Chapitre 5 : Le navire des voleurs

Un autre matin,Neo se réveilla le premier, comme à son habitude, grâce à son horloge biologique précise.
En estimant à 20 kilomètres par jour le rythme de progression du groupe de migration, l’équipe du Vent Rapide était déjà à 80 kilomètres en retard. De plus, le meurtre d’un petit groupe de cavaliers explorateurs de Kordim n’avait pas pu rester sans conséquences.Neo estimait qu’il fallait quitter Krop au plus tard à midi.
C’était une journée ensoleillée, sans vent ni neige, mais la température était, à vue de nez, de 5 à 7 degrés plus basse que les deux jours précédents. Ce n’était plus simplement un courant froid, mais un refroidissement général et continu. Comme on dit : l’hiver est là ! Et pas des moindres.
Après s’être levés, les membres de l’équipe du Vent Rapide enfilèrent les vêtements neufs qu’ils avaient eux-mêmes confectionnés. En se regardant, ils éclatèrent de rire : ils ressemblaient tous à des mendiants, avec un air complètement stupide. Cependant, ces vêtements étaient bien plus légers que les armures en cuir qu’ils portaient auparavant, et plus chauds. Après s’être exercé un moment, Edward dit : « Je comprends maintenant pourquoi le capitaine a voulu que nous laissons des ouvertures dans ces vêtements. S’ils ne laissaient pas passer l’air, ils seraient rapidement trempés à l’intérieur ! Comment le capitaine peut-il tout savoir ? »
« Évidemment, c’est lui le capitaine », répondit Chebman en attachant sa ceinture.
Parmi les armures en coton fabriquées par le groupe, la plus belle était celle de Boglem, ce qui était compréhensible. La deuxième était celle de Witz, ce qui était plutôt surprenant, car, d’après son apparence, on n’aurait jamais cru qu’il sache coudre.
« Les voleurs et les mercenaires, c’est pareil : il faut souvent tout faire soi-même, on ne peut pas rester nu », dit Witz.
Tous restèrent silencieux.
Vraiment ? Quand on est poussé à ce point, il faut savoir tout faire. Les lois du monde sont parfois aussi simples que ça.
Avec six personnes de plus pour travailler, l’efficacité augmentait naturellement. À part au forgeron, la tâche principale de la matinée consistait à travailler le cuir. Il s’agissait du cuir d’animaux humains et animaux, ainsi que de l’armure en cuir que portaient déjà les membres du groupe. La consigne deNeo était de démonter ce qui pouvait l’être, de couper ce qui pouvait l’être, et de broyer ou écraser ce qui restait. Beaucoup ne comprenaient pas cette exigence, mais ce n’était pas grave : il suffisait de bien faire son travail.
Aujourd’hui, le forgeron remplaça les fers de quatre chevaux de trait. Installer des fers était une tâche typique des forgerons. En tant que loup-garou,Neo exerçait une certaine pression sur les bêtes sauvages, et les chevaux de trait étant craintifs, le remplacement des fers se fit sans aucun problème.
Sur ordre deNeo, le travail de la matinée prit fin plus tôt, et le déjeuner fut également avancé. Le régime à trois repas était encore difficile à adopter pour beaucoup de membres du groupe, mais c’était une exigence deNeo, liée à l’intensité du travail. Pour les mêmes raisons, l’apport en viande était important, mais on préférait les plats cuits plutôt que grillés, souvent mijotés jusqu’à ce qu’ils soient complètement tendres.Neo affirmait que cela facilitait la digestion et l’absorption des nutriments. L’apport en nutriments, la digestion et l’absorption n’étaient pas non plus faciles à comprendre pour beaucoup de membres analphabètes, mais ce n’était pas grave : il suffisait de savoir manger.
Après une demi-heure de repos après le repas,Neo ordonna de préparer les bagages pour se diriger vers l’est.

Cette fois, en quittant Krop, les provisions de l’Équipe du Vent Rapide avaient nettement augmenté : outre de la viande et des peaux d’hommes et d’animaux, il y avait aussi des pièces de fer.Neo, déterminé, jeta finalement le grand enclume dans le four de fonte, où elle se transforma en métal en fusion, permettant de couler une petite enclume ainsi qu’un paquet de barres de fer. Afin de maintenir la vitesse, Blanches Mules dut également enfiler une charrue à neige, assurant ainsi une partie importante du chargement, tandis queNeo et tous les autres marchaient à pied.

C’était encore une journée typique de brouillard hivernal : le soleil était lointain, comme caché derrière plusieurs couches de voile, et la neige sur les plaines, semblable à de la poussière, était constamment soulevée par le vent qui soufflait bruyamment, créant des nuages blancs désordonnés, communément appelés vent aux poils blancs.

La chaleur n’était pas un problème ; ils disposaient de lances sans pointe métallique servant de cannes, ainsi que de vétérans commeNeo et de guides connaissant bien les environs comme Tony. Les 15 membres du groupe avançaient sans trop de difficulté. Leur objectif pour la journée était Quian.

Marcher est une activité plutôt monotone, maisNeo ne se sentait pas ennuyé : il utilisait cinq modes de pensée en même temps. En plus des tâches habituelles, son cinquième mode de pensée servait principalement à comparer ces trois groupes d’hommes-animaux de Kodim qu’il avait rencontrés successivement.

Kodim est un terme générique ; eux aussi, comme les loups-garous, forment des communautés. Seulement, alors que les loups-garous accordent de l’importance à la lignée au sein de leurs clans, les Kodim se regroupent simplement pour vivre ensemble : quelques bandes, associées à des individus isolés, forment une tribu.

Les Kodim ont également un culte des totems, dont les symboles sont si abstraits qu’eux-mêmes ne comprennent pas toujours ce qu’ils représentent. En tout cas, chaque groupe possède généralement un prêtre-chaman, et cela leur suffit.

La plupart des Kodim considèrent l’aspect effrayant comme une bénédiction qui leur apporte de la chance ; c’est pourquoi ils aiment se peindre avec des pigments naturels tels que du jus d’arbre ou de la poudre de roche, et porter des objets comme des casques d’animaux – plus ils sont laids, mieux c’est. Ainsi, qu’ils soient mâles ou femelles, ils ont tous un air monstrueux et sauvage.

Pour se distinguer, et aussi en raison de leurs habitudes, de leur style ou de leur environnement, les tatouages des différentes tribus de Kodim sont très originaux, généralement basés sur une couleur dominante pour marquer leur identité. Par exemple, ceux queNeo avait tués avec Valentina étaient de couleur rouge sang, tandis que ceux tués la nuit étaient bleu-gris. En plus de la couleur, un autre moyen principal de les distinguer réside dans leurs ornements. C’est tout ce queNeo savait pour l’instant sur les Kodim.

Neo se souvenait que les deux groupes rencontrés près de Quian portaient des ornements en os, tandis que celui abattu à Krop était fait de pierre. Une telle différence indiquait clairement qu’il s’agissait de deux tribus de Kodim complètement distinctes.

En effet, les 9 Kodim queNeo avait tués à Krop appartenaient à la tribu des « Roches des Plages » ; à ce moment-là, environ deux cents Kodim de cette tribu étaient déjà arrivés à Krop.

Des traces de combat, peu de sang, des odeurs humaines résiduelles et quelques empreintes de pas : à part cela, les Kodim des Roches des Plages ne trouvaient que des pièges. La tempête de neige avait non seulement refroidi le four de fonte, mais avait aussi effacé de nombreuses traces.

Un Kodim particulièrement robuste, vêtu d’une armure en fer noir grossier et d’un manteau en peau d’ours, demanda à un Kodim plus âgé à ses côtés : « Prêtre-chaman, peux-tu deviner dans quelle direction se trouvent ces humains ? »

Le vieux Kordim, aux barbes et sourcils d’un blanc neigeux, baissa les yeux, sortit une poignée de poudre grise de son sac en cuir accroché à sa taille, marmonna quelques mots, puis souleva la poudre qui s’enflamma et se dissipa dans le vent sous forme de points de lumière. Le vieux Kordim observa attentivement sa disparition. Après un long moment, il haussa un sourcil et dit : « À l’est, ils traversent une vallée. Je dois te prévenir : parmi eux, il y en a un de spécial, maudit par une force sombre très puissante, mais qui en a été épargné. »

Kordim, vêtu d’une armure en fer noir, fronça les sourcils et demanda : « Qu’est-ce qu’il est ? »

Les Kordim, êtres mi-animaux mi-humains, utilisaient souvent des métaphores pour décrire les autres : léopard, ours, montagne, serpent venimeux…

« Un tourbillon de ténèbres, un tourbillon violent, un tourbillon qui déforme tout », répondit le vieux Kordim.

Cette description était manifestement très rare. Cependant, Kordim en armure noire, plein de confiance, eut un rictus et déclara avec arrogance : « En dessous d’un tourbillon d’eau, il y a souvent un rocher ; en brisant ce rocher, l’eau redevient calme. »

Le vieux Kordim esquissa un sourire silencieux, révélant quelques dents noires et jaunes.

Un nouveau rocher doit subir le courant rapide pour que ses arêtes soient polies et qu’il devienne une pierre lisse mais dure. Quant à la possibilité de fissures, c’était un problème auquel les Kordim des rochers plats étaient constamment confrontés, et cela ne leur causait plus aucune émotion particulière.

Kordim en armure noire leva sa hache de guerre, et les autres Kordim concentrèrent rapidement leur attention. Le chef s’écria : « Notre objectif est une vallée à l’est. Avant de la trouver, nous ne camperons pas ! »

Dans la tribu des Kordim des rochers plats, il n’y avait pas de notion de raison, seulement contrainte et sélection naturelle. La raison pour laquelle les membres ordinaires survivaient était simplement d’être suffisamment forts, résistants et chanceux.

En moins d’une après-midi, après avoir parcouru près de 23 kilomètres, le groupe de Nio avançait au moins deux fois plus vite que le groupe de migration. Nio plaisanta pour se rassurer : « Enfin, on correspond un peu plus au titre de “Vent Rapide”. »

Lorsqu’ils arrivèrent à Quian, il restait encore environ une heure et demie avant le coucher du soleil. Le deuxième groupe, et dernier, de résidents de Quian était parti la veille, laissant derrière lui un désordre total, d’autant plus lugubre sous la neige et le vent.

« Ce soir, nous sommes tous des invités du seigneur Mathuya ! » dit Nio en désignant le château en terre de la famille Srod, s’adressant à ses compagnons.

« Je n’ai jamais vécu dans un château. »

« Moi non plus. »

« À part sa solidité, il n’y a rien de remarquable là-bas : froid et humide, lumière tamisée. On ne peut pas espérer y trouver de grandes fenêtres qui laisseraient entrer la chaleur du soleil. »

« On peut brûler du bois ou du charbon pour chasser l’humidité et le froid ! »

« Tu crois que les nobles ont assez d’argent pour que le charbon brûle longtemps dans toutes les pièces du château ? De plus, même s’ils voulaient le faire, il faudrait penser s’il y a des cheminées et si l’aération est bonne. Le confort d’une maison dépend beaucoup de sa structure, ce n’est pas juste grâce au charbon, vous le savez bien, n’est-ce pas ? » C’était Van Lending qui parlait de la structure des maisons ; c’était un maçon de la ville de Sors, qui avait travaillé avec son père et son oncle à la réparation de la partie est des murailles de Sors et de la place du Fer Noir.

Le visage allongé, Steve dit : « Eh bien, c’est vrai. J’ai été dans la serre de la famille du vicomte Edrith : orientée du nord au sud, située en hauteur, avec de grandes fenêtres munies de verre blanc. Pendant la journée, la pièce est bien éclairée, et en hiver, il n’est pas nécessaire de beaucoup allumer le feu. Mais cette année, ce ne sera probablement pas possible, il fait tellement froid que le verre risque de se briser ! »
« Tu es vraiment allé dans la serre du vicomte ? Pour quoi faire ? »
« Que pouvais-je faire d’autre ? Bien sûr, être jardinier. Ce n’est pas comme si j’avais été invité pour de vrai… »
Une phrase deNeo déclencha une nouvelle série de discussions animées parmi les membres de l’équipe. Ce n’était pas tant le lieu où ils passeraient la nuit qui les attirait, mais plutôt le fait que leur destination était enfin atteinte : la fin du voyage monotone redonnait de l’énergie à tous.
Bien que le domaine de Mathuya ne contienne, de haut en bas, que des objets modestes, c’est justement parce qu’ils étaient si peu nombreux qu’on hésitait à s’en débarrasser. Valentina n’eut d’autre choix que d’imiter Krop : elle commença à étiqueter, à conserver tout cela et à le stocker pour alléger le chargement de l’équipe de migration.
Cependant, Kuan ne disposait pas de grandes caves à vin comme Krop ; il dut donc créer des conditions en creusant une grande grotte et en utilisant deux grandes caves à légumes, ce qui lui permit de gérer correctement ces biens modestes. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles les habitants de Mathuya se divisèrent en deux équipes de migration, une avant et une après.
Dans de telles conditions, il y avait bien sûr très peu d’objets disponibles dans le château de famille des Srod pour queNeo et ses compagnons puissent s’en servir.
Neo donna quelques instructions concernant le séjour et confia la direction aux soins du méticuleux Boglem. Puis il partit avec Barret et Dick, emportant avec eux des pelles à neige, des marteaux, des maillets et d’autres outils.
Environ une heure plus tard, les trois hommes revinrent. La pelle à neige contenait en fait un tas de pierres coupées. Avant même d’entrer, ils sentirent l’arôme des plats et perçurent la chaleur qui s’échappait des interstices de la porte.
Le château des Srod n’était pas grand : trois étages au total, avec un peu plus de dix pièces. L’équipe du Vent Rapide n’en utilisa que deux. Sur ordre deNeo, les tentes emportées servirent de rideaux de porte ; à l’exception des ouvertures de ventilation prévues, tout fut fermé hermétiquement avec ces rideaux. De plus, dans les zones principales d’activité, on installa des étagères pour sécher les peaux, ce qui permettait non seulement de continuer à les sécher, mais aussi d’empêcher efficacement la chaleur de s’échapper. Surtout dans la salle centrale du rez-de-chaussée, il faisait très chaud, et les membres de l’équipe ne portaient que des sous-vêtements.
Après avoir fait un bref tour,Neo hocha discrètement la tête : Boglem gérait les tâches domestiques de manière organisée et efficace.
À cette époque, les repas étaient vraiment légers le matin, copieux à midi et modestes le soir. Les gens pensaient qu’étant donné qu’ils allaient dormir, manger trop, c’était gaspiller de la nourriture, alors ils ne prêtaient pas beaucoup d’attention au dîner. MaisNeo organisa pour ses compagnons une vie nocturne variée, si bien que les repas du soir étaient plutôt abondants. Ce soir-là, il y avait une soupe aux restes ; Hagen était un excellent cuisinier et la soupe était délicieuse. Selon lui, ce qui était vraiment son fort, c’étaient des plats comme de la viande de rat rôtie ou des sauterelles sautées.Neo le félicita en disant : « Ne suivre pas les chemins habituels, c’est très bien ! »
Pendant la pause après le repas,Neo dit aux membres de l’équipe : « Nous avons marché toute l’après-midi, nous sommes fatigués. Ce soir, nous ne fatiguerons pas nos jambes ; nous pourrons travailler assis ! »
Les membres de l’équipe comprirent rapidement ce qu’ils devaient faire assis : aiguiser les couteaux. Les pierres queNeo avait ramenées plus tôt servaient justement à aiguiser.

Pour les armes, l’affûtage et la durabilité ont trois impacts majeurs : le matériau, le trempage, et enfin le polissage. Aiguiser une lame est une tâche qui exige à la fois de la rudesse et de la précision, surtout lors du polissage final, où de petits détails déterminent souvent le résultat final.Neo est forgeron et artisan armurier, maître dans l’art de la fabrication raffinée ; il est donc naturellement un expert en la matière. Sous ses conseils, les membres de l’équipe se mirent rapidement au travail, apprirent de petits trucs utiles et s’y prisent avec beaucoup d’enthousiasme.

Bien sûr, pour une même tâche, certains la font bien et d’autres moins bien. Comme Vitz, par exemple, un vétéran expérimenté, dont l’habileté est indéniable ; avec quelques indications supplémentaires, son travail devint encore plus précis, mais cela tenait simplement au fait qu’il était déjà un artisan expérimenté, doté d’une solide base. En termes de talent, Boglem n’était pas mauvais, assez méticuleux, mais celui qui possédait le plus de talent pour ce genre de travail était Barrit : méticuleux, calme et doté d’une grande patience.

La meilleure artisanale était Mah ; elle utilisait certaines techniques que mêmeNeo n’avait jamais vues auparavant. Après les avoir observées et y avoir réfléchi, il trouva cela extrêmement instructif. D’après Mah, ce travail avait tendance à le plonger dans ses souvenirs, soit à cause de quelque souvenir personnel, soit par habitude, ce qui le faisait parfois révéler involontairement des choses.

Les anciens artisans pouvaient juger du caractère, voire de la moralité de leurs apprentis en observant leur travail.Neo suivait cette méthode : au cours du travail, le tempérament de chacun se manifestait, et les observations minutieuses deNeo donnaient des résultats bien plus précis et fiables que les questions posées.

En héritant de cet art,Neo a également repris certaines traditions, comme le fait de polir et entretenir personnellement ses armes. Inconsciemment, cette habitude a été transmise aux autres. La tâche principale de Barrit et des autres ce soir-là était de « mettre en beauté » les armes nouvellement reçues.

Les autres pièces à affûter étaient des outils : ciseaux, burins, marteaux, aiguilles, etc. Il n’était pas nécessaire d’engager toute une équipe toute la nuit pour cela. Après avoir observé un moment,Neo envoya quelques membres peu doués faire d’autres tâches, afin de mettre en marche le four de fonte.

En théorie, avec des peuples barbares aux aguets, camper à l’extérieur serait plus sûr que de s’installer dans un village. Cependant,Neo choisit de faire le contraire, principalement en raison des installations disponibles dans le village, ce qui relevait d’un véritable risque.

Dans l’atelier de forgeron de Quian, le enclume avait été enlevé, ainsi que le charbon et le bois de chauffage, mais la structure et le foyer étaient toujours là. Avec son équipe,Neo put rapidement remettre en service le four de fonte : il fondit du fer pour former des moules, les laissa reposer toute la nuit, et le lendemain matin, une nouvelle série d’objets pourrait être produite.

Avant de se coucher,Neo et les membres de l’équipe utilisèrent ensemble la salle de bains de la famille Srod. Bien qu’il s’agisse en réalité d’un grand tonneau en bois avec un fond en fer, utilisé depuis des années (on y mettait du bois de chauffage pour maintenir la température de l’eau), l’idée que la belle et courageuse Mademoiselle Valentina l’utilisait aussi fréquemment les rendait un peu excités, ce qui rendit ce bain particulièrement enthousiaste.

Après le bain,Neo demanda à chacun de se mettre en binôme pour se masser mutuellement, principalement les jambes et les bras.

À ce moment-là, la plupart des membres de l’équipe craignaient encore cette barre d’acier de manière superficielle, mais compte tenu du style habituel deNeo, ils choisirent judicieusement de se montrer obéissants.

En plus du relâchement musculaire,Neo insista ce jour-là sur un autre point : il fallait bien traiter ses pieds. Dès que c’était possible, il fallait se chauffer les pieds avant de dormir, éviter les chaussettes en tissu lâches et fines, et utiliser plutôt des bandes de tissu plus adaptées et plus absorbantes. Quant aux chaussures, il fallait les chauffer régulièrement près du feu pour les garder aussi sèches que possible ; même si l’odeur devenait insupportable, il fallait le faire.

« Ne me demandez pas pourquoi, trouvez vous-mêmes les réponses. Mon rôle se limite à superviser si vous respectez bien les règles », ditNeo aux membres de l’équipe.

À ce stade, beaucoup de membres avaient déjà l’impression d’être embarqués sur un navire volant. Leur chef n’était pas sans règles, mais il en imposait beaucoup, une par une, petit à petit : une règle aujourd’hui, une autre demain. S’il constatait que les progrès étaient lents ou qu’il y avait des rébellions, il s’arrêtait quelques jours, puis ajoutait de nouvelles règles. En conséquence, les membres de l’équipe se retrouvaient constamment face à un choix : résister ? Cela ne semblait pas rentable pour des détails insignifiants ; ne pas résister ? En y repensant, ils étaient stupéfaits : « Depuis quand ai-je l’habitude de vivre sous autant de règles ? » Plus tard, les membres de l’équipe estimèrent que ce système était similaire à l’effet de cette petite barre de fer punitive : douloureux et irritant, gratter provoquait de la douleur, ne pas gratter, c’était insupportable !

L’amélioration des conditions d’hygiène et de bonnes habitudes de sommeil rendaient le sommeil des membres de l’équipe particulièrement réparateur. Seuls Mah, Boglem, Witz et Dick, parmi ceux qui y prêtaient attention, savaient que c’étaitNeo qui y consacrait le plus d’efforts pour y parvenir. En plus de travailler avec eux et de jouer le rôle de leader dans tous les domaines, il prenait des notes, faisait des résumés, établissait des plans et effectuait des rondes de nuit… jour après jour, sans interruption. Une telle persévérance et un tel travail acharné étaient rares même au sein des meilleures unités militaires, et cette excellence, tout comme sa force, était admirable, voire encore plus.