Chapitre 152 : Mer de feu

Il n’y a que trente-cinq kilomètres entre Hanoï et le Shanxi, mais depuis que Li Weiyeh a pris Hanoï, dix-huit mois se sont écoulés, et les Français n’ont même pas aperçu l’ombre de la ville.
Lorsque ce ressentiment éclate, il devient effrayant.
Depuis Hanoï, on peut entendre clairement les tirs nourris ; bien qu’il s’agisse seulement d’une action de diversion contre l’armée aux Bannières Noires, les Français y mettent toutes leurs forces.
Dix canonnières et des bateaux armés de canons sont chargés de munitions, et sur terre, plus de vingt canons de toutes tailles lancent une attaque continue. Les Français utilisent désormais les obus comme des balles, avec des centaines de tirs par minute. Mais ce qui est le plus inquiétant, ce sont les petits points rouges flottant dans le ciel.
Il s’agit d’une nouveauté : même dans les pays occidentaux, les ballons sont très rares, et c’est la première fois que les Français utilisent des ballons de reconnaissance pour des opérations militaires.
Sur ces ballons, deux observateurs peuvent enfin agiter des drapeaux en toute tranquillité, sans devoir constamment se cacher des tireurs de l’armée aux Bannières Noires. Des drapeaux rouges et jaunes s’agitent régulièrement pour indiquer les cibles les plus récentes.
Sur terre, l’armée française utilise également son équipement moderne : au lieu de téléphones, elle emploie des systèmes de communication optique éprouvés au combat, avec des opérateurs qui surveillent constamment l’horizon.
Sous le soleil, l’efficacité de ces systèmes de communication optique est limitée, et contrairement aux téléphones, chaque changement de lumière représente un concept différent. Il faut plusieurs minutes aux soldats pour traduire le message : « Il faut intensifier l’attaque. »
L’artillerie continue de tirer, laissant derrière elle d’innombrables douilles, mais ces tirs ne servent qu’à éliminer les obstacles.
« Ils sont vraiment violents ! » dit Cai Yunan en tenant sa lunette. « À quelle distance ? »
« Probablement plusieurs kilomètres. Heureusement, nous avons pu nous déplacer rapidement. »
« Heureusement aussi que nous avons construit des fortifications permanentes dans le Shanxi », ajouta Liu Yu. « Les Français se contentent de tirer ? »
« Fous, des fous ! » s’écria Cai Yunan. « Ils ont tiré au moins cinq à six mille obus aujourd’hui ; plusieurs collines et forêts ont été entièrement détruites ! »
Sur les navires de guerre, les Français souffrent également : un capitaine s’exclama : « Bon sang, comment ces bandits aux Bannières Noires ont-ils autant de balles ? »
Lors des combats d’aujourd’hui, les balles de l’armée aux Bannières Noires tombaient comme une pluie. Bien qu’elles n’aient pas causé de pertes importantes, elles ont inquiété l’armée française. Selon les rapports de l’armée de terre, ces derniers disposent d’un canon de 65 mm capturé, et un tel petit bateau peut être coulé par un seul tir sur une cible critique.
Plus loin, quelques petits bateaux à moteur ont presque épuisé toutes leurs munitions avant de se retirer : « Nous allons aller recharger nos armes. »
Ce capitaine venait juste d’arriver en Extrême-Orient. Voyant que l’artillerie avait cessé de tirer et que les avant-postes d’infanterie avançaient, il ordonna de creuser des tranchées à trois ou quatre cents mètres de là, afin de se préparer à défendre : « Avec une telle situation, comment ces soldats de l’armée de terre peuvent-ils être si lâches ? »
Un officier de liaison de l’armée de terre sur le navire répliqua sans ménagement : « Sinon, nous n’arriverions jamais à la ville du Shanxi l’année prochaine ! »
« Pourquoi ? »

« Notre bataillon d’assaut a perdu quarante hommes en une seule matinée à cause de leurs mines et de leurs tireurs d’élite, et n’a avancé que de trois kilomètres. Le général Gobat a judicieusement stocké suffisamment de munitions. »
……
« L’ennemi a tiré cinq à six mille obus ; nous avons perdu cinquante à soixante hommes. Quelle chance ! »
Cai Yunnan était soulagé de l’évolution de la situation. Si ses troupes étaient restées dans leurs positions de campagne initiales, elles auraient probablement été complètement anéanties par un seul bombardement.
Cependant, il fixait intensément l’objectif au loin : « Bon sang, ils ont transporté cinq canons automatiques sur les bateaux ! »
Il voyait clairement que, sur le sommet de certains navires de guerre, les Français avaient installé de manière ingénieuse des canons automatiques de 37 millimètres, manœuvrés par quelques artilleurs. Non seulement leur portée était importante, mais ils représentaient également une menace majeure pour l’armée des Bannières Noires.
« Un seul de leurs canons pourrait anéantir tout un bataillon d’infanterie. Il faut être prudent ! »
Liu Yu esquissa un léger sourire : « Exact ! Il faut être prudent ! »
Il disposait encore d’un atout maître.
« Deux autres cargaisons d’obus ont été livrées depuis Hong Kong ; nous avons désormais des munitions en abondance, suffisantes même pour mener deux batailles ! »
Paris ne comprenait pas pourquoi Gobat avait besoin de tant d’obus, et encore plus de commander davantage depuis Hong Kong. Mais Gobat savait pertinemment qu’il devait exploiter au maximum son avantage en termes de puissance de feu pour conquérir le Shanxi.
Chaque canon était maintenant équipé de plus de cinq cents obus, certains même de sept cent cinquante. Il avait obtenu autant d’obus grâce à des amis à Paris.
« Demain, c’est le 12. Nous continuerons à bombarder à cette intensité pour balayer tout ce qui se dresse sur notre chemin, puis nous entrerons dans le Shanxi. »
……
Le 12 novembre.
Les troupes françaises, tel un fleuve en crue, commencèrent à avancer vers l’amont. C’était une armée sans précédent dans l’histoire du Vietnam.
Les navires de guerre, les vedettes armées et les navires de transport mobilisés par les Français atteignaient le nombre de cinquante unités. Ils cherchaient avec avidité tous les objectifs en mouvement, puis attaquaient à l’aide de tous les canons de leurs navires.
Ils maîtrisaient complètement la puissance de feu de l’armée des Bannières Noires : seules de rares balles fusaient tout au long de la matinée. Les deux colonnes avançant par terre étaient tout aussi puissantes.
Quatorze mille soldats, dont six mille deux cents Français, mille cinq cents Algériens et mille deux cents mercenaires européens, formaient deux bataillons du Corps expéditionnaire français.
En plus de cela, Gobat disposait des meilleures troupes autochtones vietnamiennes, chargées d’ouvrir la marche à un rythme constant.
Les troupes ordinaires parcouraient trente à quarante kilomètres par jour et nuit, ce qui signifiait qu’elles pouvaient atteindre le Shanxi en une journée. Mais les troupes autochtones furent fréquemment pris pour cible.
D’innombrables pièges, mines et obstacles avaient été disposés le long des routes principales, ralentissant l’avancée de l’infanterie autochtone. Cependant, Gobat ne se souciait pas de leurs vies : « Ordonnez-leur d’accélérer. Même s’ils meurent tous, cela n’affectera pas notre prise du Shanxi. »
Les coups de feu devinrent de plus en plus fréquents, et la résistance de l’armée des Bannières Noires s’intensifia. Mais pour les Français, la tactique était simple : bombarder, puis occuper.

En dehors des navires de surface, ils transportaient soixante canons de toutes tailles, allant des pièces lourdes de plus de cent millimètres aux canons de montagne de quarante millimètres, formant une dizaine de compagnies d’artillerie. Sous la direction des ballons de reconnaissance et des appareils de communication optique, ils bombardaient sans relâche toutes les troupes ennemies qui se trouvaient sur leur chemin.

« Peuple d’Annam, je viens vous expliquer que, bien que la France vous ait accordé des récompenses suffisantes, le général Gobat a pleinement conscience que le repos est la meilleure forme de compensation. C’est pourquoi il a autorisé, après la prise de la ville de Shanxi, que vous preniez trois jours de congé. »

En réalité, ces soldats autochtones comprenaient bien que ces prétendus « trois jours de congé » signifiaient un massacre, une débauche sans fin. Leur moral s’éleva : « Nous voulons une semaine de congé ! »

« Au nom du général, j’accepte : tant que vous parviendrez à prendre la ville de Shanxi, la France vous accordera une semaine de congé. »

Avec le bruit assourdissant des canons en arrière-plan, ces soldats autochtones devinrent également fous. Ils chargèrent à plusieurs reprises les lignes des défenseurs. L’armée des Bannières Noires adopta une tactique de retraite tout en combattant, sans s’engager dans un affrontement prolongé avec eux.

Ce qui causa le plus de dégâts, ce furent leurs mines et pièges : dès le matin, des centaines de soldats autochtones furent tués ou blessés. L’après-midi, ces fantassins autochtones maîtrisaient déjà l’art de déminer à l’aide d’éléphants d’eau et d’autres gros animaux.

« Grande pause ! » Les Français firent une longue pause à midi. Ils avaient déjà parcouru deux tiers du chemin, tandis que les navires de surface avançaient également, transportant une grande quantité de soldats et de munitions.

« Aujourd’hui, nous verrons le coucher de soleil sur la ville de Shanxi ! »

……

Bien que Liu Yu ait anticipé une offensive française très rapide, il n’aurait jamais imaginé que Gobat utiliserait à ce point son avantage en termes de puissance de feu.

« L’artillerie ennemie est violente ; une compagnie postée sur la montagne a perdu un tiers de ses hommes en un instant… »

« La contre-attaque a échoué, plus de dix hommes tués ou blessés… »

« Avec le soutien de leur artillerie, l’ennemi a pris nos positions sur la montagne Lou… »

Liu Suiyun ajouta : « Bon sang, ils tirent plus de projectiles que nos fantassins. Nos fortifications de campagne ne peuvent pas résister à un tel bombardement. »

Liu Yu regarda l’heure : « Il n’est que midi. Il ne faut pas qu’ils voient un si beau coucher de soleil sur la ville de Shanxi ! Ordrez à un canon de 65 millimètres de rejoindre le combat. »

L’artillerie du combat s’intensifia encore l’après-midi. L’armée des Bannières Noires utilisa également ses petits canons pour riposter. Bien que leurs canons soient chargés avec des explosifs puissants, la faible quantité de poudre réduisait leur puissance par rapport aux canons d’acier français.

« Ce ne sont que de petits canons, cela ne représente pas une menace mortelle », dit un commandant d’artillerie français en regardant les forêts détruites par les bombardements. « Faites avancer les soldats autochtones. Dites-leur que s’ils prennent la ville de Shanxi demain, ils pourront profiter d’un jour de congé supplémentaire. »

Une compagnie entière de soldats autochtones sortit en hurlant et en criant. Le commandant d’artillerie sourit : « Une véritable bande de barbares ! »

À cet instant, des bombes tombèrent comme des gouttes de pluie : c’était la contre-attaque de l’armée des Bannières Noires. Cependant, comme la puissance et la portée des canons de 60 millimètres n’étaient pas satisfaisantes, cette fois, une dizaine de mortiers de 82 millimètres furent utilisés pour un bombardement intensif.

« Merde ! » L’artillerie française n’eut pas le temps de réagir ; elle vit seulement l’infanterie indigène qui chargeait se retrouver plongée dans un océan de flammes. Les obus de l’armée aux Bannières Noires réduisirent toute la compagnie d’infanterie en lambeaux sanglants : « Trouvez vite les positions d’artillerie ennemies ! »
L’armée aux Bannières Noires utilisait maintenant des positions d’artillerie situées sur des pentes inversées, non directement exposées, et faisait appel à des observateurs pour diriger le feu d’artillerie par téléphone.
L’armée aux Bannières Noires était également déterminée : elle lançait ses mortiers sans retenue : « Plus de cinq cents soldats indigènes ont été tués ou blessés, mais l’armée aux Bannières Noires a tiré au moins mille cinq cents obus ! Mon Dieu ! »
Cependant, il n’était pas facile de localiser ces positions d’artillerie sur des pentes inversées. Après un bombardement intensif, la vitesse d’avancée de l’infanterie indigène avait fortement diminué, et les troupes navales subissaient elles aussi de mauvaises nouvelles.
Ce maudit canon de 65 millimètres était de nouveau en action ; il avait tiré environ six obus dans l’après-midi. L’armée aux Bannières Noires utilisait également des mortiers de 82 millimètres pour compléter l’attaque. Bien que l’offensive combinée terrestre et navale ait rapidement contraint l’armée aux Bannières Noires à se replier, la vitesse d’avancée des navires ralentit immédiatement, en particulier pour les vedettes qui étaient à l’avant-garde, qui se retirèrent aussitôt.
« Un seul obus de l’ennemi peut nous envoyer au ciel. N’oubliez pas la leçon du Leopard ! »
…
Le bruit des canons devenait de plus en plus intense et distinct.
Dans le quartier général temporaire établi à l’extérieur de la ville, Liu Yu avait déjà obtenu des informations précises : « L’infanterie vietnamienne ennemie se retire, c’est au tour des Noirs. Qui enverrons-nous au combat ? »
« Moi ! » Tang Jingsong, debout à côté, répondit : « Envoyez mon bataillon d’élite et le bataillon Song. »
Après la fuite précédente, sa réputation au sein de ces deux bataillons d’infanterie n’avait apparemment pas trop souffert, mais les deux officiers avaient exigé une chose : venger leurs frères noirs.
« Tuez ces Noirs ! »
Ces deux bataillons d’infanterie insuffisants, comptant un peu plus de quatre cents hommes, y compris de nouveaux recrues, se rassemblèrent : « Vengeons nos frères ! »
Leurs yeux étaient rouges de sang, emplis de haine meurtrière. Se battre sur le champ de bataille était normal, mais ces Noirs étaient trop barbares : ils ne laissaient aucun prisonnier, et même ceux qui se rendaient étaient exécutés à la baïonnette.
« Nous n’oublierons jamais ! »
Les yeux de Chen Tiansong étaient également rouges. L’un de ses frères était mort lors des combats de quelques jours auparavant. Maintenant, ses troupes étaient encore plus faibles, tandis que l’ennemi était plus puissant, mais il était plein de confiance.
Pour la vengeance, pour ses frères morts !
Après que l’infanterie indigène vietnamienne eut été réduite en miettes par les obus et les balles volant de toutes parts, elle cessa à nouveau d’avancer et demanda aux Français de lui verser trois mois de solde d’avance. En réalité, tout le monde savait qu’ils étaient terrifiés par ce feu d’artillerie.
Ce qui se déroulait là était une bataille d’artillerie sans précédent dans l’histoire de ce pays oriental. Bien que l’ampleur du bombardement d’aujourd’hui fût moindre que celle de la veille, trois à quatre mille obus furent tirés.
« Il faut voir le coucher de soleil sur la ville du Shanxi ! »
Gubao prononça ces mots avec une signification profonde, et son adjudant comprit immédiatement : « Utilisez les télécommunications optiques pour transmettre des ordres aux troupes en première ligne : les troupes indigènes africaines, préparez-vous à attaquer. »

Quelques centaines de Noirs au teint très foncé, vêtus d’uniformes de style africain, posèrent leurs fusils, montrant leurs dents blanches, tout en criant. Un officier transmit les ordres du commandant, mais une demi-heure plus tard, toute la troupe n’était toujours pas rassemblée.
« Derniers ordres du commandant : après la prise de la ville de Shanxi, chacun pourra obtenir trente ares de terre au Vietnam, ainsi que trois mois de solde. J’espère que vous attaquerez immédiatement. »
Ces Noirs poussèrent aussitôt des cris étranges, puis se précipitèrent vers le front : « Vive l’Algérie ! »
Ils criaient sans retenue, exprimant leurs émotions comme des bêtes sauvages. Ils ne formaient pas de lignes dispersées ou d’escadrons pour charger, mais organisaient leurs formations selon leur propre volonté.
Un adjudant maugréa : « Une bande de vrais barbares ! »
« Mais ces barbares peuvent apporter la victoire ! » dit Gobat d’un ton significatif à travers ses jumelles : « Même si dix balles les atteignent, ils avancent sans peur ; beaucoup de Français ne pourraient pas faire cela. »
L’artillerie bombardait de manière sporadique. Ils ne pouvaient pas voir les positions d’artillerie de l’armée aux drapeaux noirs cachées derrière les montagnes ; même s’ils en estimaient l’emplacement, leur technique d’artillerie était insuffisante pour maîtriser de tels objectifs.
En revanche, les soldats autochtones algériens étaient de redoutables chargeurs. Parmi eux, il y avait de nombreux assaillants rapides qui suivaient des sentiers, tirant partout, même s’ils ne voyaient pas l’ennemi.
Ils n’avaient pas de discipline, ou plutôt une discipline de type tribal africain : ils cherchaient tous les objectifs ennemis possibles pour les conquérir.
« Le premier bataillon algérien avance rapidement, ils progressent bien… Eh bien, les troupes ennemies sur les deux positions se sont retirées ! »
« L’artillerie ennemie s’est également retirée ! »
Les soldats autochtones noirs, déjà en liesse, couraient en avant ; certains enlevaient même leurs uniformes et dansaient : « C’est une honte pour les soldats, mais nous ne pouvons pas nous passer d’eux ! »
L’artillerie continuait d’avancer lentement. Contrairement aux mortiers de l’armée aux drapeaux noirs, qui pouvaient facilement changer de position, elle devait avancer pas à pas, avec une dizaine de compagnies d’artillerie se couvrant mutuellement.
Quant à l’infanterie française et les autres branches militaires, elles n’avaient pas encore été utilisées. Gobat savait pertinemment que le véritable combat aurait lieu devant la ville de Shanxi.
« Bang ! » Un coup de canon strident brisa le silence. Quelques soldats noirs riant aux éclats furent abattus par des fusils. Puis deux bannières de combat apparurent ; protégées par des mortiers, elles attaquèrent directement l’infanterie africaine.
« L’ennemi ! L’ennemi ! Bombardement ! Bombardement ! »
Mais bientôt, les artilleurs entendirent un bruit de canon familier : « Bon sang, c’est ce canon de 65 millimètres ! Bon sang ! »
Le canon de 65 millimètres tira deux obus, mais parvint à maîtriser deux canons de 40 millimètres, créant beaucoup de fumée autour des positions des canons de montagne de 40 millimètres. Ensuite, les mortiers de 82 millimètres de l’armée aux drapeaux noirs furent disposés directement sur les positions, et d’innombrables obus furent tirés sur les grandes colonnes françaises.
Même à leur portée maximale, ils représentaient une menace pour l’infanterie et l’artillerie. Quant à l’infanterie autochtone vietnamienne, elle fuyait déjà comme des mouches sans tête.

« Le canon de 65 mm utilisé pour repousser l’ennemi, il ne lui reste plus beaucoup de munitions ! »
Mais même Gubao ne croyait pas vraiment à une telle conclusion ; il y a peu, l’armée du drapeau jaune avait apporté soixante obus, et il était impossible que l’armée du drapeau noir les laisse après cette bataille.
Le front était dans un état de grande confusion : la contre-attaque de l’armée du drapeau noir avait forcé les Français à se retirer de cent à deux cents mètres, avant que diverses unités d’artillerie ne se mettent en position et ne reprennent le bombardement.
Cependant, les Vietnamiens, effrayés par le feu d’artillerie, leur causaient suffisamment de problèmes. Au bord même du front, les soldats autochtones africains, armés de fusils et de sabres courbes, n’étaient pas effrayés par le feu d’artillerie ; ils criaient à tue-tête, puis tout le bataillon d’infanterie se lança à l’assaut des deux bannières ennemies.
Ils avaient déjà découvert que ces ennemis avaient été facilement vaincus par eux auparavant. Chen Tiansong agitait vigoureusement le grand drapeau en criant : « Tuez tous ces nègres ! »