Chapitre 222 : Le combat de fer et de sang (Partie 2)

« Lâchez… »
« Lâchez… »
Les Japonais concentrèrent vingt et un canons pour un tir de couverture. Depuis une hauteur, on ne voyait que de la fumée blanche sur les positions de l’armée des Bannières Noires.
Cependant, l’effet des canons japonais fut très limité : chaque canon tira en moyenne seulement sept à huit obus. Bien que la pluie de projectiles organisée en l’espace de cinq minutes fût impressionnante, elle ne suffisait pas à menacer la ligne de défense globale de l’armée des Bannières Noires.
Avec seulement sept à huit obus, les Japonais devaient à la fois ajuster leur tir, détruire les fortifications ennemies, nettoyer les zones minées et les barbelés, ainsi que neutraliser l’artillerie adverse. Pour un projet aussi ambitieux, cela n’était qu’une goutte d’eau.
Très vite, la plupart des canons japonais cessèrent de tirer. Seuls six ou sept canons légers, mieux approvisionnés, continuèrent à tirer à un rythme rapide, réajustant sans cesse leur position pour maintenir une pression constante sur tout le champ de bataille, un obus par minute.
En réalité, l’artillerie japonaise désobéissait ouvertement aux ordres de Dashi Yan. Comme la plupart des obus étaient bloqués à l’arrière, il était impossible de les envoyer en première ligne. L’ordre initial était : « Chaque canon doit tirer cinq obus ! »
Mais les officiers d’artillerie étaient impuissants face à la nécessité de tirer davantage d’obus. Ils avaient appris que seuls quelques dizaines d’obus arriveraient dans deux heures. Ils devaient économiser leurs munitions pour les combats à venir, alors ils ne pouvaient compter que sur leur précision absolue, afin que le premier tir atteigne directement sa cible.
Alors que l’artillerie japonaise changeait de cible, de plus en plus de formations japonaises apparurent sous le soleil, ce qui fit exulter Ye Chenglin : « Pas moins bons que les formations françaises lors de la bataille du Shanxi ! »
Cette armée japonaise combinait les méthodes d’entraînement allemandes et françaises. Des groupes jaunes étaient visibles clairement sous le soleil. Les Japonais avaient mobilisé quatre bataillons de trois régiments d’infanterie, tous armés de baïonnettes, avançant lentement.
Organisés en escadrons d’infanterie, ils formaient seize formations régulières, avec des baïonnettes comme des forêts, dégageant une atmosphère meurtrière. Les officiers, en violation des règlements, sortirent leurs sabres personnels et crièrent : « Vive ! En avant ! »
Comme une inondation, les quatre bataillons d’infanterie japonais, pleins de courage et de ruse, poussaient des cris étranges incompréhensibles pour l’armée des Bannières Noires, avançant comme les marées du Fleuve Rouge. Ils arrivèrent rapidement, pénétrant bientôt dans la portée des canons légers ennemis.
« Continuez d’attendre ! »
À cet instant, tous les canons, légers et lourds, se turent. Quelques artilleurs, la langue pendante, regardaient avec des yeux rougis les groupes d’infanterie qui affluaient, se préparant à l’action.
Un chef de bataillon d’artillerie prit une profonde inspiration, puis maudit : « Bon sang ! On aurait cru qu’après le Shanxi, plus personne n’aurait ce genre de courage ! »
Les formations formées par les quatre bataillons d’infanterie avançaient avec force, invincibles, entrant désormais dans la portée des mitrailleuses lourdes. Deux boîtes de munitions de mitrailleuse étaient ouvertes, prêtes à être entièrement utilisées. Un opérateur de canon Hotchkiss, nerveux, murmura : « Vite ! En avant ! En avant ! En avant ! »

Ces quatre régiments d’infanterie étaient tous des unités d’élite soigneusement sélectionnées, des troupes d’élite tirées de différentes divisions. Elles réagissaient maintenant également : une poignée de soldats commençaient à exploiter le terrain et les obstacles pour ouvrir le feu sur l’armée de la Bannière Noire, tandis que de plus grands groupes d’infanterie continuaient d’avancer avec une vigueur féroce.
Des affrontements à feu à petite échelle éclatèrent entre les deux camps : les deux postes d’infanterie avancés de l’armée de la Bannière Noire engagèrent un feu croisé avec les Japonais, et une partie de l’artillerie japonaise commença à déplacer ses canons afin de se positionner pour tirer.
Les coups de feu s’intensifièrent rapidement. Les deux postes avancés de l’armée de la Bannière Noire, équipés de fusils à tir unique, causèrent de sérieux problèmes aux Japonais, mais l’offensive des quatre régiments d’infanterie ne pouvait être arrêtée par deux simples postes d’infanterie.
« Deuxième vague ! En combat ! »
Sur d’autres fronts également, des escarmouches sporadiques éclataient, ce qui soulagea immédiatement Nogi Maresuke, commandant en première ligne : « La résistance de l’armée chinoise ne suffira pas à arrêter notre avancée ! »
Pendant qu’il parlait, les deux régiments d’infanterie avaient déjà quitté leurs abris pour rejoindre les lignes d’attaque. Nogi Maresuke vit alors que des affrontements à feu à grande échelle avaient commencé entre les deux camps.
L’équipement de l’armée de la Bannière Noire n’était pas mauvais : ils tiraient plusieurs centaines de balles de fusil par minute, causant de lourdes pertes aux escadrons d’avant-garde japonais. Cependant, il assura à Ōyama Iwao : « Monsieur, une fois que notre deuxième vague sera engagée, nous occuperons Dongguan aujourd’hui même… Je suis convaincu que le nombre total de pertes ne dépassera pas six cents hommes ! »
Nogi Maresuke faisait déjà une estimation très pessimiste de six cents pertes. Bien que l’armée de la Bannière Noire fût bien équipée, avec des fusils à chargement par la culasse et qu’elle ait opposé une certaine résistance, la situation actuelle laissait penser qu’il suffirait de sacrifier deux ou trois cents hommes pour s’emparer de leurs positions.
Tous les officiers japonais sous-estimaient la capacité de combat de l’armée de la Bannière Noire ; « Bon équipement » était leur seule remarque. Bien que l’armée de la Bannière Noire disposât encore de quelques canons qui n’avaient pas encore été utilisés, tout le monde pensait que ce n’était qu’une question de temps.
Pendant ce temps, pour les artilleurs de l’armée de la Bannière Noire, ces vastes formations d’infanterie japonaise représentaient un festin des plus appétissants. Ils estimaient qu’un tir groupé, sans même viser, suffirait à abattre un grand nombre d’ennemis.
Cependant, tout le monde se mordait les lèvres, observant les postes avancés engagés dans un feu croisé avec les Japonais, ainsi que les six ou sept canons japonais tirant faiblement. Les officiers concentraient déjà leur attention sur les téléphones magnétiques situés dans les abris.
« Ding ding ding… » Le chef de bataillon d’artillerie saisit immédiatement le téléphone : « Ici la troisième compagnie d’artillerie… Compris, nous ouvrons le feu sur l’ennemi dès maintenant ! Exécution immédiate des ordres ! »
Presque en même temps, dans les dizaines de postes d’infanterie et d’artillerie avancés de l’armée de la Bannière Noire, les téléphones magnétiques se mirent à sonner. Les officiers prirent le téléphone avec enthousiasme : « Compris ! »
Tout était prêt. L’armée de la Bannière Noire n’avait même pas besoin de viser, car les coordonnées avaient déjà été déterminées à l’avance et les chargeurs étaient prêts : « Feu… »
Bien que le nombre total de canons utilisés par les Japonais fût supérieur, l’armée de la Bannière Noire avait également rassemblé dix-sept canons de différents types, sans compter les mortiers légers et lourds, les canons automatiques, les canons Greaseley et les mitrailleuses lourdes Maxim appartenant à la brigade.

À ce moment-là, Ōyama Iwa discutait avec Nogi Maresuke des pertes : « Pour faire une estimation pessimiste, je pense qu’en plus des morts, il faudra prendre en charge six cents blessés. Notre service médical n’a pas les moyens de s’occuper d’un tel nombre de patients, il faut donc… »
« Feu ! »
L’offensive d’artillerie dévastatrice de l’armée aux drapeaux noirs avait déjà commencé ; une pluie de projectiles s’abattit presque en même temps que le ton détendu d’Ōyama Iwa.
En cet instant, des dizaines de milliers de projectiles, allant des mortiers lourds de 150 millimètres aux balles de fusil, soufflaient dans l’air en sifflant, composant une symphonie de la mort grâce à leurs trajectoires parfaites.