Chapitre 215 : Le Yangtsé (Partie 1)

Face aux changements dans la situation politique mondiale, l’armée des Bannières Noires ne disposait pas d’un service de renseignement efficace pour recueillir toutes les informations, mais son modeste réseau de renseignements à l’étranger avait obtenu quelques données par divers canaux.
La garnison britannique à Hong Kong dépassait déjà l’effectif nécessaire à sa défense. Certains Chinois proches de l’armée des Bannières Noires affirmaient que les Britanniques pourraient envoyer des troupes au Guangdong, et ils ajoutaient que cette intervention ne se limiterait pas au Royaume-Uni lui-même, mais pourrait également impliquer l’un de ses alliés.
L’armée des Bannières Noires ignorait si cet allié désignait le Japon ; ils pensaient qu’il s’agissait peut-être d’une puissance européenne, de l’Empire austro-hongrois, de la Belgique ou de l’Allemagne. Selon eux, les troupes envoyées par cet allié britannique seraient probablement peu nombreuses, au plus une brigade.
Cela suffisait cependant pour que les quatre brigades des Bannières Noires dans le Guangdong prennent la situation très au sérieux. Surtout après avoir reçu un message d’un espion envoyé par le gouverneur britannique de Hong Kong : « Compte tenu des intérêts particuliers de l’Empire britannique à Guangzhou, nous demandons aux Bannières Noires de protéger ces intérêts et de s’abstenir d’entrer dans la ville de Guangzhou et ses environs. À cette fin, le gouvernement de Hong Kong peut offrir certaines facilités… »
Les voies d’approvisionnement en armes à Hong Kong étaient également complètement fermées. La firme Demons avait reçu un avertissement des Britanniques : « Arrêtez ou vous finirez sur la potence ! »
Tout cela indiquait que l’armée britannique pourrait mener une intervention militaire de taille au Guangdong. Bien que son ampleur ne fût pas connue, elle serait certainement supérieure à celle de deux brigades britanniques. Le quartier général des Bannières Noires dans le Guangxi a même émis une estimation plutôt pessimiste : « Compte tenu de la détérioration de la situation, les troupes britanniques et alliées au Guangdong pourraient atteindre le niveau d’une division britannique… »
Cependant, aucune information ne laissait penser que les Japonais mettraient tous leurs moyens sur le champ de bataille chinois, tandis que d’autres anciennes puissances impériales profiteraient de la situation pour tirer leur épingle du jeu.
Cet événement a cependant contraint l’armée des Bannières Noires à cesser ses offensives à grande échelle au Guangdong et à se concentrer sur le renforcement de la moitié du province déjà occupée.
Au début, l’armée des Bannières Noires avait envoyé quatre brigades d’infanterie incomplètes dans le Guangdong. Après plus d’un mois de combats et de renforts, ces quatre brigades étaient désormais complètes, avec un nombre de compagnies de combat passé de 110 à 170. De plus, en s’appuyant sur les anciens cadres des Bannières Noires et certaines unités, ils ont renforcé les forces locales de 34 compagnies et intégré ou réorganisé environ 40 compagnies d’armes diverses.
Plusieurs dizaines de comtés se sont également soulevés et ont accepté la direction des Bannières Noires, avec des effectifs de plusieurs milliers d’hommes. Surtout après que les Bannières Noires eurent pacifié le sud du Hunan et attaqué Changsha, certaines forces, représentées par Zhang Tuhu de Shaoguan, ont entièrement accepté la réorganisation imposée par les Bannières Noires et ont consenti à ce que des cadres soient envoyés pour réorganiser leurs troupes.
Leur volonté de confier leurs troupes aux Bannières Noires n’était pas motivée par la conscience, mais plutôt par l’excellent exemple du précédent gouverneur de Hengyang, Tian Deming. Zhang Tuhu cherchait alors à profiter de l’occasion offerte par les Bannières Noires pour progresser dans sa carrière.
Tout en ralentissant son rythme, l’armée des Bannières Noires s’est efforcée sans relâche d’éliminer toutes les forces Qing fragmentées et les groupes armés divers dans ses zones de contrôle.

Les progrès les plus rapides ont été enregistrés dans la province du Guangxi. En tant qu’ancien gouverneur de cette région, Pan Dingxin disposait d’un avantage naturel ; il a mené des troupes composées de milliers de soldats de l’armée aux drapeaux noirs et de forces diverses, remportant six victoires en un mois, et a également rallié une dizaine de groupes de bandits armés. Comme de nombreux membres de l’armée aux drapeaux noirs étaient originaires du Guangxi, ils bénéficiaient d’un grand avantage ; ainsi, le Guangxi est devenu une base solide pour cette armée, avec toutes les villes provinciales sous son contrôle. Il n’existe plus de forces armées ouvertement loyales à la dynastie Qing qui s’opposent à elle ; il s’agit plutôt d’un mélange de bandits, de vagabonds et de seigneurs locaux. Cependant, ces forces hétéroclites sont également précaires ; à l’exception de quelques factions réticentes, elles sont toutes disposées à se soumettre à l’armée aux drapeaux noirs. La situation est bien pire dans le Guangdong, où de nombreuses grandes unités de milices et de soldats déserteurs, portant le slogan « Tuer les bandits noirs, protéger la Grande Qing », continuent de résister. Ces forces locales sont souvent dirigées par des notables locaux peu scrupuleux. Grâce à leur supériorité militaire, l’armée aux drapeaux noirs a adopté à plusieurs reprises une stratégie de attaques simultanées pour anéantir la plupart d’entre elles, mais des milliers de combattants restent encore sous contrôle, constituant une menace majeure pour une future offensive vers Guangzhou et pour les combats contre les troupes interventrices. Quant aux autres forces hétéroclites, leur nombre est encore plus étonnant ; beaucoup sont des groupes organisés par des ambitieux, prétendant lutter contre la dynastie Qing pour restaurer la dynastie Ming, mais ils se disputent constamment les ressources avec l’armée aux drapeaux noirs et entrent parfois en conflit avec elle. L’armée aux drapeaux noirs a donc décidé de nettoyer ces forces hétéroclites le plus rapidement possible avant d’attaquer Guangzhou, éliminant sans pitié toute force qui oserait résister à leur intégration. Ces forces hétéroclites comptent des dizaines de milliers de combattants, un nombre même supérieur à celui de l’armée aux drapeaux noirs. Mais ce qui manque le plus au monde, c’est la détermination. Lorsque l’armée aux drapeaux noirs a décidé de s’occuper de ces forces, elle a déclaré : « Désormais, toute force qui ne se soumet pas à l’armée aux drapeaux noirs est son ennemie… » Ces groupes se sont immédiatement effondrés ; beaucoup ont même envoyé leurs troupes se joindre à eux en disant : « J’ai mille hommes ici ; un commandant de compagnie suffira, ou même un commandant de peloton… » Il convient de dire que la capacité de combat de ces groupes est très faible. Bien que quelques-uns aient tenté de se rassembler pour engager une bataille décisive contre l’armée aux drapeaux noirs, dès que le canon a retenti, sans même besoin d’engager des mitrailleuses lourdes, ces groupes se sont effondrés sous les cris de « les armes ne peuvent pas les atteindre », puis l’armée aux drapeaux noirs, utilisant ses baïonnettes, a capturé en un instant des centaines, voire des milliers de personnes. Pour éliminer ces groupes, Zhang, le boucher de Shaoguan, dès qu’il a officiellement accepté d’être intégré, s’est montré particulièrement courageux : en quatre jours, il a mené trois batailles et a éliminé la majeure partie des forces hétéroclites des environs de Shaoguan. Il était pressé, car il avait appris que l’armée aux drapeaux noirs allait bientôt attaquer la préfecture de Changsha ; s’il ne se montrait pas à la hauteur, son rêve de devenir le dirigeant de la région grâce à l’armée aux drapeaux noirs serait anéanti. Il ne connaissait pas les grands changements internationaux en cours ; il savait seulement qu’il devait saisir l’occasion avant d’être dépassé. À l’intérieur de l’armée aux drapeaux noirs, on commençait également à se préparer pour les combats éventuels avec les troupes interventrices : quatre brigades d’infanterie ont sélectionné chacune une compagnie expérimentée de première classe, et on a renforcé les canons de montagne, les mitrailleuses lourdes et les mortiers, portant le nombre de combattants à plus de 230, afin de former une force d’intervention pour l’avenir.

Ne s’attendant pas à la victoire, ils ont calculé d’abord la victoire : ces quatre compagnies étaient déployées sur les positions clés du retrait de l’armée du Drapeau Noir. Celle-ci s’était préparée à ce que, si la bataille de Guangzhou se révélait perdue, ces quatre compagnies assument la responsabilité de couvrir la retraite de l’ensemble des troupes, pour quoi des positions en béton armé de bambou avaient même été construites à cet effet.
Pendant ce temps, au nord du préfecture de Changsha, Liu Yu avait également reçu la nouvelle qu’une intervention britannique était possible.