Chapitre 61 : Le chargement des cartouches

Pour cet exercice d’entraînement, Zhang Biao était également plein de confiance. Lors de la bataille du poste de garde de Honghe, il y avait perdu lourdement : l’armée de la bannière jaune avait utilisé une attaque en vagues humaines pour détruire une vague de soldats, puis une autre vague avait profité du temps de chargement des munitions pour charger à son tour. Ces vagues successives avaient coûté très cher à son escouade d’infanterie. Après avoir analysé la situation, Zhang Biao avait investi beaucoup : chaque soldat devait s’entraîner au chargement rapide des balles de fusil. Aujourd’hui, ses subordonnés mettaient seulement douze secondes pour charger sept balles, puis treize ou quatorze secondes supplémentaires pour tirer toutes les balles.

Cependant, la difficulté de cet exercice ne résidait pas seulement dans le chargement et le tir rapides, mais aussi dans les exigences élevées en termes de résilience psychologique. Sinon, même en tirant trois salves par minute, on risquait de manquer sa cible et de rester en arrière. Cet exercice, proche d’un combat réel, comptait pour beaucoup de points et était celui sur lequel Zhang Biao avait le plus confiance. Il était venu en personne avec son fusil Spencer, déterminé à remporter la première place.

En ce qui concerne la qualité des soldats d’infanterie, Liu Yu était sans conteste le meilleur. Mais à son niveau, il n’avait plus besoin de montrer sa force physique ; il restait assis en tant que juge, observant ses subordonnés se battre entre eux. Il n’a même pas encouragé Jing Shiyi, représentant du poste de gauche, et s’est contenté, en tant que juge, de regarder les huit cibles thoraciques se dresser : « Attention, attention ! Ne touchez pas aux cibles des autres. Tir rapide d’une minute, pas de limite de balles, celui qui obtient le plus de points gagne. »

Le tir rapide en position allongée à cinquante mètres, avec un appui, était apparemment l’exercice de fusil le plus simple. Mais ce tir rapide sans limite de balles rendait tout le monde sérieux. Jing Shiyi faisait partie des concurrents. Il a de nouveau ajusté son état d’esprit, s’est allongé sur l’appui et s’est préparé à charger des balles à tout moment. Avant même le début officiel, il a observé ses adversaires : Zhang Biao, ce guerrier brutal, n’était pas une menace majeure, mais comment surpasser Sima Tai restait une question qu’il devait résoudre.

Pour ce tir rapide, il ne cherchait plus la vitesse, car le résultat final dépendait des points obtenus. Il était déterminé à tirer avec la posture de tir la plus standard pour obtenir le meilleur résultat possible. Même si Zhang Biao pouvait tirer quatorze balles en deux salves, sa façon de tirer n’était pas fiable ; elle convenait pour affronter des troupes d’infanterie groupées, mais pas pour les cibles thoraciques : « Je vais essayer de toucher la cible en neuf points à chaque tir. »

Il attendait attentivement les ordres. De son côté, Liu Yu avait déjà donné l’ordre : « Commencez ! »

Les chargeurs étaient vides, alors tant Zhang Biao que Jing Shiyi ont rapidement chargé des balles dans leurs fusils. La vitesse de Zhang Biao était nettement supérieure à celle de Jing Shiyi. Une fois les sept balles chargées, il a visé le centre de la cible et a commencé à tirer.

« Crac ! »

Les douilles se sont éparpillées au sol, tandis que Jing Shiyi, qui venait juste de charger ses balles, tirait sans être perturbé. Zhang Biao ne cherchait manifestement pas une grande précision ; il visait plutôt à tirer le plus grand nombre de balles possible en une minute. Ignorant ses épaules engourdies par les vibrations, il a continué à tirer sans interruption, lançant toutes les sept balles. Dès qu’il avait fini de tirer, il recommençait immédiatement à charger. Les gestes de Jing Shiyi, eux, étaient bien plus élégants : après chaque tir, il ajustait légèrement sa cible, cherchant à tuer d’un seul coup.

Quant aux autres, chacun utilisait ses propres méthodes : certains visaient des tirs uniques précis, d’autres privilégiaient la cadence de tir. Mais après cette série de tirs, les huit concurrents se hâtaient tous de recharger leurs armes.
« Crac ! » C’est encore Zhang Biao qui a tiré en premier, brisant le bref silence du stand de tir.
La forte réaction du recul engourdit presque sa main, mais Zhang Biao savait que le succès dépendait de cet instant ; il continuait à tirer à toute vitesse, comme s’il était devenu une machine.
Jing Shiyi tirait lentement, s’efforçant de chaque fois obtenir de bons résultats.
Zhang Biao, quant à lui, se rendit compte qu’il n’avait plus le temps de recharger, alors il saisit trois balles et commença à les insérer à nouveau dans son arme.
Sa vitesse était extrême, mais en combat réel, il serait impossible de maintenir un tel rythme pendant longtemps.
Au milieu des détonations, il sentit la victoire à portée de main : les trois balles furent chargées, puis il visa la cible thoracique.
« Crac ! Crac ! Crac ! »
À peine eut-il appuyé sur la détente que la voix de Liu Yu retentit : « Temps écoulé ! »
Il était le plus rapide, ayant tiré trois coups de plus. Une cadence de dix-sept tirs par minute représentait son meilleur résultat jusqu’alors.
Zhang Biao pensa qu’il allait gagner : « Trois coups de plus, cinq points par tir, cela fait au moins quinze points de plus ! »
« Comptage ! »
De son côté, Jing Shiyi, tenant son Spencer, sourit également, plein de confiance : cette fois, il surpasserait sûrement Sima Tai.
L’arbitre avait déjà ramené les cibles et notait les résultats au crayon. Peu après, celui de Zhang Biao fut annoncé : « Zhang Biao, du Camp des Corbeaux, seize tirs dans la cible, cent vingt-six points. »
Un tel résultat était excellent dans une épreuve de tir rapide. Les soldats du Camp des Corbeaux éclatèrent en acclamations, et Ye Chenglin vint même serrer Zhang Biao dans ses bras.
« Le Camp des Corbeaux… »
« Le Camp de Xiliu… »
Les deux résultats étaient tous deux un peu au-dessus de cent points, mais au moins tous les tirs avaient atteint la cible. Les soldats du Camp des Corbeaux crièrent encore plus fort : « Capitaine Zhang, premier ! Capitaine Zhang, en tête ! »
Zhang Biao pensait aussi pouvoir remporter la première place. Le résultat de Jing Shiyi fut alors annoncé : « Jing Shiyi, du Camp de Xiliu, quatorze tirs dans la cible, cent vingt-sept points… »
Les soldats du Camp des Corbeaux poussèrent un cri d’étonnement : c’était comme si ce canard rôti allait s’envoler, il ne manquait qu’un point.
Les soldats du Camp de Xiliu se précipitèrent vers Jing Shiyi et le serrèrent dans leurs bras, dans une liesse immense.
Un point de moins ! En voyant Jing Shiyi entouré de gens, Zhang Biao ressentit de l’irritation : « À mon avis, dans une épreuve de tir rapide en une minute, il ne devrait pas y avoir de comparaison entre la cadence de tir, le nombre de tirs dans la cible et le nombre de points ! »
Il expliqua à ses subordonnés, en s’appuyant sur son expérience du combat : « Sur le champ de bataille, l’ennemi attaque par groupes ; il suffit de tirer sur chacun d’eux, on peut même viser les yeux fermés. C’est alors que l’on mesure qui a la cadence de tir la plus élevée. »
Il saisit son Spencer et dit : « En termes de cadence de tir, je suis certain de surpasser Jing Shiyi sans problème. Qui ne sait pas que Zhang Biao est un tireur rapide renommé, et en plus avec cette arme à tir rapide ? »
Sa voix était forte, mais ce n’était qu’un simple grognement. Il ne s’attendait pas à ce que quelqu’un reprenne la parole : « Avec une telle vitesse, tu te prétends tireur rapide ? Sais-tu ce qu’est un véritable tireur rapide ? »

Face à ces cris, Zhang Biao entra dans une fureur noire : « Tirer dix-sept balles en une minute avec un Spencer, combien dans le camp de Xiliu ou le camp des Corbeaux peuvent y arriver ? Hein ? » Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa que celui qui avait repris la parole était un étranger. Il connaissait les étrangers du vieux camp, comme le colonel Jacken, mais celui-ci ne figurait pas dans ses souvenirs. Certains le reconnurent : c’était l’homme arrivé en Shanxi il y a quelques jours, apportant un bateau entier de marchandises étrangères, qu’il n’avait pourtant pas encore mises en vente. Son chinois était excellent, mais ses cheveux blonds et ses yeux bleus montraient clairement qu’il était un étranger pur et simple. Zhang Biao, furieux, lui demanda : « Es-tu un espion ? » L’étranger sourit aussitôt, révélant des dents d’un blanc éclatant : « Bien sûr que non, je suis un ami ! Mais cher ami, vous n’atteignez même pas les standards d’un tireur rapide. » Voyant que l’autre dénigrait son point fort, sa colère monta encore : « C’est impossible, on ne trouve personne de plus rapide que moi. » Un record de dix-sept coups par minute était pratiquement impossible à maintenir en combat réel ; ses mains lui faisaient encore mal : « Je suis le tireur le plus rapide. » « Non ! Vos performances sont trop ordinaires, vous n’avez jamais vu de véritable tireur rapide. » Leur dispute attira également Liu Yu : « Un autre étranger ? » Il savait que c’était aussi une stratégie de vente, provoquer des disputes pour attirer l’attention de tous. « Étranger, ne reste pas à parler sans agir, essayez et vous verrez. » « Capitaine Zhang, montrez-lui de quoi vous êtes capable pour qu’il comprenne votre force. » « Étranger, vous n’êtes pas à la hauteur du capitaine Zhang, lui, il s’entraîne régulièrement. » Un expert reconnaît son métier à la première vue : les callosités épaisseures sur les mains de Zhang Biao prouvaient qu’il s’entraînait souvent. Quant à cet étranger, en costume-cravate, au teint clair et aux mains pâles, bien qu’il ait déjà touché une arme, il ne s’entraînait certainement pas tous les jours comme Zhang Biao. « Un duel ? » continua l’étranger à provoquer Zhang Biao : « J’ai apporté mon arme, celui qui gagnera sera le vrai tireur rapide ! » Ce n’est qu’à ce moment-là que tout le monde remarqua qu’il portait un paquet volumineux, manifestement des armes pour le duel. « Alors faisons-le, pourquoi avoir peur ? » se décida Zhang Biao : « Même avec un Winchester, je pourrai le battre. » Liu Yu supposa que cet étranger était un marchand d’armes ; il était venu en Shanxi pour vendre ses fusils à tir rapide, mais il ne voyait pas quel type d’arme il pourrait apporter. Le Winchester était bon, mais trop cher, trop cher pour que le camp de Xiliu puisse l’équiper en grand nombre. Le fusil Henry était trop ancien ; à cette époque, il n’existait que quelques modèles de fusils à tir rapide, et les autres n’étaient que des fusils à un coup, incapables de rivaliser avec eux en vitesse de tir. L’étranger siffla : « Alors je gagnerai à coup sûr ! » « Allons-y ! » Zhang Biao, impulsif, sans même prévenir Liu Yu : « Préparez deux cibles, voyons qui tire le plus vite et le plus précisément. » Liu Yu, cependant, jeta un regard supplémentaire. Ce duel était une démonstration publique ; il était normal que cet étranger se soit infiltré grâce à des relations. On ne savait pas quelle arme il voulait vendre. Une cible entière à cinquante mètres avait déjà été installée, et Zhang Biao restait très confiant.

Après la récupération précédente, la vitesse de ses mains avait atteint un sommet, presque atteignant ce qu’on appelle l’unité entre l’homme et son arme. Cette fois, il était confiant à l’idée de tirer dix-huit coups à la seconde, atteignant ainsi la limite maximale. Son état était excellent, et ce pistolet l’accompagnait depuis plus d’un an ; il le connaissait parfaitement. Ayant l’avantage du moment et du lieu, il pensait même que, même si cet étranger sortait un pistolet à chargement automatique de seize coups comme un Winchester, il ne parviendrait pas nécessairement à le surpasser en raison de ses compétences de tir. Cet étranger, quant à lui, semblait distrait, regardant çà et là, sans du tout l’air d’être prêt pour un duel. Pourtant, Liu Yu n’osait pas le sous-estimer. Cet étranger devait certainement avoir un atout en réserve ; en provoquant délibérément la situation, il visait sans doute à vendre son armement à un prix élevé. Quel que soit l’armement, il s’efforcerait d’abord de serrer les dents et de réduire progressivement son prix. L’étranger en costume et cravate avait déjà sorti son arme, provoquant un murmure dans l’assistance, qui se tut aussitôt. Allait-il utiliser cette arme contre Zhang Biao ? C’était un excellent pistolet, de très bonne qualité ; on pouvait le démonter et le remonter les yeux fermés. Mais le problème, c’était que c’était un Spencer. L’arme qu’il utilisait était identique à celle de Zhang Biao, un modèle de carabine. Après mûre réflexion, tout le monde estima que cet étranger était perdu d’avance : il ne pouvait pas gagner. S’il utilisait plutôt un Winchester à grand chargeur, il aurait une chance sur sept de gagner, mais là, il n’en avait aucune. Il fallait se rappeler que Zhang Biao était un tireur fou capable de tirer dix-sept balles par minute, un résultat qui le plaçait parmi les trois meilleurs du camp de Xiliu. L’étranger restait distrait, tandis que Zhang Biao, voyant qu’il sortait un Spencer, gagnait encore en confiance. Qui était le meilleur tireur ? Tous les regards se tournèrent vers ces deux hommes. La cible fut mise en place, Liu Yu jeta un coup d’œil à sa montre de poche et cria : « Commencez ! » Zhang Biao était rapide : il chargeait déjà les balles dans le canon avec aisance, une balle, deux balles, trois balles — sa vitesse était presque surnaturelle, et lui-même en était très fier. « Bang ! » Le coup de feu retentit. Ce n’était certainement pas le Spencer de Zhang Biao, mais celui de l’étranger. C’était impossible : qui pouvait avoir une telle vitesse de main ? Il venait à peine de charger trois balles que l’autre avait déjà tiré. Zhang Biao eut alors une autre idée : « Ne t’inquiète pas, même si tu as déjà sept balles dans le canon, je pourrai quand même te battre ! » Imperturbable, il fit voler ses doigts, chargea sept balles supplémentaires, puis jeta un nouveau coup d’œil à son adversaire. Celui-ci avait déjà tiré sept balles et semblait sur le point de recharger, mais restait distrait. « Très bien ! Laisse-moi t’ouvrir les yeux sur ce qu’est un vrai tireur rapide. » « Bang ! Bang ! Bang ! » Zhang Biao ignora complètement la réaction du recul des tirs en rafale ; il tira cinq coups d’affilée. À peine les douilles étaient-elles tombées qu’il se préparait à recharger, quand il entendit à nouveau ce bruit familier de balles. Impossible ! Une telle vitesse de chargement était impossible ! Il devait certainement avoir deux Spencer pour alterner les tirs. Zhang Biao perdit un peu de son assurance, mais resta agile : il chargea les deux dernières balles et recommença à tirer.

La charge n’était pas encore terminée, et sa confiance subit à nouveau un coup extrêmement dur. « Clac ! Clac ! Clac ! » Ce étranger chargeait les balles dans le Spencer sans se presser, comme s’il se promenait tranquillement, mais il tira néanmoins une autre salve.
Cette fois, Zhang Biao ne put plus se retenir. Il posa le Spencer et jeta un coup d’œil vers le marchand d’armes ; le champ de combat était complètement en désordre, tout le monde regardait ce dernier.
Il avait une grande boîte de munitions à la ceinture ; il en sortit un tube pour le glisser dans la boîte, puis en retira un autre tube pour le mettre dans le Spencer, avant de recharger, de viser et de tirer.
« C’est possible, ça ? »
Zhang Biao n’avait jamais vu ça auparavant. Il avait seulement vu l’étranger tirer sept balles d’un coup, en quelques secondes à peine, puis en sortir un autre tube de la boîte de munitions.
Chaque tube contenait déjà sept balles chargées ; il n’était plus nécessaire de les charger une par une, il suffisait de changer de tube.
« C’est injuste ! » Zhang Biao fut immédiatement frappé : « C’est pas juste. »
L’autre, en changeant simplement de tube, avait déjà sept balles prêtes, tandis que lui devait charger soigneusement chacune des balles dans le tube : « Je proteste ! »
Mais la foule rassemblée autour de l’étranger ne prêta aucune attention à sa protestation. Les compétitions normales ne pouvaient plus continuer ; ce qui les intéressait, c’étaient ces tubes magiques.
Quelle était la plus grande faiblesse du Spencer ? Le temps de chargement assez long après avoir tiré sept balles, ce qui permettait à l’armée de la Bannière Jaune de charger en masse contre le Spencer, menaçant de percer leurs lignes de défense.
Mais maintenant, c’était incroyable : il n’était pas nécessaire de charger sept balles, il suffisait de changer de tube pour que celles-ci soient déjà prêtes. Allez-y, armée de la Bannière Jaune, chargez droit vers la bouche du canon !
De son côté, Liu Yu ne put s’empêcher de frapper sa cuisse : « Ah, comment ai-je pu oublier ça ? »
Ce type de tube interchangeable, Liu Yu l’avait vu dans un roman western ; on disait que c’était un accessoire essentiel pour le fusil Spencer. Avec ces tubes, on pouvait charger les balles à l’avance et les garder dans la boîte de munitions, pour les changer directement en combat. Bien que ces tubes soient lourds et que les soldats se plaignent de cela, ils en emportaient autant que possible à chaque sortie.
Un tube contenait sept balles ; en général, les cavaliers de l’Ouest américain emportaient treize tubes, ce qui leur permettait de tirer quatre-vingt-onze balles d’un coup — même les combats les plus intenses sur le champ de bataille n’étaient pas aussi violents.
L’étranger entouré de tous défit un bouton de son costume, sourit à Liu Yu, puis sortit un tube pour le montrer à tout le monde.
Le Spencer était l’arme la plus familière au camp de Xiliu, mais personne n’aurait imaginé que ce fusil puisse être utilisé de cette manière. Avec ces tubes, sa puissance de combat augmentait bien au-delà du double.
Zhang Biao revint également à lui. Il se fraya un chemin et demanda à haute voix : « Monsieur, combien de tubes avez-vous ? Je veux tous, je veux tous ! »
Lors du dernier combat au poste de Red River, il avait perdu à cause de son incapacité à charger rapidement ; s’il avait eu ces tubes à l’époque, il aurait osé charger à l’assaut de l’armée de la Bannière Jaune.
L’étranger en costume sourit à nouveau : « Écartez-vous ! Écartez-vous ! Il y a encore de bonnes choses. »

Il considérait le tournoi de Liu Yu comme une simple vente ambulante, mais il possédait effectivement quelques objets que le Camp de Xiliu n’avait jamais imaginés : « Le Spencer est-il un bon fusil ? Mieux que ma femme, non ? Mais elle se met aussi parfois en colère, les femmes… »
« Dès qu’elle se met en colère, la balle reste coincée à l’intérieur, c’est très simple. J’ai ici un ensemble d’outils… »
Il s’était vraiment bien préparé ; les petits objets qu’il avait emportés, comme les canons de Spencer, venaient directement des douanes françaises, mais cela ne suffisait pas du tout à améliorer la puissance de combat du Camp de Xiliu.
De son côté, Zhang Biao avait abandonné l’idée de rivaliser avec son adversaire pour devenir tireur d’élite. Il sortit une poignée de pièces d’argent et les posa dans sa main : « Combien coûte chaque canon ? Je les achète tous. Frères, je ne vous donnerai pas de supplément, prenez cet argent pour acheter ces canons. »
« D’accord ! Pas besoin que le sergent paie, nous achèterons les canons nous-mêmes. »
L’enthousiasme de tous était remarquable ; même Sima Tai s’approcha de lui pour demander le prix : « Combien y a-t-il de canons ? Comment est calculé le prix ? »
Liu Yu restait calme. Il dit à Jiang Ningxue : « La publicité est bonne, maintenant c’est à moi, le vrai protagoniste, de montrer ce que je vaux. »
Jiang Ningxue demanda avec scepticisme : « C’est encore de la publicité ? »
Il fallait admettre que leur publicité était vraiment excellente. Le tournoi entre le Camp de Xiliu et le Camp des Corbeaux avait été interrompu, et tout le monde voulait acquérir quelques canons pour les utiliser sur le champ de bataille, car un tel canon pouvait sauver une vie.
Le marchand d’armes, voyant que le moment était venu, prit enfin la parole : « Désolé, je ne fais que des ventes en gros, pas de détail. Où est votre patron ? Je veux le rencontrer. »
Il défit sa cravate ; c’était le moment crucial.
« Je ne fais pas de petites affaires, seulement de gros contrats. »
Liu Yu sourit à Jiang Ningxue : « C’est à moi, le vrai protagoniste, de montrer ce que je vaux. »
Il s’approcha en souriant : « Chère dame, je suis Liu Yu, le commandant suprême du Camp de Xiliu. J’aimerais vous parler. »
Le marchand d’armes serra la main de Liu Yu : « C’est un grand honneur ! J’avais déjà entendu parler de vous à Hong Kong, et voilà enfin l’occasion de vous rencontrer. Quel regret de ne pas l’avoir fait plus tôt ! »
Sa main était pâle mais ferme. Comme tous les marchands d’armes, il agissait avec précision, mais osait toujours prendre les risques les plus importants : « Vous êtes l’un de mes plus grands clients ces dernières années. Le fait que je ne vous aie servi que maintenant est vraiment regrettable. »
« Hein ? » Liu Yu ne comprit pas ses paroles.
Le marchand d’armes continua : « Tous les fusils Spencer et la plupart des fusils Remington, ainsi que les autres armes de votre armée, proviennent de ma firme à Hong Kong. Je suis très heureux de voir que les armes que je vends sont bien entretenues et utilisées. »
Liu Yu comprit alors : c’était le fournisseur de Deng Cunyu et de Liu, le grand négociant en armes, pour leur contrebande d’armes : « Je vous remercie beaucoup pour votre aide précieuse au fil des années. »
« C’est moi qui dois vous remercier ! » répondit le marchand d’armes. « Vous avez acheté des dizaines de milliers de taels d’armes chez moi, vous êtes l’un de mes plus grands clients ces derniers temps. »
« La devise de ma firme est de fournir un service irréprochable ! » Le marchand d’armes avait déjà jeté sa cravate de côté et saisit chaleureusement la main de Liu Yu : « Parlons du plan que j’ai préparé pour vous, vous serez certainement très intéressé. »