Chapitre 122 : Envoyer des troupes

Qiongshan.
En tant que nouveau gouverneur du Guangxi, Xu Yanxu était au comble du bonheur, mais il était complètement désemparé.
Son ascension tenait entièrement à sa réputation de « meilleur connaisseur des affaires vietnamiennes » et au soutien des courants progressistes, en particulier à ses liens familiaux avec Lu Chuanlin, qui l’avaient propulsé au sommet.
En l’espace d’un an, il était passé de fonctionnaire de niveau intermédiaire à gouverneur, puis à gouverneur général, gravissant trois échelons d’un coup — un cas exceptionnel dans l’administration impériale des Qing. Cependant, ce n’est qu’en assumant réellement de telles responsabilités qu’il réalisa son manque de compétences ; il ignorait même à quoi ressemblait vraiment le Vietnam.
Ses connaissances sur le Vietnam provenaient en partie des livres et en partie de ses propres expériences, mais l’évolution de la situation le laissait complètement perplexe.
« Le conseil impérial hésite entre la guerre et la paix, et c’est à nous de prendre le risque », dit-il à Zhao Wo, le visage empreint de ressentiment. « Garder nos troupes à l’étranger, les laisser vieillir sans accomplir de victoire… »
Cette promotion avait profité non seulement à Xu Yanxu, mais aussi à Huang Guilan, qui avait réussi à évincer Feng Zicai pour devenir commandant du Guangxi — tout cela grâce à l’influence de Zhang Peilun.
Cependant, en matière militaire, il jugeait Huang Guilan inférieure à Zhao Wo : issue de l’armée du Huai, elle avait une solide réputation, connaissait bien les tactiques de guerre et le critiquait constamment pour son imprudence, tandis que Zhao Wo préférait se conformer à ses opinions. Ainsi, il commença rapidement à l’évincer.
Huang Guilan, elle aussi d’un caractère frivole, céda immédiatement face à la concurrence de Xu Yanxu pour le pouvoir, mais ne manquait jamais de lui adresser des paroles froides lorsque c’était nécessaire.
Désormais, Zhao Wo était devenu son conseiller militaire : « Votre Excellence a tout à fait raison. Puisque les renforts français ne sont pas encore arrivés, il faut envoyer des troupes au plus vite. Le conseil impérial hésite entre la guerre et la paix, ce qui est une faiblesse. »
Xu Yanxu ricana : « Avec nos quelques dizaines de bataillons, nous gardons nos troupes à l’étranger, les salaires sont irréguliers, le moral est au plus bas. Si cela continue, la situation deviendra insoutenable ! Regardez : l’armée des Bannières Noires ne compte que une dizaine de bataillons, leurs armes ne sont pas de qualité et leur force militaire est faible, pourtant ils parviennent à repousser les Français à plusieurs reprises. Nous, en tant qu’armée principale de l’État, sommes dix fois plus puissants qu’eux, mais nous restons ici à gaspiller nos fonds militaires. »
Bien qu’il manquât de compétences, ses paroles étaient tout à fait justes : l’Empire des Qing hésitait entre la guerre et la paix, tandis que tant de bataillons du Guangxi restaient stationnés à l’extérieur de Zhen Nan Pass, gaspillant inutilement les fonds militaires.
Certes, des préparatifs avaient été faits : de nouveaux bataillons avaient été recrutés, et l’armée du Guangxi comptait désormais vingt mille hommes, avec sept à huit mille fusils à chargement par la culasse. Cependant, les salaires étaient versés de manière irrégulière, surtout pour les nouveaux bataillons, qui devaient des mois de salaire.
De plus, les salaires des troupes du Guangxi étaient les plus bas du pays : un centime et quatre millièmes d’argent par jour, soit quatre liangs et deux fen par mois, sans compter les frais de nourriture. Ces maigres salaires étaient même en retard de un ou deux mois. À présent, il n’y avait pas beaucoup d’autres solutions que de compter sur l’aide locale.
Ainsi, Zhao Wo était d’accord avec Xu Yanxu : « Il faut envoyer des troupes au plus vite, sans plus tarder ! De plus, au lieu d’envoyer des fusils à chargement par la bouche, on nous envoie beaucoup de Mauser, Remington et Snider — c’est vraiment exaspérant. »
En tant que fervent adepte de la supériorité des fusils à chargement par la bouche, Zhao Wo estimait toujours que ces armes étaient invincibles, et que toutes les autres armes à feu à chargement par la culasse n’étaient pas même un centième de leur efficacité.

La dynastie Qing, afin de soutenir cette guerre hésitante, a également fourni une grande quantité d’armes, tant à chargement frontal qu’à chargement arrière ; parmi celles-ci, il y avait environ sept à huit mille fusils à chargement arrière. Cependant, Zhao Wo préférait toujours ses fusils à levier.
« Actuellement, il y a déjà plus d’un millier de fusils dans le camp, mais il en manque encore. Quant aux fusils rapides, on peut en conserver une partie ; le reste sera soit mis de côté, soit donné aux Vietnamiens », affirmait Zhao Wo : « Bien que les fusils rapides soient bons, ils ne valent pas grand-chose comparés aux fusils à levier. »
Dans l’histoire, ces sept à huit mille fusils à chargement arrière n’ont jamais été utilisés. L’armée de Gui préférait être équipée de fusils anciens et de fusils à levier, tandis que les nouveaux fusils rapides à chargement arrière, dont certains étaient des modèles de haute qualité fournis par Li Hongzhang pour soutenir Huang Guilan, se comptaient par milliers, mais restèrent inutilisés.
Zhao Wo et Xu Yanzhu possédaient un esprit internationaliste désintéressé : ils préféraient que leurs troupes soient équipées d’armes obsolètes, mais, sous les paroles flatteuses des officiels vietnamiens, ils livrèrent des milliers d’armes à chargement arrière à l’armée vietnamienne. Ainsi, dès le début de la bataille de Bắc Ninh, de nombreuses troupes vietnamiennes équipées de ces armes se retournèrent contre leurs propres alliés et se rendirent collectivement aux Français, entraînant la défaite totale de l’armée Qing sous un assaut de tous côtés.
Mais dans cet univers, l’histoire a subi une légère modification : « Zhao Dao, Tang Jingsong m’a demandé de l’aide ! »
« Monsieur le magistrat ! » dit Zhao Wo : « Puisqu’ils, les troupes de la Bannière Noire, ont tout volé à la scène, laissons-les briller ! »
Face aux victoires répétées des troupes de la Bannière Noire, lui et Xu Yanzhu étaient tout aussi mécontents, mais devaient afficher un sourire et envoyer des rapports joyeux à Pékin.
Cependant, au fond d’eux, ils ressentaient de la jalousie envers ces troupes, estimant que seul eux méritaient ces honneurs ; par conséquent, leur soutien aux troupes de la Bannière Noire était plutôt symbolique.
Dans l’histoire, les troupes de la Bannière Noire pouvaient compter sur un soutien sporadique de Xu Yanzhu, mais à cette époque, elles combattaient entièrement par leurs propres moyens contre les Français.
Jusqu’à présent, les troupes de la Bannière Noire n’avaient reçu aucun soutien de la part de Xu Yanzhu, pas même une pièce d’argent ou une balle par fusil. Xu Yanzhu se contentait de dire : « Eh bien… au moins elles nous protègent un peu. Je ne vois pas en quoi les Français sont si formidables. Ces troupes de la Bannière Noire ne sont-elles pas que des restes des barbares ? Elles ne résistent pas à un seul coup. J’ai vingt mille soldats courageux ; je pourrais les vaincre d’un seul coup, prendre Hanoï, Haiphong et Thuận Hóa. Dommage que le commandement ait commis des erreurs de planification. »
Zhao Wo acquiesça : « Alors laissons-les se battre ; nous, nous regarderons le spectacle ! »
« J’ai été poussé en haut par les courants progressistes ! » dit Xu Yanzhu avec amertume : « Zhang Youqiao a fait de la Bannière Noire une fleur exquise. Si je ne suis pas suffisamment malin, les progressistes pourront toujours me renverser. De plus, ce que dit Tang Jingsong est tout à fait logique. »
« Monsieur le magistrat, qu’a dit Tang Jingsong ? »
Xu Yanzhu ne répondit pas à la question de Zhao Wo : « Liu Yongfu veut créer trois nouvelles unités, avec seulement cent fusils rapides. Il souhaite acheter des armes ici. Le Sud manque constamment d’armes modernes, alors il est prêt à payer cher. »
« Combien cher ? »
« Un fusil rapide qui coûte huit taels d’argent à Hong Kong, il est prêt à en payer seize ! » dit Xu Yanzhu d’un ton sérieux : « De plus, il veut payer d’abord et recevoir les armes ensuite, en utilisant de l’argent réel pour les échanger contre nos fusils. »

Dans l’histoire, Zhao Wo, trompé par les paroles flatteuses des officiels vietnamiens, a pris pour alliés des fonctionnaires vietnamiens en collusion avec les Français, allant même jusqu’à fournir des milliers de fusils à l’armée vietnamienne. Mais dans ce monde, à la seule mention d’argent, le cœur de Zhao Wo était déjà tenté.
« Que les Bannières Noires combattent les Français n’est pas chose aisée ; de plus, s’ils s’entretuent jusqu’à l’épuisement, cela facilitera notre intervention », continua Zhao Wo. « De plus, l’armée est en retard de salaire depuis un ou deux mois et souffre de pénuries alimentaires. Vendre des armes aux Bannières Noires est donc une solution idéale. »
Dans l’histoire, les Bannières Noires ne possédaient ni argent ni armes, mais dans ce monde, elles disposaient d’au moins une somme considérable d’argent, et Xu Yanxu était également tenté.
Les besoins alimentaires et logistiques de ces dizaines de milliers de personnes représentaient un problème majeur. Bien que l’argent reçu de Liu Yongfu ne puisse pas résoudre tous les problèmes, il pouvait au moins apporter un soulagement temporaire.
Il savait bien que lui et ses subordonnés auraient du mal à gérer cet argent : sur dix taels reçus de Liu Yongfu, trois taels arrivaient à peine aux mains des soldats, mais au moins cela donnait une apparence de légitimité.
« J’accepte la proposition de Zhao Dao ! » déclara immédiatement Xu Yanxu. « Parmi les fusils de l’armée, les Mauser de type 9 sont de la meilleure qualité. Envoyez d’abord cent de ces fusils, afin que Liu Yongfu paie rapidement le solde. S’il parvient à régler la somme restante, je lui vendrai les armes de trois bataillons. »
Zhao Wo comprit aussitôt : « Une vision brillante de votre part, Monsieur le Juge ! »
« Tang Jingsong a également mentionné la nécessité d’envoyer des renforts, affirmant que les troupes des Bannières Noires sont peu nombreuses — seulement douze bataillons — et qu’après de longs combats, elles ont subi de lourdes pertes. Il espère que je pourrai envoyer un ou deux bataillons au combat. Je pense que c’est trop ; nous verrons selon la situation et nous intervenirons lorsque les affaires tourneront en notre faveur. » Il ajouta : « Lors du combat, il ne faut pas se trahir : il faudra enlever nos uniformes officiels et arborer les couleurs des Bannières Noires. »
Zhao Wo comprit parfaitement : « Je m’assurerai que les Français ne détectent aucun problème et ne puissent pas nous accuser ; je serai extrêmement prudent ! »
Xu Yanxu changea alors de sujet : « Le choix du bataillon à soutenir est également important. Savez-vous ce que Tang Jingsong a suggéré ? »
« Veuillez nous l’indiquer, Monsieur le Juge. »
Xu Yanxu prit avec insistance la lettre de demande d’aide de Tang Jingsong : « Notre armée doit soutenir les Bannières Noires et non les troupes de Xiliu ? »
14 août 1883.
Haiphong.
Les navires de guerre commençaient à lever l’ancre. Il s’agissait des meilleurs navires français : des cuirassés les plus avancés, ainsi que des croiseurs et des cuirassés de guerre. Cette vaste flotte comptait des milliers de marins et d’officiers, qui se dirigeaient vers les mers du sud.
La Croix du Sud brillait intensément.
Gubao se tenait sur le pont du poste de commandement, rempli de cette pensée.
« Nous conquerrons ce pays », dit He Luoheng à ses côtés. « Thuận Hóa s’ouvrira à nous ! »
Il était suffisamment confiant : il n’était pas nécessaire de mener de batailles acharnées ; une seule campagne militaire suffirait pour conquérir la capitale de ce pays. Lorsque la capitale tomberait, ce serait le moment où la France remporterait la guerre.
Selon les dernières informations, Thuận Hóa était alors en proie à des luttes de pouvoir, sans chef clair, ce qui représentait une opportunité idéale.
Cette puissante flotte ne trouvait pas d’égal en Extrême-Orient. Parmi ses navires figuraient des cuirassés capables, même face aux canons des forteresses, de rester intacts.

Les autres navires de guerre possèdent également d’excellentes performances ; le commissaire général éprouve même l’envie de déplacer cette flotte vers le nord afin de conquérir la capitale de cette dynastie centrale. Seulement, Paris ne lui a pas donné l’autorisation ; sinon, il l’aurait certainement tenté.
« J’ai fait venir huit cents fantassins du Tonkin ! »
En raison des énormes pertes subies au combat, le général Beauregard ne disposait d’aucun soldat sous ses ordres ; il a dû lui-même rassembler toutes les troupes de débarquement. Dans l’histoire, il avait pu former quelques compagnies de débarquement. Mais dans cet univers, ses marins, ayant subi de lourdes pertes lors des batailles de Pont de Papier et de Hanoï, faisaient partie intégrante de ses forces de débarquement ; ces huit cents fantassins constituaient donc presque l’intégralité de ses troupes.
Cependant, tant Gobat que le commissaire général avaient une attitude extrêmement optimiste.
« Je vais conquérir ce pays. »
Pour le général Beauregard, il s’agissait également d’une mission glorieuse. Après l’arrivée d’une autre vague de fantassins à Hanoï, ses forces étaient devenues considérablement plus puissantes : plus de six mille soldats étaient rassemblés à Hanoï, parmi lesquels de nombreuses troupes françaises.
Les troupes aux drapeaux jaunes s’étaient montrées exceptionnelles lors des patrouilles et des batailles précédentes ; cette armée chinoise restait fidèle à la France, et ses deux commandants, le Grec Georges et le Chinois Qiao Erchi, étaient absolument loyaux au drapeau tricolore.
Les troupes de fantassins autochtones d’Annam non seulement avaient compensé toutes leurs pertes, mais avaient également ajouté plusieurs compagnies ; elles s’étaient distinguées lors de plusieurs affrontements avec l’École des Fleurs.
Les troupes de fantassins autochtones de Tonkin méritaient également d’être mentionnées : elles avaient progressé rapidement et étaient désormais capables d’effectuer des missions indépendantes. Il y a deux jours à peine, une compagnie de ces troupes avait repoussé une attaque de plus d’un millier de membres de l’École des Fleurs.
Tout cela signifiait une chose : le jour du verdict était arrivé.
Pour ce jour, il n’hésitait même pas à froisser le commissaire général de Tonkin et le commandant de la flotte de Tonkin, en concentrant toutes ses troupes à Hanoï ; il mobiliserait toutes ses forces pour vaincre d’un seul coup les troupes aux drapeaux noirs qui occupaient la province de Hué.
Quelle que soit l’adversité, il remporterait la victoire.
« Nous envoyerons quatre mille cinq cents soldats, y compris la majeure partie des troupes françaises et des troupes autochtones d’Annam, toute l’armée aux drapeaux jaunes, ainsi qu’un nombre considérable de fantassins autochtones de Tonkin, pour attaquer la province de Hué et vaincre les forces principales des troupes aux drapeaux noirs. »
Beauregard indiqua sur la carte la province de Hué occupée par les troupes aux drapeaux noirs : « Les troupes aux drapeaux noirs comptent environ cinq à six mille soldats, mais nous disposons du soutien de notre flotte fluviale, d’un avantage en artillerie, et la qualité de nos fantassins est bien supérieure à la leur ; la victoire est entre nos mains. »
Dans l’histoire, cette offensive de Beauregard avait été menée principalement par des troupes françaises, mais avec seulement deux mille huit cents soldats ; cette fois, en revanche, le nombre de soldats atteint quatre mille cinq cents.
L’effectif des troupes françaises n’avait augmenté que légèrement par rapport à l’histoire, avec principalement l’ajout des troupes aux drapeaux jaunes, des troupes autochtones d’Annam et des troupes autochtones de Tonkin, qui n’existaient pas à cette époque.
Cet effectif de quatre mille cinq cents soldats montrait bien que Beauregard était pleinement confiant dans la victoire.
Il savait pertinemment que les troupes françaises avaient l’avantage en matière navale, d’artillerie et de puissance de feu des fantassins, et que leur nombre suffisait à empêcher les troupes aux drapeaux noirs de reproduire l’embuscade de Pont de Papier.

Quatre à cinq mille soldats de l’armée aux drapeaux noirs pouvaient tendre une embuscade aux huit cents hommes de Li Weiyeh, mais face à une armée de quatre mille cinq cents hommes, ils n’avaient d’autre choix que de se battre frontalement.
Or, c’était précisément ce genre d’affrontement direct que Bo Hua préférait : l’armée française n’avait pas peur des combats en règle, que ce soit le canon, les tirs de fusil ou le corps à corps, elle possédait une confiance absolue.
Il avait même une grande confiance dans les troupes aux drapeaux jaunes et les forces autochtones d’Annam. Quant aux fantassins autochtones de Dongjing, bien que sa confiance fût moindre, Bo Hua estimait qu’après cette bataille, ils deviendraient également dignes de confiance.
« Mes officiers, mes soldats ! Voici l’histoire qui s’écrit ! »
« C’est la plus grande page de l’histoire de la conquête des protectorats ! Français, je vous mènerai en avant ! »