient le village de Fuchē englouti par les flammes.
Ce village était perdu.
Même si la plupart des hommes valides s’étaient enfuis, l’incendie avait détruit tout le village ; au printemps prochain, Fuchē ne serait probablement plus qu’un village en ruines.
Les missionnaires occidentaux voulaient encore que ces fidèles, d’ordinaire si obéissants, attaquent une dernière fois, mais les fidèles fermaient leurs portes, tenant la Bible à la main, chassant le démon : « Mon Dieu ! Comment ai-je pu être aveuglé par la cupidité ? Oser provoquer un tel fou ! »
L’église était vide ; quelques missionnaires continuaient de résister : « Chers fidèles, sortez vite, sortez… »
La porte s’ouvrit soudain ; les missionnaires furent ravis.
Ils entendirent bientôt une voix : « Chaque village religieux doit fournir vingt travailleurs valides pour aider le démon à attaquer le camp ; à chaque personne en moins, le village aura dix cercueils de plus. »
« Désormais, à chaque coup de feu, le démon réclamera une vache ; à chaque soldat blessé, le démon exigera cent vies en compensation ! »
« Quiconque ose défier le camp de Xiliu subira le sort de Fuchē ! C’est la menace du grand démon. »
Celui qui apportait la nouvelle avait été libéré de Fuchē ; le visage en larmes, les pantalons trempés, il n’avait pas le temps de s’arranger : « Allez vite ! Sinon, le village sera massacré. »
La terreur était une arme extrêmement efficace.
« Prêts ! » annonçaient les unités d’infanterie, indiquant que la préparation à l’attaque était terminée ; il ne restait plus qu’à attaquer les principales positions défensives.
Mais la nuit, autrefois silencieuse, fut soudain perturbée par une foule : « Rapport au commandant : le village de Zheng a envoyé quarante travailleurs, prêts ici. »
« Notre village a également envoyé quarante travailleurs ; la rançon que vous demandez sera rassemblée demain. »
« S’il vous plaît, ne massacrez pas le village, nous pouvons aussi en envoyer. »
Les fidèles en larmes s’agenouillèrent aux pieds de Liu Yu : « Pardonnez-nous ! »
Liu Yu ne leur prêta pas attention : « Tous en position, attaquons les principales positions défensives pour sauver nos camarades ! »
Ce démon réincarné s’enfonça dans l’obscurité : « Je n’hésiterai pas à massacrer encore quelques villages. »
Les fidèles pleuraient, embrassant même les empreintes de ses pas : « Merci pour votre pardon. »
Les missionnaires occidentaux ne virent pas cette scène, mais ils furent secoués de peur.
Ils avaient échoué. L’Église du Shanxi avait échoué.

C’est une persécution religieuse. La pire persécution que l’Église du Shanxi ait jamais subie. Ce désastre équivaut au coup dur porté à la diocèse du Shanxi après le meurtre de Son Excellence An Ye par les criminels de l’armée de la Bannière Noire ; non ! encore plus grave que cette fois-là.
La dignité de la diocèse du Shanxi a été anéantie.
Ils ne voyaient que les fidèles des différents villages religieux affluer sans cesse, avec un enthousiasme sans précédent, pour prendre la tête de l’attaque en faveur du camp de Xiliu.
« Commencez l’assaut ! »
C’était toujours le peloton de Cai Yunnan qui menait l’attaque, mais cette fois, ils étaient protégés par des gardes déterminés derrière eux et sur leurs flancs. Même avant leur offensive, des fidèles de plusieurs villages avaient déjà contourné leurs positions pour les attaquer de flanc. Li Yangcai ressentait maintenant ce que signifiait être attaqué de toutes parts par l’ennemi.
Grâce aux flammes, Li Yangcai pouvait voir clairement la disposition du camp de Xiliu.
« Tuez ! » Ils avançaient en utilisant habilement le terrain, tandis que derrière eux, Sima Tai ordonnait à haute voix : « Remington, éliminez les canons détruisant les montagnes ! »
Sur les positions des canons les plus visibles se trouvaient encore une vingtaine d’hommes de Li Yangcai. Après que Cai Yunnan eut tué ou blessé plusieurs d’entre eux avec son tir de peloton, ce tir fut tout aussi mortel cette fois-ci.
« Crac ! Crac ! Crac ! » Les fusils Remington renversèrent plusieurs soldats ennemis qui maniaient ces canons. Ces vétérans tentèrent de tirer à nouveau, mais aussitôt, un feu roulant de fusils Spencer les submergea.
Bien que ce fussent des balles de pistolet, les fusils Spencer possédaient une puissance de destruction considérable à une portée moyenne. Après ce tir de barrage, il ne restait plus qu’une moitié des hommes sur les positions des canons : soit ils s’étaient enfuis, soit ils avaient été touchés.
Le peloton de Cai Yunnan, en première ligne, entamait à nouveau le combat avec les troupes ennemies de la première ligne de défense. Cette fois, ils étaient parfaitement préparés : on avait ajouté un groupe de fusils Remington et un groupe de fusils Spencer, ce qui permit de repousser immédiatement les attaques ennemies.
Ils réalisèrent que tous les entraînements organisés par Liu Yu se révélaient utiles : que ce soit les exercices de tir un et deux, ou les entraînements en milieu naturel de nature pratique, plus ils combattaient, plus ils devenaient habiles.
Les hommes de Li Yangcai constatèrent que, en plus de leur puissance de feu, leur précision au tir était stupéfiante. Dès qu’ils montraient le bout de leur nez, ils étaient abattus d’une balle en pleine tête par l’adversaire. Et dès qu’ils commettaient une erreur, l’ennemi en profitait pour attaquer au bon moment.
« Renforts ! Renforts ! »
Cette fois, les renforts mobiles de Li Yangcai ne furent pas aussi efficaces que la fois précédente. Non seulement parce que les positions étaient éclairées comme en plein jour, mais aussi parce que tout mouvement de leur part était suivi de tirs de précision par le groupe de fusils Remington.
Les membres de ce groupe avaient suivi l’exercice deux de l’infanterie ; leur précision était effrayante, bien supérieure même à celle des fusiliers Spencer.
Le camp de Xiliu avait engagé presque toutes ses forces, déployant une puissance de feu redoutable. Dans n’importe quelle direction, Li Yangcai disposait clairement d’un avantage numérique, mais il était complètement écrasé. Quant aux canons détruisant les montagnes, qui constituaient une force de feu importante, ils n’avaient même pas pu tirer une seule boulette.
Le bruit assourdissant des tirs donna même à Li Yangcai l’illusion : « Merde ! On dit qu’il n’y a que plus de cent hommes, mais avec ce bruit de tir, on dirait qu’il y en a des centaines ! »
Il pensait pouvoir tenir grâce aux fortifications du camp, mais dès que le tir des fidèles cessa, leur confiance s’effondra.

Ils étaient déjà des pions sacrifiés, au point que les défenseurs de nombreuses positions solides se sont retirés après quelques coups de feu à peine.
L’offensive du camp de Xiliu était féroce, mais ce qui était encore plus important, c’est que leur avantage en puissance de feu a été utilisé de manière judicieuse : trois groupes d’archers ont progressivement pris d’assaut la première ligne de défense, puis un groupe armé de fusils Spencer s’est déplacé vers les ailes pour menacer gravement les défenseurs de la deuxième ligne avec des tirs nourris.
« On ne peut plus tenir ! » Li Yangcai réalisa également ce problème : « Bon sang ! »
Dès qu’il prononça ces mots, tout le monde comprit qu’ils ne pourraient pas résister ; l’ennemi était trop fort et trop nombreux, bien au-delà de ce que leurs troupes pouvaient affronter.
« Partez ! » Li Yangcai était désespéré : « Je n’aurais jamais imaginé que, après des décennies de carrière militaire, je mourrais entre les mains de ces jeunes idiots. »
« Emmenez vite le commandant ! » ordonna à haute voix l’un de ses neveux : « Il faut le faire partir, même s’il faut le traîner ; je resterai pour couvrir leur retraite ! »
Ce neveu rit à haute voix : « Oncle, merci pour toute l’estime que vous m’avez témoignée ces années-ci ; en tant que neveu, je m’en vais en premier ! »
« Je vais amener des hommes pour couvrir leur retraite ; le camp de Xiliu, pressé de secourir le poste, ne vous poursuivra pas ! » Ce neveu, adepte des plaisirs et des jeux d’argent, était un véritable scélérat, mais en temps critique, il restait un homme courageux : « Après avoir profité suffisamment, il est temps pour nous de rendre la pareille à votre bonté ! »
« Lâchez-moi ! » Li Yangcai fut littéralement traîné par ses subordonnés : « C’est moi qui vais couvrir leur retraite ! C’est moi ! »
« Oncle, quand vous reviendrez au pouvoir et deviendrez empereur, n’oubliez pas nous ! »
Le camp de Xiliu gagnait en efficacité à chaque assaut, tandis que la puissance de feu de Li Yangcai devenait de plus en plus faible ; bientôt, on entendit crier : « Le commandant se retire ! »
Après ces cris, les soldats restants se rendirent ou s’enfuirent ; seuls quelques-uns continuèrent à résister, mais furent rapidement éliminés.
« La bataille a été terminée en vingt-six minutes, nos pertes s’élèvent à quatre hommes ! »
Bien que ce soit le camp de Xiliu qui attaquait, leurs pertes étaient incroyablement faibles : personne n’était mort, seulement quatre hommes étaient blessés.
Devant eux se trouvaient des dizaines de prisonniers, ainsi que de nombreuses armes, drapeaux et fortifications abandonnées par l’ennemi, mais Liu Yu accordait plus d’importance à autre chose : « Soldats du peloton de Cai Yunnan, vous êtes ma lame acérée ; même avec votre chef blessé, vous restez mon arme la plus tranchante. Vous avez encore une dernière mission à accomplir ! »
« Sauver nos camarades ! » Trois hommes supplémentaires du peloton de Cai Yunnan furent tués, y compris leur adjoint ; désormais, c’était un sergent qui dirigeait le peloton : « Nous sommes la lame acérée ! Faisons-nous un chemin ! »
Cette détermination était vraiment irrésistible, et le peloton de Cai Yunnan a bel et bien tenu bon jusqu’au bout : en seulement une heure, ils atteignirent le poste de Red River.
Derrière les murs en boue, les troupes de la bannière jaune réfléchissaient encore à la manière de récompenser des commandos suicidaires ; après un bref échange de tirs, elles décidèrent enfin de charger – uniquement parce que leur retraite était bloquée par le camp de Xiliu.
À part Qiao Erchi qui s’enfuit avec une partie de ses hommes, les troupes de la bannière jaune furent cette fois complètement anéanties.
Rien que les prisonniers dépassaient le nombre de cent ; des rizières jusqu’aux murs de protection, il n’y avait que des cadavres de troupes de la bannière jaune, et leurs blessés ne suscitaient aucune compassion de la part du camp de Xiliu.
Cependant, il semblait impossible d’enterrer tous les corps avant l’aube.
À l’aube, les troupes principales se rejoignirent aux soldats qui défendaient le poste, et tous s’étreignirent en criant de joie.

« Soldats du camp de Xiliu, vous êtes les meilleurs ! » Lou Yu les loua ainsi : « L’armée des Bannières Jaunes a rassemblé trois mille soldats pour attaquer notre poste de seulement trente-sept hommes, tandis que Li Yangcai menait mille soldats réguliers pour bloquer notre offensive. »
« Mais ce sont nous les vainqueurs ! Nos trente-sept soldats ont vaincu trois mille hommes des Bannières Jaunes. Le sergent Cai Yunnan, avec deux sections, a osé pénétrer dans le camp construit par Li Yangcai. Le chef de poste Sima Tai a vaincu mille soldats ennemis avec un seul homme. Quels exploits ! Seules les troupes aux mérites les plus éclatants peuvent accomplir des tâches aussi ardues. »
Des acclamations retentirent comme une marée.
Victoire éclatante du camp de Xiliu.
Sous leurs pieds s’entassaient des cadavres sans fin.
Lou Yu, debout au milieu de ces tas, était l’étoile la plus brillante.
Le regard de Luo Yanqiu posé sur lui était aussi lumineux que les étoiles.
La bataille était terminée, mais il restait encore beaucoup de choses à gérer.
Lou Yu ne se coucha qu’approchant midi, après avoir tout réglé. Il dormait dans la meilleure maison du village, autrefois résidence d’un missionnaire français, de style purement français. Il dormait profondément dans son lit.
Il n’avait pas à craindre que quiconque tente de lui nuire.
Il était le Roi Démon.
L’histoire prouvait que le peuple de ce pays avait le courage de défier le Roi Démon – mais ils n’osaient le faire que s’ils disposaient d’un soutien extérieur.
Il dormait profondément dans son lit français, jusqu’à ce que le dîner soit terminé ; alors il se leva.
Encore des documents à traiter tout en mangeant. Il prit même le temps de prendre un bain.
Il ne se gênait pas pour profiter pleinement. En tant que personne venue d’un autre temps, allant à l’encontre du cours de l’histoire, il n’hésitait pas à revêtir ses plus beaux vêtements et à savourer les doux fruits du pouvoir et du meurtre.
Il réfléchissait encore à cette victoire, à cette bataille, à cette grande victoire du camp de Xiliu, qui lui avait valu plus d’attention que tout ce qu’il avait eu auparavant. On disait que de nombreux missionnaires avaient trouvé des prétextes pour se rendre directement à la métropole de Hanoï pour rendre compte de leurs activités.
Mais quelle serait la prochaine étape ? Il devait encore y réfléchir : « Je vais me reposer encore un peu. Ne m’appellez pas s’il n’y a pas d’urgence ! »
« Oui, commandant ! »
Le vêtement de soie était très confortable. Cela lui rappela que sa base était encore trop faible, sa puissance insuffisante. Plus important encore, ce village maintenait sa coopération avec le camp de Xiliu uniquement par peur de sa force.
C’était comme un arbre sans racines, une source sans eau. Seul un réseau tissé depuis les fondements, transformant chaque personne, chaque village en forteresse sous son contrôle, pouvait garantir l’invincibilité. Dans une autre époque, on appelait cela « l’édification d’un régime ».
Alors qu’il réfléchissait, la porte s’ouvrit. Les yeux fermés, adossé à sa chaise, il ne se leva pas : « Qu’y a-t-il ? »
L’autre ferma doucement la porte et s’approcha d’un pas léger : « C’est moi ! Je sais que vous ne voulez pas être dérangé. »
Voir une belle femme était également un plaisir pour les yeux. Lou Yu ouvrit les yeux, mais vit Luo Yanqiu, le visage froid, vêtue d’une cape noire rare au Vietnam : « Yanqiu ? Que se passe-t-il ? »
Luo Yanqiu s’approcha de Lou Yu, ignorant son regard, sans dire un mot.
Elle était belle, mais l’air avait une odeur étrange.

Elle se pencha vers l’oreille de Liu Yu, mordilla son oreille et déclara avec détermination : « Je veux voir ton corps, et bien sûr tu peux voir le mien… »
Il la serra brusquement dans ses bras ; Liu Yu avait déjà remarqué qu’elle ne portait rien sous son manteau.