Chapitre 214 : La situation globale (suite)

« Les Russes ? » Yamagata Aritomo lâcha cette malédiction : « Ces maudits Russes ! Nous devons entrer en guerre ! L’alliance entre l’Angleterre et le Japon est indestructible. Si nous manquons cette occasion, ce ne sera que dans dix ans que nous envahirons à nouveau le continent ! »
Face à cette puissance mondiale qu’était la Russie, les Japonais éprouvaient à la fois du respect et de la peur.
Ils savaient pertinemment que si les puissances européennes soutenaient le Japon avec tant d’efforts et lui offraient de nombreux avantages diplomatiques, c’était avant tout pour contenir l’expansion russe en Extrême-Orient.
Le tsar russe nourrissait le rêve d’une « Russie jaune », tandis que les Japonais défendaient leur « ligne de vie en Mandchourie et en Mongolie ». Les deux camps comprenaient bien que des puissances comme la France, l’Angleterre, les États-Unis ou l’Allemagne ne rencontreraient pas de conflits d’intérêts directs avec le Japon pendant longtemps. Mais la Russie était différente.
La Corée, la Mandchourie, tout le continent de l’Extrême-Orient : c’étaient les zones de conflit direct entre les deux pays. En réalité, tant que l’un des deux bénéficiait de ressources, l’autre en était privé. Une guerre entre le Japon et la Russie était inévitable, une certitude pour les dirigeants japonais.
Cependant, pour un petit pays comme le Japon, défier un empire aussi ancien que la Russie relevait de l’impossible. La seule consolation était que les forces russes en Extrême-Orient étaient plutôt limitées.
L’armée permanente russe en Extrême-Orient ne comptait qu’un peu plus de dix mille hommes, auxquels s’ajoutaient quelques régiments de cosaques et des troupes de frontière relevant du ministère des Finances. Au total, leurs effectifs équivalaient à ceux d’un ou deux corps d’armée.
Historiquement, la Russie avait toujours cherché à renforcer ses forces en Extrême-Orient, mais même après la guerre de Chine-Japon, elle en était incapable. L’Extrême-Orient étant trop éloigné du continent russe, la solution finale trouvée par les Russes fut la construction du grand chemin de fer sibérien.
Avec ce chemin de fer, la Russie put maintenir en Extrême-Orient une armée permanente de cent mille hommes. Grâce à sa capacité de transport exceptionnelle, elle put y former sans cesse de nouvelles unités, tandis que les Japonais déclenchèrent la guerre russo-japonaise avant que les Russes ne prennent l’avantage numérique.
Ce fut alors le cauchemar des Russes : même avec le chemin de fer sibérien, de nombreuses troupes devaient parcourir environ six mois de route pour atteindre le champ de bataille. À cette époque, envoyer des renforts de l’Europe vers l’Extrême-Orient relevait du cauchemar absolu.
Le gouverneur général russe de Sibérie, disposant d’une armée d’environ dix mille hommes, parvint à arracher au Qing des territoires fertiles à plusieurs reprises. Mais les Japonais étaient convaincus qu’ils sortiraient vainqueurs de la guerre à venir.
Les deux camps étaient à peu près au même niveau en termes d’équipement. Si les Japonais avaient un défaut, c’était leur désir ardent de verser du sang ; ils voulaient déverser toute leur colère sur les Russes, mais craignaient en même temps une défaite.
Les émotions de Yamagata Aritomo représentaient celles de tous les Japonais. Frappant la table de sa main, il déclara : « Nous devons envoyer des troupes ! Même au prix de cent mille vies, nous devons réaliser la prospérité commune en Asie de l’Est ! »
Oyama Iwao, plus posé, doté d’une volonté de fer, demanda : « Devrions-nous laisser des troupes en patrie ? »
« Que les soldats agriculteurs restent ! » La volonté d’Ito Hirobumi les surpassait tous : « C’est une bataille glorieuse. Il suffit que les soldats agriculteurs restent ! »

Les soi-disant soldats agricoles désignent les quelques milliers de soldats envoyés par le Japon au Hokkaido ; ils ne faisaient pas partie des sept régiments en service actif. Quant à leur capacité de combat, le terme même de « soldats agricoles » l’indique clairement. Avant l’ère Meiji, le Hokkaido n’était qu’un désert, constamment menacé par une invasion russe. Le nouveau gouvernement transféra donc une partie des paysans en faillite au Hokkaido et instaura le système des soldats agricoles, qui pouvaient être considérés comme la dernière réserve générale de l’armée japonaise. Vers la fin de la guerre de Chine-Chine, ces soldats agricoles furent au cœur de la création de la 7e division, composée de quatre à cinq mille soldats, destinée à renforcer les forces japonaises dans la plaine du Nord de la Chine pour la bataille décisive. Cependant, lorsque la 7e division, sans commandant, arriva à Tokyo, la nouvelle de la paix de Shimonoseki parvint. Lors de la guerre russo-japonaise, la 7e division resta également en tant que réserve de l’armée japonaise. Ce n’est que lorsque les combats de Port-Arthur stagnerèrent qu’elle partit au combat, utilisant tactiques de bombes humaines pour attaquer à plusieurs reprises les hauteurs 203. Mais Itō Hirobumi avait déjà pris sa décision : tous les régiments devaient être envoyés sur le continent pour combattre. « Nous devons mobiliser toutes les forces accumulées depuis la réforme, nous devons nous aligner avec l’Angleterre, nous ne perdrons pas ! » En tant que chef de l’état-major, Iwata Iwao examina la situation du point de vue militaire : « À part les soldats agricoles, mobilisons tout le reste ! C’est possible sur le plan militaire, mais il faudra mobiliser des brigades de fantassins de réserve. » Comme pour l’armée des Bannières noires, le Japon mit en place un mécanisme de mobilisation, mobilisant successivement des brigades, des régiments et des brigades de fantassins de réserve en fonction de l’intensité de la guerre. Lors de la guerre russo-japonaise, l’armée japonaise mobilisa même des divisions de fantassins de réserve. Pendant la guerre de résistance, ce système fut remplacé par des divisions spéciales de mobilisation. Cependant, à cette époque, la puissance nationale du Japon était encore relativement faible, et mobiliser des brigades de fantassins de réserve était presque à son limite : « Pour faire face à la menace russe, il faut envoyer deux brigades de fantassins de réserve supplémentaires au Hokkaido… » « Pour la défense du territoire, il faut quinze à vingt brigades de fantassins de réserve… Tous les régiments doivent être renforcés selon leurs effectifs en temps de guerre ! » Ni les Britanniques ni personne d’autre ne s’attendaient à ce que les Japonais prennent une telle décision dans une telle bataille. Ils espéraient simplement que le Japon puisse détacher deux de ses sept régiments pour participer à la répression de l’armée des Bannières noires. Mais ce à quoi ils ne s’attendaient pas, c’est que les dirigeants japonais, représentés par Itō Hirobumi, prirent une décision désespérée. La proposition de Yamagata Aritomo était encore plus directe : « Quinze brigades de fantassins de réserve et la police suffisent pour la défense du territoire ! Les autres brigades de fantassins de réserve mobilisées doivent être prêtes à entrer immédiatement en combat. » L’avis d’Itō Hirobumi était relativement plus modéré : « Les gardes impériaux resteront temporairement à Tokyo, mais si la situation l’exige, je suggère que Sa Majesté l’Empereur parte en campagne ! » Ces hommes parmi les plus brillants de l’histoire moderne du Japon comprenaient très bien la menace représentée par l’armée des Bannières noires. Bien que les informations en leur possession ne soient pas complètes, il était clair que si l’armée des Bannières noires parvenait à unifier le pays, le Japon resterait à jamais confiné sur le continent, incapable de faire un pas vers l’est.

L’armée des Bannières Noires a une histoire glorieuse dans les batailles passées ; lors des combats au Vietnam, elle a réussi à transformer les Français en objet de moquerie pour les grandes puissances. Quant à sa capacité de combat actuelle, toute l’armée des Bannières Noires est suffisante pour affronter un régiment japonais. Ces informations proviennent de sources directes d’un espion japonais qui a plusieurs fois entrepris des aventures au Nord-Vietnam. Cependant, depuis son entrée dans le Guangxi, l’armée des Bannières Noires a connu de nombreuses expansions, portant ses effectifs à plus du triple par rapport à avant – leur capacité de combat n’est peut-être pas trois fois supérieure, mais cela a suffi à motiver les Japonais à entreprendre des actions décisives.