Chapitre 140 : Construction de la ville

France. Port de Toulon.
Ce port situé dans le sud-est de la France était en pleine activité : la brise méditerranéenne caressait le vieux port, et des groupes de soldats attendaient de débarquer. Profitant de ces derniers moments de loisir, ils ajoutèrent encore des snacks dans leurs sacs.
Avec eux, on embarquait également des canons de 80 millimètres de l’armée de terre et des munitions. D’après des informations recueillies par des soldats du corps des Marines, ils prendraient également d’autres navires pour se rendre en Annam.
Un officier des Marines alluma une cigarette, en tira une profonde bouffée, puis demanda à un officier de l’armée de terre appuyé sur la rambarde : « Mon vieux, tu en veux une ? »
« Offre-m’en une une fois arrivés en Annam ! » répondit l’officier de l’armée de terre en regardant la mer. « C’est ici que Napoléon a fait ses débuts. »
Pour tout soldat français, Toulon avait une signification particulière : c’était là que Napoléon avait commencé à briller, et le bombardement de Toulon resterait à jamais gravé dans la mémoire de chaque soldat de l’armée de terre.
L’officier d’artillerie leva les yeux vers la mer bleue et ses vagues ondulantes : « Mon vieux, une fois en Annam, nous devrons obéir à vos ordres en tant que marine. À ce moment-là, non seulement tu devras m’offrir une cigarette, mais tu devras aussi bien prendre soin de nous ! »
« Hmm ! » répondit l’officier de la marine, la cigarette entre les lèvres. « Quels canons transportez-vous cette fois ? »
« Des canons de 80 millimètres », répondit l’officier d’artillerie en serrant la rambarde trempée par les vagues. « Et des obus. C’est un bataillon entier ? »
« Un bataillon des Marines, plus deux compagnies d’artillerie, ainsi que deux cents renforts », répondit l’officier des Marines, soulevant une autre question : « Votre armée de terre est-elle si avare ? Vous n’envoyez que peu d’artillerie. »
Bien que leurs branches militaires fussent différentes, ils ne craignaient pas de révéler quelques secrets militaires dans leur conversation. L’officier d’artillerie regarda au loin, un léger sourire aux lèvres : « Un transfert massif de troupes de l’armée de terre affecterait les préparatifs de guerre contre l’Allemagne. C’est pourquoi nos renforts ne monteront pas à bord ici. »
« Des troupes indigènes africaines ? » demanda l’officier des Marines, également appuyé sur la rambarde en granit, la cigarette à la bouche. « Combien ? »
« Un régiment d’Algériens, tous de formidables jeunes hommes ! » chuchota l’officier d’artillerie. « Ce n’est pas moi qui te le dis. »
Parmi toutes les colonies, l’Algérie, située en face de la métropole par la mer, était une entité particulière. Des siècles de domination française et des centaines de milliers d’Européens y avaient fait naître une loyauté extrême envers la France.
Ce n’était pas seulement le quartier général du Corps expéditionnaire français, mais aussi celui des troupes indigènes les plus puissantes, celles des Algériens. Ces soldats fanatiques étaient des combattants extrêmement tenaces dans le désert, dont la force de combat dépassait même celle de certaines troupes françaises de métropole.
L’officier des Marines savait bien qu’il devait tenir sa promesse, et il savait encore mieux comment rendre la pareille : « Le ministère de la Marine a déjà donné l’ordre de rappeler le général Boisgelin en métropole. Ce sera le général Gobert, le Conquérant de Hué, qui commandera toutes les troupes dans la région de l’Annam. »
Cet ordre n’avait pas encore été donné, mais la décision du ministre de la Marine avait déjà été officiellement adoptée par le cabinet, devenant ainsi un secret de tous.

La défaite du général Pouget à Hué a complètement découragé le ministère de la Marine à son égard, tandis que l’offensive dans le delta du Mékong, préconisée par le commissaire général Gouraud, a connu un succès parfait. En quelques jours à peine, un petit nombre de troupes françaises ont successivement conquis Hai Phong, Hué et la capitale de la province de Quang Ngai, mettant ainsi cette province, qui contrôle la côte, entièrement entre les mains des Français.
Désormais, cette province, qui s’étend de la Cochinchine jusqu’à la Chine le long d’une vaste côte, est solidement sous contrôle français ; les liaisons maritimes du Vietnam sont complètement coupées. Si la dynastie Qing souhaite intervenir dans cette guerre, elle ne peut le faire qu’en empruntant les sentiers escarpés le long de la frontière sino-vietnamienne.
À Hué, le maréchal Gouraud, après de lourdes pertes, est sur le point de s’emparer de la capitale vietnamienne. Selon un télégramme en provenance de Saigon : « Après de lourdes pertes, l’empereur et les ministres vietnamiens ont accepté de négocier avec nous ; nous pouvons entrer à Hué à tout moment. »
Cela constitue pour le cabinet et le parlement un véritable stimulant puissant : après des mois de combats acharnés, ils tiennent enfin la main de la déesse de la victoire.
Quelle que soit la perte en vies humaines ou le prix à payer, la prise de la capitale d’un pays marque la victoire dans une guerre et signifie que celle-ci touche à sa fin, ne laissant plus que des tâches de finition à accomplir. C’est dans cet état d’esprit, sous la supervision personnelle du Premier ministre Ferry, que le ministère de la Marine a décidé de procéder à un remplacement des troupes.
Au sein du ministre de la Marine et de son petit cercle, on réfléchit déjà à la manière de rédiger un télégramme bien formulé pour le général Pouget, tandis que chaque officier supérieur dispose également de son propre cercle, se préoccupant de ses amis qui vont bientôt prendre leurs fonctions dans la région de Tonkin.
Il communique maintenant cette information à un ami rencontré par hasard ; l’officier d’artillerie lui exprime sa grande gratitude : « Merci, cher ami ! »
Cette nouvelle est d’une grande aide pour sa carrière au Vietnam : il peut, dans le dernier délai avant le chargement des canons, contacter des amis ayant des relations avec le major Gouraud, voire obtenir une lettre de recommandation chaleureuse.
En plus des informations qu’il fournit lui-même, le major d’artillerie est également disposé à ajouter quelques détails supplémentaires pour son ami : « Un ami m’a dit que le cabinet prévoit d’augmenter les troupes stationnées dans la région de Tonkin à quinze mille hommes et de débloquer cent cinquante millions de francs de fonds militaires supplémentaires. »
Histoirement, cette proposition a été soumise et adoptée en décembre 1883, mais dans cet univers temporel, elle est avancée de quatre mois entiers.
Au cours des derniers mois, le parlement a déjà augmenté à plusieurs reprises les fonds militaires ; la France a déjà dépensé des dizaines de millions de francs pour cette guerre de moindre envergure, et les troupes au front demandent encore plus de ressources. Elles ont à plusieurs reprises indiqué au cabinet : « Les fonds supplémentaires venus de Paris ne suffisent pas à répondre aux besoins du front ; nous dépendons entièrement des prêts de la Banque d’Orient pour tenir. »
Après avoir appris que Hué allait être prise, le cabinet français n’a pas attendu pour soumettre au parlement un plan d’expansion de la guerre, prévoyant l’envoi de quinze mille soldats supplémentaires et l’augmentation des fonds militaires de cent cinquante millions de francs.

Cependant, le parlement s’est montré relativement raisonnable sur cette question. La France de la guerre franco-prussienne était une économie prospère mais extrêmement fragile. Finalement, il a été décidé de limiter les troupes terrestres dans la région de Tokyo à quinze mille hommes, sans compter la flotte navale, les six cents soldats servant d’occupation à Hué, ni encore moins les troupes coloniales recrutées à l’époque.
Mais pour le major des troupes terrestres, en entendant cette nouvelle, il poussa un long soupir : « Quelques amis m’ont apporté de mauvaises nouvelles : l’expédition en Annam n’est pas aussi romantique que nous l’imaginions. Mais si vos informations sont vraies, une fois à Tokyo, je vous inviterai généreusement ! »
Son cœur était rempli de confiance.
……
Le comté de Danfeng ne disposait pas de remparts ; stricto sensu, son chef-lieu n’était qu’un village un peu plus grand, et l’ensemble du comté équivalait à peu près à un canton chinois. Contrairement à la préfecture de Huaide, il n’y avait ici aucun point stratégique pour se défendre ; entouré de rivières sur trois côtés, il facilitait grandement aux navires français de déployer leur feu. Cependant, après cette inondation, seul le comté de Danfeng, grâce à son altitude, pouvait abriter des troupes. Situé à trente li à l’est de Hanoï et à trente li à l’ouest de Shanxi, il devint le refuge des troupes de la Bannière Noire après l’inondation.
Cette inondation ne cessait toujours pas. Les traces des combats acharnés près de la préfecture de Huaide avaient été entièrement effacées par cette grande inondation qui ne se produisait qu’une fois tous les quinze ans. De Hanoï à Shanxi, seuls quelques endroits élevés émergeaient de l’eau, formant des îlots de terre. Que ce soient les Français ou les troupes de la Bannière Noire, face à la puissance de la nature, ils ne pouvaient que renoncer à leur soif de meurtre.
À environ un kilomètre d’intervalle, se trouvaient des postes de la Bannière Noire. Celle-ci y avait stationné dix bataillons d’infanterie. Liu Yongfu et Liu Yu se tenaient en hauteur, observant les eaux jaunâtres qui continuaient de se déverser vers l’aval.
Bien qu’il y eût dix bataillons d’infanterie, parmi ces dix postes se trouvaient quatre bataillons nouvellement formés. Cependant, après sa victoire à Huaide, Liu Yongfu était d’excellente humeur. Il pointa du doigt la rivière et dit : « Dès que l’inondation se retirera, nous pourrons immédiatement contre-attaquer Hanoï. Avec une armée de plus de dix bataillons, il sera aisé de vaincre les restes des troupes de Hanoï, comme si c’était un jeu d’enfant. »
Liu Shou regardait la rivière avec un sourire, mais Jing Shi Yi, sous ses ordres, avait des réflexions différentes. Il dit aussitôt : « Général Liu, que ferions-nous si les Français envoyaient des troupes depuis Hanoï pour attaquer Danfeng ? »
Liu Yongfu fit rougir Jing Shi Yi en répondant : « Les Français n’oseront certainement pas agir maintenant. Les eaux autour de Danfeng sont calmes, les bateaux à vapeur ne peuvent pas y naviguer, les routes terrestres sont impraticables, et il y a très peu de petits bateaux, ce qui rend les traversées très difficiles. »
C’est pour cette raison que, à part quelques fortifications temporaires érigées par le bataillon de Xiliu, toute l’armée de la Bannière Noire n’avait construit aucune défense solide. Ils dépendaient des quelques villages alentour de Danfeng, et leur seule défense était une haie de bambou vert émeraude devant les villages.
Liu Yu, quant à lui, était plus prudent. Il demanda à Jing Shi Yi : « Comment avancent les travaux de fortification ? »
« Il pleut encore. Les ingénieurs n’ont construit que des abris et des parapets temporaires. »
Liu Yongfu, quant à lui, afficha un visage sévère et dit : « Les Français ne seront certainement pas aussi imprudents. »
Alors que Liu Yu s’apprêtait à dire quelque chose, Huang Shouzhong arriva en toute hâte et annonça : « Les Français ont déjà envoyé des troupes depuis Hanoï. »

Liu Yongfu ne rougit pas et dit immédiatement d’un air sévère : « Combien de troupes ? S’il suffit d’envoyer une ou deux compagnies, il n’y a pas de raison de s’inquiéter. »
Le fait qu’il ne soit pas pressé ne signifiait pas que Huang Shouzhong l’était moins. Dans la disposition actuelle des forces, ses deux bataillons d’infanterie étaient placés en première ligne ; la région où ils se trouvaient était une plaine plate, idéale pour que l’armée française déploie son feu.
« Au moins quatre mille hommes, dont près de la moitié de Français, et toutes les troupes de l’armée aux drapeaux jaunes ont été mobilisées. »
Liu Yongfu fut également pris de panique. Y compris Liu Yu, aucun des officiers de l’armée aux drapeaux noirs n’aurait imaginé que Bo Hua puisse être si fou, subir de lourdes pertes près de Huai De Fu, puis se remettre en moins de deux semaines : « Que faire ? »
Liu Yu, regardant les eaux tumultueuses du fleuve, se tourna vers Huang Shouzhong et demanda : « Quand cette nouvelle est-elle arrivée ? »
« Il y a six heures. Tous les Français de Hanoi ont été mobilisés, prêts à m’attaquer ! »
Liu Yu poussa un long soupir. Il ne s’attendait pas à ce que les Français attaquent soudainement au moment où l’armée aux drapeaux noirs était la plus affaiblie, mais il n’avait pas d’autre choix.
Il arracha brusquement la ceinture de Jing Shi Yi, déplia la pioche du génie et la planta vigoureusement dans le sol : « Dès maintenant, nous n’avons plus que vingt-quatre heures pour construire nos positions ! »
« Chaque goutte de sueur que nous versons maintenant pourra être remplacée par autant de sang. »
Il commença aussitôt à creuser avec acharnement.
……
Le général de division Bo Hua connaissait bien le mécontentement du gouverneur général de Cochinchine à son égard, ainsi que les plaintes au sein du pays concernant l’échec de ses actions. Cependant, il ignorait que le télégramme le rappelant au pays était déjà posé sur le bureau du ministre de la Marine. Quelles que soient ses victoires, il était condamné à une tragédie.
En tant que simple militaire, le général Bo Hua savait que le meilleur moyen de restaurer sa réputation et de faire taire tous les critiques était une victoire ; il paria donc tout sur cela.
Bien qu’il y ait eu de lourdes pertes près de Huai De Fu, en sacrifiant les intérêts de l’expédition de Thuận Hóa, il obtint le soutien de deux bataillons depuis Saigon. Tous les soldats indigènes avaient été renforcés et formaient au moins une semaine. Il joua son va-tout, malgré les inondations qui n’avaient pas encore reculé, et entreprit une action audacieuse.
Trois mille huit cents soldats, un chiffre qui ne comprenait pas encore les troupes navales. Il fit venir tous ses canons et, avec le soutien de la flotte, entreprit l’action la plus audacieuse.
Toute l’armée remonta le fleuve. La petite flotte chinoise mit en œuvre tous ses navires. Bien qu’ils aient subi de lourdes pertes avec le naufrage du Leopard, les six navires militaires permirent à Bo Hua de transporter deux mille soldats d’un coup.
Auparavant, une compagnie d’infanterie française avait déjà été envoyée pour renforcer les défenseurs du temple des Quatre Piliers. Ensuite, ces deux compagnies, une compagnie d’infanterie indigène et une équipe médicale fouillèrent les environs de Huai De Fu, sans trouver d’ennemi.
Le 30 août 1883, à sept heures, des groupes de soldats montèrent sur les navires qui levèrent l’ancre. Bo Hua dit au major de la marine Bissel à ses côtés : « Nous lancerons l’attaque dans le village de Balan, au nord du temple des Quatre Piliers, pour éliminer d’un seul coup toutes les troupes ennemies qui se dressent sur notre chemin. »

Après plusieurs échecs, la tactique de l’armée française évoluait progressivement, et maintenant le général Bo Hua espérait que cet officier héroïque qui défendait Hanoï pourrait l’aider à créer à nouveau un miracle : « Unis, nous anéantirons les forces principales de l’armée aux drapeaux noirs, puis nous serons gravés dans la mémoire des générations futures. »
La pluie ne cessait pas, mais elle était douce comme celle d’un amant ; aucun problème majeur ne s’est produit en chemin, et la majeure partie des troupes a rapidement débarqué à midi dans le village de Ban Lan, au nord du temple des Quatre Piliers. L’armée aux drapeaux jaunes avait déjà reçu l’ordre de débarquer au temple des Quatre Piliers, puis de se rendre à pied en avance vers cet endroit avec les défenseurs du temple.
Devant eux se trouvait le comté de Danfeng, où se trouvait l’armée aux drapeaux noirs, qui n’était en réalité que quelques grands villages situés en hauteur.
Le major Bissel, commandant expérimenté, a proposé dès son débarquement avec Bo Hua : « Nous devrions contrôler la surface de l’eau ! »
« Exact ! Il faut contrôler la surface de l’eau ! » Bo Hua a approuvé son avis, et bientôt, deux bateaux armés ont été envoyés pour explorer les environs.
Une petite unité de reconnaissance a également rapidement découvert le poste principal de l’armée aux drapeaux noirs, mais cette fois, le général Bo Hua avait manifestement tiré des leçons de l’expérience précédente : il n’a plus divisé ses troupes en trois colonnes isolées incapables de s’entraider.
« Je diviserai les troupes en deux colonnes, afin qu’elles avancent côte à côte le long des digues du fleuve Rouge, se soutenant mutuellement. » Le général Bo Hua n’a pas décidé d’agir immédiatement ; il a judicieusement suggéré : « J’enverrai des éclaireurs. »
« Les éclaireurs utiliseront deux compagnies d’infanterie autochtone et une compagnie de génie comme avant-garde, en tête des colonnes, pour effectuer des recherches et des reconnaissances, tout en couvrant l’aile gauche des troupes. Deux compagnies d’infanterie, une compagnie d’artillerie et une compagnie de génie les suivront de près. »
« Le colonel Biso dirigera l’artillerie et l’infanterie à mes côtés ; c’est un héros de la bataille du temple des Quatre Piliers… mais c’est vous, major Bissel, que je compte le plus. »
Le major Bissel a été profondément reconnaissant pour la confiance de Bo Hua : « Mon général, c’est l’événement le plus glorieux de ma carrière militaire. »
« Une compagnie d’infanterie autochtone et une compagnie française formeront l’arrière-garde ; le village de Ban Lan sera gardé par une compagnie française et une compagnie d’artillerie. »
« La colonne de droite sera composée d’une compagnie d’infanterie autochtone et de l’armée aux drapeaux jaunes ; ils avanceront le long des digues des rizières. J’espère qu’ils ne commettront pas les mêmes erreurs que lors de la bataille de Huaidu. »
Bien qu’il disposât de nombreuses troupes, le général Bo Hua sentait profondément que celles-ci étaient gravement insuffisantes ; les forces qu’il commandait étaient même inférieures à celles utilisées lors de la bataille de Huaidu.
La ligne de front s’allongeait de plus en plus ; pour conquérir cette vaste région, il devait obtenir davantage de renforts, mais il savait que son temps était compté.
Lors de la bataille de Huaidu, il avait commis trop d’erreurs, mais dans cette bataille, bien que ses faiblesses puissent être relevées, il s’efforçait de les compenser autant que possible.
La seule façon pour un soldat de retrouver sa réputation était de remporter une victoire parfaite.
…
Toute l’armée aux drapeaux noirs fut mobilisée.
Sans aucun ordre, des milliers de soldats sortirent des villages et commencèrent à construire des fortifications sous la direction des ingénieurs.
Parmi eux, Liu Yu, accompagné de sa garde, travaillait comme un simple soldat, creusant la terre avec une pelle pour tenter de creuser une tranchée, ce qui remonta considérablement le moral de tous.

Tous les membres de l’armée des Bannières Noires surestimaient gravement l’attaque des Français deux semaines après leur défaite à Huaidé. Cependant, comme cette armée accordait toujours une grande importance aux opérations de reconnaissance et que les mouvements des Français étaient très visibles, ils furent informés de l’approche de l’ennemi deux jours à l’avance. Ils construisirent frénétiquement des positions près de Danfeng, abandonnant les forts élevés : l’expérience acquise près de la forteresse de Huaidé avait montré que ces derniers pouvaient être facilement détruits par l’artillerie française. Ils commencèrent donc à ériger, suivant les instructions des ingénieurs du camp de Xiliu, de nombreux forts bas mais résistants. Lors des combats précédents, ils avaient bien compris que la puissance de feu des Français était extrêmement forte et précise ; plus leurs fortifications étaient solides, plus leurs chances de survie augmentaient. Ces soldats issus de la paysannerie mirent pleinement à profit leur aptitude naturelle pour les travaux de terrassement, transformant le village de Danfeng en une forteresse imprenable en l’espace de cette seule nuit. Plus tard, ils reçurent les éloges du général Beauregard, homme à l’expérience considérable, qui admira ces adversaires tenaces : « Leur habileté et leur ingéniosité dans le choix de leurs positions défensives sont indéniables. Les fortifications qu’ils ont construites le 1er septembre (toutes achevées en 48 heures) sont un modèle. » Ce jugement est identique à celui de l’histoire, mais Beauregard faisait face à un ennemi différent.