Chapitre 207 : Le départ en campagne (suite)

Les troupes Qing du Guangdong et du Hunan ont mené de nombreuses missions d’espionnage au cours de la journée, avec des éclaireurs et des avant-gardes qui ne cessaient de progresser, dans le but de déterminer la prochaine route d’avancée de l’armée des Bannières Noires. Même la région du Hubei a vu l’ajout de vingt nouveaux bataillons.
Quant au poste crucial de gouverneur du Hunan, qui influence le destin de l’empire, la dynastie Qing n’a pas osé prendre de risques et a choisi un général reconnu pour ses compétences militaires au sein de l’empire pour assumer cette responsabilité. Il s’agissait d’un homme originaire du Hunan, en bons termes avec les anciens généraux de cette armée, ayant également formé des soldats robustes au Jilin. Il était unanimement considéré comme un général rare, très compétent en stratégie militaire, et disposait de sept bataillons de soldats nouvellement formés, qui l’accompagnaient avec le gouverneur Wu dans le Hunan. Ajoutés aux anciens bataillons de l’armée du Hunan recrutés récemment, ces troupes étaient puissantes et bien entraînées.
Cependant, dans ces deux directions, personne ne se sentait capable de résister à une attaque à plein régime de l’armée des Bannières Noires. On cherchait donc à détourner le danger vers l’est, tout en espérant que le Guizhou pourrait couper l’armée des Bannières Noires en deux.
Mais tout le monde savait que les troupes du Guizhou étaient les plus faibles du pays. Autrefois, des soldats du Guizhou, en nombre de mille, s’étaient retrouvés face à l’armée des Taiping dans un camp, mais ces derniers avaient réussi à les anéantir entièrement grâce à une charge héroïque de seulement sept hommes. Pendant la période du Royaume du Ciel Pacifique, de nombreux cas de désertion des troupes existaient, mais une telle humiliation était sans précédent.
Puisque le Guizhou ne pouvait pas être compté sur, il ne restait plus qu’à espérer les soldats du Sichuan. Ils demandèrent donc immédiatement au gouvernement central d’exiger du gouverneur du Sichuan qu’il envoie davantage de troupes d’élite pour combattre à l’extérieur de la province et repousser l’ennemi.
Cependant, le pouvoir de décision en la matière reposait entre les mains de Liu Yu. Ce jour-là, tous les grands chefs de l’armée des Bannières Noires étaient réunis, à l’exception de Liu Yongfu et d’autres restés au Vietnam.
« Je vais commencer par vous informer : nous avons eu plusieurs entretiens amicaux avec M. Craig, de la Banque Orientale de Commerce. Les discussions se sont bien déroulées, mais nous avons des opinions différentes sur certains points », dit Liu Yu sans détour. « M. Craig affirme que nous devons nous retirer du Vietnam et neutraliser Hanoï – ce qui est absolument inacceptable ! »
Liu Suiyun reprit la parole en s’appuyant sur les paroles de Liu Yu : « C’est un royaume que nous avons conquis avec tant de peine. Même si nous avons maintenant pénétré dans le Guangxi, le Vietnam reste notre base principale. Nous disposons de dizaines de milliers de soldats puissants dans le nord et le sud du Vietnam, et nous sommes sur le point de prendre Saigon et de reconquérir tout le Vietnam. Nous ne pouvons absolument pas accepter de telles conditions de la part de la France ! »
Liu Yu continua : « Nous pouvons accepter certaines conditions de M. Craig, comme la neutralisation de Haiphong ou la reconnaissance des intérêts spéciaux de la France au Vietnam, mais notre ligne rouge ne doit en aucun cas être compromise ! »
« C’est exact ! » affirma directement Huang Shouzhong. « Pour prendre Hanoï, nous avons sacrifié des milliers d’hommes. Si nous devons maintenant céder Hanoï ou la neutraliser, où sera notre honneur ? »
Ye Chenglin était également d’accord avec lui : « En ce qui concerne le Vietnam, on peut faire quelques ajustements, mais Hanoï et tout le nord du Vietnam constituent notre arrière-garde – nous ne pouvons absolument pas faire de concessions sur ce point ! »
Le Guangxi, pour l’instant, ne pouvait être considéré que comme une arrière-garde peu stable, qui nécessiterait beaucoup de temps pour être stabilisée. En revanche, pour l’armée des Bannières Noires, l’enjeu principal restait le Vietnam.

Pour l’armée du Drapeau Noir, l’échelle des opérations est actuellement très vaste ; le Sud-Vietnam peut être considéré comme une carte à jeter. En réalité, en abandonnant le Sud-Vietnam, quatre brigades d’infanterie, y compris celle de Liu Yongfu, ainsi que plus de dix mille soldats combattants pourraient se retirer, et du côté vietnamien du Nord, on pourrait également dégager au moins une à deux brigades d’infanterie.
Les troupes nord-vietnamiennes sont relativement nouvelles, mais il n’y a aucun problème à maintenir actuellement une situation de blocus sans engagement offensif contre Haiphong. La condition actuelle pour l’armée du Drapeau Noir est d’abandonner toute la ligne sud ; les pertes subies par les Français avant et après la guerre seraient compensées par l’émission par la Banque du Drapeau Noir de obligations d’État à quinze ans, mais la France devrait en retour indemniser pleinement les pertes de l’armée du Drapeau Noir.
Craig a accepté les arguments de l’armée du Drapeau Noir lors des négociations ; afin d’assurer la conclusion d’un accord de cessez-le-feu temporaire, il a même consenti à ce que l’armée du Drapeau Noir utilise la voie navigable du Rouge pour acheminer des matériaux militaires.
En retour, l’armée du Drapeau Noir a également suspendu temporairement ses attaques au Sud-Vietnam et s’est même retirée de certaines régions, regroupant ces troupes en une unité mixte pour avancer vers le nord. Cette unité mixte est maintenant arrivée près de Lang Son et peut bientôt pénétrer dans le Guangxi.
Cependant, les désaccords concernant les indemnités sont très importants : l’armée du Drapeau Noir souhaite que les Français versent autant d’indemnisations que possible, tandis que la ligne rouge de Craig est l’absence totale d’indemnités, bien que les Français puissent accorder un prêt en francs à des conditions avantageuses, pouvant atteindre des dizaines de millions de francs.
Mais le problème le plus important est que Craig refuse que la Banque du Drapeau Noir émette ces obligations envers la France, exigeant plutôt que cette émission soit gérée par la Banque Orientale de Crédit. En fait, il a même proposé plusieurs conditions encore plus avantageuses.
En réalité, nombre de ces conditions sont préjudiciables aux intérêts français, mais avantageuses pour la Banque Orientale de Crédit, tandis que l’armée du Drapeau Noir propose en échange de sacrifier les intérêts du Vietnam.
Cependant, les conditions de négociation de Craig sont bien plus élevées qu’au début des discussions, pour une raison simple : l’armée du Drapeau Noir est engagée dans une guerre contre la dynastie Qing. Bien que ses exigences aient été assouplies après la prise de Guilin, elle exige globalement le retrait complet de l’armée du Drapeau Noir du Sud-Vietnam et du Vietnam central, ainsi que la neutralisation du Nord-Vietnam.
C’est pourquoi Liu Yu a poursuivi : « La raison pour laquelle Craig propose de telles conditions est simple : notre force n’est pas encore suffisante. Si nous contrôlions deux provinces et avions la capacité de résister aux envahisseurs Qing, il serait bien sûr disposé à nous aider dans le besoin. Dans ce monde, il y a si peu de choses qui viennent compléter ce qui existe déjà ! »
Ye Chenglin a ri : « Commandant, dites-moi la vérité : nous sommes prêts, nous attendons simplement vos ordres. Si vous ordonnez d’avancer vers l’est, nous irons vers l’est ; si vous ordonnez de partir vers le nord, nous vous suivrons ! »
Sima Tai a ajouté : « Vous avez raison, nous vous suivrons tous ! Même si vous nous emmenez à travers les ravins vers l’ouest, nous, vos frères, serons prêts à vous suivre ! »
Pan Dingxin a dit prudemment : « C’est vrai, je serai votre assistant ; à votre ordre, je vous suivrai ! »
Liu Yu a ri : « C’est une bonne chose ! Une très bonne chose ! »
Il a ajouté en riant : « La région du Guizhou représente effectivement une menace, mais envoyer trop de troupes n’est pas non plus une solution ! »
Il s’est adressé à Liu Suiyun : « Ordre : former une unité mixte à partir du bataillon de Qizhiao pour envahir le Guizhou, en renforçant une compagnie d’artillerie, une section de troupes de soutien, une section de génie… euh, ajouter quatre mitrailleuses Maxim nouvellement arrivées pour compléter une compagnie, euh… »

Il réfléchit un instant, puis dit à Huang Shouzhong : « Donnez-leur un ensemble complet de cadres pour toute la division, de la section d’infanterie jusqu’au niveau de la division ; c’est à vous de vous en occuper… »
Huang Shouzhong manquait également de cadres, mais il savait que c’était la meilleure occasion d’élargir son influence : « Je m’engage à accomplir la mission ! »
Quoi qu’il en soit, il était ravi d’avoir une telle unité portant fortement son empreinte, même si elle appartenait à une division secondaire. Liu Yu continua alors : « Concernant la direction de l’attaque de nos forces principales, tout le monde a des opinions différentes ; j’ai maintenant une suggestion personnelle… »