Chapitre 130 : Affrontement

Liu Suiyun avait déjà donné des ordres à haute voix : « Cible : le palais impérial ! La compagnie qui prendra le palais en premier sera honorée… »
« Première compagnie de Shunhua ! »
Les officiers d’état-major et les soldats à ses côtés ne s’attendaient pas à ce que Liu Suiyun donne un tel ordre au milieu du combat, mais ils poussèrent bientôt des acclamations : « La compagnie qui prendra le palais de Shunhua en premier sera la glorieuse Première compagnie de Shunhua. »
« Première compagnie de Shunhua ! »
La foule en marche vers l’avant poussa les mêmes acclamations ; leur vitesse augmenta, tout comme leur moral.
Bien qu’il s’agisse d’une unité formée temporairement, chacune de ses compagnies était une unité expérimentée, profondément attachée à l’honneur de son régiment, prête à se sacrifier pour l’honneur de cette Première compagnie de Shunhua.
Que ce soit les officiers ou les soldats, tous avaient désormais pour cible le palais de Shunhua.
Seule une unité ne partageait pas cet honneur : une section d’infanterie chargée du tir de précision s’était déjà précipitée vers un village situé entre la grande route de Shunhua et celle de Shuanxun. Selon la carte en niveaux de relief, ce village offrait non seulement un terrain favorable, mais permettait également de contrôler du feu toute la grande route de Shunhua.
En tant que chef de section d’infanterie exceptionnel, la promotion de Liu Pengcheng ne tenait pas seulement au fait qu’il appartenait à la famille Liu ; son excellence était reconnue de Haiyang à Hanoï. Cependant, sa compagnie faisant partie des plus anciennes du camp de Xiliu, ses officiers étaient systématiquement relégués à des postes inférieurs, ce qui expliquait qu’il ne fût que chef de section.
En seulement une demi-heure, toute la section renforcée avait achevé ses préparatifs défensifs de base. Les Vietnamiens du village avaient été chassés pour éviter qu’ils ne soient blessés par les tirs.
En retour, un petit nombre de travailleurs du village furent mobilisés pour construire des fortifications temporaires, mais Liu Pengcheng leur permit personnellement de partir avant le début du combat. Tous les matériaux du village furent également utilisés, et le village se transforma rapidement en une forteresse solide, avec des meurtrières disséminées partout. Les soldats, sans prendre le temps de se reposer, se hâtèrent de construire des abris pour l’infanterie.
Les officiers connaissaient bien le terrain environnant et admiraient profondément le choix de Liu Yu de s’emparer d’un point stratégique aussi important avant le combat. Avec une telle section renforcée postée ici, même deux ou trois compagnies ennemies auraient eu du mal à progresser, même pendant plusieurs jours.
Les cartes en leur possession avaient été dessinées par Liu Pengcheng lui-même. Le camp de Xiliu disposait de nombreuses cartes à grande échelle, réalisées par des officiers de l’armée de la Bannière Noire lors de missions d’état-major secrètes.
C’est grâce à ces cartes secrètes à grande échelle que cette petite unité avait pu traverser d’innombrables montagnes et parvenir jusqu’aux portes de Hanoï.
Cependant, pour les quelques ingénieurs militaires, les tâches à accomplir étaient bien plus complexes. Leurs mulets transportaient des dizaines de mines antipersonnel, formant ainsi un champ de mines destiné à bloquer la première vague d’attaque française.
De plus, ils devaient aider l’infanterie à modifier le terrain. Le village disposait déjà de quelques fortifications contre les bandits, mais elles étaient trop fragiles face aux canons français. Ils devaient donc modifier rapidement le terrain pour transformer ce village en tombeau pour les Français.

Tout le monde était occupé ; même les travailleurs mobilisés n’osaient pas relâcher leurs efforts. Ils savaient que ces plus de soixante soldats, d’apparence paisible, étaient extrêmement redoutables et pouvaient se montrer hostiles à tout moment.
À Shun’an, le général Gobat, qui venait de débarquer, était lui aussi très occupé. Il disposait de huit cents fantassins empruntés au Tonkin, mais comme des changements importants semblaient s’être produits à Hué, dont ils ignoraient l’existence, il devait maintenir une force militaire encore plus importante.
Ces cuirassés et croiseurs comptaient entre deux cents et quatre cents marins, et certains navires possédaient même des troupes de débarquement spécialement formées pour les opérations terrestres. Ainsi, en plus du personnel nécessaire pour manœuvrer les navires et les canons, des compagnies de fantassins furent formées à la hâte pour rejoindre cette grande armée.
Une équipe de reconnaissance avait déjà été envoyée pour obtenir des informations à jour sur la capitale de Hué, mais le général Gobat craignait qu’une situation inattendue ne survienne dans les environs de Hué, et il fallait donc être prudent.
Ensuite, une compagnie de fantassins fut envoyée en avant-garde. Ils avaient reçu l’ordre, si possible, de s’emparer de Hué d’un seul coup et de forcer les Vietnamiens à se rendre : « Ils n’ont qu’à se soumettre, ils n’ont pas besoin de faire autre chose. »
Il avait le pressentiment que, bien que les choses semblassent échapper à son contrôle et à celui du commissaire général, il était absolument certain de pouvoir conquérir Hué et tout l’Annam.
À Shun’an, toutes les troupes que le général Gobat pouvait rassembler s’y trouvaient déjà, à l’exception des compagnies d’avant-garde envoyées ailleurs ; il y avait près d’un millier de soldats.
La plupart de ces troupes étaient françaises, il y avait peu de fantassins autochtones, et il pouvait encore compter sur le soutien d’une ou deux compagnies venant de ces navires. C’était grâce à cette force qu’il était si confiant.
Entre Shun’an et Hué, aucune armée ennemie ne pouvait arrêter son offensive.
Le moral des troupes aux drapeaux noirs était élevé, mais après avoir avancé de demi-kilomètre, elles rencontrèrent enfin la résistance la plus acharnée jusqu’à présent : quelques centaines de soldats s’étaient regroupés et utilisaient des fortifications pour se défendre.
Leurs uniformes étaient désordonnés, indiquant clairement qu’il ne s’agissait pas de troupes appartenant au même corps, mais sous l’assaut du camp de Xiliu, elles parvenaient péniblement à conserver leur moral. Même une salve de fusils et une série de grenades ne suffisaient pas à les faire reculer.
Leur équipement était trop hétéroclite ; bien qu’ils soient en position défensive, l’attaque de la compagnie d’avant-garde fit tomber quarante à cinquante de leurs soldats, mais ils continuaient à tenir leurs positions.
« Enfin, l’occasion de tirer ! »
Deux mortiers de soixante millimètres arrivèrent sur place et furent déployés. Le visage des artilleurs exprimait une grande joie ; tout en installant les canons, ils criaient : « Faisons-leur voir de quoi nous sommes capables ! »
Depuis le début du combat, ils avaient déjà monté leurs canons à trois reprises, mais comme l’armée vietnamienne se retirait trop rapidement, ils n’avaient pas eu le temps de les mettre en position que l’adversaire s’effondrait déjà.
« Boum… » Une grenade de mortier explosa dans la fortification ; l’adversaire riposta aussitôt par une salve de fusils, mais comme il s’agissait principalement de mousquets, leur puissance de destruction était faible. Ce qui impressionna le camp de Xiliu, c’est que l’adversaire ne s’effondra pas pour autant.

Sous le feu d’artillerie, cette troupe assemblée à la hâte n’avait pas encore sombré ; elle conservait même un peu de moral, jusqu’à ce que les mortiers tirent pendant une demi-minute et que l’infanterie lance une attaque, ce qui provoqua son effondrement.
Cependant, à cause de leur résistance, les troupes furent retardées près de dix minutes. L’instant d’après, tous les officiers et soldats étaient encore dans une joie extrême.
Ils aperçurent alors ce haut mur doré !
C’était le palais impérial.
……
En face d’eux, Nguyễn Bắc Minh observait une autre unité vietnamienne se retirer vers l’extérieur de la citadelle, les coups de feu devenant de plus en plus proches.
Lui aussi se sentit nerveux : c’était sa première fois au combat.
Il regarda les soldats autour de lui, vêtus des armures utilisées par l’empereur pour soumettre le Shanxi, armés d’arcs et de flèches, mais sans plus aucune détermination.
En tant que gardes impériaux, ils étaient souvent les premiers à se corrompre dans un pays, et la dynastie Nguyễn ne faisait pas exception.
Moins d’un siècle s’était écoulé depuis que l’empereur avait conquis le Shanxi et unifié tout le Vietnam, mais le Sud ne disposait déjà plus d’armées. Ces gardes impériaux, à part assister aux cérémonies, étaient presque inutiles.
Leurs armures, héritées de l’époque de l’empereur, étaient extrêmement vieillies, et leurs armes étaient loin derrière leur époque. En pensant aux cent cinquante mille soldats d’élite de l’époque de l’empereur, il ne pouvait que soupirer.
Il fallait savoir que tant la dynastie des Montagnes de l’Ouest que l’empereur Nguyễn avaient envisagé de mener des campagnes vers le nord pour conquérir la Chine et unifier le monde. Après avoir unifié tout le Vietnam, l’empereur avait sélectionné des soldats d’élite du Sud et formé près de Thuận Hóa une grande armée de cent cinquante mille hommes, dans l’espoir de progresser un jour vers la Chine.
Mais on ne s’attendait pas à ce que, en si peu d’années, cette armée d’élite devienne une force faible, incapable ni de combattre ni de se défendre.
Pourtant, Nguyễn Bắc Minh ne pouvait pas reculer. Récemment, la famille impériale avait spécifiquement mentionné son nom, nommant ce Nguyễn Bắc Minh, souvent déçu dans la carrière politique, commandant en chef des troupes de Thuận Hóa, chargé de diriger toutes les forces de la ville afin de gagner du temps pour le souverain et ses sujets.
Il n’était qu’un lettré, ignorant tout des affaires militaires, nommé grâce aux examens impériaux. Après plus de dix ans de vicissitudes politiques sans grand succès, il avait été réquisitionné de force, mais malgré les coups de feu, il fit un pas en avant.
« Soldats ! Suivez-moi ! »
Nguyễn Bắc Minh était très effrayé : il s’agissait de l’armée de la Bannière Noire, et il y avait aussi des Français à l’extérieur de la ville. Une mauvaise décision pourrait lui valoir une honte éternelle, mais il ne pouvait pas reculer.
Non seulement il ne pouvait pas reculer, mais il devait même avancer.
Près de la citadelle, il restait encore six mille soldats, dont beaucoup étaient en état de décomposition, mais il y en avait aussi beaucoup encore capables de combattre. Il devait repousser l’offensive des troupes ennemies.
……
« Des Français ! Des Français ! »
Lưu Bằng Thành faillit sauter de joie : « Ils sont arrivés si vite ? »
Il n’était resté dans ce village que deux heures et demie, et l’avant-garde française était déjà là. Il leva ses jumelles et aperçut une dizaine de soldats français arrivant précipitamment, vêtus de pantalons rouges, courant vers eux.
C’était bien ça ! Des Français !
Il savait pertinemment que les Français, avec leurs pantalons rouges, constituaient des cibles très visibles, surtout dans la forêt, où ils ressemblaient à des lucioles dans le ciel nocturne, impossibles à cacher.

Il faut savoir que les pantalons rouges des Français ont été portés pendant une longue période après le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Trop voyants, ils constituaient des cibles idéales pour le feu ennemi ; ce n’est qu’après des centaines de milliers de pertes qu’ils furent abandonnés. Aujourd’hui, ces avant-postes français sont eux-mêmes de parfaites cibles : leur section renforcée est équipée de deux tireurs d’élite, de sorte que, dès qu’ils font un signe, ces deux tireurs braquent leurs lunettes de visée. Les soldats armés de fusils Remington de la section ne se font pas non plus prier ; bien qu’ils ne disposent que de lunettes de visée x1,5, viser de telles cibles évidentes ne pose aucun problème. Cette unité de reconnaissance française a également exploré le terrain en cours de route, mais les bruits de tirs lointains provenant de la ville de Hué les ont contraints à évaluer la situation plus tôt, ce qui a accéléré leur progression, les amenant rapidement dans la zone de tir du camp de Xiliu. Ils savaient que les environs étaient dangereux, mais ils n’étaient pas sans expérience. Ces derniers jours, ils combattaient les Vietnamiens postés dans les forteresses, et les bombardements français ne résolvaient pas tous les problèmes ; en cas de crise, c’était encore l’infanterie qui devait prendre le contrôle, et ils connaissaient bien la capacité de combat des Vietnamiens. Pour vaincre cinq cents Vietnamiens, une telle unité de reconnaissance suffisait ; ce qu’ils devaient faire maintenant, c’était découvrir au plus vite ce qui se passait réellement à l’intérieur de la ville de Hué. Ils avançaient à toute vitesse, et au moment où ils allaient traverser le village, des balles arrivèrent soudainement des deux côtés. « Crac ! » Le lieutenant chargé de diriger l’unité de reconnaissance fut touché à la tête et s’effondra sur-le-champ. Quant aux tireurs d’élite, ils ne se contentèrent pas de cela : huit balles suffirent à éliminer cinq soldats français, des balles puissantes tuant deux d’entre eux et en blessant trois, suivies d’une salve dense de fusils de l’armée de la Bannière Noire. Bien qu’ils se soient dispersés pour former une formation de combat, une salve unique d’une section d’infanterie fit tomber toute l’unité de reconnaissance au sol en un instant. « Ah… » Les blessés, tout en tombant, tiraient en retour, mais ce petit groupe de quinze ou seize hommes se retrouva immédiatement pris dans un feu nourri, avec des hommes touchés à chaque instant. Une autre salve de fusils retentit ; il ne restait plus personne debout. Les quatre ou cinq Français survivants gisaient au sol, complètement submergés par le feu ennemi, ne tirant que de temps en temps une ou deux balles. « Mon Dieu ! » Une autre unité française apparut au loin ; son commandant avait déjà vu l’état de l’unité de reconnaissance : « Déployez-vous ! Formez une formation de combat, attaquez ! » Ils savaient bien que, sans le sacrifice de l’unité de reconnaissance, le premier assaut ennemi se serait abattu sur leurs propres troupes, car ils avançaient en colonne vers Hué. L’infanterie se dispersa en ligne de tir, mais l’unité de reconnaissance en tête était déjà silencieuse. Quinze ou seize soldats avaient précipitamment pénétré dans le feu ennemi ; tenir cinq ou six minutes sans préparation était déjà un miracle. À présent, c’était au tour des Français d’attaquer avec une compagnie d’infanterie. Face à cette armée vietnamienne qui se dressait devant eux, les Français accordaient une grande importance à cette confrontation. Une de leurs unités de reconnaissance avancée avait été anéantie dans une embuscade ennemie ; les cadavres de cette petite unité se trouvaient juste sous leurs yeux, et les armes de l’ennemi n’étaient pas faibles.

Ils pouvaient déduire de les bruits de tir que l’ennemi disposait de quelques fusils à tir rapide, parmi lesquels les très populaires fusils Remington et les plus bon marché fusils Snider, et que l’ennemi possédait également des fortifications relativement solides.
Cependant, avant une attaque de l’armée française, même une puissance de feu considérable et des fortifications solides n’étaient que des paroles vides de sens.
De plus, cette position n’était qu’une forteresse temporaire aménagée à partir d’un village ; les défenseurs n’étaient pas nombreux, au plus une compagnie. Si une compagnie française ne parvenait pas à vaincre une compagnie d’infanterie vietnamienne, ce serait une véritable honte.
Par conséquent, l’avant-garde décida d’attaquer la troupe de reconnaissance sans attendre l’arrivée de l’artillerie.
Pour les défenseurs, anéantir la troupe de reconnaissance n’était qu’un simple avant-goût ; le véritable test résidait dans le fait que les forces ennemies étaient environ deux fois plus nombreuses et qu’elles étaient entièrement composées de Français.
Les Français avançaient tout en tirant, mais les défenseurs restaient cachés dans leurs positions, attendant le bon moment.
Ce n’est que lorsque les Français furent proches des champs de mines que Liu Pengcheng ordonna : « Mortiers ! Feu ! »