Chapitre 153 : Aux pieds de la ville du Shanxi

Les fantassins autochtones africains chargèrent en poussant des cris sauvages, regroupés par petits groupes, dans l’espoir de forcer un passage par leur force brutale.
De nombreuses balles de fusil volèrent de toutes parts, et de nombreux éclats causèrent de lourdes pertes parmi les fantassins, mais cela ne put empêcher ces Africains, dotés d’un courage extraordinaire, de charger depuis la forêt.
Ils brandissaient des sabres à la mode arabe, déterminés à réduire en pièces ces soldats vaincus : « Chargez, et nous mettrons fin au combat ! »
Ces deux bataillons, inspirés de l’armée Qing, manquaient de courage pour le combat rapproché, mais lorsque ces Africains chargèrent avec un courage incroyable, ils commencèrent à leur lancer des grenades en pluie.
Devant les soldats autochtones africains, d’innombrables grenades explosaient de toutes parts, produisant des bruits assourdissants et des effets dévastateurs ; des éclats tranchants sifflaient autour d’eux, abattant de nombreuses personnes.
Ces soldats furent repoussés de quelques pas par ces explosions, mais ils repartirent aussitôt à l’assaut en hurlant, sans aucune organisation, se divisant en d’innombrables groupes, tandis que l’armée aux drapeaux noirs avait déjà organisé un tir de salve pour abattre les premiers groupes.
Cependant, les soldats algériens étaient vraiment courageux : ils renvoyaient les grenades lancées contre eux et engageaient un combat de grenades avec l’armée aux drapeaux noirs ; certains soldats armaient leurs fusils pour tirer en retour. Le champ de bataille était rempli d’éclats mortels, mais ils ne reculaient pas.
L’armée aux drapeaux noirs semblait disposer d’innombrables grenades. Un officier blanc leva une grenade, prêt à la lancer pour donner un exemple aux fantassins autochtones, mais une explosion violente le réduisit en miettes.
Les deux camps effectuaient des manœuvres extrêmes au cœur des lignes de feu ; à chaque instant, des hommes tombaient. Les canons de 60 mm de l’armée aux drapeaux noirs, ne pouvant plus tirer à cause de la proximité de l’ennemi, furent remplacés par quelques artilleurs qui commencèrent eux aussi à lancer des grenades.
Les grenades explosaient sans cesse, les coups de feu ne cessaient pas, et les deux camps payaient un lourd prix. Ce bataillon de fantassins algériens possédait un courage extraordinaire, mais pour l’instant, ils ne parvenaient pas à avancer d’un pas.
Certains d’entre eux, malgré le feu nourri, avancèrent de quelques dizaines de pas et réussirent à pénétrer dans les positions de l’armée aux drapeaux noirs, avant d’être immédiatement encerclés et tués par l’ennemi supérieur en nombre ; leurs petites charges étaient souvent anéanties dès leur début.
Si c’étaient des troupes françaises, elles auraient organisé une attaque en bon ordre, mais ces soldats autochtones manquaient de discipline et de commandement ; ils ne pouvaient que tirer et lancer des grenades de manière désordonnée. Faute de grenades, ils subissaient déjà de lourdes pertes.
« Feu ! »
Les mortiers, venus de justesse de changer de cible, commencèrent immédiatement à tirer. Des dizaines de obus de mortier s’abattirent sur les soldats autochtones africains, provoquant des giclées de sang ; de nombreux corps furent réduits en bouillie au sol, mais ces fantassins autochtones ne reculèrent pas, supportant des pertes énormes.
« Boum… »
Un autre coup de canon retentit, cette fois-ci provenant de l’artillerie française qui bombardait leurs positions. La cible était trop proche, si bien que tant l’armée aux drapeaux noirs que les soldats autochtones africains devinrent des cibles pour l’artillerie.

Les attaques aveugles de l’artillerie ont causé des pertes énormes : l’armée du Drapeau Noir a perdu des dizaines de soldats d’un seul coup. Mais les fantassins autochtones africains ne pouvaient plus supporter un tel combat ; ils se mirent à fuir en abandonnant de nombreux blessés et cadavres.
Ils furent accueillis par un tir nourri de fusils et d’innombrables obus. Le chemin de leur fuite devint une véritable route du sang : de temps en temps, quelqu’un s’effondrait lourdement au sol. Leurs pertes pendant la retraite furent encore plus élevées que celles subies au cours du combat.
Puis, les mortiers de 65 mm et les obusiers de l’armée du Drapeau Noir lancèrent une nouvelle salve, forçant les deux compagnies d’artillerie françaises de ce secteur à exercer une pression sur eux.
Au milieu du grondement de l’artillerie, les soldats du bataillon des Gardes Préférés et du bataillon en forme de caractère « Song » avancèrent au péril de leur vie, aveuglés par la fureur, sans prêter attention aux obus français qui pleuvaient sans cesse. Chen Tiansong cria à haute voix : « Dent pour dent, sang pour sang ! »
Un fantassin autochtone blessé à la jambe tenta désespérément de ramper en arrière, mais un groupe de soldats du Drapeau Noir l’entoura et le transperça de baïonnettes tranchantes. Un autre soldat autochtone abattu eut simplement la tête tranchée.
Aucun prisonnier, décapitation en public : telle était la vengeance de ces deux bataillons de fantassins. Malgré la pluie d’obus, ils continuèrent à avancer de plus de deux cents mètres.
……
« Quel dommage ! Si c’était une charge de baïonnettes, nous pourrions mettre ces barbares en déroute ! »
Gubao avait déjà vu clairement la défaite du bataillon autochtone algérien. Il en trouva la raison : « Le soutien de l’artillerie est insuffisant. Toute charge de baïonnettes doit être soutenue par le feu de l’artillerie. Les petits mortiers de l’armée du Drapeau Noir ont un avantage sur ce point… »
« Une charge de baïonnettes doit se dérouler en formation serrée, avec des colonnes disciplinées et déterminées. Les charges des soldats autochtones africains étaient trop désordonnées, ce qui les a rendus faciles à repousser par le feu ennemi… »
Il émit son jugement en se basant sur ses connaissances militaires : « Nous avons besoin de plus de courage ! »
Mais les fantassins autochtones algériens en retraite avaient perdu tout courage. Lors du combat précédent, presque tout leur bataillon avait été anéanti. L’armée du Drapeau Noir, avec son tir de fusils précis et ses obus fréquents, avait mis les fantassins autochtones en déroute.
Un bataillon de cinq cents hommes ne comptait plus, à part quelques blessés encore gisant sur le champ de bataille, qu’un peu moins de cent survivants. Leur moral était au plus bas, tandis qu’ils regardaient l’armée du Drapeau Noir se venger en appliquant la règle du sang pour le sang.
Les soldats blessés étaient tués sur place, puis décapités ; même leurs corps n’étaient pas épargnés. L’armée du Drapeau Noir, autrefois vaincue, se vengeait de la même manière. Tout cela ne laissait aux soldats autochtones d’autre choix que de pleurer ensemble.
Le combat d’artillerie continuait. Le bataillon en forme de caractère « Song » et le bataillon des Gardes Préférés finirent par se retirer sous le feu ennemi. Ils subirent des pertes encore plus lourdes que lors de la défaite précédente. Sur les plus de quatre cents soldats engagés, seuls deux cents pouvaient encore se tenir debout.
Mais chacun tenait la tête d’un ennemi dans ses mains, et beaucoup en tenaient même deux. Leur moral était au plus haut ; ces pertes énormes ne faisaient qu’attiser leur détermination : « Face aux sauvages noirs, c’est notre bataillon en forme de caractère « Song » qui s’en chargera. »

Chen Tiansong prit même l’initiative de chanter une mélodie ; les soldats des deux bataillons d’infanterie se mirent à chanter en riant cette chanson coquine. Ils ne furent pas abattus par une telle bataille acharnée, et même les blessés chantaient en versant des larmes.
À l’arrière, Liu Yu avait déjà reçu des rapports et avait vu de ses propres yeux cette bataille intense : « Bravo, le bataillon Song et le bataillon des gardes personnels ! »
De l’autre côté du téléphone, Cai Yunnan continua de lui faire son rapport : « Chen Tiansong a dit que s’ils rencontrent à nouveau des soldats autochtones africains, ces deux bataillons s’en chargeront seuls. »
Liu Yu maudit : « Cette fois, c’est Tang Jingsong qui a de la chance ! »
En effet, c’était bien Tang Jingsong qui avait de la chance. Liu Yu avait vu ces deux bataillons d’infanterie se battre avec acharnement sous une pluie de balles, des bataillons capables de tenir bon et de ne pas reculer ; intégrés à l’armée Qing, ils deviendraient des troupes de premier ordre.
À condition d’être renforcés par suffisamment de nouvelles recrues et d’armes, ces deux bataillons pourraient déployer toute leur puissance de combat. L’énergie née de ces combats sanglants resterait à jamais gravée dans cette unité : « Dites au bataillon des recrues fraîches de prioriser le renforcement en hommes et en équipement de ces deux bataillons. »
Le visage de Chen Tiansong rayonnait de joie. Bien qu’ils aient également perdu beaucoup de soldats cette fois, un de ses neveux étant mort au combat, ils examinaient avec enthousiasme les butins, comptant une à une les têtes coupées : « Frères morts, je, Chen, vous ai vengés ! »
« Commandant, que faisons-nous de ces têtes ? »
Chacun d’eux dégageait une aura de violence ; les têtes qu’ils avaient coupées procuraient aux soldats une sorte de plaisir. Chen Tiansong s’écria : « C’est simple ! Les Français vont venir attaquer notre ville du Shanxi, alors nous pendrons ces têtes sur les murs de la ville pour qu’ils voient de quoi il s’agit ! »
« Notre bataillon Song et le bataillon des gardes personnels ne sont pas des adversaires à sous-estimer ! »
« Exact ! » Ce qui suscita l’approbation unanime des soldats : « Nous n’avons peur ni des étrangers, ni des Jaunes, et encore moins des Blancs. »
« Bien dit ! Avec une coopération étroite entre nos deux bataillons, il n’y a pas d’ennemi que nous ne puissions vaincre ! » s’écria Chen Tiansong en frappant sa cuisse. « Mais réfléchissons : il y a quelques jours, à quoi ressemblions-nous ? »
« Aujourd’hui, nous avons coupé plus de trois cents têtes, capturé quatre cents fusils rapides, mais en réalité nous n’avons changé personne. Quel est le secret ? »
« C’est le commandant. Monsieur Tang s’est enfui, mais le commandant Liu m’a envoyé des dizaines de canons rapides, plus de cent bons soldats, ainsi que mille deux cents grenades. »
« C’est pourquoi le résultat est différent ! »
Un officier hocha la tête : « Tout le monde comprend ! Nous savons très bien qui est bon pour nous et qui ne l’est pas. »
« Bien ! » Chen Tiansong n’hésita pas à dire cela, même si Tang Jingsong pouvait l’entendre : « À l’avenir, nous devons nous rappeler à quel camp nous appartenons ! »
« Nous appartenons à l’armée de la Bannière Noire ! »
« Nous sommes l’armée de la Bannière Noire ! »
Les deux bataillons qui se retiraient chantaient et dansaient en criant à l’unisson : « Nous sommes l’armée de la Bannière Noire ! Nous sommes l’armée de la Bannière Noire ! »
……
À l’approche du crépuscule, l’armée française se trouvait encore à dix kilomètres de la ville du Shanxi. Sous le coucher de soleil, ils pouvaient entendre les canonnades provenant de la ville, mais ne pouvaient pas voir cette grande cité.
L’armée française établit son camp dès le soir ; toutes les unités creusaient frénétiquement des fortifications. Bien qu’elles ne craignent pas la contre-attaque de l’armée de la Bannière Noire, elles savaient bien qu’une solide défense leur permettrait de survivre plus longtemps.

Dans cette nuit noire, les unités logistiques françaises étaient les plus occupées ; que ce soit pour les troupes terrestres ou navales, la consommation de projectiles atteignait des niveaux stupéfiants. De nombreux canons tirèrent des centaines de obus en une seule journée.
Les obus transportés par l’artillerie étaient épuisés ; seuls trois obus restaient en réserve pour des situations d’urgence. Cette nuit-là, les Français devaient reconstituer toutes leurs réserves de munitions.
Quant aux unités décimées au cours des combats de la journée, elles furent temporairement retirées en arrière pour être réorganisées. Guoba rassembla ces soldats autochtones, quel que soit leur teint de peau, en un bataillon d’infanterie qui servait de réserve principale.
L’intensité des combats dépassa ses attentes ; il ne vit pas le coucher de soleil sur la ville de Shanxi, contrairement à ce qu’il avait prévu : « Je crois que le lever de soleil dans cette ville sera tout aussi magnifique, tout comme notre artillerie. »
« Le plan initial reste inchangé : nous poursuivrons l’attaque générale demain, dans le but de prendre la ville de Shanxi dès aujourd’hui et de résoudre le problème d’Annam ! »
……
Cette nuit-là, Liu Yu, tout comme de nombreux officiers, resta éveillé. Une carte à grande échelle était déployée, et tous calculaient les événements de la bataille du lendemain.
Personne ne s’attendait à ce que les Français changent de tactique, en utilisant l’artillerie comme outil de pression. Ce changement tactique prit les troupes de la Bannière Noire au dépourvu.
Liu Yongfu s’écria : « Nous pouvons tenir la ville à tout prix, nous avons déjà renforcé les remparts ! »
Huang Shouzhong proposa : « Contournons-les par les flancs pour tenter d’anéantir un ou deux bataillons ! »
Liu Yu frappa la carte du poing : « Il ne sert à rien de détruire un ou deux bataillons autochtones vietnamiens ; il faut les blesser gravement ! Suiyun… »
La main de Liu Suiyun glissa sur la carte à grande échelle ; chaque fois que Liu Yu mentionnait un lieu, son doigt le désignait : « Nous devons donner tout ce que nous avons ! Combien de mines d’infanterie reste-t-il dans les entrepôts ? Utilisons-les toutes ! Dites aux ingénieurs : c’est l’occasion de se distinguer ! »
« Je suggère d’utiliser le deuxième bataillon de Xiliu comme noyau pour lancer une contre-attaque féroce », proposa Liu Suiyun. « Le deuxième bataillon de Xiliu fera payer cher aux Français. »
Le deuxième bataillon de Xiliu désignait en réalité la brigade de Liu Suiyun qui s’était dirigée vers Thuận Hóa. Après la bataille de Thuận Hóa, les soldats de cette brigade n’avaient pas été réintégrés dans leur unité d’origine, mais, après avoir reçu de nouveaux recrues, ils étaient devenus un nouveau bataillon d’infanterie.
Liu Suiyun avait le pouvoir de choisir le nom de ce bataillon, mais après mûre réflexion, il opta pour un nom glorieux : le deuxième bataillon de Xiliu.
En effet, par rapport à des noms plus sonores tels que le bataillon du Tigre, le bataillon de Zhou Chu ou le bataillon des Corbeaux, le nom du deuxième bataillon de Xiliu symbolisait une gloire suprême, indiquant qu’il s’agissait du bataillon le plus combatif de la Bannière Noire, le pilier du système de Liu Yu – le deuxième bataillon de Xiliu.
Après la bataille sanglante de Thuận Hóa, ce bataillon était également extrêmement confiant ; ils étaient convaincus qu’ils pourraient même surpasser le bataillon de Xiliu de Sima Tai.
Liu Suiyun semblait vouloir se porter volontaire pour son ancienne unité, mais Liu Yu ne partageait pas son avis : « L’élan du ennemi n’a pas encore été entièrement épuisé ; nous devons continuer à privilégier une défense mobile ! »
Il traça un cercle sur la carte, représentant les fortifications permanentes en bas de la ville de Shanxi : « Nous pouvons repousser les Français ici, pour qu’ils se souviennent à jamais de cette défaite ! »

« Tout comme ils se souviennent de Waterloo et de Sedan ! »
« C’est leur Waterloo, leur Sedan ! »
Les yeux de Liu Yu brillaient d’une confiance absolue !
……
Dès le petit matin du lendemain, les deux camps engagèrent des combats acharnés.
En réalité, les combats ne cessèrent pas de toute la nuit, avec des tirs incessants, mais les soldats épuisés s’endormirent aussitôt.
À l’aube, l’armée française entra immédiatement en action. Après la défaite de la veille, sa tactique évolua à nouveau : elle utilisa des mortiers de petite taille, des copies, en soutien à l’infanterie locale, bien que ces mortiers soient nettement inférieurs aux mortiers véritables en termes de performances.
Ils employaient les meilleurs explosifs de l’époque, ainsi que de la poudre noire, mais cela restait loin derrière les explosifs à nitroglycérine ou à picrine, ce qui faisait que les mortiers français étaient plus lourds que ceux de l’armée aux Bannières Noires, tout en ayant une puissance et une portée bien inférieures.
Cependant, ces petits mortiers donnèrent clairement une grande confiance à l’infanterie locale, et, avec le soutien d’une artillerie en arrière-plan, leurs actions devinrent encore plus déterminées.
Néanmoins, ils devaient encore faire face à d’innombrables mines et pièges. Très vite, Gubao réalisa que son plan de voir le soleil se lever sur la ville du Shanxi était irréalisable.
Mais sur les digues, l’infanterie locale progressait plus rapidement, grâce à la coordination étroite des unités navales. Bien qu’elles aient découvert qu’une armée aux Bannières Noires disposait d’un canon de 65 millimètres, les Français comprirent rapidement que cet engin ne représentait pas une menace mortelle.
À part les vedettes armées, tous les petits et moyens canonnières, tant qu’elles avaient un peu de chance, une seule balle ne suffisait pas à les détruire, et plusieurs navires rassemblés pouvaient facilement anéantir un tel canon isolé.
C’est pour cette raison que le feu d’artillerie sur les digues ressemblait à celui des lucioles en été, et que les canons de 37 millimètres installés sur le sommet des navires tiraient également de manière intermittente.
La plaine était un océan de feu, un monde de flammes. L’armée française lançait des attaques simultanées depuis plusieurs directions, dirigées par des ballons thermiques, tout en surveillant constamment les renforts de l’armée aux Bannières Noires en arrière-plan.
Dans de telles conditions, les positions de campagne de l’armée aux Bannières Noires étaient constamment secouées par d’énormes explosions, les forçant à se retirer d’une position à l’autre.
Les navires avançaient plus vite que l’armée de terre, et l’armée aux Bannières Noires engageait avec eux des combats acharnés. Toutes sortes de fusils, voire des tireurs d’élite, visaient tous les objectifs en mouvement, tandis que divers mortiers lançaient des attaques intensives.
Mais l’armée française supportait tout cela avec un courage admirable. Les pertes parmi les marins, au contraire, leur insufflaient encore plus de courage. Un drapeau de guerre glorieux fut hissé sur le navire amiral, et tous les navires sonnèrent leurs sirènes.
« La petite flotte du Tonkin sera la première force française à entrer dans le Shanxi ! »
C’est le message qu’ils envoyèrent par signaux. Tous les navires firent pleine vitesse, même les vedettes armées se jetèrent courageusement en première ligne, bombardant toutes les positions exposées.
Quant aux grands navires, autrefois très actifs, ils restèrent silencieux : ils devaient économiser leurs munitions en prévision du combat décisif.
Ils affrontèrent les vagues en direction de la ville du Shanxi. Le soleil levant se reflétait sur le drapeau naval français, éclatant à souhait.

L’avancée des troupes françaises a donné du courage à l’armée de terre, qui a considérablement accéléré son rythme d’attaque.
De part et d’autre se trouvaient les positions de l’armée aux drapeaux noirs ; de temps en temps, des balles et des obus étaient tirés, mais la plupart étaient des obus pleins. Ces positions n’étaient pas fortifiées par de nombreuses troupes, mais leurs obus pleins ont tout de même causé quelques pertes mineures.
Aucun moyen de l’armée aux drapeaux noirs n’a pu arrêter l’action courageuse de cette flotte ; lorsque le drapeau de la flotte fut hissé, ils n’avaient plus aucune issue.
C’était une flotte marquée à jamais par le tragique ; elle était pour toujours l’amie de la déesse de la victoire, qui a accordé à la marine française d’innombrables chances, lui permettant de subir encore et encore des suicides tragiques et des défaites, mais elle ne manquait pas de courage.
Ils aperçurent la ville du Shanxi.
Cependant, ce qu’ils virent en premier furent les centaines de têtes suspendues sur les remparts de la ville, en signe de menace envers la marine française.
Le navire amiral hissa un signal : « Tous les navires, commencez le bombardement à pleine vitesse ! »