Chapitre 154 : Un coucher de soleil sanglant

Le navire amiral hissa un signal : « Tous les navires, commencez le bombardement à pleine vitesse ! »
Les sirènes stridentes pénétrèrent le cœur de chaque marin ; ils firent tourner vigoureusement les canons, et un feu d’artillerie dévastateur s’abattit sur la ville de Shanxi. Divers canons, accompagnés de vagues d’air puissantes, provoquèrent un vacarme assourdissant sur la rive.
« Canons de 90 millimètres, à 1 500 mètres, le fort polygonal de l’armée des Bannières Noires ! »
« Canons de 65 millimètres, tir rapide… »
L’armée des Bannières Noires commença également à tirer, mais elle ne disposait que de quelques canons en bronze, dont beaucoup utilisaient des obus pleins. Le plus puissant était un canon situé dans le fort carré central, sur lequel étaient gravés les symboles B!Q!F!W!CO (la société).
Ce canon en bronze tira quatre ou cinq obus ; deux d’entre eux provoquèrent d’immenses vagues près des canonnières françaises, semant la panique à bord. Cependant, les Français répondirent immédiatement par un bombardement précis et intense : des dizaines de canons tirèrent en même temps sur ce canon, qui fut aussitôt détruit. Par la suite, ils purent faire ce qu’ils voulaient : à part viser les canons et envoyer un ou deux hommes sur le mât pour observer les résultats, il n’y avait rien d’autre à faire.
Vu depuis les canonnières, l’armée des Bannières Noires semblait silencieuse, mais leurs mortiers de 60 millimètres tiraient occasionnellement un ou deux obus. Bien qu’ils ne touchent pas leur cible, ils mettaient les marins en état d’alerte. Ils manipulaient avec force les canons automatiques Hotchkiss à cinq canons : « Ouvrez un passage pour l’infanterie ! Ouvrez un passage pour l’infanterie ! »
Les digues devinrent la cible principale des canons automatiques ; des éclats de métal pleuvaient sur elles, mais le nombre de victimes restait sous le contrôle de la marine.
Entre ces bancs de sable, l’armée des Bannières Noires avait déjà construit des fortifications permanentes, utilisant du béton armé et des toits en bois rond. Même si un obus de 90 millimètres atteignait leur sommet, il ne pouvait pas les détruire. Ye Chenglin prit une lunette à travers la meurtrière : devant lui s’étendaient des rizières et des marais, protégeant les positions de l’armée des Bannières Noires des regards ennemis.
De plus, avant de lancer une attaque après avoir débarqué, l’ennemi devait traverser le fleuve, se exposant ainsi au feu de l’armée des Bannières Noires.
De nombreuses petites barques furent descendues des canonnières ; des soldats vêtus de pantalons rouges sautèrent directement dans ces barques en saisissant des échelles, rameant désespérément pour avancer, tandis que le feu d’artillerie continuait de passer au-dessus d’eux, bombardant les positions de l’armée des Bannières Noires à la recherche de toute cible suspecte.
De nombreux arbres rouges sur la rive furent abattus par le feu intense ; les soldats français surveillaient prudemment les alentours, rameant avec force. Des fantassins autochtones africains montèrent également dans les barques : « Légion étrangère, suivez vite ! »
Ils ramaient très vite ; en moins de deux minutes, ils furent près de la rive. Certains soldats français sautèrent directement dans l’eau jusqu’aux genoux, armés de baïonnettes, prêts à charger vers la rive. D’autres barques firent demi-tour pour retourner en arrière, dans l’espoir de procéder à un autre débarquement.
Mais des coups de feu retentirent, suivis du bruit d’un fusil Remington ; des balles vinrent de toutes parts. Plusieurs soldats français dans l’eau furent abattus. Ceux qui restaient tentèrent désespérément de grimper vers la rive, tandis que d’autres barques ramaient de toutes leurs forces. Certains soldats tiraient sans précision depuis leurs barques, armés de fusils.

Les positions les plus proches de l’armée aux drapeaux noirs se trouvaient à environ deux ou trois cents mètres d’eux, mais bientôt les mortiers prirent également part au combat. Un petit bateau fut touché par un obus de mortier et fut réduit en lambeaux ; d’autres bateaux, dans la panique, tournaient frénétiquement sur eux-mêmes.
« Hatzikis ! Feu ! »
Avec un bombardement incessant, la situation s’améliora légèrement : les troupes d’assaut atteignirent le remblai, mais les Français aperçurent également ce drapeau de guerre : « C’est celui des Corbeaux ! »
« Les Corbeaux, oiseaux de mauvais augure ! »
« Force principale ennemie, demande de soutien d’artillerie ! »
Les troupes d’assaut furent immédiatement contraintes de rester sur le rivage, tandis que davantage de bateaux s’entassaient au bord de l’eau, devenant de parfaits cibles pour les tirs de l’armée aux drapeaux noirs. Même les attaques d’artillerie intensives ne purent changer cette situation.
« Feu de tous les canons ! »
Certains bateaux armés profitèrent de leur faible tirant d’eau pour tirer de près ; ils utilisaient même des fusils depuis leurs bateaux pour viser l’armée aux drapeaux noirs. Mais à cet instant, tous les points de feu de cette dernière semblèrent renaître.
Des balles de fusil de toutes sortes, des obus de mortier, ainsi que des positions de feu cachées utilisant de vieux canons : les troupes françaises d’invasion, contraintes de rester sur le remblai, demandaient sans cesse un soutien d’artillerie. Elles n’avaient d’autre choix que de se défendre.
Elles engagèrent un feu croisé avec l’armée aux drapeaux noirs, dont les tirs ne cessaient jamais. De nombreux bateaux furent endommagés ou coulés ; certains soldats durent grimper à terre à mains nues. La zone étroite devint une cible idéale pour les mortiers.
« Légion étrangère ! En avant ! » Quelques soldats de la Légion étrangère tentèrent d’ouvrir un passage, mais ils se heurtèrent à un feu encore plus dense et furent immédiatement anéantis. Ceux qui restèrent ne purent que se courber en avant en criant : « Vite ! Vite ! Vite ! »
Que ce soient les Français, les Algériens ou les membres de la Légion étrangère, tous espéraient à ce moment-là un soutien d’artillerie. Ils ressentaient clairement l’importance d’un canon puissant, mais ils ne pouvaient avancer qu’en comptant sur leur propre force physique.
« Boum… boum… »
La rivière était teintée de sang. Après une demi-heure de combat acharné, les troupes d’invasion purent enfin reprendre leur souffle. Elles aperçurent au loin un drapeau français, suivi d’un bombardement intense : « Ce sont nos troupes terrestres ! »
Ces troupes attirèrent l’attention de l’armée aux drapeaux noirs, permettant aux Français de progresser d’environ cent mètres. Puis, des bateaux ensanglantés risquèrent leur vie pour transporter des renforts, mais tant au bord de la rivière que sur le remblai, les cadavres français s’entassaient déjà en grand nombre.
« Espérons que nous pourrons effacer aujourd’hui les humiliations passées ! »
En voyant le drapeau du camp des Corbeaux, les Français ressentirent une colère extrême : « Les troupes se défendent tout en attaquant pour protéger le débarquement ! »
Le combat était extrêmement cruel. Devant les Français se trouvaient trois bataillons de l’armée aux drapeaux noirs : le bataillon des Corbeaux, le bataillon du Pont de Papier et le bataillon de Zhou Chu. Même le bataillon de Zhou Chu, composé de rebelles aux drapeaux jaunes, se montrait remarquablement combatif. Les Français ne pouvaient avancer que lentement. Souvent, ils devaient sacrifier des vies humaines pour ouvrir un chemin vers les positions tenues par de petites unités. Un canon de quarante millimètres était tiré pour bombarder, mais la plupart du temps, ils devaient recourir à des charges explosives pour faire sauter les défenses.

Les troupes terrestres se sont également jointes à eux ; les deux forces utilisaient le même point d’atterrissage, et l’artillerie n’a cessé de fournir un soutien continu. Un ballon à vapeur chaud avait de nouveau été hissé pour assurer un appui direct aux troupes.
Toute la matinée, les positions des deux camps n’ont bougé que de quelques centaines de mètres, tandis que la ville de Shanxi, située plus loin, restait sous le contrôle de l’armée aux drapeaux noirs.
Cependant, Guibaud, ayant réussi à percer les lignes de l’armée aux drapeaux noirs, dit à son état-major : « Nous lançons l’attaque cet après-midi ! »
« Oui… non, c’est l’armée aux drapeaux noirs ! »
L’état-major cria : « C’est l’armée aux drapeaux noirs ! Artillerie… ne tirez pas ! »
Il aperçut une unité de l’armée aux drapeaux noirs, mais toute la flotte cessa immédiatement de tirer ; personne ne pouvait imaginer l’intelligence et le courage de cette armée.
Ces soldats avançaient, mais l’artillerie française n’osait absolument pas tirer.
Il s’agissait de deux bataillons de l’avant-garde de Huang Shouzhong ; ils se déplaçaient sans laisser de trace sous un feu d’artillerie intense, dissimulant leurs drapeaux, et progressaient habilement en utilisant le terrain depuis la porte est, sans être détectés par les Français.
Leur manœuvre d’encerclement avait été répétée d’innombrables fois ; elle témoignait d’une grande intelligence. Ces troupes s’insérèrent directement entre les forces françaises et la flotte, si bien que aucun canon ne put tirer. Elles pénétrèrent habilement au cœur des troupes d’atterrissage françaises, comme une lame acérée : devant elles se trouvait une petite position temporaire construite par les Français, et derrière, la rivière. Mais les Français poussaient des cris d’horreur : « Dieu ! Mon Dieu ! »
Depuis leurs navires, ils voyaient clairement que si cette armée aux drapeaux noirs parvenait à percer l’aile gauche, toute la force d’atterrissage serait poussée dans une zone étroite en forme de entonnoir, où elle serait exposée sans protection au feu intense de l’armée aux drapeaux noirs.
Les Français étaient paniqués ; certains officiers criaient : « Tout est perdu ! Tout est perdu ! »
Des coolies annamites et des fantassins autochtones recrutés localement prirent la fuite en masse, s’enfuyant directement le long de la ligne de front. De nombreux jeunes officiers pâlissaient, mais Guibaud restait calme. Il leva son bâton : « Je descends à terre pour me joindre à mes troupes ! »
« Tous les canons, vers ma gauche ! » Guibaud, risquant d’être coupé du reste, leva son bâton et cria : « Ordre aux canons de la flotte de se préparer à tirer ! »
L’armée aux drapeaux noirs était déjà à moins de deux cents mètres ; leurs obus explosifs tiraient sans relâche, et les fusils des Français se mirent également à tonner ! Mais l’armée aux drapeaux noirs se coucha immédiatement au sol tout en continuant à tirer avec intensité.
Les lignes de front atteignirent leur point le plus intense ; Guibaud leva son bâton : « Ordre à la flotte : tirez sur moi ! Ne craignez pas les pertes ! »
Un feu intense de canons frappait sans distinction ; l’avant-garde fut finalement contrainte de se retirer, mais ce furent les Français qui subirent le plus de pertes sous le feu d’artillerie. Ils goûtèrent ainsi eux-mêmes au sort réservé à leurs propres troupes.
Après cette bataille, les Français devinrent encore plus prudents ; ils réorganisèrent leurs troupes en prévision de la dernière attaque. À quatre heures de l’après-midi, le feu terrestre et celui de la flotte commencèrent à tirer en même temps. Les Français lancèrent une nouvelle attaque, mais ce fut cette fois aux soldats algériens que le désastre s’abattit.
« Nos camarades, nous vengerons votre mort ! »
« Soldats, restez calmes ! »
« Algériens, en avant ! »
« Vous serez jugés par un tribunal militaire ! »

« Avancez avec courage ! »
« Je vous ordonne d’arrêter d’avancer ! »
Mais tout un bataillon de guérilleros africains, indifférents aux menaces, aux supplications ou aux ordres des officiers français, chargea comme fous, se dirigeant directement vers les positions du bataillon des Corbeaux. Ils agitaient violemment leurs fusils en criant, mais devant eux s’étendait une forêt de bambous dense couvrant tout le remblai. Profitant de cette forêt, le bataillon des Corbeaux ouvrit le feu en masse, des centaines de balles mortelles fusant vers ces soldats autochtones africains. En quelques minutes à peine, des centaines d’infanteristes autochtones furent abattus, et les survivants se retirèrent à une vitesse encore plus grande qu’à leur arrivée.
D’un autre côté, les fantassins de la marine, les troupes coloniales et le légion étranger étaient plus prudents. Ils utilisaient au mieux le terrain et lançaient des attaques par salves, tandis que le feu d’artillerie était particulièrement efficace, causant de lourdes pertes aux troupes aux Bannières Noires.
Mais même le feu d’artillerie et les balles les plus intenses ne purent abattre les troupes aux Bannières Noires. Un officier s’écria : « Ils n’ont que des fusils à répétition et de petits canons, et pourtant ils tiennent toujours leurs positions. »
Un vieux officier reprit la parole : « J’ai participé à la guerre de 1870 et j’ai été gravement blessé à Metz, mais dans aucune des batailles auxquelles j’ai pris part je n’ai subi un feu aussi intense que celui-ci ! »
En l’espace d’une heure à peine, des centaines de personnes furent tuées et bien plus furent blessées. Finalement, les Français, soutenus par un puissant feu d’artillerie, parvinrent à s’emparer d’une pente où s’engagea un combat acharné.
De nombreux jeunes officiers français, qu’il s’agisse de sous-lieutenants ou de lieutenants, y trouvèrent la mort, tandis que les troupes aux Bannières Noires continuaient à se battre avec acharnement. Un officier de ces troupes, la gorge transpercée par une balle, brisa le crâne de l’ennemi avec la crosse de son fusil avant de tomber.
Seulement en raison du désavantage numérique des troupes aux Bannières Noires et de la discipline plus stricte des Français, ces derniers réussirent à s’emparer de cette position. Les troupes aux Bannières Noires, se retirant volontairement, tiraient tout en regardant en arrière, tandis que les Français ne purent plus attaquer.
Il était cinq heures de l’après-midi. Depuis quatre heures, les Français avaient perdu six cents soldats et officiers, dont soixante-treize officiers tués ou blessés.
« Pendant la grande guerre mondiale, j’ai eu l’occasion de rencontrer un colonel chinois. J’ai eu la chance de savoir qu’il était le commandant de la position sur la pente. Ce qui m’a stupéfait, c’est qu’il ne disposait que d’une compagnie, moins de cent vingt fusils à tir rapide et deux mortiers. C’était vraiment un grand officier, dont le courage héroïque était d’une incroyable magie. »
… Extrait de *L’Armée française pendant la grande guerre* du maréchal Joffre, Éditions de l’Empire français, Paris, 1910.
Enfin, Gobat put apercevoir le coucher de soleil sur la ville du Shanxi, d’une teinte rouge sang, comme si le feu l’avait dévorée.
Le combat durait déjà neuf heures. Les Français commencèrent immédiatement à construire des fortifications, une tâche extrêmement difficile.
De nombreux équipements furent transportés sur place, et les deux camps continuaient de tirer sporadiquement. Les Français patrouillaient avec vigilance, mais la nuit était si noire qu’on ne voyait rien.
Certains soldats français plantèrent des bougies sur des caisses de vin, écoutant un vieux major courageux raconter des histoires du passé : « J’ai participé à la guerre de 1870, j’ai combattu les Prussiens. C’est la chose la plus honteuse, mais aussi la plus glorieuse de ma vie. J’ai combattu à Bizancourt, nos casernes étaient en feu, nos soldats… »

C’est à ce moment précis qu’une lumière soudaine éclaira la cabane en chaume derrière lui ; des obus spéciaux de l’armée des Bannières Noires mirent le feu à ces cabanes qui avaient servi de casernes. De nombreux soldats français furent contraints de sortir nus, et le combat éclata soudainement.
Le combat fut tout aussi acharné que pendant la journée : les fusils des deux camps tiraient sans cesse. Il était évident que l’armée des Bannières Noires avait déjà appris les techniques de combat françaises et ne tirait en salve qu’au signal donné. Les deux camps ouvraient le feu au moment même où les flammes jaillissaient des armes ennemies.