Chapitre 218 : Début de la guerre (Partie 2)

Des nouvelles, l’une bonne et l’autre mauvaise, arrivent maintenant de la région du Guangdong.
La bonne nouvelle, c’est que Guangzhou est bien tombée entre les mains de l’armée des Bannières Noires. En réalité, cette armée s’était préparée à mener une bataille acharnée, voire à affronter des attaques de front et par-derrière. Mais quoi qu’il arrive, elle devait suivre les ordres de Liu Yu et s’emparer coûte que coûte de Guangzhou.
Pour cela, l’armée des Bannières Noires a accumulé des centaines de milliers de kilos d’explosifs, ainsi que suffisamment de munitions pour mener une grande bataille, dans le but de affronter les troupes Qing qui défendaient Guangzhou. Zhang Zhidong, lui aussi déterminé, a stationné plus de trente mille soldats à Guangzhou, avec des réserves de munitions suffisantes pour trois mois, prêt à engager un combat décisif contre l’armée des Bannières Noires.
Cependant, Zhang Zhidong avait toujours tendance à commencer avec enthousiasme mais à abandonner rapidement, changeant constamment de décision et manquant de persévérance, ce qui se manifestait particulièrement dans sa volonté de défendre Guangzhou à tout prix.
Au début, encouragés par l’intervention britannique, les défenseurs de Guangzhou étaient pleins d’ardeur et pouvaient encore affronter l’armée des Bannières Noires. Même s’ils ne parvenaient pas à conserver la ville, ils pouvaient au moins infliger de lourdes pertes à l’adversaire.
Lors des deux batailles aux abords de la ville, les troupes Qing se sont bien battues, mais au moment crucial, ce gouverneur d’origine Qing a flanché. Il demandait sans cesse : « Quand l’armée des Bannières Noires va-t-elle envahir la ville ? »
Il réfléchissait profondément, tandis que d’autres lui disaient : « Monsieur le gouverneur, nous combattons à mort contre l’armée des Bannières Noires, mais si nous perdons tous nos soldats, le gouvernement central nous reconnaîtra-t-il encore ? »
Cela touchait au cœur des préoccupations de Zhang Zhidong. S’il perdait tous ses soldats, même si les Britanniques intervenaient, le reconnaîtraient-ils encore comme gouverneur des deux Guangdong ? Sans soldats ni provisions, que ferait-il alors ?
Lorsqu’on a des soucis en arrière-plan et qu’on n’a plus l’esprit de persévérance, l’échec est inévitable. Voyant que Guangzhou n’était pas encore complètement encerclée, Zhang Zhidong envoya une partie de ses troupes avec du matériel vers le sud, afin de se replier et de conserver une force de réserve.
Dès que ces deux bataillons quittèrent la ville, des dizaines de milliers de soldats se retrouvèrent en déroute au nord, dans le chaos le plus total. Tout le monde savait que rester à Guangzhou signifiait la mort ; le gouverneur avait déjà commencé à se retirer avec ses troupes.
À ce stade, même avec toute son autorité, Zhang Zhidong ne pouvait plus commander ces chefs militaires. De plus, étant un lettré à la tête des troupes, sans armée fiable à sa disposition, trente à quarante mille civils et soldats se mirent à fuir vers le sud le long des grandes routes. Même les troupes des Huit Bannières et des Gardes Verts, présentes à Guangzhou depuis des centaines d’années, emmenèrent leurs familles avec eux.
L’armée des Bannières Noires ne s’attendait pas à ce que les troupes Qing n’aient aucune intention de tenir bon à Guangzhou. Voyant une foule immense et des soldats Qing partout, même les tirs de mitrailleuses ne pouvaient arrêter cette marée humaine.
L’armée des Bannières Noires utilisa six canons, deux mitrailleuses lourdes et des centaines de fusils à tir rapide, mais cela ne fit qu’ouvrir de brèches temporaires dans la foule, qui retrouva rapidement son aspect initial.
Néanmoins, les résultats furent énormes : près de dix mille prisonniers, quatre mille tués ou blessés, ainsi que des réserves de nourriture suffisantes pour six mois, en grande abondance. Mais ensuite, ce furent de mauvaises nouvelles.
Presque en même temps que la bataille de Guangzhou, l’armée des Bannières Noires entra en conflit pour la première fois avec les Britanniques.
Les troupes britanniques à Hong Kong n’avaient jamais imaginé que les Qing s’effondreraient si facilement. Lorsqu’elles apprirent que l’armée des Bannières Noires attaquait Guangzhou, elles commencèrent lentement à organiser une brigade britannique pour aller secourir la ville.

Mais ils n’avaient pas encore quitté Kowloon que des dizaines de milliers de soldats Qing arrivaient depuis le nord, leur causant d’innombrables problèmes. Ils furent contraints d’accueillir ces alliés qui avaient fui en laissant derrière eux même leurs pantalons, et durent même fournir de leurs propres réserves pour nourrir ces plus de vingt mille bouches. Chacun de leurs commandants se proclamait tout-puissant, disposant de plusieurs milliers d’hommes sous ses ordres, et exigeait des approvisionnements abondants ; leurs effectifs officiels étaient bien supérieurs à ceux réels avant la guerre. Cependant, les Britanniques, secoués par la nouvelle de la chute de Guangzhou, acceptèrent de soutenir pleinement le gouverneur Zhang Zhidong, mais ce fut une décision dont ils regrettèrent amèrement par la suite. Bien que les troupes Qing retranchées près de Hong Kong ne comptaient qu’un peu plus de dix mille combattants, elles apportaient avec elles davantage de familles que de soldats, des milliers de sacs de denrées de base et de complémentaires, ainsi que d’importantes sommes d’argent, ce qui menaça de faire faillir les finances de la colonie de Hong Kong. Un problème encore plus grave était la corruption massive dans le processus de distribution : c’était un véritable puits sans fond, et les fonds destinés à maintenir une brigade britannique y disparaissaient entièrement. Afin d’accueillir les troupes Qing en déroute, l’avancée des Britanniques ralentit même, au point qu’ils ne rencontrèrent les petites unités de l’armée des Bannières Noires au nord de Shenzhen que trois jours plus tard. Cette armée avait été envoyée pour harceler les avant-gardes britanniques se dirigeant vers le nord, mais elle attendit en vain pendant une semaine, ne capturant que quelques centaines de prisonniers Qing sans voir arriver les Britanniques ; elle fut donc contrainte de prendre l’initiative de les affronter. Au cours de ce processus, elle intégra des groupes armés hétéroclites et s’allia à certaines forces locales proches des Bannières Noires, mais leurs effectifs totaux ne dépassaient pas mille hommes, dont moins de quatre cents appartenaient aux Bannières Noires. Ils furent confrontés à deux bataillons indiens et un bataillon sikh, qui, sous le commandement d’officiers britanniques, chargèrent immédiatement, donnant naissance à un combat bref mais intense. Après avoir identifié leurs adversaires, les Bannières Noires lancèrent deux contre-attaques, mais les Britanniques envoyèrent rapidement un autre bataillon indien, ce qui obligea les Bannières Noires à se retirer du combat. Cependant, les Britanniques, bien qu’au cours de l’attaque, subirent des pertes plus importantes : environ soixante-dix hommes furent tués ou blessés, et ils perdirent la volonté de continuer leur avancée, restant temporairement sur place en attendant l’arrivée des troupes japonaises. Mais au lieu des Japonais, ils reçurent de mauvaises nouvelles : leurs provisions avaient été données aux troupes Qing en déroute. Lorsque les habitants du Guangdong apprirent que les Britanniques assuraient nourriture, logement, salaires complets, ainsi que vêtements et équipement, ils furent en ébullition ! Quels excellents étrangers ! Surtout en apprenant que les Bannières Noires ne les empêchaient pas de quitter le pays, des milliers de réfugiés, même pas effrayés par les baïonnettes britanniques, affluèrent en masse et rejoignirent les différentes unités en déroute des Qing à la frontière de Hong Kong. Les Britanniques furent stupéfaits par un tel accueil, qui équivalait à un accueil de cent vingt mille personnes ; ce fut peut-être l’avancée la plus aisée de l’histoire britannique. Plusieurs dizaines de camps militaires avaient déjà été établis à la frontière de Hong Kong, et le gouverneur actuel des Deux Guangdong commandait ces cent mille soldats et civils ; s’ils recevaient suffisamment de temps pour se reorganiser, ils avaient la détermination et le courage de reprendre Guangzhou.

De plus, de plus en plus de réfugiés affluent depuis le nord. Leurs exigences ne sont pas élevées : un salaire suffisant pour subvenir à leurs besoins (au niveau britannique), des aliments de base en abondance, ainsi que des vêtements et d’autres conditions essentielles à la vie humaine. Ce qui émeut encore plus les Britanniques, c’est que ces réfugiés éprouvent une sympathie innée pour la Grande-Bretagne. Bien qu’ils ne parlent pas anglais, ils proposent tous d’aller à Hong Kong même ou d’émigrer dans les différentes colonies britanniques, et demandent tous à obtenir la nationalité britannique !