Chapitre 208 : Détermination (Partie 2)

Dès que le nom de Wu Dacheng était mentionné, Liu Yu prenait inconsciemment une attitude résolue, comme s’il tenait une épée dans sa main, prêt à percer les neuf cieux.
Cependant, les commandants de l’armée des Bannières Noires ne partageaient pas cet avis. En particulier, Pan Dingxin se leva immédiatement : « Commandant, Wu Dacheng ne doit pas être sous-estimé ! »
Wu Dacheng pouvait être considéré comme l’un des rares talents émergents de la dynastie Qing ces dernières années. Il maîtrisait parfaitement l’art de la guerre, en particulier les fusils et canons modernes. Il avait d’abord suivi Zuo Zongtang dans ses expéditions vers l’ouest, puis, au Jilin, il avait formé quatre armées, dont les armées de Gong et Sui, totalisant quinze bataillons de cavalerie et d’infanterie, soit cinq mille soldats aguerris.
Lorsque les hostilités sino-françaises éclatèrent, Wu Dacheng fut transféré à Tianjin pour gérer les affaires militaires du nord. Il était accompagné de ses troupes de Sui et Gong, soigneusement entraînées, qui l’avaient suivi vers le sud, au Hunan.
D’après ce que savait Pan Dingxin, ces troupes possédaient des armes puissantes et étaient parmi les rares unités de l’armée Qing à utiliser des armes à chargement par l’arrière. Elles disposaient également de divers canons occidentaux. En termes de puissance militaire, elles n’étaient inférieures qu’à l’armée principale du Huai dirigée par Li Hefei. De plus, Wu Dacheng connaissait bien l’art de la guerre : il s’agissait donc d’un adversaire redoutable.
De surcroît, s’ils voulaient vraiment atteindre le Yangtsé, il était probable que les trente-deux régiments commandés par Liu Yu devraient successivement vaincre une dizaine de forces ennemies importantes et anéantir les troupes Qing des provinces du Hunan, du Hubei, du Sichuan et du Jiangxi avant d’atteindre le fleuve. Sans parler du risque que l’armée du Huai soit envoyée vers le sud à tout moment.
Pan Dingxin ne put s’empêcher de dire : « C’est trop téméraire, commandant. Wu Dacheng connaît bien l’art de la guerre, il ne doit pas être sous-estimé. Vous n’avez avec vous que vingt régiments de combat ; c’est un rapport de force défavorable, les chances de succès sont faibles ! »
« Exact ! » ajouta Sima Tai. « Pourquoi devrions-nous être les seuls à subir les coups ? Il y a tellement de rebelles dans le Hunan et le Hubei, bien plus que dans le Guangdong et le Fujian. Soyez prudent, commandant ! »
« Oui, notre bataillon des Corbeaux est aussi capable de mener des batailles difficiles ! » dit Ye Chenglin sans détour. « Si nous devons vraiment utiliser ces forces pour conquérir le Hunan et le Hubei, laissez-moi m’en charger ! »
Tout le monde savait que les trente-deux régiments envoyés par Liu Yu vers le nord comptaient au total seulement quatre à cinq mille hommes, dont seulement seize bataillons d’infanterie, soit la moitié du total. Attaquer le Hunan et le Hubei avec une telle force était extrêmement risqué.
Bien que les provinces du Hunan et du Hubei disposent d’armées régulières combattantes, comptant une dizaine de milliers d’hommes, si l’on ajoute toutes sortes de troupes des Huit Bannières, des Gardes Verts, des milices locales et des volontaires ruraux, le nombre pourrait dépasser un million. De plus, il y avait trop de volontaires dispersés dans les campagnes, ce qui risquait de reproduire la situation de l’expédition nordique de l’armée des Taiping dans les années précédentes.
« Commandant, autrefois, l’armée des Taiping, avec vingt mille soldats d’élite, a mené une expédition nordique sur des dizaines de milliers de kilomètres, remportant toutes les batailles, mais finalement, épuisée et sans succès, toute l’armée a été anéantie… » continua de conseiller Pan Dingxin. « Ne soyez pas négligent ! »
« J’ai déjà pris ma décision ! » dit Liu Yu en souriant. « De plus, la brigade de Jing Shi Yi va bientôt être envoyée à Nan Guan. Cela représente une force équivalente à une brigade entière, suffisante pour servir de réserve ! »
« Je m’occuperai moi-même du Yangtsé dans le Hunan et le Hubei. Quant aux provinces du sud, Guangdong et Fujian, c’est à vous, généraux, de vous en charger ! » Il prit à nouveau la main de Pan Dingxin. « Quant à la province de Xi, je compte sur le gouverneur Pan ! »
Cette offensive de l’armée des Bannières Noires commença par le Yunnan. En l’espace de trois jours seulement, les troupes yunnanaises, malgré les contraintes géographiques, lancèrent quatre attaques successives, anéantissant six bataillons de l’armée du Yunnan et mettant en déroute sept autres.

Ces troupes de second ordre des Armées aux Bannières Noires, bien que leur équipement et leur capacité de combat ne soient pas comparables à ceux de la force principale de ces mêmes armées au Guangxi, comptaient un avantage numérique. Que ce soit en termes d’équipement ou d’entraînement, elles étaient de loin supérieures aux troupes du Yunnan, considérées comme de troisième ordre au sein de l’armée Qing. Ainsi, une fois le combat engagé, leur avancée était irrésistible.

L’armée du Yunnan était déjà réputée pour son équipement médiocre et son entraînement lamentable. Sans parler du fait qu’elle avait déjà été anéantie une fois par les Armées aux Bannières Noires lors de la bataille de Baosheng, entraînant la déroute totale de ses troupes qui se retirèrent jusqu’à Kunming. Ce n’est que l’arrivée de deux mille soldats du Sichuan pour renforcer les défenses qu’elles purent se stabiliser.

Cependant, les Armées aux Bannières Noires poursuivirent leur avancée jusqu’aux portes de Kunming. Mais pour Cixi et les nobles mandchous, le cauchemar ne faisait que commencer.

Bien que le camp de Zhiqiao se soit rendu au Guizhou avec seulement un bataillon d’infanterie renforcé, leur attaque de feinte était d’une telle envergure que n’importe quel haut fonctionnaire de l’armée aurait cru que les Armées aux Bannières Noires prévoyaient d’avancer simultanément de l’est et de l’ouest pour envahir le Sichuan d’un seul coup.

Dans le rapport du gouverneur du Guizhou, il était clairement écrit : « Les bandits noirs avancent vers le nord avec un million d’hommes. Bien que nos troupes combattent vaillamment, face à leur nombre écrasant et à leurs armes redoutables, il est impossible de résister avec seulement deux bataillons pour affronter cent mille soldats d’élite… Le commandant Meng a mené ses troupes au combat jusqu’à la mort, sans reculer, face à une vague ennemie qui ne cessait d’avancer… Le nombre de morts et de blessés chez l’ennemi dépasse déjà dix mille, tandis que toutes nos munitions ont été épuisées, et nous avons dû engager le corps à corps avec leurs grandes unités… Le commandant Meng et tous ses subordonnés sont morts pour leur pays ; leur loyauté et leur bravoure émeuvent le ciel et la terre. Le nombre de morts et de blessés chez l’ennemi est également d’au moins huit à neuf mille… »

Quoi qu’il en soit, l’armée du Guizhou parvint à se retirer sur plus de cent li, ne perdant que mille hommes face aux Armées aux Bannières Noires, ce qui lui permit de conserver la majeure partie de ses forces. Le camp de Zhiqiao, de son côté, ne réussit pas à anéantir la force principale des Qing en une seule bataille pour ensuite s’emparer de Guiyang.

Comme leur objectif principal n’avait pas été atteint, le camp de Zhiqiao adopta naturellement la tactique prévue : d’une part, en utilisant des compagnies d’infanterie comme force principale pour chercher à affronter la force principale des Qing dans des batailles décisives, et d’autre part, en s’emparant de plusieurs villes riches en ressources financières et en provisions afin d’y renforcer ses troupes en utilisant les ressources locales.

Il convient de noter que le camp de Zhiqiao avait amené avec lui un régiment entier avec tout son personnel d’état-major. Ils établirent rapidement un vaste réseau et agrandirent leurs troupes en quatre grands bataillons, tout en faisant venir de grandes quantités d’armes et d’équipements depuis le Guangxi.

Bien que ces équipements comprennent peu de fusils à chargement par la culasse et principalement des fusils à chargement par la bouche, ils représentaient pour les soldats des unités vertes du Guizhou des armes à feu extrêmement avancées et irrésistibles. Ainsi, pendant cette période de reconstruction de l’armée, les Qing non seulement ne lancèrent pas de contre-attaque, mais perdirent également trois villes particulièrement riches en ressources.

Ces deux offensives amenèrent également le commandement mandchou à se tromper dans ses jugements. La plupart des troupes transférées du nord vers le sud étaient destinées à passer par le Shaanxi et le Gansu afin d’éviter la perte du Sichuan.

Quant à Liu Yu, en tant que force principale de l’offensive, il mena également des manœuvres de feinte, et ses troupes finirent par être bien plus nombreuses qu’il ne l’avait prévu.

Les compagnies d’infanterie ne se limitaient plus à seize compagnies ; tous les commandants des Armées aux Bannières Noires insistaient pour que le quartier général de Liu Yu soit accompagné de deux compagnies de garde. De plus, un bataillon d’infanterie complet de quatre compagnies fut ajouté. Ainsi, Liu Yu disposait de vingt-deux compagnies d’infanterie, auxquelles s’ajoutaient des unités non infanteries, pour un total de quarante compagnies.

De plus, une fois arrivé au Guangxi, le détachement de Jing Shi Yi s’est immédiatement dirigé vers le nord pour rejoindre entièrement le champ de bataille du Hunan. Les effectifs diminués en raison de ces changements ont été fournis par les troupes avançant vers l’est qui se sont volontairement retirées. Actuellement, bien que les troupes avançant vers l’est comptent toujours quatre brigades, chacune ne comprend que deux petits bataillons. Cependant, la détermination des officiers est forte : « Le commandant attaque le Hunan avec quarante régiments, tandis qu’il y a encore cent régiments du côté du Guangdong. Si nous perdons à nouveau, ce sera une honte pour nous ! » Quant aux manœuvres de diversion des troupes avançant vers le nord, elles ont commencé par les forces impériales restantes à la frontière entre le Hunan et le Guangxi.