Chapitre 75 : HSBC

En voyant Liu Yongfu debout à la table, vérifiant soigneusement les comptes de ses propres mains, prêt à signaler la moindre erreur, même d’un centime, Liu Qing admirait vraiment son zèle.
Au cours de cette année, dans le camp de Xiliu, tout le monde savait écrire et dessiner ; les cadres y étaient talentueux et pouvaient même tracer des cartes militaires avec des courbes de niveau. Bien que l’armée des Bannières Noires n’atteigne pas le niveau du camp de Xiliu grâce à cette atmosphère favorable, elle avait néanmoins fait de grands progrès.
Liu Yongfu fut le premier à reconnaître tous les chiffres, qu’il s’agisse de caractères chinois en majuscules ou minuscules ou de chiffres arabes. Il pouvait désormais calculer sans erreur jusqu’à sept chiffres à l’aide de l’abaque : « Liu Daban, c’est exact ! »
Liu Qing répondit avec un sourire : « Si vous avez besoin d’argent, dites-le à la banque. »
De son côté, Liu Yongfu réinitialisa l’abaque : « Liu Daban, c’est évident. Mais dites-moi aussi quelle somme je peux retirer par jour, afin d’éviter des difficultés pour vous. »
Liu Qing répondit en souriant : « Avec vous pour négocier, vous pouvez retirer autant que vous le souhaitez par jour. J’ai préparé spécialement cent mille unités, prêtes à être utilisées à tout moment. Cependant… »
Il se pencha en avant et baissa la voix : « Il vaut mieux ne pas dépasser trente mille par jour, et soixante-dix mille par semaine. Une somme plus élevée pourrait provoquer des problèmes. Il est préférable de nous prévenir avant de retirer de l’argent, afin que nous puissions nous préparer. »
Liu Yongfu comprenait également le principe de laisser de l’espace pour que les poissons grandissent. Il se contenta de dire en riant : « C’est bien. Je prévois de améliorer les conditions de vie de mes hommes. Je vous préviendrai d’abord ; je compte retirer vingt mille unités. Préparez-vous dès maintenant. »
« Aucun problème ! »
Pendant qu’ils discutaient, à Haiyang, quelqu’un observait également attentivement les billets des Bannières Noires.
Le pèreRuan -> Yuming Yuming fixait intensément ce billet, et demanda d’un ton très calme : « Qiao, c’est donc la monnaie émise par la bande de bandits de Liu. »
Qiao Erchi, ancien chef de l’armée des Bannières Jaunes, bien qu’ayant subi une défaite au poste de surveillance du Fleuve Rouge, était devenu encore plus important aux yeux deRuan -> Yuming Yuming, qui le considérait comme son bras droit : « Qiao, c’est une nouvelle très défavorable pour la France. »
SiRuan -> Yuming Yuming était sincère, bien qu’il portât un nom vietnamien, il restait un véritable Français, tandis que Qiao Erchi, sous une apparence jaune, était en réalité un véritable « homme banane » : « Oui, c’est très défavorable pour la France. D’après mes observations secrètes en amont du Fleuve Rouge, les billets des Bannières Noires circulent dans toutes les régions du nord, et on dit qu’un montant de centaines de milliers a déjà été émis. »
Le pèreRuan -> Yuming Yuming n’était pas simplement un prêtre ; il avait participé à la répression des émeutiers de la Commune de Paris. Il savait pertinemment quelle importance avaient les billets pour un groupe militaire.
Il leva les yeux : sur les étagères se trouvaient des Bibles et des Évangiles, ainsi que de nombreux ouvrages en français. Dehors, on voyait le ciel et la terre de Haiyang.
C’était le Vietnam.
C’était aussi une terre sacrée confiée par Dieu à la France. Après avoir perdu l’Alsace et la Lorraine, tous les Français attendaient le moment de la vengeance. Mais avant cela, la France devait acquérir davantage de colonies, afin de se préparer à la guerre inévitable.
La France avait besoin du Vietnam.
Une telle prise de conscience traversa l’esprit deRuan -> Yuming Yuming : « Quel est l’état actuel de la circulation des billets de la bande de bandits de Liu ? Je sais seulement qu’ils circulent également à Haiyang. »

Qiao Erchi parla d’un ton extrêmement solennel : « Dix pièces de la banque de la Bannière Noire valent six ou sept pièces d’argent. Le gang de Liu a imposé cette monnaie militaire par la force ; le peuple vietnamien en est accablé et a besoin du salut des Français. »
« Ce jour n’est plus loin », ditRuan -> Yuming Yǒumíng d’un ton sombre : « Le Parlement français a déjà discuté de l’augmentation des fonds militaires pour la colonie du Vietnam. Le jour de la libération de tout le Vietnam est proche, et Qiao… »
Qiao Erchi serra fermement la croix sur sa poitrine, attendant la prochaine parole deRuan -> Yuming Yǒumíng, qui continua d’un ton missionnaire : « Tu es le plus fidèle des amis de la France ; tu dois recevoir une récompense généreuse. »
La voix deRuan -> Yuming Yǒumíng était très persuasive et motivante : « Mais avant cela, j’ai une tâche à te confier. »
« Je suis prêt à servir la France et le Seigneur ; je veux devenir un Français fiable », dit Qiao Erchi avec passion.
« Le gang de Liu et les bandits de la Bannière Noire sont nos plus grands ennemis. Ils exploitent actuellement cette monnaie pour spolier les pauvres civils vietnamiens, les laissant lutter dans la souffrance. Nous devons sauver le peuple vietnamien », ajouta-t-il.
« Je suis prêt à servir le Seigneur ! » Qiao Erchi prit la Bible sur la table : « Je veux devenir citoyen français. »
Ruan -> Yuming Yǒumíng avait déjà reçu l’autorisation de l’archidiocèse de Hanoï : « Nous devons détruire la crédibilité de cette monnaie et faire échouer les complots de ces bandits. J’ai demandé au gouverneur de Cochinchine s’il fallait fabriquer des billets de la Bannière Noire identiques. »
« Mais après inspection, le gouverneur a constaté que la qualité anti-contrefaçon de ces billets était assez bonne. Bien qu’inférieure à celle de nos billets de franc, elle était tout de même élevée, et leur quantité en circulation était trop faible. »
« Si nous commencions à en fabriquer, cela coûterait des millions de francs, et les bandits déclareraient facilement ces billets invalides. C’est pourquoi nous avons décidé d’employer une autre méthode. »
« Depuis le début de l’année, les églises relevant de l’archidiocèse de Hanoï ont reçu des billets de la Bannière Noire offerts par les fidèles, et pratiquement aucune pièce d’argent n’a été donnée… »
Il dut soupirer : cela montrait que la Bannière Noire avait déjà acquis une grande crédibilité. Cependant, le fait que les fidèles offrent ces billets indiquait un problème : leur crédibilité n’était pas suffisante. Par rapport aux pièces d’argent, les fidèles et les autres manquaient gravement de confiance en eux et préféraient les dépenser plutôt que de les conserver.
En revanche, des monnaies de qualité comme le franc, la livre sterling ou les pièces d’or, une fois en possession des fidèles, n’étaient pas dépensées mais conservées. Pourtant, il y aurait de plus en plus de billets de la Bannière Noire sur le marché, ce qui constituait un cas de mauvaise monnaie chassant la bonne.
Ainsi,Ruan -> Yuming Yǒumíng vit une opportunité : « Non seulement l’archidiocèse de Hanoï, mais aussi ceux de Saigon et de Hué reçoivent des billets de la Bannière Noire offerts par les fidèles. Les églises ne peuvent refuser une telle générosité, mais… »
« Elles ne peuvent pas non plus les dépenser. Si les églises utilisaient ces billets, cela signifierait leur légitimité. Eh bien, on dit que la Banque Orientale de Crédit a également reçu de tels billets, mais ils sont échangés en secret, sans conversion publique. »

Si les Français acceptaient cette monnaie en papier, ce serait une catastrophe à la française. C’est pourquoi Nguyễn Văn Minh a trouvé une solution pour ces billets accumulés : « Jusqu’à présent, nous avons collecté environ huit mille billets de la Bannière Noire. »
« C’est un chiffre énorme ! »
Nguyễn Văn Minh continua : « On peut en collecter encore plus. Nous devons utiliser ces billets comme des armes, des armes qui viennent juste après la Bible ! »
En réalité, la première raison qui a irrité l’archidiocèse de Hanoï est l’essor de la religion Hoa Giang. Aujourd’hui, dans le Tonkin du Nord, cette religion compte déjà plus de dix mille fidèles et continue de se développer à un rythme effréné.
D’où viennent leurs fidèles ? La plupart sont des brebis prises directement au catholicisme. Cela est particulièrement évident dans les provinces du haut Mékong, où les églises ont été presque entièrement détruites par deux vagues d’attaques.
Le échec de l’Église catholique n’est dû ni seulement aux efforts des troupes de la Bannière Noire et du camp de Xiliu, ni même au gouvernement vietnamien, qui y est favorable. Aujourd’hui, à Hanoï, la religion Hoa Giang a également attiré des milliers de fidèles.
Mais pour vaincre Hoa Giang, il faut d’abord vaincre ces deux puissants soutiens : le camp de Xiliu et les troupes de la Bannière Noire. Se fier uniquement à deux compagnies de marines du Nord-Vietnam est loin d’être suffisant.
Le catholicisme a toujours aimé mettre en place toutes sortes de complots, et un nouveau complot a été élaboré : « Si nous lançons soudainement une grande quantité de billets en papier dans une région, devinez quelle réaction en chaîne cela provoquera. »
« Génial ! » s’exclama Qiao Erchi à plusieurs reprises. « Mon père, vous êtes vraiment brillant. »
« L’archidiocèse de Hanoï m’a donné l’autorisation de retirer dix mille billets de la Bannière Noire. Quelle région pensez-vous qu’il serait préférable d’attaquer ? »
« Baosheng ! C’est le meilleur choix. »
Qiao Erchi savait bien que le Shanxi était le fief du camp de Xiliu, une région très puissante où la crédibilité des billets de la Bannière Noire était la plus forte. Même en lançant vingt mille billets, l’effet serait probablement limité.
Baosheng, en revanche, bien que ce soit le quartier général des troupes de la Bannière Noire, avait une crédibilité moindre. De plus, au fil des ans, les troupes de la Bannière Jaune et l’archidiocèse de Hanoï y avaient placé des pions prêts à aggraver la situation à tout moment.
« Lancer dix mille billets de la Bannière Noire à Baosheng provoquerait certainement un effet en avalanche. Mais personnellement, je pense que cette quantité de billets est encore trop faible. »
Qiao Erchi s’était déguisé et était allé à Baosheng récemment. En un instant, il eut une idée : « Nous ne pouvons pas renverser la banque de la Bannière Noire, mais… »
Il se souvint qu’il y avait à Baosheng de nombreuses petites institutions qui échangeaient des billets de la Bannière Noire contre des pièces d’or ou d’argent. Ces institutions étaient très faibles ; en leur donnant cinq cents billets, elles ne pouvaient pas offrir autant en retour.
La seule institution un peu plus importante était ce magasin, mais elle n’était pas non plus assez forte. Deux mille billets suffiraient à la faire chuter : « Je pense que si nous renversons ces institutions périphériques, nous pourrons ensuite déclencher une ruée sur les dépôts, ce qui permettra de renverser complètement la banque de la Bannière Noire. »
Il pensait toujours à une réaction en chaîne, mais son plan semblait plus complet que celui de Nguyễn Văn Minh.
Nguyễn Văn Minh hocha la tête : « Il est difficile pour nous, Français, d’entrer à Baosheng. Mais bientôt, nous enverrons des gens pour persuader Liu Yongfu. Tu l’accompagneras… Eh bien, je vais essayer de négocier davantage pour toi, voir si nous pouvons obtenir deux mille billets de plus. »

Il réfléchit un instant : « Nous placerons des pions autour de la banque Bao Sheng, tous coopéreront avec toi. Nous diffuserons à l’avance des rumeurs sur l’effondrement de la Banque de la Bannière Noire, et dès que tu feras une demande de retrait en masse, beaucoup d’autres suivront. »
Des rumeurs combinées à des retraits en masse constituent un problème insoluble à n’importe quelle époque, et cette fois, Ruan Youming avait tout prévu pour que le camp Xiliu subisse de lourdes pertes.
Surtout les billets de type monnaie militaire comme ceux de Liu Yu, en une époque où coexistaient des monnaies en métaux précieux, étaient vraiment les plus vulnérables.
Ruan Youming semblait déjà voir la scène de l’effondrement des billets de la Bannière Noire.
Il ignorait que Liu Yu s’apprêtait à se rendre de Shanxi à Haiphong.
Ce criminel impardonnable était actuellement invité par la filiale de la Banque Orientale de Crédit à Haiphong pour une visite de courtoisie, afin que les deux parties discutent ensemble de sujets d’intérêt commun.
Le plus grand client de la Banque Orientale de Crédit était justement le camp Xiliu, et une relation de confiance s’était développée entre eux au fil de leur longue collaboration. Cette fois, Liu Yu apportait une grosse somme en billets de francs à rembourser.
La sagesse de Liu Yongfu fit en sorte que les vingt-deux mille francs préparés par la Banque de la Bannière Noire ne soient pas utilisés ; Liu Qing ne garda qu’une moitié, l’autre moitié étant renvoyée à Shanxi. Ajoutés aux nouveaux billets imprimés, cela faisait trente mille francs au total.
Liu Qing était conscient que de telles billets pourraient peut-être être distingués par les banques françaises du continent, mais certainement pas par la Banque Orientale de Crédit, et même s’ils y parvenaient par la suite, ils n’oseraient pas assumer cette responsabilité.
Il faut savoir que le capital social de la Banque Orientale de Crédit n’était que de huit millions de francs ; recevoir soudainement plus de deux cent mille francs était une responsabilité que personne ne pouvait assumer.
Liu Yu avait initialement prévu un petit voyage de lune de miel, mais le groupe qui l’accompagnait grandissait de plus en plus, au point d’atteindre plus de trente personnes, sans compter les plus de vingt gardes personnels.
Jiang Ningxue, heureuse, s’appuyait contre Liu Yu, contemplant ce petit bateau à vapeur rare : « Partons ! »
« Oui ! Allons-y ! »
Le voyage se déroula sans encombre ; les deux personnes admirèrent les paysages le long du fleuve, avant de traverser Haiyang pour arriver directement à Haiphong.
Seuls quelques hauts fonctionnaires de la Banque Orientale de Crédit connaissaient l’arrivée de Liu Yu à Haiphong, même les Marines de Haiphong ignoraient que leur cible principale se trouvait au port de Haiphong.
Il s’agissait d’une visite de courtoisie, et par prudence, Liu Yu ne descendit pas du bateau. Le petit bateau à vapeur était prêt à lever l’ancre, et Lin Jincheng descendit pour mener des négociations.
Environ une demi-heure plus tard, deux directeurs de banque vêtus de costumes impeccables montèrent en courant à bord. Dès qu’ils furent à bord, ils enlevèrent leurs chapeaux, et le premier d’entre eux demanda à haute voix : « Qui est M. Liu Yu ? Nous sommes les chefs de la filiale de Haiphong de la Banque Orientale de Crédit. On nous a dit que vous comptiez rembourser trente mille francs à l’avance. »
« Oui ! » répondit Liu Yu. « Auparavant, nous avions besoin de votre aide pour émettre de la monnaie, mais récemment nous avons reçu onze mille taels d’argent fournis par Liu Yongfu, ce qui suffit à couvrir toutes les dépenses. Dans un souci d’économie, nous avons préparé trente mille francs, que nous apportons avec nous. »
Ce chef de filiale était plutôt astucieux et compétent, mais dans le plan de la Banque Orientale de Crédit, Haiphong n’était qu’un poste de troisième ordre ; le premier ordre était bien sûr la banque principale du continent, suivie de ports importants comme Saigon.

Même en Asie, Haiphong est considéré comme une ville de troisième ordre ; Hong Kong, Shanghai et Nagasaki sont les véritables paradis des aventuriers. Le grand patron ne voulait pas perdre de tels clients de qualité : « Votre établissement n’a-t-il pas besoin de davantage de prêts ? »
Dans les registres comptables de la branche de Haiphong, la Banque du Drapeau Noir et plusieurs grandes entreprises affiliées constituaient les clients les plus importants et les plus fidèles de la Banque Orientale de Crédit. Ils ne se souciaient jamais du taux d’intérêt, remboursaient à temps, et ne se plaignaient jamais si on leur demandait de rembourser prématurément.
En privé, les employés de la banque avaient tous reçu des pots-de-vin de Liu Qing ; même lors des réunions mensuelles, le grand patron distribuait personnellement les commissions, et chacun en recevait une part – c’était devenu une pratique courante, une sorte de convention.
Quant au grand patron lui-même, il avait reçu jusqu’à trente mille francs en pots-de-vin, ce qui, en France, constituait déjà un revenu considérable.
Des gens comme eux, exilés dans une ville de troisième ordre comme Haiphong, ne faisaient cela que pour gagner de l’argent ; il prévoyait donc de recevoir encore soixante mille francs de Liu Yu sur deux ans, afin, une fois suffisamment d’argent amassé, de chercher un poste plus prestigieux.
Cela ne devrait pas être difficile : au cours de cette année écoulée, les performances de la Banque Orientale de Crédit avaient été exceptionnelles, au point de pouvoir être qualifiées de brillantes. Parmi toutes les branches d’Extrême-Orient, son niveau de profit était le plus élevé, ce qui lui permettait d’être facilement promu.
Même Haiphong bénéficiait de cette prospérité : le volume d’activité du port avait fortement augmenté. Les recettes douanières de Haiphong, qui se situaient habituellement autour de trois cent mille taels, avaient soudain atteint quatre cent mille taels l’année précédente.
Xiliuying avait besoin de grandes quantités de matériaux, et son plan industriel ambitieux encourageait l’arrivée de tout type de matières premières industrielles. De nombreux navires marchands se rendant à Hong Kong faisaient escale à Haiphong pour y chercher des opportunités commerciales.
Mais tout a soudain changé : la Banque du Drapeau Noir et ses entreprises affiliées n’avaient plus besoin de prêts de la Banque Orientale de Crédit, ce qui était une véritable catastrophe.
Il demanda : « Vos finances ne sont-elles pas très tendues ? Pourquoi vouloir rembourser prématurément les prêts ? »
Il savait que la Banque du Drapeau Noir possédait des mines d’or, d’argent, de charbon et de fer – des entreprises très rentables. Ils transportaient régulièrement des cargaisons entières de minerais à Haiphong. Selon les registres douaniers, rien que pour l’or, la somme atteignait cent mille francs, sans compter l’or volé, qui devait être encore plusieurs fois plus élevé.
Cependant, pendant longtemps, les prêts accordés par la Banque Orientale de Crédit avaient été trop limités, ce qui affectait les prêts aux entreprises et commerçants français de Haiphong. La branche de Haiphong avait donc proposé une solution parfaite : ces commerçants et entreprises pouvaient obtenir des prêts à la branche de Saigon.
Récemment, constatant que plus de la moitié des prêts étaient très risqués, il avait décidé de resserrer la politique monétaire, en cessant pratiquement d’examiner de nouveaux prêts à la Banque du Drapeau Noir. Mais à sa grande surprise, celle-ci était venue rembourser trente mille francs.
Trente mille francs ! Comment pouvait-il se procurer autant de billets ? Il fallait savoir que la branche de Haiphong ne disposait normalement que d’environ vingt mille francs en billets ; une telle somme devait certainement être envoyée à la branche de Saigon.
Mais en pensant aux mines d’or et d’argent de Xiliuying, il comprit tout. Il demanda alors : « Nous pouvons proposer une solution encore plus parfaite pour alléger la pression financière de votre établissement. »

Il est vrai que les prêts offerts par la succursale de Haiphong peuvent être qualifiés d’exigeants : les taux d’intérêt sont élevés, le remboursement anticipé peut être exigé à tout moment, et de nombreuses conditions supplémentaires s’imposent. Quant aux pots-de-vin et commissions réclamés par tous les niveaux de la succursale, ce sont des règles non écrites bien connues, ce qui a fini par irriter ce client de qualité. Liu Yu dit négligemment : « La pression du remboursement est forte, nous devons aller à Hong Kong. » C’était une stratégie de feinte réticence, mais le chef local perçut immédiatement que quelque chose clochait. Hong Kong ? C’était un bon endroit, mais il pensa d’abord à une banque à laquelle la Banque OCBC ne pouvait absolument pas rivaliser : la Banque HSBC. Le géant numéro un de tout l’Extrême-Orient ; même dix banques OCBC ne pourraient pas rivaliser avec elle en ce moment. Il ne pouvait pas se permettre de perdre un client de cette qualité.