Chapitre 158 : Contre-attaque

Les sirènes hurlaient, et les navires de guerre et chaloupes restants se retiraient vers Hanoï à toute vitesse, mais de nouvelles explosions éclataient dans les étroits canaux.
Dépourvus de la plupart de leurs canons, ces navires ne pouvaient que tirer désespérément, sans pour autant réussir à atteindre leur cible, tandis que les explosions se succédaient sans interruption.
Gobat ferma les yeux et dit à ses officiers : « Nous remboursons la dette envers le comte de Baliqiao ! »
Les officiers, les larmes aux yeux, répondirent : « Nous sommes à une génération complète de l’époque du comte de Baliqiao ! »
« Mais tout comme les Chinois n’oublieront jamais Baliqiao, cette bataille restera à jamais gravée dans la mémoire des Français. Mes soldats, il ne me reste qu’une chose à faire. »
« Alors, mettons fin à cette guerre de manière décisive. »
C’était déjà la détermination de Gobat : s’il ne parvenait pas à s’emparer de la ville du Shanxi, il devait mettre fin à cette guerre de sa propre main. Il s’avérait que sa décision était sage.
« Soldats, préparez-vous au retrait ! »
La nuit tombait, les tirs se faisaient plus intenses, mais les officiers refusaient de se retirer : « Nous avons encore des forces, nous avons des réserves, envoyez-les tous en première ligne ! Nous planterons notre drapeau sur les positions ennemies. »
Il parlait de ce drapeau tricolore, brisé, planté sur les positions de l’armée aux drapeaux noirs — le point le plus éloigné atteint par les Français au Vietnam. Tout comme les Allemands s’étaient approchés de Moscou, c’était là le drapeau français le plus lointain.
« Au moins, nous devons sauver les soldats en vie. Même si nous devons abandonner les corps des morts, nous devons ramener les blessés. »
Parmi les tas de cadavres devant eux, des centaines de soldats gravement blessés luttaient désespérément contre la mort, poussant de faibles gémissements.
« Il n’y a plus de temps ! Donnez l’ordre aux troupes de se préparer à attaquer Hanoï ! »
« Attaquer Hanoï ! »
C’était là sa façon de préserver la dernière dignité de la France sur le papier. À ce moment-là, les tirs de l’armée aux drapeaux noirs devenaient de plus en plus intenses ; ils lançaient une attaque féroce, et de nombreux artilleurs prenaient leurs fusils pour combattre.
Lors de la bataille précédente, l’armée française avait déjà perdu la majeure partie de ses fantassins. Bien qu’elle comptât encore sept à huit mille hommes, elle devait protéger des centaines de blessés, et la plupart de ses soldats étaient des artilleurs, des soldats de soutien ou des fantassins autochtones annamites — des troupes de second ordre, sans véritables éléments de base.
Lorsque les Vietnamiens virent que leurs fantassins de première ligne avaient été anéantis, ils prirent immédiatement la décision la plus sage et la plus rapide : on les voyait fuir dans la panique sur tous les fronts. Dans les arbres et les bambouseraies, de nombreux fantassins autochtones enlevaient leur uniforme pour enfiler des vêtements civils préparés à l’avance, devenant ainsi de simples paysans vietnamiens.
Certains fantassins autochtones annamites, terrifiés par le cours de la bataille, vomissaient sans cesse ; ils n’osaient même pas résister et se rendaient directement à l’armée aux drapeaux noirs. Avec le temps, il y eut non seulement des redditions au niveau de petites unités, mais aussi des redditions collectives au niveau de compagnies ou de bataillons.
La bataille devenait de plus en plus chaotique. L’armée aux drapeaux noirs, sans se soucier des pertes, de la fatigue ou de la difficulté de coordonner les troupes de nuit, engageait toutes ses forces : « Anéantir l’ennemi ! »
« Anéantir l’ennemi ! »
Les lignes de front s’entrelaçaient, et l’armée française ressentait un sentiment de désespoir.
…

« Après de multiples attaques infructueuses, les troupes d’invasion françaises décidèrent de lancer une charge groupée contre le régiment de Xiliu, position centrale de nos forces. Elles rassemblèrent donc 42 compagnies d’infanterie, soit 3 900 soldats, organisés en trois régiments, pour attaquer cette position déjà gravement endommagée par le feu d’artillerie. Elles firent feu avec 100 canons, légers et lourds, et selon les prisonniers ennemis, environ 6 000 obus furent tirés en peu de temps. »

« Notre groupe d’artillerie, posté en embuscade dans les positions enneigées, suivant les ordres du général Liu Yu, commença à tirer à pleine vitesse dès que l’ennemi pénétra dans nos positions, grâce à ce puissant groupe d’artillerie prêt à l’action (comprenant 6 mortiers de 100 mm, 2 canons automatiques et 1 canon à chargement par la culasse). En dix minutes, 972 obus furent tirés, avec un taux de précision de 83 %, anéantissant complètement les groupes d’infanterie ennemis chargés. »

« Selon les archives militaires ennemies, sur les 3 900 soldats ennemis engagés dans la bataille, plus de 3 000 furent tués sur le champ par nos troupes, et seuls 364 parvinrent à s’échapper (dont 120 gravement blessés). Selon nos statistiques, plus de 3 200 cadavres ennemis furent abandonnés, et 416 soldats furent faits prisonniers (dont la moitié gravement blessés ; 172 moururent par la suite malgré les soins reçus). »

« Le succès de cette embuscade d’artillerie a changé le cours de toute la guerre. Les leçons tirées de cette victoire ont été… »
Extrait de *Exemples de raids d’artillerie préventifs de notre armée*, École de commandement d’artillerie de Changsha (conservé en archive, envoyé aux régiments), 1912.
……

« Le moral de l’armée française, affaibli par ses défaites dans les combats du Shanxi, était très bas. Après cette bataille, l’état-major français a erronément cru que cette guerre offrait de nombreuses leçons à tirer, et a appliqué certains principes issus de cette bataille à l’armée française. »

« En raison d’une couverture d’artillerie insuffisante et d’une mauvaise organisation des troupes, la charge groupée de l’armée française a subi de lourdes pertes. Cependant, selon les simulations menées par l’état-major, cette défaite aurait pu être entièrement évitée. L’armée française a perdu ainsi sa volonté de lancer des charges groupées de régiments, et les directives de commandement ne préconisaient plus que des attaques en formation de compagnies ou de pelotons, tandis que les attaques au niveau des bataillons devaient se faire en ligne de fantassins dispersés. »

« Dans cette guerre de faible intensité, l’armée française a été confrontée à des attaques massives d’artillerie légère. Par superstition envers les leçons tirées de cette guerre, elle a développé une série de mortiers légers et de canons à tir rapide. Mais ces armes pouvaient être facilement neutralisées par n’importe quel canon de 75 mm. Dans les futures guerres contre la France, tout comme les canons légers à tir rapide dont ils se vantaient avant la guerre franco-prussienne, elles n’auraient qu’une faible valeur pratique. »

« L’impact de la guerre du Vietnam sur l’armée française a été négatif et profond, mais ce théâtre de guerre étant particulier, ses leçons n’étaient pas universellement applicables. L’état-major a suivi et étudié cette guerre de bout en bout, en concluant que nous devrions nous préparer pour une nouvelle guerre contre la France selon les directives militaires établies. »

……

Extrait de *Documents d’évaluation de l’armée française*, État-major allemand, 1889, top secret.
……

Mais quelles que soient les transformations causées par cette bataille, ce soir-là, le cours de la guerre échappa au contrôle des deux plus hauts commandants.

Sur le champ de bataille, les cris de combat résonnaient sans cesse, les flammes jaillissaient, et les soldats des deux camps se livraient une bataille acharnée pour la survie.
« Le bataillon du Tigre a perdu tout contact… »
« Le bataillon d’infanterie de Xiliu a perdu tout contact… »
« Le quartier général du régiment d’infanterie de Xiliu a perdu tout contact… »
« Le bataillon de Hanhai a perdu tout contact… »
Les deux camps se firent face au front de bataille ; il devenait désormais très difficile pour tout commandant de maîtriser ses troupes. L’armée aux drapeaux noirs ouvrait des brèches une après l’autre, y envoyait ses troupes, soit pour avancer sans relâche, soit pour mener un dernier combat désespéré contre les Français.
La capacité de combat des Français avait fortement diminué ; ils avaient même perdu certaines armes lourdes. Après avoir perdu le soutien de la majeure partie de leur infanterie de base ainsi que de leurs forces navales, leur moral était au plus bas, et les troupes autochtones vietnamiennes commençaient déjà à les abandonner.
« Nous avons capturé environ mille obus ennemis… »
« Ma compagnie a attaqué avec force, a percé d’un seul coup les positions d’un bataillon d’artillerie ennemi, et a capturé quatre canons de 65 millimètres et deux canons automatiques de 37 millimètres… »
« J’ai capturé un canon de 90 millimètres, j’ai absolument besoin de renforts… »
Depuis la position de Liu Yu, on pouvait voir les trajectoires des balles des deux camps, semblables à celles des lucioles ; les Français avaient déjà lancé une attaque à pleine force.
Mais à chaque pas en avant, ils devaient payer un lourd prix. L’armée aux drapeaux noirs était elle aussi épuisée à l’extrême. Récemment, Liu Yu avait déjà envoyé ses dernières réserves au combat, mais il n’entendait que le bruit assourdissant des tirs d’armes à feu.
Les cris de guerre secouaient le ciel ; les troupes avaient complètement perdu tout contrôle. Non seulement il ne parvenait pas à maîtriser les troupes de première ligne, mais aucun régiment d’infanterie, aucun bataillon, aucune compagnie ne pouvait plus diriger ses subordonnés ; chacun se battait pour sa propre survie.
Liu Suiyun se tenait à ses côtés et demanda : « Devrions-nous prendre le contrôle d’une ou deux compagnies ? Sinon, si les Français lancent une attaque, nous serons en grand danger ! »
« Non ! » répondit Liu Yu d’une voix forte. « Nous avons encore au moins trente hommes ici, suffisants pour former une compagnie, ce qui nous permettra de faire face à n’importe quelle situation. »
Il regarda le ciel nocturne en pleine bataille et dit à Liu Suiyun : « Donnez des ordres à toutes les unités : qu’elles fassent preuve de la glorieuse tradition de nos troupes. Désormais, toute l’armée avancera vers le bruit des tirs ! »
« Avancer vers le bruit des tirs ! »
Au milieu du chaos, de nombreux commandants de première ligne lançaient également cet appel : « Toute l’armée, avancez vers le bruit des tirs ! »
Les deux camps se battaient dans l’obscurité, ne pouvant distinguer l’ennemi qu’à la lueur des étoiles et au son des combats. Les affrontements dans l’obscurité étaient particulièrement sauvages ; les deux camps utilisaient tous les moyens possibles pour se battre.
Canons, balles, baïonnettes, pelles de génie, crosse de fusil, pierres, poings… Les Français tentaient désespérément de s’échapper, mais leur seule issue était l’armée aux drapeaux noirs, qui affluait comme une marée.
L’armée aux drapeaux noirs découvrit également que, même avec les baïonnettes les plus tranchantes, après avoir percé plusieurs lignes de défense, ils se retrouvaient à nouveau encerclés par d’innombrables Français.
Le combat entre les deux camps était si intense que même le quartier général isolé subit plus d’une dizaine d’attaques. Son commandant y participa personnellement avec un pistolet : « Nous devons reprendre le contrôle de nos troupes ! »
Plusieurs officiers d’état-major affichaient des visages soucieux. Récemment, un entire bataillon d’artillerie avait été intercepté par l’armée aux drapeaux noirs. Bien qu’un major ait personnellement mené des soldats en charge, ils n’avaient pas encore atteint leur objectif que plus d’une dizaine d’unités de l’armée aux drapeaux noirs étaient apparues, anéantissant presque entièrement les troupes de secours.

Douze canons de montagne de 40 millimètres, ajoutés à quatre mille obus, quelles armes terrifiantes cela représenterait pour l’armée du Drapeau Noir !
Mais les catastrophes continuaient : des ennemis partout. Gobat savait que s’ils continuaient ainsi, ils ne parviendraient jamais à Hanoï de leur vie : « J’ordonne ! À l’exception des canons légers nécessaires, tous les autres canons doivent être détruits en fonction de la situation… en particulier les canons lourds ! »
« Nous abandonnerons l’équipement lourd et nous nous retirerons à Danphong, où la garnison du major Bisselle nous attendra ! »
« Soldats, nous croyons en vos capacités ! »
« Détruisez les canons, abandonnez le matériel, soldats de France, avancez vers le ciel avec baïonnettes et fusils ! »
Ce qui l’accueillit furent des acclamations rares de la part des soldats.