Chapitre 208 : Détermination (Partie 1)

Conseil personnel – c’est une façon élégante de le dire ; en réalité, cela signifie que Liu Yu veut prendre des décisions unilatéralement !
Mais tout le monde sourit intérieurement : ils savent bien qu’ils n’ont qu’un droit de parole et non le pouvoir de décision sur cette question. De plus, les victoires remportées au cours de ce mois leur ont donné un courage et une confiance absolus.
Plus ils apprenaient à connaître l’armée des Qing, plus ils étaient convaincus de leur victoire. Surtout des personnes comme Pan Dingxin, qui connaissaient bien les affaires internes des Qing, étaient extrêmement confiants : « Que le commandant prenne la décision ! »
Liu Yu, quant à lui, rit : « On ne peut pas agir de manière unilatérale. Examinons d’abord la force des différentes armées ennemies alentour ! »
Sur une carte à grande échelle, étaient indiquées les armées ennemies que l’armée des Bannières Noires risquait de rencontrer prochainement, ce qui était également la source de la confiance des généraux.
Car, en termes de qualité, voire de nombre, l’armée des Bannières Noires avait l’avantage.
Avec 24 000 soldats d’élite et 15 000 soldats irréguliers ayant une certaine capacité de combat, elle contrôlait une province entière. Dans n’importe quelle dynastie, cela aurait été considéré comme une aventure militaire, mais pas sous la dynastie Qing. Une telle composition pouvait même être qualifiée de luxueuse.
La racine de tous les problèmes de la fin de la dynastie Qing résidait dans l’armée, qui anéantissait toute possibilité d’amélioration.
Les revenus fiscaux de la fin de la dynastie Qing, y compris les taxes douanières et les droits divers, s’élevaient à environ 70 à 80 millions de taels par an. Il fallait en déduire environ 6 à 7 millions de taels de dettes, ce qui laissait environ 60 millions de taels, soit 80 % des revenus, pour subvenir aux besoins de l’armée. Les dépenses non militaires ne représentaient que 20 % des revenus, dont une partie devait encore servir aux dépenses somptuaires des nobles mandchous et han. Ainsi, toute possibilité d’amélioration était impossible.
Parmi ces 60 millions de taels consacrés aux dépenses militaires, près de la moitié était consommée par les Bannières Blanches et les Bannières Vertes, qui n’avaient aucune capacité de combat. Les garnisons des Bannières Blanches, comptant environ 300 000 hommes en dehors de Pékin, coûtaient plus de 10 millions de taels par an.
Quant aux Bannières Vertes, avec 644 000 soldats, leur solde annuel s’élevait à 9,96 millions de taels. Cependant, le nombre réel de soldats était inférieur à ce chiffre ; en réalité, il y avait environ 400 000 soldats des Bannières Vertes. Le solde théorique à verser aurait dû être de 5 à 6 millions de taels, mais en réalité, ce montant était encore plus élevé : « Les soldats des Bannières Vertes restent inutiles, et les dépenses annuelles s’élèvent à 14 à 15 millions de taels ».
L’existence de ces deux forces sans capacité de combat, les Bannières Vertes et les Bannières Blanches, gaspillait la moitié des dépenses militaires. Quant aux troupes combattantes des provinces, selon les registres du ministère des Finances, on comptait plus de 540 000 soldats, nécessitant environ 34 millions de taels de solde par an.
Mais tout le monde savait que ce chiffre de 540 000 soldats était largement exagéré. Des troupes comme l’armée de Huai ou l’armée de Yi, qui avaient une certaine capacité de combat, ne comptaient pas plus de 200 000 hommes. Parmi ces 200 000 hommes, ceux qui étaient vraiment utilisables étaient encore plus rares, et leur répartition entre les différentes provinces était dérisoire.
Prenons l’exemple du Guangdong : en 1878, il ne restait que 9 000 soldats terrestres et navaux. À part les troupes de Fang Yaochao, qui étaient « féroces et n’avaient pas peur du feu d’artillerie », le reste était composé de « vieux soldats locaux inexpérimentés ». En 1883, lorsque Zhang Shusheng revint en tant que gouverneur général des deux Guang, il constata qu’il y avait « un peu plus de 6 000 soldats entraînés sur terre dans toute la province ». « Avec une province aussi vaste, il est impossible de trouver une armée organisée et forte pour faire face à l’ennemi et se défendre », ajouta-t-il. Il se lamenta même que « les généraux du Guangdong ne savaient pas utiliser les armes modernes ».

Il s’agissait encore d’un bataillon de guerriers de premier ordre en termes de combativité ; quant aux bataillons verts du Guangdong et aux Huit Bannières, ils n’étaient que des coquilles vides consommant des fonds militaires inutilement. Zhang Shusheng fut contraint de faire venir de Wusongkou ses troupes de base, les cinq bataillons de l’Armée de droite Wu Yi. Plus tard, lorsque Peng Yulin prit en charge les affaires militaires, il fit également venir du Jiangnan les anciens guerriers du Hunan expérimentés dans l’usage des fusils et canons occidentaux, ainsi que les quatre mille hommes du bataillon Yi Zi.
Ces six mille cinq cents hommes pouvaient être considérés comme le plus grand ennemi des troupes de la Bannière noire lors de leurs offensives. De plus, Zhang Zhidong, devenu gouverneur général du Guangdong et du Guangxi, utilisa, durant son mandat en tant que gouverneur du Shanxi, les meilleurs fusils à canon avant et arrière des divers bataillons d’entraînement militaire du Shanxi pour équiper les bataillons de guerriers du Guangdong.
Dans l’histoire, Zhang Zhidong, fidèle à sa tendance à commencer avec enthousiasme puis à abandonner, dès la fin de la guerre franco-chinoise, réduisit les cinq bataillons combatifs de l’Armée de droite Wu Yi à un seul bataillon, qu’il intégra à son armée Guang Sheng de cinq bataillons. Cependant, dans cet univers, bien que l’armée Guang Sheng ait été formée, l’armée Wu Yi combative fut conservée.
Quoi qu’il en soit, des troupes comme l’Armée de droite Wu Yi ou l’ancienne armée du Hunan de Peng Yulin n’avaient une combativité équivalente qu’à celle des nouvelles troupes formées à partir des forces de base de la Bannière noire. Toutefois, la province ne comptait que six mille hommes environ. Quant aux troupes de troisième ordre comme l’armée Guang Sheng ou les guerriers de Chao, elles n’étaient comparables qu’aux troupes hétéroclites recrutées par Pan Dingxin, qui ne comptaient que sept à huit mille hommes. Quant aux troupes restantes, on pouvait dire qu’elles étaient insignifiantes.
En ce qui concerne le Hunan, les armes des anciens bataillons de guerriers étaient obsolètes ; « l’esprit militaire n’était pas développé, et les fusils occidentaux utilisés se cassaient sans cesse malgré les réparations ». Seules les troupes Suigong amenées par le nouveau gouverneur disposaient d’équipements de meilleure qualité, comprenant onze bataillons d’artillerie à cheval et à pied, soit près de cinq mille hommes. Au Hubei, lors des combats contre les Nian, il y avait soixante à soixante-dix mille guerriers des bataillons terrestres et navaux. Mais en 1872, il ne restait plus que onze bataillons d’infanterie, soit 7 900 hommes, ainsi que 240 navires de guerre armés de canons, soit 3 700 hommes. D’autres troupes furent encore supprimées, et ce n’est qu’avec l’éclatement de la guerre franco-chinoise que dix nouveaux bataillons furent hâtivement recrutés. Cependant, « les bataillons verts du Hubei utilisaient traditionnellement des fusils traditionnels » ; les bataillons de guerriers du Hubei étaient légèrement plus avancés, mais utilisaient presque exclusivement des fusils à canon avant, avec quelques rares fusils à canon arrière.
Quant aux troupes Qing des régions voisines, elles ne méritaient même pas d’être mentionnées. Au Jiangxi, il n’y avait presque pas de bataillons de guerriers ; seuls quelques bataillons verts et Huit Bannières tentaient péniblement de maintenir l’ordre. Dans une région aussi importante que l’Anhui, l’armée Zhuo Sheng de Guo Baochang comptait autrefois dix-sept bataillons d’infanterie et de cavalerie, soit sept mille hommes, mais aujourd’hui il n’y en avait plus que deux mille, chaque bataillon ne disposant que de 125 fusils à canon arrière ; pour le reste, on se contentait de canons de montagne et d’armes blanches.
En d’autres termes, quelle que soit la direction d’attaque des troupes de la Bannière noire, elles disposeraient d’un avantage en termes de nombre de soldats sur le champ de bataille, sans parler de l’avantage en qualité et en armement, ce qui leur permettrait de détruire une grande partie des troupes Qing avant même qu’elles ne puissent réagir.
La confiance de Liu Yu reposait précisément sur cette base : « Autrefois, lorsque Gengis Khan a conquis la Chine centrale, il a dit à Mu Huali : “Au nord du Taihang, c’est moi qui m’en occuperai ; au sud du Taihang, c’est à toi de t’en charger.” Ce sont là de grandes paroles. Aujourd’hui, bien que je sois peu compétent, je veux suivre son exemple… »
Il déclara d’un ton solennel : « Les grands fleuves du Hunan et du Hubei, je m’en occuperai moi-même ; les provinces du sud, le Guangdong et le Fujian, elles dépendront de vous, généraux… Mes troupes de la Bannière noire attaqueront les provinces de l’est avec quatre brigades, tandis que moi, Liu Yu, m’appuierai sur quatre grands bataillons d’infanterie pour traverser le grand fleuve vers le nord… »
« Quatre bataillons ? » Pan Dingxin retint son souffle : « Ne devrait-on pas emmener plus de troupes ? »

Liu Yu, calme et serein, déclara : « C’est suffisant ! Avec les nouvelles mitrailleuses Maxim, six par bataillon, plus douze pour les troupes directement subordonnées, cela fait trente-six mitrailleuses lourdes. Ajoutez-y vingt canons rapides, ainsi que tout le personnel des deux régiments : cela suffit amplement pour contrôler le Yangtsé ! »
Liu Suiyun intervint : « Même en comptant les grands camps de quatre compagnies d’infanterie, plus les compagnies de mitrailleuses, on n’a que vingt unités de combat… »
Liu Yu sourit : « Les troupes directement subordonnées comprennent trois compagnies de mitrailleuses lourdes, six compagnies d’artillerie, ainsi que des compagnies de cavalerie, de transport et de génie ; au total, cela fait déjà trente-deux unités ! »
« Avec trente-deux unités de premier ordre, que peut-on craindre ? » dit Liu Yu d’un ton ferme. « Un simple Wu Dacheng n’est qu’un obstacle insignifiant ! »