Chapitre 222 : Le combat de fer et de sang (Partie 1)

Presque en même temps que les hurlements des troupes françaises, régnait un silence absolu sous les murs de la ville de Dongguan.
Ce matin-là, on n’entendait que le vent léger, voire le souffle lourd de ses camarades. Des milliers de soldats de l’armée de la Bannière Noire attendaient tranquillement le début du combat dans des positions en forme de nid d’abeille.
Le silence était tel que chacun espérait qu’un vent violent viendrait le briser.
Ce calme datait de la nuit précédente. De nombreux vétérans de la guerre contre les Français expliquaient aux nouvelles recrues, en se basant sur leur expérience : « Aujourd’hui, il y aura de gros mouvements. Il ne reste plus qu’à attendre que les Japonais arrivent, pour les écraser ! »
Avant la guerre contre les Français, il y avait aussi eu un calme similaire, mais les tirs étaient alors particulièrement intenses.
Dès l’après-midi avant-veille, les deux camps avaient engagé des batailles de avant-postes très intenses. Les compagnies de reconnaissance de la brigade de la Bannière Noire, le bataillon indépendant de Dongguan, une compagnie d’infanterie renforcée, ainsi que quelques groupes armés intégrés, sortaient presque tous les jours pour chasser les détachements de reconnaissance japonais.
Les combats se poursuivaient toute la journée. Les pertes japonaises dans ces batailles de avant-postes dépassaient celles subies au cours des deux premières semaines. L’armée de la Bannière Noire réussit même à encercler une unité de cavalerie d’exploration japonaise qui s’était avancée imprudemment : pas un seul des treize cavaliers japonais ne s’enfuit, et huit des treize chevaux de race, de grande valeur, furent abattus, servant de supplément dans les bols des soldats. Les sept autres chevaux avaient une signification particulière.
Grâce à ces cinq chevaux fournis par les Japonais, ainsi qu’à des dizaines d’autres chevaux occidentaux et mongols capturés par la suite, la compagnie de cavalerie indépendante de la brigade de Ye Chenglin fut créée. Plus tard, cette compagnie devint le bataillon de cavalerie indépendant de l’armée d’expédition vers l’ouest, puis le premier régiment de cavalerie indépendant de Sibérie et la première brigade de cavalerie indépendante de Sibérie, devenant finalement le prédécesseur de la première unité motorisée et mécanisée de la République de Huaxia.
Les officiers de l’armée de la Bannière Noire ignoraient complètement ces changements historiques majeurs et se contentaient de penser : « Ces Orientaux sont vraiment prêts à tout donner : ils savent se battre à l’arme blanche et au fusil, ce ne sera pas facile de les maîtriser ! »
Au cours de ces deux jours de combats, l’armée de la Bannière Noire avait anéanti près de deux cents ennemis, ce qui lui permettait de bien comprendre la force de combat de l’adversaire. Sachant que l’ennemi était redoutable, elle était prête à mener une bataille acharnée.
De son côté, Oyama Iwao trouvait également que les informations fournies par Shirai Kenzō étaient étranges. Ces deux jours, il avait envoyé une escadron de cavalerie et plusieurs escadrons d’infanterie dans le but de permettre à l’infanterie de s’emparer des positions de départ. Cependant, l’ennemi disposait d’un grand nombre de fusils à tir rapide et, protégé par l’artillerie, déployait une puissance de feu considérable, repoussant à plusieurs reprises les avant-postes japonais.
Au bout de deux jours, les Japonais avaient subi près de deux cents pertes pour parvenir à s’emparer péniblement d’une partie des positions près de Dongguan et à faire avancer la majeure partie de leur infanterie. Mais leur artillerie et leurs convois de ravitaillement étaient séparés des troupes. Jusqu’à présent, seuls la moitié des canons étaient arrivés sur le champ de bataille, et le nombre de obus était même inférieur à la moitié du nécessaire.
Tout cela surprit Oyama Iwao, mais le commandant de la deuxième brigade, Nogi Maresuke, s’écria : « Monsieur Oyama Iwao, peut-on commencer l’attaque ? »
« Idiot ! » maugréa intérieurement Oyama Iwao : « À part attaquer, que sais-tu faire d’autre ? »

Ce Nogi était un homme redoutable qui avait perdu le drapeau de son régiment pendant la guerre du Sud-Ouest ; tout un régiment d’infanterie de quatorze bataillons avait été presque entièrement anéanti sous son commandement stupide. En pensant à cette histoire glorieuse de Nogi Hisaichi, Oyama Iwao se sentait encore plus désemparé.
Le drapeau est l’âme d’une unité militaire ; Nogi Hisaichi ayant perdu son drapeau sans être puni et ayant même gravi les échelons, cela ne pouvait signifier qu’une chose : il avait des soutiens puissants derrière lui.
Au début, l’armée japonaise était une force qui pouvait agir sans contrôle tant qu’elle avait des protecteurs : Yamagata Aritomo pouvait prêter un dixième du budget national à des amis sans jamais en subir de conséquences, tandis que Nogi Hisaichi bénéficiait du soutien d’Koide Gentarō et de Yamagata Aritomo. Maintenant, il avait même refusé une mission d’études en Europe pour devenir volontairement commandant de brigade, ce qui causait de gros soucis à Oyama Iwao, qui dirigeait le quartier général de l’armée.
« La grande épée de Hima n’a pas encore été récompensée ; pendant des années, j’ai bénéficié de la grâce impériale en vain. J’ai vidé ma gourde dans mes rêves d’ivrogne, j’ai conquis quatre cents provinces de Chine… Monsieur Oyama, c’est une excellente occasion d’anéantir l’armée des Bannières Noires, il n’y a pas besoin de trop réfléchir ! »
Apparemment, Nogi Hisaichi était convaincu que tout était sous contrôle : « Nous avons déjà quatorze mille hommes sur le champ de bataille, avec six mille soldats britannico-indiens sur les ailes, et plus de dix mille soldats Qing chargés de couvrir les flancs. Aujourd’hui, avec un seul coup bien placé, les lignes de défense chinoises s’effondreront comme des forteresses en sable… »
L’hésitation initiale d’Oyama Iwao avait visiblement disparu.
Les résultats des combats de ces deux jours avaient profondément changé son opinion sur l’armée des Bannières Noires : de « troupes défensives équivalentes à un régiment d’infanterie japonais », elle était devenue « équivalente à un régiment d’infanterie bien équipé ». « Bien équipé » était sa première impression.
Cependant, son avis se limitait à « bien équipé » : parmi les troupes Qing, il voyait aussi des unités richement équipées, mais celles-ci manquaient de volonté de combattre et semblaient même aider les Japonais ; elles se seraient effondrées d’elles-mêmes sans avoir affronté l’armée des Bannières Noires.
Ainsi, Oyama Iwao prit rapidement sa décision : « Chaque canon doit tirer cinq obus en rafale pour contrôler l’armée chinoise ; l’infanterie doit se préparer à charger avec les baïonnettes… »
Sur les positions de l’armée des Bannières Noires, les soldats profitaient de leur petit-déjeuner.
Ce dernier était une combinaison de plats chinois et occidentaux : des barils de vin importés du Vietnam étaient ouverts, des conserves françaises étaient disponibles en abondance, ainsi que de délicieux gâteaux occidentaux.
D’un autre côté, il y avait aussi beaucoup de plats chinois ; les soldats qui aimaient le baijiu avaient de la chance, car on leur servait des plats fumants. Si le goût de quelqu’un ne correspondait pas, on pouvait demander à la grande cuisine de préparer quelques plats spéciaux.
Le tabac était également prêt ; aujourd’hui, le magasin militaire mettait en vente toutes ses réserves en tant que produits spéciaux, et chacun pouvait en obtenir cinq jin. Quant aux munitions, chaque fusil était approvisionné en deux cents balles, et chaque canon recevait soixante balles par canon, avec une réserve supplémentaire d’une base de munitions stockée au sein du quartier général de la brigade.
Zhang Tao savourait ce petit-déjeuner rare, les yeux plissés, en surveillant le front lointain. Ils espéraient que ce dernier petit-déjeuner ne serait pas interrompu trop tôt.
Mais il ne put avoir ce souhait : il vit bientôt apparaître au loin des drapeaux du soleil levant ; l’armée japonaise commençait à se rassembler.
Eux aussi venaient de profiter de leur dernier petit-déjeuner – deux boulettes de riz.

En raison des problèmes logistiques, ces deux types de riz gluant ont été préparés spécialement par l’ensemble des soldats d’un bataillon entier à l’aube ; par conséquent, ce bataillon d’infanterie a été laissé en arrière et ne devrait pas pouvoir participer au combat le matin.
La seule bonne nouvelle, c’est que trois cents obus ont été de nouveau acheminés, ce qui a considérablement renforcé le moral des troupes japonaises. L’artillerie a rapidement établi ses positions, puis, après observation, le chef du groupe d’artillerie a crié : « Que le ciel bénisse l’Empire ! Le premier tir doit atteindre sa cible, feu ! »
« Feu ! »
« Feu ! »