Chapitre 9 : Les plans du loup

« Je m’appelle Nio, je veux voir Ashiborn ! » cria Nio depuis le pont en bois, en direction de la maison située de l’autre côté du pont.
Aucune réponse.
Nio cria à nouveau, sa voix résonnant loin dans le crépuscule silencieux.
Toujours pas de réponse. À part cette flèche foudroyante, semblable à celle d’un revenant, le village ne montrait aucun signe de résurrection.
Nio attendit patiemment sur le pont, serrant de plus en plus fort son arme dans ses mains.
Ashiborn était le chef du village de Croop ; même Lord Manmoris le traitait avec respect. Mentionner ce nom maintenant ne servait à rien…
Lorsque la situation est incertaine, la plupart des gens pensent au pire, et Nio n’était pas une exception. Connaissant l’histoire de l’humanité, il pensa : « En temps de chaos, les soldats deviennent des bandits ! » Depuis toujours, il y a eu d’innombrables soldats incapables de combattre l’ennemi, mais qui causaient autant de mal aux citoyens !
Dix minutes plus tard, une colère ardente brûlait dans le cœur de Nio. Il fit demi-tour et repartit. À peine avait-il traversé le pont que, *tic* ! Une autre flèche fut tirée depuis le lucarneau du grenier.
*Bang* ! Nio se retourna brusquement et attrapa à nouveau la flèche. Cette fois, il la saisit avec assurance, sans recourir à un mouvement de fuite.
Cette flèche exprimait l’hostilité de l’adversaire, ainsi qu’un espoir insensé, ce qui renforça encore la détermination de Nio.
Montant sur son monture, il s’éloigna. Il ne jeta pas les deux flèches : il fallait les rendre. Une fois qu’il aurait compris ce qui s’était passé ici, il déciderait comment les restituer !

De retour à la grotte sur la falaise ouest de la Forêt des Feuilles Blanches avec Blanche Chaussette, il était déjà 19 heures.
Dès qu’elle vit Nio, Mélion, qui était en train de cuisiner, jeta sa cuillère en bois et se jeta dans ses bras, le serrant fort. La nuit n’était pas encore tombée, mais elle était déjà agitée, demandant sans cesse à Dave : « Pourquoi Nio ne revient-il pas ? » Au moins cent fois, Dave en était devenu déprimé.
Après avoir tourné Mélion dans ses bras, l’avoir embrassée sur les lèvres et mordillée doucement sur la joue, Nio la lâcha et demanda : « Comment te sens-tu ? »
« Je pense à toi, et j’ai froid aux mains et aux pieds », répondit Mélion avec un air espiègle.
Nio sourit. « Eh bien, on peut trouver des solutions à tout. »
Ni les conditions économiques ni les règles de la famille Manmoris ne permettaient à Mélion d’être une jeune fille gâtée qui n’avait rien à faire. Bien qu’elle n’ait jamais eu de talent pour les travaux domestiques, elle était excellente en cuisine. Avec les mêmes ingrédients et la même soupe, celle préparée par Mélion était nettement plus savoureuse que celle que Nio avait faite à midi.
Nio et Dave avaient l’habitude de louer les talents culinaires de Mélion de la manière la plus simple : en mangeant beaucoup.
Voyant les deux hommes manger goulûment, Mélion était heureuse, ressentant une petite joie intérieure. Elle n’avait pas de grandes attentes pour l’avenir : le destin lui avait déjà enlevé son père sans pitié. Ce à quoi elle priait souvent en secret, c’était de ne pas perdre ces deux hommes importants dans sa vie.
Après le repas, Nio fit asseoir Mélion confortablement dans les bras de Blanche Chaussette, lui mit une couverture militaire sur les épaules, prit ses petits pieds froids dans ses mains et les pressa contre sa peau. Puis il commença à raconter calmement les événements de l’après-midi. Mélion et Dave écoutaient attentivement, intervenant de temps en temps pour discuter. Avant qu’ils s’en rendent compte, plus d’une heure s’était écoulée.

Crac ! Nio lança une bourse à Dif en disant : « 50 dinars, 100 dirhams, 200 balines, garde-les. »
« À quoi ça sert ? Ce sont tes butins, je ne veux pas cet argent ! » Dif attrapa instinctivement la bourse avant de la repousser.
Nio expliqua : « Mais d’un autre côté, il s’agit aussi des biens extorqués aux citoyens par les sbires des Ténèbres, et je pense qu’ils incluent ceux de notre ville. »
Dif, sur le point de rendre la bourse à Nio, hésita.
Nio continua : « L’argent ne peut pas ramener à la vie, mais il permet au moins aux vivants de travailler plus dur, et peut-être même de ressentir de la gratitude. On ne peut pas espérer reconstruire sa communauté après une catastrophe grâce à de vaines paroles, n’est-ce pas ? De plus, avec les dépenses des sbires des Ténèbres, il ne restera probablement pas beaucoup de provisions pour l’hiver dans la ville. Même en achetant ailleurs, avec un froid aussi intense, les commerçants profiteront de la situation pour augmenter les prix ; cet argent ne suffira probablement pas ! »
Auparavant, Dif était encore incertain, mais maintenant il comprenait tout. Il demanda, surpris : « Tu veux dire que nous devons financer l’aide aux habitants de la ville ? »
Il posait cette question parce que, sous le règne de Tures, la charge fiscale des citoyens n’était pas lourde, et peu de familles étaient des fermiers à bail de la famille Manmoris ; la plupart étaient des citoyens libres.
Les lois de l’Alliance stipulaient que les citoyens libres avaient le droit de choisir librement leur lieu de résidence. Dans ce contexte, un seigneur local voulant attirer plus de gens pour cultiver ou travailler devait offrir des conditions avantageuses, et la concurrence entre seigneurs profitait aux citoyens libres. C’était l’une des raisons principales qui avaient permis à l’Alliance de se libérer du royaume sacré d’Od, un principe indéboulonnable.
En jouissant de droits, il fallait naturellement assumer des responsabilités, voire des risques ; pour le dire crûment, il fallait assumer ses propres pertes et profits. Il n’y avait donc aucune raison de payer une faible taxe pour ensuite dépendre du seigneur en cas de difficultés.
C’était vrai dans la vie quotidienne, et il en allait de même pour la défense des villes, des bourgs, des villages et des colonies ; c’était là l’origine des milices. Prenons la ville des Tulipes : la famille Manmoris est la maîtresse de Tures. Une garde municipale de 20 hommes est chargée de la sécurité quotidienne de la ville, en plus de la garde personnelle de la famille. Les lois de l’Alliance stipulent que la garde personnelle d’un lord ou d’un chevalier ne peut pas dépasser 10 hommes. Comme la famille Manmoris se livre au commerce du vin, possède des forêts ainsi que d’autres activités comme l’agriculture, les cuirs et les herbes médicinales, une garde est absolument nécessaire. Avec un effectif complet de 10 hommes, même Nio fait partie de la famille Manmoris en tant que serviteur.
Avec un tel effectif, en temps de paix, c’est encore supportable, mais en cas de guerre, c’est insuffisant. Il est donc normal de demander l’aide des milices pour la défense commune. Puisque c’est une défense collective, chacun devrait assumer des responsabilités en cas de problème, n’est-ce pas ? Mais le code de l’Alliance stipule que seul le seigneur est tenu pour responsable en cas de problème. Ainsi, être seigneur dans l’Alliance de Frey n’est pas facile. Les faibles taxes payées par les citoyens libres, ajoutées aux revenus des terres et des forêts, suffisent à peine à subvenir aux besoins de base. Pour financer des armées ou payer des impôts au souverain, il faut développer d’autres activités, généralement en tirant parti des ressources locales. C’est pourquoi Tures semble si prospère : les Tulipes d’Acier Noir ressemblent à un trésor inépuisable.

En parlant de tout cela, Dev ne pouvait s’empêcher de ressentir une légère rancœur envers les habitants du village. Son père était mort au combat, tandis que ces gens avaient choisi de survivre à tout prix, d’être asservis, laissant les sbires des ténèbres violer leurs femmes et leurs filles. Certes, ce village était le fief de la famille Manmoris, mais les maisons du village et les champs à l’extérieur n’appartenaient-ils pas aussi à des citoyens libres ? Fallait-il vraiment se laisser humilier et abattre comme du bétail plutôt que de se battre jusqu’au sang pour défendre son foyer ? Selon Dev, un peuple pareil était vraiment méprisable.

Nio comprenait plus ou moins les sentiments de Dev. Il dit lentement : « On ne peut pas attendre des gens qu’ils aient le courage des professionnels ou la moralité des chevaliers et nobles traditionnels, mais on doit espérer qu’ils relèvent Tures, plutôt que de les laisser mourir de faim et de froid en cherchant refuge chez des proches. Te souviens-tu des paroles que le prêtre Norlund répétait souvent ? »

En imitant le ton de Norlund, Nio dit d’une voix très « lyrique » : « Ah, vous, agneaux égarés, la lumière de la sagesse du Seigneur vous montrera le chemin. »

Pffft !

Les simagrées de Nio amusèrent à la fois Dev et Milien. Il fallait le reconnaître, il l’avait imité avec une certaine ressemblance. L’atmosphère s’allégea aussitôt.

Nio rit aussi et dit : « Seul le Seigneur sait si le peuple est vraiment des agneaux. Mais lorsque tout le monde est perdu, un bon chef a une importance capitale. Autrefois, le seigneur était le symbole de Tures. À partir de maintenant, Dev, c’est à toi de reprendre ce drapeau. C’est là la véritable héritage, et non ces simples documents écrits. Qu’en penses-tu ? »

Dev réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Oui, un véritable noble devrait vraiment agir ainsi. Mais en tenant compte de la réalité, ces maudits documents sont également indispensables. De plus, il faut admettre que les gens d’aujourd’hui ont presque entièrement perdu leurs bonnes traditions. Avant l’invasion des ténèbres, le domaine d’Erdrit dégageait déjà une odeur de pourriture. Ces révolutionnaires avaient raison : l’Alliance a besoin de réformes, et il n’hésitera pas à verser du sang. » En disant cela, Dev serra violemment son poing.

Révolution, révolutionnaires : c’étaient des caractéristiques propres à Frey. Le peuple se rebellait pour améliorer ses conditions de vie et résister à l’exploitation brutale des puissants. Parmi les nobles aussi, il y avait des révolutionnaires aux idées radicales, qui estimaient que les lois de l’Alliance étaient obsolètes et pleines de failles. Seules des réformes permettraient à l’Alliance de retrouver vie avant de pourrir comme ces dynasties déchues de l’histoire.

« Sur ce point, je ne partage pas ton avis », dit Nio en exprimant sa propre opinion. « Tout le monde voit bien les défauts du système, et je crois que les révolutionnaires ont de bonnes intentions. Mais de bonnes intentions ne garantissent pas forcément de bons résultats. Avoir seulement du zèle et vouloir subir une grande transformation pour le pays ne mènera finalement qu’à du sang versé, tant par soi-même que par les autres, et on sera aussi utilisé par certains. »

Il remua les bûches du feu de camp, puis, avec un air mélancolique, Nio dit : « Pendant que j’étais emprisonné à Sors, j’ai vu et entendu plusieurs révolutionnaires radicaux. Ils étaient si fanatiques qu’à chaque instant où ils étaient éveillés, ils secouaient les barreaux de fer en prêchant à haute voix leurs vérités révolutionnaires. Mais sais-tu ce qu’ils ont fait ? Ils ont tué des fonctionnaires du gouvernement, mis le feu, pillé, détruit des boutiques… Ce n’étaient que des actes de voyous ; ils détruisaient le fonctionnement de la ville, provoquaient le chaos social et la panique parmi la population. C’est ça, leur révolution, et ils prétendent que l’histoire finira par les disculper. Je pense que c’est l’histoire des démons, non ? »

Nio émit un grognement froid et répondit : « À mon avis, on les a utilisés. Comment les forces obscures corrompent-elles les cœurs ? Comment attirent-elles les gens à la déchéance ? Comment exploitent-elles leur mécontentement et leur colère ? Ces ruses ne sont pas si difficiles à dévoiler, mais il faut d’abord rester calme. »

« Mais sans des méthodes plus radicales, rien ne sert ! Mon père a-t-il été suffisamment bon envers les habitants de Tures ? Envers les domestiques et les subordonnés ? Et qu’as-tu obtenu en retour ? Quant à Carlon, sur qui nous comptions, a-t-il jamais montré la moindre gratitude ? Et ces habitants… tolérance, conciliation, indulgence… voilà le résultat ! »

« Plus radicaux ? Regarde ce que font les gens ! Une révolution ? Face à une telle situation, choisir des méthodes plus violentes, c’est comme vouloir maîtriser quelqu’un en colère par la force brute : il ne reste qu’à frapper. Un règne cruel et une répression sanglante, voilà les méthodes utilisées lors de la chute des dynasties dans l’histoire. Si l’on choisit cette voie, je peux dire que même la classe dirigeante sera exploitée. L’Alliance de Frey créera, comme par miracle, un autre miracle de chute, encore plus rapide ; tous les acquis de la civilisation se transformeront en ruines, il n’y aura pas de vainqueur, car celui qui restera subira la véritable destruction des forces obscures, voire, avant cela, s’épuisera mutuellement sous leurs stratégies d’équilibre habiles. »

« Et Ode ? Et Kyles ? Ils restent là, à regarder ? » demanda Dif, mécontent.

« L’intervention d’autres pays ? Tu veux entraîner le continent d’Emera dans une guerre mondiale ? »

« Euh… » Dif resta sans voix, puis après avoir hésité longtemps, il dit : « Ça ne marche pas non plus, c’est mal, alors il n’y a vraiment pas de solution adéquate ? »

« La dégradation actuelle de la situation n’est pas le fruit d’un jour ou d’une nuit, mais d’une accumulation progressive. C’est comme l’arthrite articulaire, et les démons, ce sont comme le mauvais temps. Peux-tu amputer une articulation à cause d’une crise d’arthrite ? D’un autre côté, la situation actuelle de la famille Manmoris est-elle uniquement le mérite de ton père ? Ce sont des générations entières qui ont travaillé dur, accumulant progressivement des forces, n’est-ce pas ? C’est pareil : si, à ton propre vieil âge, tu peux voir Frey prospérer à nouveau et retrouver son éclat, alors je dirais que, en regardant en arrière, tu as au moins été témoin d’une ère grandiose. »

Dif resta bouche bée un long moment, puis, la tête baissée, dit tristement : « Ça a l’air vraiment déprimant ! »

Nio haussa les épaules et dit : « C’est vrai, il y a un peu de cela. Il faut admettre que même moi, je ne comprends pas parfaitement les questions civiles. La dynastie Phémis, autrefois célèbre pour son règne impitoyable, a connu, lors de sa chute par les Élorsoniens, des batailles sanglantes où des enfants étaient tués et toute la ville périssait ; quant à la dynastie Ambat, réputée pour sa prospérité et sa politique clémente, ses courtisans et ses soldats ont enfermé leur dernier roi dans un chariot pour l’envoyer à l’empire barbare de Kourus. »

« Soit on méprise les gens cléments, soit on opprime ceux qui sont fermes : trouver le juste équilibre a toujours été un défi pour les dirigeants à travers les âges. Après tant d’années, personne n’a vraiment réussi, ou du moins, les succès sont temporaires et non durables. S’il existe un modèle de réussite à suivre, c’est sans doute celui de la Sainte Curie. Même après plus de dix mille ans, elle semble encore capable de tenir bon. Certes, nous voyons des bureaucrates corrompus, cupides et manipulateurs, mais on ne peut nier la noblesse, voire la grandeur, de ces moines combattants. »

Dif et Milien regardèrent Nio avec surprise. L’alliance de Frey était certes le royaume humain où l’influence de la Sainte Curie était la plus faible. Mais trouver quelqu’un d’aussi raisonnable que Nio, qui parlait pourtant de la Sainte Curie du point de vue des mortels, était extrêmement rare. De plus, quelle que soit son identité — esclave, gladiateur, serviteur, condamné à mort —, voir une telle vision et une telle attitude chez quelqu’un de ce statut mettait vraiment l’imagination à l’épreuve.

Nio, cependant, ne semblait pas s’en soucier et continua : « Pour l’instant, je pense qu’il vaut mieux être tolérant. Dif, ils ne sont pas parfaits, et nous non plus. Les forces obscures leur ont déjà causé suffisamment de souffrances et de leçons. Lorsque viendra ton tour de gouverner, la persuasion sera plus efficace que les fouets et les épées. La souffrance permet de distinguer la bonté de la cruauté ; si tu brandis un fouet en pareil moment, tu anéantiras toute affection, tout espoir qu’ils ont pour la famille Manmoris, ainsi que tout sentiment de culpabilité qu’ils pourraient ressentir. »

Dif resta silencieux, les sourcils froncés, comme s’il réfléchissait sérieusement aux paroles de Nio. Après un long moment, il éclata soudainement d’un rire moqueur : « Regardez de quoi nous parlons ! On pourrait croire à un dialogue entre un duc et le chef d’une meute de loups-garous, alors que ce ne sont en réalité que les divagations de deux individus dont la vie est en péril. »

Nio secoua la tête et dit : « Je ne peux pas te reprocher d’avoir tort, car tu te concentres sur le présent, tandis que je parle de principes fondamentaux. Ici, je veux juste te dire qu’il existe un proverbe dans mon pays : “Le loup parcourt mille lieues pour manger de la viande, le chien parcourt mille lieues pour manger des excréments.” »

C’était une phrase grossière, que Dif et Milien mâchaient mentalement. Plus ils y réfléchissaient, plus ils la trouvaient intéressante.

Nio continua alors : « À mon avis, il s’agit d’abord d’une question de volonté, puis d’habitude. Choisir entre manger de la viande ou des excréments se fait très tôt, souvent sans s’en rendre compte, et on ne peut le changer de toute une vie. Mieux vaut mourir sans viande que d’attendre de devenir un chien pour devenir un loup. Sans cette fierté, sans cette volonté claire, si l’on choisit secrètement de manger des excréments, c’est la vie d’un chien, pas le chemin du loup. »

Dif regarda Nio avec intensité et dit : « Mon père a raison, tu as choisi le chemin du loup ! »

Nio sourit froidement : « À tes yeux, esclave, gladiateur, serviteur, ce sont des identités que je ne pourrai jamais effacer de ma vie. Mais avant d’être sauvé par un marchand d’esclaves, j’étais le fils du chef du clan des loups-garous, ce qui, selon nos traditions, équivaut au fils d’un roi dans le royaume des humains. Qu’en dis-tu de cela ? »
En entendant Nio parler ainsi, non seulement Dev, mais aussi Milien écarquillèrent les yeux.
Nio poursuivit : « Je te dis tout cela simplement pour t’expliquer à nouveau le principe : “La vie est égale, mais la réalité ne l’est pas.” Tous les rois fondateurs au fil des dynasties venaient souvent de familles de paysans, d’esclaves ou de prisonniers. Si je n’avais aucune ambition, comment pourrais-je épouser ta sœur ? Tu ne penses quand même pas que mon objectif dans la vie est simplement d’être un amant secret ? »
Dev rougit et répondit après un long silence : « Je n’avais vraiment pas imaginé que tu avais de telles ambitions. Il faut dire que tu n’as plus beaucoup de temps… »
Milien, quant à elle, fixa Nio avec tendresse et dit : « Peu importe le temps, je t’attendrai. »
Nio serra plus fort les jambes qu’il tenait dans ses bras, sans rien dire. Les paroles de Milien ne représentaient que la sincérité et la profondeur de son amour, tandis que celles de Dev étaient plus réalistes. S’il n’avait pas été emprisonné et condamné à mort, Nio serait déjà en chemin pour rentrer chez lui. Dans ce cas, il n’aurait probablement plus jamais l’occasion de revoir Milien. Les aléas de la vie étaient vraiment difficiles à comprendre.
Un silence gêné s’installa dans la grotte.
Ce fut Nio qui ramena les pensées vers la réalité en premier. Il dit à Dev : « Mon avenir exige encore de longs efforts, tandis que toi, tu vas bientôt devenir un seigneur en formation. »
« Tu veux dire… Krop ? » Dev était apprécié par les aînés pour des raisons, et en entendant Nio parler de Krop, il fit le lien.
« Intelligent », le complimenta Nio avant d’analyser : « Il est évident que cet endroit n’a pas été touché par les sbires des Ténèbres. Il y a bien quelques étrangers, mais je suppose qu’ils ne sont pas nombreux. Sinon, s’ils disposaient de force, ils auraient pu simplement me laisser entrer au lieu de me chasser sans cesse. Il n’y a pas de poussière sur l’autel de l’église, ce qui signifie que celui-ci a été nettoyé au plus tard ce matin, car après la tempête de la nuit dernière, aucune maison n’aurait pu rester parfaitement propre. Les maisons ne présentent aucun signe de destruction, ce qui montre encore une fois que les villageois sont temporairement en sécurité. »
Dev suivit le fil de la conversation et demanda : « D’accord, Krop est un point de départ. Alors, selon toi, comment dois-je reprendre l’entreprise familiale ? »
Nio prit le temps de formuler ses mots : « Si j’étais à ta place, je regarderais les choses en sortant de ce cercle restreint. »
Il commença par présenter un concept général, laissant Dev réfléchir un moment. Voyant son air perplexe, Nio expliqua plus en détail : « À mon avis, Tures est comme une pièce précieuse particulière. Bien qu’elle ait une grande valeur, elle peut être dépensée. L’important, c’est de savoir si elle est dépensée à bon escient. »
« Beaucoup de gens convoitent Tures, n’est-ce pas ? Je ne vais pas me disputer avec vous. Au contraire, je vous l’offre tout entier, accompagné de la méthode de fabrication des tulipes en fer noir ! »
« Ah ? » s’exclama Milien.
Cette fois, ce fut Dev qui défendit Nio : « Écoute la suite, ce n’est pas si simple. »

Mélion rougit. Nio lui adressa un sourire chaleureux et continua : « En offrant cela, l’initiative revient naturellement entre mes mains. De plus, ce n’est pas possible de le faire gratuitement. Je ne demande qu’une chose : anéantir les sbires des ténèbres pour venger mon père ainsi que les citoyens tombés au combat. C’est aussi une façon de soulager tous les habitants du domaine d’Erdrit, opprimés par les forces obscures. »
En entendant cela, Dif commençait à comprendre.
Nio poursuivit : « Je veux que cette décision soit connue dans tout le domaine, voire dans tout le pays. Je veux faire une promesse devant les dieux, je veux engager un notaire de la Curie, je veux être sur le front. Si je ne suis pas capable de combattre, je peux servir de bourreau, faire tout ce qui est en mon pouvoir. Enfin, je donnerai Tures et son savoir-faire de brassage à celui qui aura le plus contribué à la lutte contre les démons, et je convaincrai personnellement les habitants de rester fidèles au nouveau seigneur afin de faciliter le transfert du domaine. »
Dif était stupéfait et murmura : « C’est vraiment très solennel. Hmm, si on considère cela comme un marché, qu’est-ce que j’y gagne ? Une réputation, des vertus ? »
« Exactement ! L’honneur, et aussi les vertus ! » reprit Nio, d’une voix grave. « En perdant Tures, j’obtiens un grand chemin à parcourir. Je deviendrai un véritable noble aux yeux du peuple. Grâce à cela, je pourrai frapper à la porte de la Glorieuse Curie. J’étudierai dans une institution affiliée à la Curie de mon choix. Lorsque je reviendrai sur ces terres, je suis convaincu que je récupérerai bien plus. »
« Avec du pouvoir et le soutien de la Glorieuse Curie, même sans Tures, je conquerrai Monstoke et des territoires encore plus vastes, pour que la lumière des dieux éclaire de plus grandes étendues, vers l’ouest, jusqu’aux côtes de Storm… »
Nio conclut enfin : « L’argent et le statut de noble ne sont pas la véritable gloire ; c’est la lutte qui l’est ! Pensez aux grands ducs d’Ensbas successifs : qui se souvient le plus facilement d’eux ? Le roi lion Lionel, qui a étendu les frontières, ou Léonard, qui a renforcé le duché de Sanvest ? Les autres descendants ne sont que des ornements. Lequel d’eux deviendrez-vous ? »
C’était la première fois que Nio parlait de ses ambitions devant ses frère et sœur. Jusqu’alors, même par allusion, il n’avait jamais exprimé aussi clairement ses pensées intimes. Dif n’avait entendu parler de ses plans ambitieux que de la bouche de leur père ; aujourd’hui, il découvrait que ce loup avait en réalité le cœur d’un ours et le courage d’un léopard !
Dif sentit sa bouche s’assécher et dit d’une voix tremblante : « Est-ce possible ? »
« Qu’y a-t-il de impossible ? » répliqua Nio. Puis il ajouta : « Tout le monde sait que l’Alliance et la Curie sont en conflit secret. Les représentants de l’Alliance, c’est le système des puissants actuels. Vous avez sûrement vu leur visage hideux. S’ils avaient une chance, nous n’aurions pas besoin de nous inquiéter ici pour votre succession. »
Dif hocha la tête et reprit : « Donc, je vais profiter de cette invasion des forces obscures pour montrer les vertus d’un véritable noble, ainsi que la détermination d’un quasi-saint. Ainsi, compte tenu des rancunes familiales et nationales, personne ne pourra m’accuser de m’allier à la Curie ; j’aurai alors le soutien de la justice. »
Nio leva le pouce en signe d’approbation. Un adolescent de 14 ans ayant déjà une telle capacité prouvait que les cours de politique de sa famille n’avaient pas été inutiles.

Nio dit : « Certes, le Saint-Siège d’aujourd’hui ne peut se comparer à celui de l’ère des sages. Mais qu’est-ce qu’une pièce sur l’échiquier du Saint-Siège ? Un petit noble n’est-il pas aussi une pièce aux yeux d’un roi ? Tant que tu peux prouver ta valeur, le Saint-Siège prendra en compte cette pièce. Ils ont besoin de nobles de renom comme toi pour planter un clou dans l’alliance et répandre à nouveau la gloire des dieux dans le cœur des peuples de l’Alliance de Frey. À ce moment-là, même si tu es un hypocrite, tu seras contraint de lutter pour le symbole de l’“honneur et de la vertu”. Être hypocrite toute sa vie, quelle différence y a-t-il pour le monde entre lui et un véritable homme de bien ? »

Dif, à la fois en colère et amusé, répondit : « Je ne suis pas un hypocrite. »

« Au moins, ce chemin est empreint de bassesse. Notre objectif n’est ni pur ni grandiose. »

« C’est vrai », admit aussi Dif. Il prit une profonde inspiration. « D’accord, faisons-le ! » Convaincu par Nio, il sentit son sang bouillonner et son avenir s’éclaircir. Il se vit, en tant que “noble de gloire”, diriger les forces du Saint-Siège ainsi que ses propres troupes pour massacrer les ennemis. À ce moment-là, même les marquis ou les ducs du duché de Sanvest devraient se montrer respectueux envers lui…

« Qu’y a-t-il de bien là-dedans ? » rétorqua Nio en jetant de l’eau froide. « Il vaut mieux comprendre d’abord la situation concrète avant de prendre une décision. Je soupçonne déjà que l’arrivée tardive des renforts est due à un problème du côté de Sors. De plus, bien que l’avenir soit prometteur, il exige des sacrifices que la plupart des gens ne peuvent supporter. Si tu ne te distingues pas, même le meilleur chemin n’est que du vent. Prenons d’abord Croop ! Une petite base, puis j’irai recueillir des informations. »

Dif, complètement décontenancé, se gratta la tête. « Il ne devrait pas y avoir de gros problèmes du côté de Sors, n’est-ce pas ? »

« Ne place pas tes espoirs sur autrui. Je te conseille de ne plus jamais avoir de telles illusions. »

Dif sortit sa langue ; à cet instant, il ressemblait vraiment à un jeune garçon.

Nio analysa sérieusement : « Si j’étais au service du diable et que je voulais attaquer la ville de Sors, je m’occuperais personnellement de la récolte principale, mais pas seul. Je irais d’abord à Monstoke pour convaincre ces tribus barbares, en leur disant qu’un jour, le quartier général des Tempêtes d’Ouest sera vide et peu gardé. S’ils veulent éviter que quelques-uns de leurs enfants meurent de faim en ces jours froids d’hiver, ils pourraient l’attaquer, s’emparer du quartier général des Tempêtes d’Ouest, obtenir ainsi tous les provisions d’hiver, et les plaines du sud et les régions minières du nord d’Erdrit seraient complètement ouvertes à leurs pillages. D’un autre côté, les provisions de la ville de Sors seraient cachées par les démons. Les Tempêtes d’Ouest et les Chevaliers Aigle, qui ont déjà tenté de secourir Sors, ne pourraient pas emporter beaucoup de vivres. Dans de telles conditions météorologiques, comment pourraient-ils bouger ? Et que deviendrait la ville de Sors s’ils le faisaient ? »

« Si c’est le cas… » Dif était en nage.

En même temps, Nio sentit également les tremblements du corps de Millien.

« Il n’y a pas de “si”. » dit Nio avec détermination : « Nous devons prendre Croop maintenant ! Ensuite, on verra ce qu’on peut faire. Sinon, ce sera une base de ravitaillement. Avec seulement les provisions temporaires que nous avons, nous ne tiendrons pas longtemps. Si la situation se détériore et que nous devons fuir vers l’est, nous devons être mieux préparés. »