Chapitre 60 : Combat de compétence

Li Yangcai a vraiment été capturé par l’armée des Qing.
Au cours des derniers mois, les autorités vietnamiennes ont annoncé pas moins de dix fois sa mort ou sa capture, mais ces informations se sont révélées fausses. Cette fois, cependant, c’est une nouvelle absolument vraie : Li Yangcai sera certainement ramené au Guangxi pour y être exécuté, exactement comme dans l’histoire.
Pour Liu Yu, cette nouvelle fut comme un coup de tonnerre.
Il devait remercier Li Yangcai : sans lui, qui avait attiré l’attention des Qing, du Vietnam et de la France, il n’aurait jamais eu l’occasion de s’élever. C’est grâce à l’esprit internationaliste de Li Yangcai qu’il pouvait maintenant s’implanter solidement dans le Shanxi.
Selon l’histoire, Li Yangcai est entré au Vietnam en août 1877 et a été capturé en octobre de l’année suivante. Mais dans cet univers, l’histoire a légèrement changé.
Peut-être que les actions de Liu Yu ont attiré une partie des troupes vietnamiennes, si bien que la capture de Li Yangcai n’a pas eu lieu en 1879, mais au printemps 1880, à Zheyan, par l’armée des Qing.
Quoi qu’il en soit, que Li Yangcai ait été capturé en 1879 ou en 1880, son échec était déjà inévitable à la fin de 1877. Liu Yu savait bien que son propre espace de survie se réduisait soudainement.
Li Yangcai était le pire ennemi du Vietnam, et de nombreux fonctionnaires partageaient cette opinion.
Auparavant, que ce soit l’armée de la Bannière Jaune, Wu Lingyun ou d’autres groupes entrés au Vietnam, ils n’étaient que des bandits sans ambition de renverser la dynastie en place, se contentant au mieux de dominer une région.
Mais Li Yangcai était différent : dès le début, il avait proclamé son objectif de renverser la dynastie des Nguyễn pour restaurer celle des Lý. Sans l’aide des Qing pour le combattre, il aurait presque réussi.
Ainsi, même s’il ne restait plus que une dizaine de fidèles autour de Li Yangcai, les Vietnamiens faisaient tout leur possible, utilisant des ressources exagérées pour traquer un bandit en réalité sans menace.
Ils avaient un cauchemar : que Li Yangcai resurgisse un jour pour renverser le règne des Nguyễn. Autrefois, le souverain Nguyễn avait dû fuir partout sous l’assaut de la dynastie de Tây Sơn, incapable même de se maintenir sur l’île de Fuguo, et avait dû se réfugier en Thaïlande, pour finalement triompher.
Quant aux autres menaces, ils devaient pour l’instant admettre leur existence.
Le camp de Xiliu était la force armée la plus haïe : ils avaient pillé Haiyang et Guang’an, tué des centaines de soldats, répété de tels crimes sur les plages du Shanxi, et ensuite exercé un pouvoir tyrannique, obligeant même le commandant en chef des troupes du Nord, Huang Zuoyan, à se cacher à Xinghua.
Ces crimes étaient indescriptibles, mais les fonctionnaires vietnamiens les acceptaient en fermant les yeux, ne voulant pas provoquer de nouveaux troubles tant que Li Ping n’était pas maîtrisé.
L’époque avait changé.
Liu Yu en était conscient : il devait maintenant affronter seul cette pression. Il sourit, obtint plus de détails auprès de ses espions, mais ces informations n’avaient aucune importance pour lui ; il devait simplement se préparer à l’avance.
Après avoir consolé Luo Yanqiu, Liu Yu remit de l’ordre dans ses vêtements, sortit de l’église avec confiance, au son des clochettes, monta sur son mulet et repartit tranquillement.
Le paysage était magnifique, tout comme les belles femmes. Aux yeux de Liu Yu, le Vietnam était un endroit merveilleux. Il marchait lentement, car il avait déjà mis en place tous ses plans en chemin.

Il n’était plus le chef du camp Liu de Haiyang, celui qui fuyait à la moindre apparition d’une compagnie de marines ; désormais, ce qu’il voyait, c’étaient les montagnes et les rivières sous sa juridiction.
Ces paysages et ces beautés étaient si magnifiques parce qu’ils étaient entièrement entre ses mains.
Savourant la beauté du pouvoir, Liu Yu aperçut déjà son ancien camp dans son regard. Il arrêta son cheval et contempla le camp qu’il avait construit avec tant d’efforts.
Cet ancien camp, autrefois un petit village abandonné, était devenu le deuxième centre politique du Shanxi. Sur cette forteresse rudimentaire, plusieurs canons avaient été installés, et des soldats gardaient la forteresse.
À l’intérieur de la forteresse se trouvaient les deux meilleurs bataillons d’infanterie du Tonkin du Nord, ainsi que une dizaine d’ateliers répartis en grand nombre : des ateliers de confection de vêtements, des ateliers de chaussures, un moulin à vapeur qui lui avait rapporté une belle somme d’argent, une fonderie produisant des pelles de génie militaire et des baïonnettes, des ateliers chimiques fabriquant de l’acide sulfurique, de l’acide nitrique et du nitroglycérine, ainsi que l’atelier des bombes les plus puissantes…
Tout était entre ses mains.
Liu Yu fit galoper son cheval, le cœur beaucoup plus léger.
En le voyant arriver à toute vitesse, les gardes ouvrirent rapidement les portes du camp et saluèrent Liu Yu : « Monsieur, vous êtes de retour ! »
« Je suis de retour ! »
Il alla immédiatement voir Jiang Ningxue. Bien qu’il sentît encore l’odeur de Luo Yanqiu sur lui, Jiang Ningxue remarqua que l’expression de Liu Yu semblait à nouveau lourde : « A Yu ? Qu’y a-t-il ? »
Liu Yu répondit : « Je reviens de chez Luo Yanqiu. »
Jiang Ningxue savait que Liu Yu avait encore quelque chose à dire et attendit patiemment qu’il termine : « Yanqiu m’a procuré cinq cents jin d’acide sulfurique et cinq cents jin d’acide nitrique. »
« C’est une bonne chose, alors pourquoi ? »
Il annonça la nouvelle la plus importante : « Li Yangcai a été capturé par les troupes Qing, nous avons des ennuis. »
En tant que secrétaire personnelle de Liu Yu, Jiang Ningxue était très compétente. Elle trouva aussitôt une pile de cartes sur son bureau : « Il reste encore un peu de temps. Après-demain, c’est le jour officiel de la fonte du métal ; il n’y a rien d’urgent pour l’instant. »
Liu Yu se souvint de l’accord avec Ye Chenglin : « Il était prévu que deux bataillons organisent un grand combat tous les quinze jours, mais cela sera avancé à… dans sept jours. Après cela, on équipera immédiatement le camp Corbeau. »
Jiang Ningxue sortit une autre carte, y fit quelques marques et calcula pour Liu Yu : « Spencer manque encore de seize fusils, Remington en manque d’un. Sans compter les manques au sein des compagnies directement subordonnées. »
À présent, elle était une secrétaire personnelle très compétente, et Liu Yu aimait beaucoup cette sensation : « Même en cas de manque de personnel, il n’y a pas de solution, il faut d’abord s’armer. Et puis… cette ordonnance ne doit pas être officiellement publiée ni mise par écrit ; garde-la d’abord en tête. »
« Compte tenu des changements de situation, après étude, il a été décidé de créer une nouvelle compagnie d’infanterie pour les camps Xiliu et Corbeau. Une compagnie sera tirée de chaque ancien bataillon pour former le noyau de la troisième compagnie. La formation de l’unité est prévue dans un délai de trois mois. »
Jiang Ningxue mémorisa silencieusement cet ordre. Elle n’aurait jamais imaginé que Liu Yu prendrait de telles mesures : « Mais d’où viendra l’équipement ? Même le camp Corbeau manque de personnel ! »
Liu Yu serra les dents et dit : « Qu’à cela ne tienne ! Le camp Xiliu doit avoir confiance. Même avec des poings, nous pouvons vaincre des troupes équipées de fusils à canon rapide. »
Bien que ce fût présenté comme une décision prise après étude, dans le système du camp Xiliu, Liu Yu était un véritable dictateur : « De plus, il faut se préparer dès maintenant en ce qui concerne les soldats et les officiers. »

L’équipement, les soldats et les cadres ne tombent pas du ciel. Ce qui manque le plus en ce moment, ce sont des cadres compétents. Liu Yu a dit en privé à Jiang Ningxue : « Les chefs de poste du camp de Xiliu, y compris moi, ne sont pas qualifiés. »
« Qui sera chef de poste ? » demanda Jiang Ningxue. C’était une bonne question.
« Je ne sais pas. »
Liu Yu secoua la tête. Lors de la création du camp des Corbeaux, c’était Ye Chenglin qui assumait le rôle d’officier de camp ; chaque camp avait un chef de poste, choisi par chacune des parties : le chef de poste de gauche était un ancien subordonné de Ye Chenglin, tandis que celui de droite était assuré par Zhang Biao, un vieux bandit.
Cette nomination a donné de bons résultats. Bien que Zhang Biao fût un homme aux habitudes de hors-la-loi, il apprenait rapidement, travaillait dur et s’entendait très bien avec Ye Chenglin.
Mais par la suite, on ne savait plus qui promouvoir comme chef de poste. Des personnes comme Liu Suiyun, Cai Yunnan ou Shen Sheng manquaient encore d’expérience à ses yeux.
« Je ne sais pas. Voyons d’abord le métal en fusion. »
Une sensation brûlante intense l’envahit, et ce liquide rouge vif apparut devant Liu Yu.
« Vive ! » Les techniciens à côté avaient déjà commencé à acclamer : « Vive ! »
Jingshiyi s’écria aussi : « C’est fait ! C’est du métal en fusion ! »
Puis il s’assit simplement par terre, ressentant la chaleur émanant du métal en fusion. Le premier four à acier construit dans le camp de Xiliu avait réussi à produire sa première charge d’acier, et l’enthousiasme sur place était encore plus fort que la température du métal.
« On pourra obtenir de bon acier avec ça ! » Liu Haohao était également très excité : « On pourra absolument obtenir de bon acier. »
Ce four à acier avait demandé beaucoup d’efforts à Liu Yu, surtout pour le trafic d’équipement, qui s’était avéré particulièrement compliqué. Bien qu’il s’agisse d’équipement d’occasion acheté à Hong Kong, le faire entrer illégalement avait nécessité beaucoup d’efforts.
Toute cette histoire pourrait être racontée comme une légende, mais ce four à acier, pour lequel des milliers de taels d’argent avaient été investis, avait au moins donné des résultats.
« Tant qu’il y a de l’acier, c’est bien. Il faut aussi veiller à la qualité ! » En marchant, Liu Yu dit au colonel Jieken : « C’est à vous de vous en occuper. »
Jieken secoua la tête : « Je ne peux pas. Le travail dans l’atelier de fabrication de miroirs avance trop lentement, je dois accélérer. »
Bien que la fabrication des jumelles ait été réalisée manuellement, quatre unités finies avaient été produites jusqu’à présent, toutes des jumelles de précision à un facteur 1,5, dont la longueur du miroir était presque égale à celle du canon. Mais le problème résidait dans le volume de production.
La qualité était légèrement inférieure à celle des miroirs fabriqués traditionnellement, ce qui n’était pas un gros problème. Mais le problème, c’était que tous ces produits en cours de fabrication ne se transformaient pas en forces combattantes. Le colonel Jieken était vraiment déchiré : « J’ai besoin de plus de main-d’œuvre, de plus de ressources… »
Ah…
Maintenant, Liu Yu devait remercier Luo Yanqiu. Elle lui avait vraiment rendu un énorme service. Sans ces cinq cents jin d’acide sulfurique et cinq cents jin d’acide nitrique, il n’aurait pas pu parler avec autant de confiance.
« D’accord ! » En tant qu’ancien ouvrier de l’acier, Jieken devait assumer davantage de responsabilités : « Vous devrez vous occuper des deux aspects. »
Pendant qu’ils parlaient, Lian Jincheng revint en souriant : « Amen ! Monsieur Liu, notre patron et le grand commerçant Liu veulent discuter quelque chose avec vous. »
Quel nouveau problème ? Liu Yu voulut obtenir des informations, mais Lian Jincheng garda les lèvres serrées : « Vous le saurez quand vous arriverez. »
Dans l’ancien camp, le grand commerçant Liu possédait une petite villa simple. Lui et Deng Cunyu l’y attendaient pour accueillir Liu Yu : « Cher monsieur Liu, bonjour ! »

Les trois hommes s’étreignirent un instant, puis s’assirent sur le canapé. Liu Daimaihua prit la parole en premier : « Je dois vous annoncer une mauvaise nouvelle : notre affaire la plus rentable va cesser. »
« La France met fin à la circulation des pièces d’argent et de cuivre exclusives en Indochine ? »
Comme dans l’histoire, l’émission monétaire de la Banque Orientale en Nam Viêt Nam échoua officiellement en 1880, ne durant qu’un an. La fabrication de 2 % ou 1 % de pièces de cuivre imitées par eux était l’activité la plus rentable dans le domaine de la monnaie, mais elle devait maintenant cesser.
« Exactement ! Ce sont les dernières séries. À partir de maintenant, nos seules activités restantes seront des pièces de plomb blanc et des pièces de cuivre à faible rendement », avertit Deng Cunyu. « Mais cela ne suffit pas à subvenir aux besoins de notre activité de billets de banque. »
Lian Jincheng ouvrit les bras et dit : « Nous sommes sur le point de faire des progrès dans plusieurs domaines techniques, mais il nous faut encore du temps. »
L’équipe technique qu’il dirigeait était la plus prestigieuse que Liu Yu ait jamais vue.
Il faut savoir que le système industriel militaire de Xiliuying ne comptait qu’environ mille deux cents personnes au total. À l’exception de quelques ouvriers qualifiés, il y avait un peu plus de soixante techniciens, tous formés par Liu Yu au cours des deux dernières années. Leur niveau technique n’était pas très élevé ; ils ne pouvaient que reproduire certains expériences techniques déjà menées par les Occidentaux.
Parmi les plus de quatre-vingts personnes chargées de la fabrication monétaire, plus de trente étaient chargées de produire des pièces de cuivre et d’argent, tandis que les quarante autres travaillaient avec Lian Jincheng pour surmonter les difficultés techniques liées à la falsification du franc.
Ces quarante personnes étaient, sans exception, des techniciens de très haut niveau. Chacun d’eux aurait pu faire partie des piliers de l’équipe de Liu Yu. Mais sous la direction de Lian Jincheng, leurs progrès dans la falsification du franc étaient lents, et plusieurs difficultés techniques restaient à résoudre.
Lian Jincheng lui-même admit que, malgré tous ses efforts et son absence de cachotteries, la résolution de ces problèmes techniques n’était pas aussi rapide qu’on l’aurait cru.
Liu Daimaihua dut rappeler à tous : « Messieurs, dans cette usine, en plus d’y avoir investi plus de cinq mille taels de bénéfices attendus, j’y ai également ajouté plus de sept mille taels d’investissements supplémentaires. »
Deng Cunyu ajouta : « Moi non plus, je n’ai reçu aucun bénéfice, et j’y ai pourtant investi plus de cinq mille taels. »
Lian Jincheng dit à voix basse : « J’ai investi cinq cents taels. »
Liu Yu les regarda et prit la parole : « Vous voulez aussi arrêter ce projet ? Non seulement j’ai fourni les locaux, mais je n’ai moi non plus reçu aucun bénéfice. J’y ai investi environ quatre mille taels, nous pouvons faire les comptes. »
Liu Daimaihua posa violemment ses mains sur la table basse et dit : « Nous ne l’arrêterons pas. Nous ne pouvons pas reculer. Pour ce projet, Deng Cunyu et moi avons calculé que nous avons investi plus de trente mille taels en tout. Si nous l’arrêtons maintenant, nous ne récupérerons rien. »
« Investir davantage ? Je tiens à préciser que mes finances sont actuellement assez tendues. »
Liu Daimaihua jeta un coup d’œil à Liu Yu avant de dire : « Nous sommes tous dans cette situation. La conjoncture est mauvaise, mais nous serrons les dents et continuons à investir. »

Deng Cunyu ajouta à côté de lui : « Avec autant d’argent investi sans obtenir rien en retour, je ne peux pas l’accepter non plus. Mais si les pièces de cuivre d’Orientale Union cessent de circuler, il nous sera très difficile de maintenir nos fonds actuels. Dans ce cas, nous n’aurons d’autre choix que d’arrêter ce projet. C’est pourquoi j’ai besoin que vous augmentiez vos investissements. »
« Combien faut-il ? » demanda Liu Yu sans hésiter.
« Chacun doit ajouter cinq mille taels de plus. Euh… Jincheng en apportera cinq cents, et Liu Da Maibaopai et moi ne pouvons pas assumer seul ce risque. »
Liu Yu était désormais assez désespéré quant à ce projet. Jusqu’à présent, il n’avait vu qu’un mince espoir, et le moment du véritable progrès était encore très lointain.
Il se demandait même s’il aurait encouragé Liu Da Maibaopai à se lancer dans la falsification de francs s’il avait su à l’avance à quoi ressemblerait ce projet.
Même sans ces techniciens, ses fours à acier ne pouvaient pas produire de métal fondu. Il avait toujours l’impression que le prix à payer était trop élevé ; c’était littéralement un trou sans fond. Avec le rythme actuel, trois investissements de cinq mille taels de plus ne garantissaient pas forcément de résultats.
« Chacun doit investir selon cette part ! » Liu Da Maibaopai était clair : « Si quelqu’un refuse d’augmenter son investissement, cet argent sera perdu pour moi. »
Lui et Deng Cunyu ne voulaient plus prendre de risques. Ils avaient déjà décidé : « Toi, moi, Deng Cunyu, nous devons tous ajouter cinq mille taels d’investissement. »
Liu Yu trouvait la situation très compliquée : « Quand voulez-vous une réponse ? »
Liu Da Maibaopai réfléchit un instant : « Sept jours, une semaine ! »
« Ningxue, combien d’argent liquide pouvons-nous sortir maintenant ? »
En tant que personne la plus proche de Liu Yu, Jiang Ningxue connaissait le mieux sa situation financière : « Il reste trente-cinq mille taels, mais il faudra déduire l’argent à verser à Yan Qiu pour l’acide sulfurique et l’acide nitrique. »
« Un autre gros dépense. Les compétitions aussi coûtent de l’argent, et les nouvelles compagnies d’infanterie nécessitent également des fonds… » Liu Yu calcula à nouveau : « Ningxue, Jincheng veut encore de l’argent, et cette fois, cinq mille taels d’un coup. »
« Cinq mille taels ? » Jiang Ningxue rencontrait rarement des dépenses aussi élevées d’un seul coup : « Veux-tu que j’en parle avec papa ? »
Mais Liu Yu savait que Jiang Linyang n’était qu’un petit commerçant et qu’il ne pourrait probablement pas gérer de tels montants : « Inutile, nous en discuterons entre époux. »
Selon Liu Yu, il fallait toujours conserver une certaine somme d’argent en réserve – à n’importe quelle époque, ne pas avoir d’argent était impensable.
En pensant aux cinq mille taels d’investissement initial, aux usines, ainsi qu’aux ouvriers qualifiés dont ils avaient besoin, il serra les dents et décida : « Ningxue, prépare-moi cinq mille taels d’argent, je les aurai besoin dans une semaine. »
Lorsqu’il était parti de Haiyang, il possédait environ soixante mille taels d’argent. Mais avec les dépenses continues, il ne lui restait plus que trente-cinq mille taels. Après avoir réglé ces grandes affaires, il ne lui resterait probablement que un peu plus de vingt mille.
« Il faut trouver des sources de revenus et réduire les dépenses. »
Mais avant cela, il fallait d’abord organiser les compétitions entre le camp de Xiliu et le camp d’UUU corvid -> U corvid (U corbeau), puis procéder au remplacement des équipements selon le plan prévu.
En tant que premier officier promu de chef de section à chef de poste, Zhang Biao était plein de bravoure : « Frères, donnez le meilleur de vous, et si nous gagnons en premier, je paierai moi-même pour vous offrir des repas supplémentaires ! »

Lors de ce concours, il était déterminé à faire une entrée remarquable. Il savait que le camp des Corbeaux comptait plus de vétérans que le camp de Xiliu, mais en termes de combativité, c’était le camp de Xiliu qui l’emportait. Cependant, la combativité ne signifiait pas forcément qu’on remporterait la première place dans un concours.

« Ce ne sont que des affrontements entre les vétérans du camp de Xiliu ! » Il avait déjà tout vu : « Les autres n’ont aucune chance. »

Ces anciens subordonnés de Ye Chenglin avaient pratiqué pendant un an de moins que ceux du camp de Xiliu ; même comparés aux prisonniers de l’armée de la Bannière Jaune, ils avaient pratiqué pendant six mois de moins. Cette différence était irrémédiable.

D’autres avaient déjà terminé le quatrième et le cinquième exercices avec le fusil, ainsi que des exercices de très haute difficulté comme la cible mobile ou la cible de côté, tandis que la plupart de ces soldats, à la fois vieux et nouveaux, venaient tout juste de terminer le premier exercice avec le fusil.

Mais lui, il avait amené tous ses anciens subordonnés du camp de Xiliu. Il avait spécifiquement donné des instructions au sergent Fei Lilun : « Choisis bien quelques élites pour s’entraîner, ne crains pas de gaspiller des balles. »

C’était maintenant le moment de récolter les fruits de leurs efforts.

« Tir au fusil Remington. »

« Prêts, premier exercice avec le fusil ! »

Les membres des pelotons directement sous ses ordres, dont la qualité militaire était moindre, n’avaient pas participé à ce concours. Chaque camp envoyait deux personnes par épreuve et par tour, soit huit personnes au total.

C’était un domaine où le groupe de Zhang Biao avait un avantage : ces deux vétérans avaient même établi un record de toucher des cibles ennemies à trois cents mètres. Zhang Biao leur tapotait l’épaule pour les encourager : « Mes deux frères, donnez le meilleur de vous ! Faites-moi gagner un peu de prestige. »

« Prêts ! »

Mais lors du concours, Zhang Biao se sentit extrêmement nerveux, même plus que lors d’un combat réel, car cela concernait leur honneur.

« Commencez ! »

Il était comme une fourmi sur une poêle chaude, attendant avec impatience le résultat.

« Crac ! Crac ! Crac ! »

« Comptez les tirs ! »

Ce tir couché à partir d’un appui, avec un fusil à forte puissance comme le Remington, impliquait de choisir les meilleurs tireurs d’élite de la compagnie, de bien régler l’arme, et jusqu’à présent, chacun avait touché cinq cibles sur cinq, sans aucune erreur.

« Un quarante-cinq, un quarante-trois ! » Ce résultat montrait que le groupe de gauche du camp de Xiliu était légèrement en retard, mais il devançait le groupe de droite de Sima Tai et arrivait en deuxième position. Zhang Biao était très fier : « Deuxième dans toute l’armée, pas mal du tout. »

Le groupe de gauche était dirigé personnellement par Liu Yu, dont la qualité militaire était naturellement la meilleure de l’armée. Non seulement ils avaient devancé leurs camarades du camp des Corbeaux, mais ils avaient même surpassé le groupe de droite de Sima Tai. La fierté de Zhang Biao était immense.

« Fusil Spencer ! »

« Exercice de tir rapide en position couchée à cent mètres en un minute ! »

Cet exercice n’existait pas à l’origine dans l’armée populaire et était propre au fusil Spencer.

Comme le chargeur contenait sept balles, il fallait recharger après avoir tiré sept coups, ce qui prenait un temps considérable. Il fallait donc tirer le plus possible de balles en une minute, tout en assurant une précision maximale.

En voyant cet exercice, Zhang Biao fut encore plus ravi : dans cette épreuve cruciale, il se sentait très compétitif.