Chapitre 192 : Fer et sang

Shanghai. Cette ville est considérée comme le paradis des aventuriers, mais parmi ces aventuriers occidentaux, il existe toujours une distinction entre les élites et les simples gens.
Bien que tous s’efforcent de préserver la dignité apparente des Blancs, il arrive souvent que certains soi-disant Occidentaux ordinaires perdent complètement leur dignité devant les Chinois, ce qui provoque l’indignation de certains Blancs qui se croient nobles.
Des décennies plus tard, lorsque l’Empire russe s’effondra, ces Blancs furent indignés par les prostituées biélorusses présentes à Shanghai ; dans ce contexte temporel, ils éprouvaient encore plus de fierté.
Cependant, même ces Blancs fiers restaient à distance de la haute société : ils n’avaient jamais pénétré dans les bureaux administratifs, n’avaient jamais été de hauts fonctionnaires. Bien qu’ils puissent conserver une grande autorité devant les Chinois, face à ces personnalités influentes, ils se montraient extrêmement soumis.
Parmi les lieux qu’ils admiraient se trouvait cette petite villa de la concession britannique. Tout le monde savait que cette villa organisait régulièrement de petits salons, mais aucun Oriental n’avait jamais été invité, et aucun simple mortel n’y participait.
Ces aventuriers habituellement arrogants évoquaient ce salon avec un ton mystérieux, parlant des luxueux objets qu’il abritait – bien qu’ils les aient eux-mêmes entendus mentionner.
Cependant, cette villa juive pouvait être décrite comme modeste, sans véritables luxes, mais le simple fait de pouvoir assister à un tel salon privé symbolisait déjà un statut.
Aujourd’hui, les dizaines de personnalités présentes dans ce salon étaient troublées. Quelques-uns jouaient aux cartes, mais sans vraiment se concentrer sur la victoire ou la défaite.
Ils venaient de recevoir une grosse affaire : face à la situation de guerre prolongée, la République française avait décidé d’étendre ses achats de Hong Kong à Shanghai. Celui qui parviendrait à obtenir cette commande pourrait peut-être retourner en Europe plus tôt.
Bien qu’à Shanghai ils soient des personnalités de premier plan, en Europe et en Amérique, ils n’étaient que de second ordre. Sans certains facteurs, ils n’auraient jamais quitté leur pays pour développer leurs affaires en Extrême-Orient.
Ils avaient certes gagné beaucoup dans ce pays, mais ils en avaient aussi perdu beaucoup. S’ils disposaient de suffisamment d’argent et de statut, ils préféreraient retourner dans leur patrie, dans le monde des civilisés.
Auparavant, le consul français avait déjà révélé l’ampleur de cette commande. Bien que l’on ne connaisse pas tous les détails et qu’il manque certains armements à fort rendement, le simple fait d’être fournisseur de l’armée française suffisait à susciter la concurrence.
De plus, le montant total de cette commande pouvait dépasser un million de livres sterling, avec des profits considérables. Même à Shanghai, une telle affaire suscitait une lutte acharnée.
Un homme corpulent posa ses cartes et demanda à ces futurs concurrents : « Combien de matériel veulent les Français acheter ? Au point que Hong Kong ne puisse pas répondre à leurs besoins ? »
Un autre Britannique rit : « Ils ne pourront probablement pas gagner cette guerre sans dépenser dix millions de livres sterling ! »
« Avec ces troupes aux drapeaux noirs ? » Le gros homme ne comprenait pas : « Ce ne sont que des rebelles insignifiants ! »

« Exactement ! Ce ne sont que des rebelles insignifiants, mais ils ont anéanti deux brigades françaises, sans laisser un seul survivant ! »
« Je ne suis pas en train d’écouter un roman de chevalerie, n’est-ce pas ? » Bien que bien informé, le gros homme ne se souciait généralement que des événements dans la région du Yangtsé : « Deux brigades d’infanterie ? Je crois qu’ils n’avaient que cinq ou six mille hommes ? »
L’Anglais appréciait beaucoup cette sensation ; il savoura son cigare avec délice : « C’est une information interne ! Il y a un mois à peine, les Français ont perdu vingt mille soldats près de Hanoï, tous des soldats locaux, aucun n’est revenu vivant. On dit qu’ils ont été encerclés par deux cent mille soldats de l’armée de la Bannière Noire ! »
« Deux cent mille ? » Le gros homme, qui avait vécu l’époque du Royaume du Ciel Pacifique, répliqua : « Deux cent mille réfugiés ? »
« Tu vis trop près du Vietnam ! » se moqua l’Anglais envers le gros homme, habituellement bien informé : « Regarde les commerçants d’ici, qui ne connaît pas cette histoire ? »
Le gros homme n’était pas convaincu : « J’ai lu des journaux, je sais que les Français ont subi des pertes, mais je ne m’occupe que du commerce du soie et du thé dans la région du Yangtsé ! »
« Mais cette année, les Chinois n’achètent plus de produits occidentaux, et nous ne pouvons pas non plus exporter de thé vers l’Occident, n’est-ce pas ? »
Cette crise économique affectait non seulement les Chinois, mais aussi les commerçants qui faisaient du commerce de transit à Shanghai, qui subissaient eux aussi d’énormes pertes. Ils devaient chercher de nouvelles opportunités.
« Les journaux en anglais dans les concessions doivent préserver la dignité des Blancs, donc leurs reportages s’appuient autant que possible sur les informations officielles françaises. La réalité peut être bien pire : au point que même en dépensant dix millions de livres sterling, les Français ne pourraient pas gagner cette guerre ! » intervint un Néerlandais : « Je connais cette guerre mieux que vous. »
Le gros homme jeta un coup d’œil au Néerlandais ; c’était un nouveau venu, apparemment pas l’un des grands personnages de Shanghai. À en juger par son ton, son entreprise était bien inférieure à celle des véritables grands noms. Mais il dut demander pourquoi : « Pourquoi ? Parce que l’armée de la Bannière Noire compte deux cent mille hommes ? »
« Parce qu’ils disposent d’armes modernisées, au moins cinquante mille armes à feu rapides, des centaines des armes les plus avancées d’Europe, et cent mille soldats formés selon les tactiques européennes ! » Le Néerlandais semblait très bien connaître la situation au Vietnam : « Aujourd’hui, ils ont reçu de nombreuses armes capturées aux Français, ce qui les rend encore plus puissants ! »
« Vraiment ? »
« Ils ne sont qu’à un pas de s’emparer de Saigon ! » Le Néerlandais souligna un fait indéniable : « Ils assiègent toujours Hanoï et Saigon, et ne sont qu’à un pas de vaincre complètement les Français ! »
« Mais j’ai entendu dire que les Français vont envoyer de nouvelles troupes au Vietnam, et que ces achats visent à se préparer à ce renfort ! » Le gros homme continuait de résister : « D’ailleurs, comment des rebelles pourraient-ils posséder autant d’armes occidentales ? »
Tous ceux présents écoutaient avec intérêt cette discussion. La question chinoise n’était plus leur principale préoccupation ; c’était désormais la question vietnamienne. Seuls ceux qui comprenaient vraiment la situation au Vietnam pouvaient réaliser les plus grands profits.

Mais ils ne croyaient pas aux affirmations des Néerlandais : dans ce monde oriental, disaient-ils, disposer de deux cent mille soldats était une solution envisageable, mais cinquante mille fusils à tir rapide modernes, quelques centaines de canons de style européen, cent mille soldats armés selon les tactiques européennes, c’était purement fantastique.
Même l’armée la plus puissante de ce pays oriental, l’armée de Huai, ne pouvait rassembler que ce nombre de fusils et de canons, mais elle était absolument incapable de former autant de soldats bien entraînés.
Dans ce monde oriental, il n’y avait qu’un seul pays possédant une armée aussi puissante : l’Empire du Japon.
Un Allemand exprima ses doutes d’un ton sceptique : « Je crois aux Français. Ils n’ont certainement pas perdu face à des ennemis dotés d’armes si avancées. Ils ne peuvent déployer toute leur combativité que sous la direction de nains et de femmes ! »
« C’est simple : ils possèdent vraiment autant d’armes ! » répondit le Néerlandais avec un sourire, après avoir bu une gorgée de vin. « Car une grande partie de ces armes, c’est moi qui les leur ai vendues ! »
« Traître ! »
« Honte pour les Occidentaux ! »
Si de tels faits étaient révélés dans les journaux, des titres et des attaques similaires apparaîtraient immédiatement. Mais dans ce salon se trouvaient les véritables puissants de Shanghai.
Ils se souciaient davantage d’intérêts personnels. Ce n’étaient que des aventuriers occidentaux venus en Orient, mais désormais, ils possédaient suffisamment de statut et d’argent pour se placer au-dessus des Occidentaux ordinaires.
Ils ne se préoccupaient pas de savoir si ce commerce d’armes était légal ou s’il nuisait gravement aux intérêts des Occidentaux, en particulier des Français. Ils voulaient simplement en savoir davantage.
« Il y a vraiment autant d’armes ? »
« Quel est leur état financier ? »
« Quels produits ont-ils besoin ? »
Une série de questions sortit de la bouche de ces commerçants. Bien qu’ils puissent obtenir certaines informations par des documents ou même engager des experts pour recueillir des renseignements, ce Néerlandais était devenu leur ami le plus apprécié : « Monsieur Desmond, bienvenue dans notre salon ! »
« Je suis tout aussi heureux de faire la connaissance de tant d’amis partageant les mêmes idées ! » Desmond avait déjà échangé des cartes de visite avec eux. Il estimait que même s’il ne rapportait rien de cette visite à Shanghai, elle resterait très fructueuse. Ces puissants de Shanghai, autrefois hors de sa portée, étaient maintenant des frères pour lui.
Bien sûr, Desmond ne pouvait pas tout révéler. Il se contenta d’une présentation réservée : « L’armée de la Bannière Noire m’a acheté une fois des armes d’une valeur de un million de piastres espagnoles : plusieurs milliers de fusils à tir rapide, ainsi que d’importantes fournitures militaires. Je dois préciser qu’ils sont capables de fabriquer eux-mêmes certains fusils à chargement par la culasse et des balles… »
« Quel genre de fusils ? Ont-ils vraiment cinquante mille fusils ? Oui, et aussi quelques centaines de canons ! »
Desmond révéla une partie de la vérité : « Tout ce que je sais, c’est que l’armée de la Bannière Noire a obtenu de moi environ sept mille fusils à tir rapide, ainsi que des kits suffisants pour assembler plusieurs milliers de fusils de plus. Quant à la combativité de leurs troupes, on peut s’en rendre compte clairement à travers les performances de l’armée française ! »

Face à une force orientale capable de vaincre les armées occidentales, leur première réaction est la haine, mais leur deuxième réaction est une opportunité commerciale énorme ; pour le profit, ils sont prêts à faire des affaires avec le diable.
Ils se soucient davantage de la situation financière et de la capacité de paiement de l’armée des Bannières Noires. Ils savent que des billets de cette armée circulent à petite échelle à Shanghai ; ce groupe armé est déjà en quelque sorte un petit État, doté d’une capacité de paiement assez solide.
Cependant, leur crédit semble mauvais. Après le début de la guerre, les commerçants français de Haiphong ainsi que ceux d’autres pays ont subi de lourdes pertes, une situation si grave qu’ils en ont entendu parler même depuis Shanghai.
« On dit que, avant la guerre, vous avez acheté à Haiphong des matériels militaires d’une valeur de six à sept millions de francs, mais vous n’avez finalement pas payé du tout ! »
De Monts sourit : « Messieurs, ce sont les Français qui ont déclenché la guerre, pas nous. Seule la Banque Orientale de Haiphong a subi des pertes, mais qui est responsable du fait qu’ils aient soutenu la guerre injuste des Français ? »
Ce ne sont pas seulement la Banque Orientale qui ont subi des dommages, mais ces commerçants se demandent surtout s’ils pourront obtenir un retour sur investissement. Ils demandent : « Monsieur De Monts est venu à Shanghai, sûrement pour chercher des opportunités, n’est-ce pas ? »
Tout comme les Français tournent leur regard vers Shanghai, l’armée des Bannières Noires souhaite également obtenir un soutien suffisant dans ce paradis des aventuriers.
« La situation financière de l’armée des Bannières Noires est très bonne, mais pour poursuivre la guerre de manière plus efficace et flexible, nous avons besoin d’emprunter trois cent mille livres sterling à Shanghai ! »
Trois cent mille livres sterling n’est pas une petite somme ; au contraire, c’est une somme considérable à cette époque. Mais cela ne signifie pas que ces hommes importants n’aient pas les moyens de le faire.
En fait, ces hommes ont déjà participé à des prêts militaires pour la campagne de Zuo Zongtang vers l’ouest, l’une des investitions les plus rentables de leur histoire, permettant à tous ceux qui y ont participé, y compris Zuo Zongtang lui-même, de réaliser de gros profits.
Mais accorder un prêt à l’armée des Bannières Noires est un problème qu’ils n’ont jamais rencontré : « Avec quoi l’armée des Bannières Noires garantit-elle ce prêt ? »
De Monts sort facilement une pile de listes : « Pour information, certaines des entreprises mentionnées sur ces listes entrent en conflit avec la Banque Orientale ! »
Il s’agit de grandes mines leaders au Vietnam du Nord et du Sud. En plus de cela, l’armée des Bannières Noires cède également d’importantes prérogatives au Vietnam, des ports aux droits de construction de routes : tout y est inclus. Une telle combinaison, gérée par un groupe commercial, représenterait des millions de livres sterling d’opérations.
« Mais vous n’êtes pas un groupe en guerre légitime, et vous êtes en état de guerre avec les Français ! »
Le gros homme souligne clairement ce point : un tel investissement comporte de très grands risques, on peut tout perdre à tout moment, contrairement à d’autres investissements qui ont au moins une certaine valeur résiduelle.
De plus, contrairement à d’autres prêts injustes, où il suffisait par le passé de faire des efforts diplomatiques pour que le gouvernement des Qing cède, une telle chance ne se présentera pas pour ce prêt.
Mais De Monts sourit : « C’est justement pour cela que le rendement est élevé ! »
« Pas vraiment ! » Le gros homme voit bien les choses : « Ce n’est pas beaucoup plus élevé que les taux d’intérêt que nous appliquons aux gouvernements des Qing ou locaux ! Et la somme est trop faible ! »
« Comment souhaitez-vous procéder ? » De Monts sourit : « Je peux suivre vos conseils ! »

« Cinq cent mille livres sterling ! » lança le gros homme d’un ton décisif : « Nous pouvons encore investir un million de livres sterling de plus, à condition d’une remise de 30 % ! »
« 35 %, c’est le maximum de ce que je peux obtenir ! »
Dans ces prêts inégaux, la plupart devaient faire l’objet d’une remise sur le montant nominal ; le gouvernement de la dynastie Qing retenait des frais de remise et d’émission, ne laissant souvent qu’un peu plus de la moitié de l’argent. Une remise de 30 % pour le gros homme était déjà considérée comme une bonne offre.
« Et en retour, qu’obtenons-nous ? »
« Vous pouvez choisir les projets que vous souhaitez sur la liste, l’armée des Bannières Noires garantit votre propriété ! Dès maintenant ! » assura Desmond : « De plus, je suis convaincu que vous investirez à nouveau bientôt ! »
« La guerre est sur le point de se terminer ? » Le gros homme semblait comprendre les dessous de l’affaire : « Les Français veulent encore envoyer des troupes supplémentaires ? »
« Ils ne peuvent plus en envoyer ! » affirma Desmond, évoquant apparemment des informations complètement infondées : « Ils ont subi un autre coup dur sur le plan militaire ! »
Tous ceux présents furent excités : de telles informations confidentielles étaient ce qu’ils préféraient ; ils pouvaient en profiter pour mener une opération à grande échelle et gagner un peu d’argent de poche.
« 30 % ! Si l’armée des Bannières Noires parvient à remporter une victoire ! »
Desmond sourit : « Aucun problème ! Vous recevrez bientôt la nouvelle de la victoire ! »
……
D’innombrables balles frappaient les plaques d’acier, produisant des explosions retentissantes. Les Français, avec un courage incroyable, avaient percé sept lignes de défense successivement et pénétré près de Hanoï.
Leur nouvelle tactique avait porté ses fruits ; selon les fonctionnaires de l’Amirauté, c’était un succès énorme, car, contrairement à d’habitude, aucun navire n’avait dû retourner à Haiphong en raison de dommages.
De plus, en temps normal, le transport de troupes entraînait une perte d’environ 30 %, mais jusqu’à présent, parmi les trois mille soldats entassés dans les cales, le nombre total de pertes n’excédait pas cinq cents.
« Pas plus de cinq cents ? »
Le général Mason, qui commandait personnellement cette opération, eut un sourire amer : « Ou plutôt, nous avons payé le prix d’un bataillon d’infanterie ! »
Cependant, le moral de toute la flotte, après les premières défaites, était finalement remonté à un niveau assez élevé, et l’armée des Bannières Noires ne parvenait pas à briser cette nouvelle tactique française.
Lors des guerres du Taiping qui avaient duré des décennies, la marine de l’armée du Hunan avait déjà utilisé cette tactique ; ils avaient tenté d’innombrables moyens pour repousser les attaques des troupes du Taiping, mais avaient finalement découvert que foncer tête baissée était la méthode qui entraînait les pertes les plus faibles.
Et maintenant, les Français devaient eux aussi foncer tête baissée.
« Dieu merci, toutes ces souffrances touchent à leur fin ! »
Au cours de ce court trajet, l’armée des Bannières Noires avait mis tous ses efforts à attaquer tous les objectifs nautiques en mouvement ; ils avaient même utilisé des chaloupes torpilleuses pour faire exploser un bateau à moteur en mille morceaux.
Mais quoi qu’il en soit, ce parcours semé d’épreuves était enfin terminé.
Il ignorait que, à quelques centaines de mètres devant eux, Liu Yu dirigeait personnellement l’artillerie, surveillant ces navires ennemis pleins de courage.
« Le express de Tokyo ? Les Français utilisent aussi ce genre de stratagème ! »

Chaque navire de guerre était couvert de taches de sang. Liu Yu pensa que s’il était à sa place, il aurait préféré percer par voie terrestre : avec plusieurs bataillons d’infanterie, en avançant prudemment, il aurait pu mobiliser les forces de son camp. Mais il n’était pas un commandant français et ne comprenait donc pas leurs intentions. Il se contenta de dire à Liu Suiyun : « Aujourd’hui, il n’y a pas de limite aux obus ; tant qu’ils sont tirés, ce sont de bons obus ! »
Pendant qu’ils parlaient, une vedette à moteur entra dans portée de tir, mais l’armée aux drapeaux noirs ne commença pas à tirer, attendant tranquillement que toute la flotte soit à portée.
La vedette avançait très vite et traversa rapidement le poste d’embuscade. La formation des Français était très scientifique et leur vitesse de progression élevée ; en peu de temps, deux autres canonnières furent également à portée.
Liu Yu était sur le point de pousser un soupir de soulagement lorsqu’il entendit un sifflement aigu : la flotte française accéléra soudainement.
« Embuscade ennemie ! Embuscade ennemie ! »
À présent, Liu Yu voyait encore plus clairement : ce mode de transport rapide des Français ressemblait à des hommes attachés aux canons. Bien qu’ils aient perdu de nombreux soldats en chemin, le pont était toujours bondé de soldats. Eux aussi devinrent nerveux et commencèrent à tirer au hasard avec leurs fusils.
L’artillerie de l’armée aux drapeaux noirs ouvrit le feu presque en même temps. Les canons des deux camps se firent face à une distance équivalente à celle des pistolets. Quelques obus détruisirent complètement un poste d’artillerie ennemi.
Mais l’artillerie de l’armée aux drapeaux noirs n’était pas non plus sans force : plusieurs obus furent tirés en un instant, frappant directement le pont. Les soldats qui s’y trouvaient furent réduits en lambeaux. Puis une grosse vague déferla sur le pont, effaçant toutes les traces du combat.
« Accélérez ! Accélérez ! »
À la grande surprise de l’armée aux drapeaux noirs, les Français ne profitèrent pas de leur supériorité en puissance de feu pour écraser complètement leur artillerie. Ils abandonnèrent même une canonnière touchée par plusieurs obus et se dirigèrent directement vers Hanoï.
Cette petite canonnière et les soldats qu’elle transportait émirent des sifflements aigus, mais toute la flotte ignora complètement leurs souffrances et continua à foncer vers le nord, vers Hanoï.
L’armée aux drapeaux noirs avait disposé des dizaines de canons de toutes tailles dans cette région. Les obus tombés instantanément transformèrent la surface du fleuve en un océan de feu. Mais la flotte française traversa ces flots de feu sans hésiter, sans aucune intention de se battre davantage, et continua à avancer vers l’horizon.
« Salopards ! »
L’artillerie de l’armée aux drapeaux noirs venait à peine de commencer à tirer qu’elle découvrit que les Français s’éloignaient déjà. Furieux, ils ne purent que déverser toute leur colère sur les deux petites canonnières endommagées.
Ces deux canonnières lancèrent une contre-attaque en règle. Bien qu’elles se trouvent dans une situation désespérée, elles possédaient un courage immense. Les soldats à bord utilisaient même les cadavres de leurs camarades pour riposter.
Mais face aux obus tombant comme la pluie, toute résistance était presque vaine.
Liu Yu vit clairement comment des obus venant de toutes parts déformaient complètement une canonnière. Même son concepteur n’aurait jamais imaginé que c’était son propre produit.
Après le bombardement, il ne restait de cette canonnière que des débris de métal et des restes humains.

Et la flotte principale française, en fuite au loin, fut de nouveau attaquée. Elle ne tenta pas non plus de mener de bataille prolongée ; elle se contenta d’ouvrir un passage par le feu, puis toute la flotte avança à pleine vitesse.
« Me défier en termes de pertes humaines ? »
Liu Yu eut cette idée absurde. Ce à quoi il ne s’attendait pas, c’était que les Français aient un tel attachement pour Hanoï, au point de vouloir à tout prix conserver cette ville, y compris en intervenant dans les tactiques concrètes.
Selon lui, ce que les Français devraient faire maintenant, c’était abandonner directement Hanoï et se replier vers la côte pour devenir comme un hérisson, impossible à briser quelles que soient les attaques de l’armée de la Bannière Noire.
Quel était donc l’intérêt d’envoyer trois bataillons d’infanterie en renfort à Hanoï aujourd’hui ? Ils avaient déjà subi de lourdes pertes en chemin, et sur le terrain de l’armée de la Bannière Noire, tous leurs renforts seraient rapidement épuisés.
Mais les Français continuaient à gaspiller leurs troupes dans cette bataille inutile à Hanoï, ce qui était, pour l’armée de la Bannière Noire, une situation des plus avantageuses.
Quelles que soient les ressources militaires dont disposait la France, elles seraient entièrement épuisées dans un tel échange.
« Il semble que je doive donner une leçon au commandement français : sur le champ de bataille, le rôle de l’acier dépasse celui des glucides ; en d’autres termes, la volonté humaine ne peut tout décider ! »