Chapitre 92 : La civilisation

Hu Pingjia était toujours aussi arrogant que d’habitude. À peine avait-il fait quelques pas dans la ville du Shanxi que son bayonet portait déjà un poulet qui sautillait vivement. Quelqu’un à côté de lui maugréa : « Bon sang, ne fais pas comme le précédent, ne l’attire pas encore ! »
« À quoi avoir peur ? S’il le faut, on l’attire ! » Hu Pingjia était considéré comme un petit chef parmi les fantassins autochtones. Grâce à ce statut, il se montrait particulièrement fier : « Qu’y a-t-il à craindre ? Cette bande ne peut pas être plus redoutable que l’armée des Bannières Noires. Et pourtant, même avec tous leurs soldats, ils doivent quand même faire le tour pour nous affronter. »
Il lança ses insultes avec véhémence : « Vive la France, vive Dieu ! Que l’armée des Bannières Noires dégage ! »
Alors que Hu Pingjia continuait à insulter avec enthousiasme, quelqu’un lui couvrit la bouche. Il se débattit un instant sans y parvenir, puis repoussa la main qui le retenait : « Tu es fou… »
Mais l’instant d’après, il réalisa que c’était lui qui était fou. En face de lui se trouvait un grand drapeau noir orné de deux fines feuilles de saule, sur lesquelles étaient écrits en caractères chinois les mots « Feuilles fines ». Il retint son souffle.
Il tenta de se calmer : « N’ayez pas peur, frères ! D’habitude, nous trois, nous pouvons chasser cent d’entre eux rien qu’avec des insultes. »
Mais à peine eut-il fini de parler qu’il voulut s’enfuir. Il comprit immédiatement que ces gens étaient là pour se venger, pas pour se battre.
Devant lui se trouvaient des centaines de fantassins des Bannières Noires, presque tous armés de baïonnettes, vêtus de uniformes impeccables, dégageant une aura meurtrière, avançant droit vers eux : « Rendez vos armes et vous serez épargnés ! Rendez vos armes et vous serez épargnés ! »
En se retournant, il vit que des sept hommes, il ne restait plus que cinq ; deux s’étaient déjà enfuis. Lui aussi se retourna. À ce moment-là, le poulet capturé poussait des cris depuis le bayonet, attirant l’attention des poursuivants sur lui.
« Coupez-le en morceaux ! C’est lui qui a volé notre poulet ! »
« Coupez-le en morceaux ! »
Ces cris terrifièrent Hu Pingjia. Mais après avoir couru quelques pas, il découvrit que des ennemis étaient partout, tous déterminés à le tuer, criant : « Coupez-le en morceaux ! »
« Rendez vos armes et vous serez épargnés ! »
« Déchirez-le en morceaux ! »
« Rendez vos armes et vous serez épargnés ! »
Hésitant, Hu Pingjia vit que les hommes à ses côtés s’étaient déjà agenouillés et avaient rendu leurs armes. Il serra les dents, s’agenouilla à son tour et supplia à haute voix : « Messieurs, épargnez-moi ! J’ai juste mangé quelques poulets de plus, je n’ai commis aucun autre crime ! »
Deux patrouilles furent anéanties presque en même temps. Une autre patrouille tira deux coups ; les deux tireurs furent blessés légèrement sur le champ. Zhang Biao ordonna alors : « Ne les tuez pas, ne les blessez pas non plus ! Traitez-les bien, soignez-les correctement. »
Le médecin militaire comprit immédiatement ce qu’il voulait dire et entreprit des soins rapides : amputer si possible, sans hésiter, utiliser des remèdes traditionnels plutôt que des médicaments occidentaux, l’important était qu’ils restent en vie : « Apportez-moi des fourmis, je vais mettre du miel sur leur partie inférieure… Ah, des guêpes seraient encore mieux, on dit que c’est très efficace. »
En somme, la volonté de Zhang Biao était simple : transformer les blessés légers en blessés graves, puis rendre les deux survivants. Comme son camp avait raison, bien sûr, on pourrait faire subir à chacun qui participait aux interrogatoires une expérience comme celle du choc électrique sur les parties intimes, pour voir à quel point c’était frais.
De toute façon, on renverrait deux hommes complètement inutilisables. Quant aux autres, leurs interrogatoires se dérouleraient de manière bien plus « civilisée » : « Déshabillez-les complètement, il ne doit rester que leur sous-vêtement ! »

On vient nu et on part nu, mais Hu Pingjia n’avait pas cette conscience. Il sentait seulement que le ciel s’assombrissait ; les brutes du camp de Xiliu étaient extrêmement cruelles, prêtes à lui arracher la peau. Tous étaient de grands gaillards, aucun n’était doux, et même parmi eux se trouvait un jeune homme redoutable : « Ils ne crient pas assez fort dehors, faisons-lui une petite entaille supplémentaire et saupoudrons de sel ! »
D’habitude, Hu Pingjia pensait déjà correspondre aux critères d’un scélérat, mais comparé à ces gens du camp de Xiliu, il n’était qu’un petit lapin innocent. Sans parler d’autre chose, il n’avait jamais vu la moitié des méthodes de torture utilisées.
L’homme dehors criait à faire trembler les cieux ; qui pourrait supporter que du sel soit versé sur ses blessures ? De plus, les gens de Xiliu étaient particulièrement cruels : pour chaque goutte de sel, ils faisaient une nouvelle entaille, et ils disaient que c’était seulement l’apéritif, que le vrai spectacle venait après.
Hu Pingjia avait lui aussi goûté à cet « apéritif » : bien qu’il n’eût aucune blessure visible, toute son assurance avait disparu, et maintenant ce type cruel le fixait avec férocité.
Liu Yu dit avec colère : « C’est à cause de toi que j’ai perdu mon poulet ! »
Hu Pingjia se mit à pleurer : « Seigneur ! Seigneur ! Pitié ! Pitié ! Je l’ai fait sans le vouloir, vraiment sans le vouloir, j’ai juste volé un poulet, une seule fois, seigneur, pitié ! »
Le poulet n’était qu’un prétexte ; Liu Yu sourit aussitôt : « Très bien ! Ce poulet est pour toi, pour te remettre sur pied, Zhang Biao ! »
Zhang Biao entra, le visage mauvais : « Commandant, ce type s’est calmé dès qu’on lui a fait une petite entaille ; vous pouvez aller lui parler dans un instant. »
Mais Hu Pingjia était déjà sans âme : il vit Zhang Biao tenir dans sa main gauche un panier de rats et dans sa main droite un panier de serpents venimeux, tous de grande taille, leurs yeux fixés sur ses parties intimes, manifestement avec de mauvaises intentions.
Liu Yu dit d’un ton sec : « Je t’offre un autre cadeau. Lequel veux-tu ? Dis-le ! Je n’ai pas beaucoup de temps, une minute seulement. »
Zhang Biao posa les paniers, prit une bande de tissu et lia les parties intimes de Hu Pingjia, puis s’apprêta à défaire sa ceinture : « Notre commandant a beaucoup de choses à faire ; dis-moi, tu veux des rats ou des serpents ? Les deux sont très nourrissants. »
« Oui ! Ça peut aider à se remettre sur pied, puisqu’on n’a volé qu’un poulet ! »
Hu Pingjia se recroquevilla complètement. Il n’était pas novice dans la vie, mais il n’avait jamais rencontré une telle cruauté. Les rats avaient de grandes gueules, tandis que les serpents crachaient leur venin ; il était sur le point de s’évanouir de peur, secouant violemment son corps : « Non ! Non ! »
Les poteaux qui le liaient faisaient des bruits étranges sous ses secousses, mais personne ne montra de pitié. Liu Yu dit : « On dirait que tu aimes les deux… Pas de problème, on les enverra tous les deux pour te nourrir ! »
Les paniers s’ouvrirent.
Hu Pingjia poussa un cri mêlé de hurlements : « Non ! Non ! J’avoue, j’avoue ! »
Évidemment, Liu Yu était un homme civilisé ; comparé à sœur Teresa, il était sans aucun doute le plus civilisé des civilisés.
Sœur Teresa avait déjà convenu avec Liu Yu d’agir le même jour ; leur contre-attaque reposait également sur des tactiques de guérilla, et ils avaient rassemblé plus de deux cents hommes.

Elle n’avait pas le même entrain que Liu Yu, et Shen Sheng, ce vieux membre de la Société des Cieux et de la Terre, était d’une brutalité extrême : sans hésiter, il ouvrit un atelier de forgeron. Il brûlait des morceaux de fer rouge pour les appliquer sur les corps des gens. Il s’agissait d’un adepte du culte vietnamien, d’une ténacité mortelle, et maintenant, la police s’opposait partout au culte des Fleurs.
« C’est bon, n’est-ce pas ? » cria Shen Sheng. « Encore ! »
Un autre cri perçant retentit, bouleversant tous, car ils comprirent que cette fois, le culte des Fleurs et le camp de Xiliu entraient vraiment en action.
« Bien ! C’est agréable ? Dis que c’est agréable et je te épargnerai ! »
Aucun de ces adeptes, aussi fidèles soient-ils, ne pouvait résister dans de telles circonstances : « Sœur Thérèse, sœur Thérèse, je veux changer de religion, je veux… »
Plus de deux cents personnes se tenaient sur la grande place, regardant Thérèse diriger l’armée des Bannières Noires dans l’application de tortures. Leurs méthodes étaient trop simples, toujours les mêmes : brûler les gens avec du fer rouge.
« Je sais que ta femme vient de Haiyang, mais ton frère est à Hanoï, n’est-ce pas ? Je suis ravi de vous envoyer toute ta famille au paradis. »
« Pitié ! Pitié ! »
« Garçon, voici une bonne nouvelle : j’ai déjà la adresse de ton fils ! »
« Je vous en supplie ! Je vous en supplie ! »
…
Les plus de deux cents personnes capturées étaient toutes des chiens fidèles aux Français, mais maintenant, il devait aussi évaluer ses gains et pertes. Thérèse connaissait parfaitement le diocèse de Hanoï ; tout était entre ses mains.
Cette femme puissante tenait entre ses doigts tous leurs points vitaux. Rien que de voir ces tortures suffisait à les effrayer, mais ce qui les effrayait encore plus, c’était sa menace : « Ce n’est qu’un amuse-gueule cette fois. La prochaine fois, nous enverrons toute une famille au paradis ! Des quatre-vingts ans aux huit ans, nous aurons la même clémence. »
Cela signifiait anéantir toute une famille, mais prononcées par Thérèse, de telles paroles n’étaient pas considérées comme des menaces vaines. Tout à l’heure, elle avait même tiré dans la cuisse d’un obstiné imprudent : « Enveloppez-le et renvoyez-le chez lui, pour que sa femme garde le silence. »
Cependant, les exigences de Thérèse n’étaient pas élevées : elle ne demandait pas à tous ces Vietnamiens de changer de religion pour le culte des Fleurs, seulement de fermer les yeux, permettant à certains villages de fonctionner avec deux gouvernements, avec à la fois un chef de village adepte du culte des Fleurs et un autre adepte du catholicisme.
Mais elle parlait toujours sans la moindre place pour la négociation. Il faisait clair et ensoleillé, et il y avait des morceaux de fer rouge, mais personne n’osait défier sa volonté.
Même les fidèles adeptes, aussi loyaux soient-ils envers les Français, devaient penser à leur famille, à leur propre vie : « Bien ! Nous ferons tout selon vos instructions ! »
« Nous avons compris ! »
Thérèse jeta un coup d’œil aux hommes exécutés ; ils ne pourraient pas se lever pendant un mois ou deux : « Comment vous êtes-vous blessés ? »
« Nous nous sommes blessés par accident ! Ça n’a rien à voir avec vous, sœur ! »
Mais une chose était sûre : Liu Yu avait exigé pour ces quatorze prisonniers des rançons supérieures à leurs revenus ; même en l’absence d’argent liquide, il exigeait des promesses d’emprunt : « Garçon, tu es audacieux. Si tu n’as pas peur de mourir, ce n’est pas grave si tu ne paies pas. Je n’aurai qu’à anéantir toute ta famille ! »

Sœur Thérèse, quant à elle, a simplement imposé une amende : « Si vous ne payez pas, on vous punira directement ! »
Finalement, Sœur Thérèse a réussi à rassembler les fonds nécessaires pour les activités de la diocèse de Hanoï et de Shen Sheng pendant six mois, et les prisonniers ainsi que les otages ont été renvoyés au bon moment.
Sœur Thérèse s’est montrée relativement civilisée dans cette affaire ; au pire, ses gens ont subi quelques blessures. Mais du côté de Liu Yu, c’était bien pire : on pratiquait des amputations sans anesthésie, sans parler des autres types de drogues anesthésiques.
Ils ont également été clairs dans leurs paroles : « Vous avez osé résister à notre camp de Xiliu ? Nous allons vous détruire. Si vous, les autres, continuez à être endettés, ceci en sera la meilleure preuve. »
Quatorze hommes sont rentrés, presque tous nus et couverts de blessures. Hu Pingjia avait le visage pâle ; ce n’est qu’en sortant du territoire du Shanxi qu’il s’est senti faiblir et s’est assis.
Si le tigre ne montre pas sa force, on le prend pour un chat malade. Même si le camp de Xiliu était faible, c’était quand même une grande armée comptant des milliers de soldats. Il avait commis une erreur monumentale cette fois-ci et ne s’approcherait plus jamais de cet endroit.
Toutes les actions de Li Weiyeh à Hanoï dépendaient de l’aide des Vietnamiens. Surtout dans cette situation, il avait besoin d’au moins deux compagnies françaises pour garder la ville de Hanoï, ce qui réduisait les troupes disponibles pour des actions mobiles.
Quant aux fantassins autochtones, il y avait aussi des différences de qualité. Les fantassins autochtones de Dongjing recrutés à Hanoï n’étaient que des ressources consommables, tandis que les fantassins autochtones d’Annam amenés du Tonkin constituaient un renfort précieux en termes de puissance de combat. Lorsqu’il a appris que plusieurs unités avaient été attaquées, que leurs soldats avaient été capturés et soumis à des mauvais traitements horribles, il était tellement furieux qu’il en tremblait : « Ce sont de vrais bandits, je dois les anéantir ! »
Mais ses troupes étaient limitées, et il est resté fidèle à son idée : il fallait des renforts, et il ne se battrait qu’une fois ceux-ci arrivés dans le nord.
La perte de l’équipement de quatorze fantassins autochtones de Dongjing n’était pas grave ; il pouvait rapidement armer à nouveau ces soldats. Cependant, au cours de ce conflit, les deux parties ont également découvert leurs limites respectives.
Li Weiyeh savait pertinemment que tant que ses troupes ne pénétraient pas dans le Shanxi et n’attaquaient pas activement l’église de Huajian, l’adversaire tolérerait dans une certaine mesure leurs actions. Il a donc décidé de suspendre ses activités offensives.
Il avait également besoin d’un bataillon de marines ; avec deux bataillons, il aurait une assurance totale. Jusque-là, il devait compter sur la force des fantassins autochtones de Dongjing.
Cette défaite n’a pas diminué les attentes de Li Weiyeh envers ces fantassins. D’après ses observations, même équipés des mêmes armes, tant qu’ils recevaient un salaire suffisant, leur puissance de combat était bien supérieure à celle de l’armée officielle vietnamienne. Sous le commandement des Français, leur efficacité pouvait encore augmenter considérablement.
Après tout, les membres clés de cette armée étaient des catholiques plutôt obstinés, ainsi que de nombreux individus prêts à tout. Après un entraînement intensif, ils devenaient très puissants au combat. Cette défaite était uniquement due au fait qu’une compagnie avait été divisée en deux et attaquée par des milliers de soldats de l’armée de la Bannière Noire.
Il prévoyait d’élargir à nouveau le nombre de fantassins autochtones de Dongjing, de membres des groupes catholiques et de policiers coloniaux. Pour acheter des armes, il a également prélevé une partie des recettes douanières, dans le but d’acquérir des munitions à Hong Kong.
En ce qui concerne la mobilisation des Vietnamiens, il avait un avantage absolu par rapport au camp de Xiliu : les douanes pouvaient fournir un salaire suffisant pour plusieurs milliers de personnes, tandis que Hong Kong permettait d’acquérir une quantité illimitée d’armes.

Après une telle tempête, les actions des chiens de garde vietnamiens sont devenues bien plus prudentes ; pendant au moins un ou deux mois, ils ont agi avec extrême prudence. Bien que Li Weiyeh ait tenté par la suite des actions de représailles, même les parties concernées ne voulaient pas envenimer la situation.
Hanoï a enfin connu un calme rare ; les deux camps renforcent leurs forces, et tout le monde sait que c’est le calme avant la tempête.
Li Weiyeh attend toujours des renforts ; il a décrit la situation dans ses rapports de manière extrêmement grave, mais tout le monde sait qu’il est facile d’envoyer un bataillon dans un pays étranger, mais qu’il est difficile de décider d’y envoyer un régiment pour mener une guerre totale.
De son côté, dans le Shanxi, un événement ni très important ni insignifiant s’est produit.