Chapitre 6 : Vers l’est

Un nouveau jour – c’était déjà le quatrième depuis que Nio et les autres avaient quitté le groupe de migration. D’après une estimation approximative, l’équipe du Vent Rapide était toujours à 80 kilomètres derrière eux.
Tôt le matin, Nio alla voir Makh, qui s’occupait des chevaux.
« Combien de fourrage reste-t-il ? »
« En excluant aujourd’hui, trois jours », répondit Makh en brossant le pelage d’un cheval.
« Hmm. » Nio s’approcha, tapota l’arrière-train d’un cheval, examina ses excréments, puis posa son regard sur ses jambes. « Fais attention au temps : si l’après-midi reste aussi glacial qu’en ce moment, attache des protège-jambes aux chevaux. »
« D’accord. »
« Makh, tu n’es pas de race Frey, n’est-ce pas ? »
La main de Makh s’arrêta un instant, puis elle continua à brosser le cheval. « Non. »
Nio sourit : « Ne t’inquiète pas, je n’ai pas l’intention d’approfondir ton passé. Je ne m’intéresse qu’au présent et à l’avenir. » Il fixa Makh, son expression devenant sérieuse : « Je suis venu pour proposer un marché avec toi. Je paierai d’abord pour les marchandises ; quant à ce que tu pourras recevoir en retour, tu pourras y réfléchir tranquillement. »
En disant cela, la pointe du doigt droit de Nio émit une lueur vert clair.
« La force de la nature !? » Makh, visiblement perspicace, déduisit aussitôt l’origine de la technique de Nio – ce que même Valentina n’avait pas réussi à faire.
« J’ai repéré trois blessures cachées. Si je me trompe, corrige-moi. » Nio désigna d’abord le bras droit de Makh, puis sa jambe gauche, enfin son dos. Il s’agissait de contacts vitaux ; la consommation d’énergie de ces trois techniques combinées était légèrement supérieure à celle d’une seule vague de vie, tandis que la dépense d’énergie mentale était presque doublée.
En moins de deux minutes, le traitement fut terminé. Nio ne perdit pas de temps et partit en direction de la forgerie.
« Tes actions ne ressemblent pas à celles d’un chef de groupe de guérilla », dit soudain Makh en regardant s’éloigner la silhouette de Nio.
Nio s’arrêta et se retourna : « Mon idéal n’est pas non plus de rester simple chef de groupe. »
« Un noble ? »
« Ce ne sont que des meutes de chiens. Moi, je pense à des meutes de loups. » Cette fois, Nio ne se retourna pas et s’éloigna droit devant lui.
« Des meutes de loups… » murmura Makh. Ce terme avait de nombreuses significations : il évoquait à la fois la liberté et des bandits féroces rassemblés en horde.
Le travail de forgeron de ce matin-là était toujours intense : 20 épées courtes devaient être fabriquées. Les matières premières manquaient, alors Nio avait fondu les armes des membres de l’équipe la veille au soir.
Tout cela remontait à Valentina. La pauvreté se manifestait partout : ceux qui fabriquaient des chaussures n’en avaient pas pour elles-mêmes – ce n’était pas rare. Dans la région du Fer Noir, l’absence d’armes de qualité n’était pas seulement une honte pour le domaine des chevaliers de Mathuya. Valentina, voyant que l’idée d’épées et de lances conçues par Nio pour les miliciens de Tures était bonne, utilisa son pouvoir pour fournir à l’équipe du Vent Rapide des armes de mauvaise qualité en échange de une dizaine d’épées courtes. Aux yeux de Nio, ces armes n’étaient que des morceaux de fer tranchants, sans même valeur de réparation ; la seule solution était de les fondre, d’y ajouter des matériaux et de les forger à nouveau.

La principale différence entre ces épées courtes de l’Équipe du Vent Rapide et celles utilisées par les miliciens de Tures réside dans la poignée. Les miliciens de Tures utilisent des poignées en forme de manche, dont le bout en bois peut être enfoncé vers l’intérieur pour former une lance ; celles de l’Équipe du Vent Rapide, en revanche, sont constituées d’une simple lame, c’est-à-dire de leur forme originelle sans enveloppe de poignée, mais avec deux orifices pratiqués en haut et en bas, servant à insérer des rivets. En tant qu’épée, ce sont des rivets, et en tant que lance, ce sont de longs rivets. Une fois la lame insérée dans la fente et les rivets fixés, elle reste bien en place. De plus, la garde de l’épée est en forme de boucle de fer, fixée définitivement lors de la fabrication.

Ainsi, bien qu’il faille ensuite consacrer du temps à tailler la poignée et à créer des fentes en fer à une extrémité du manche de lance, la fabrication initiale est beaucoup plus simple. Pour le dire crûment, on fabrique simplement des barres de fer suffisamment aiguisées pour servir d’épées courtes.

À part le clan actif des forgerons, le travail des autres membres concerne principalement le cuir et la viande. Le tannage du cuir est aujourd’hui entré dans sa seconde phase ; rien de particulier, il suffit de suivre les instructions de Nio et d’y consacrer du travail et du temps.

Un autre type de cuir provient des corps supérieurs de cadavres de Kodims, recouverts de nombreux tatouages. Ce cuir est plus épais que la peau humaine, mais plus fin que la peau de léopard de leur partie inférieure. Auparavant, en raison du manque d’outils adaptés, on ne s’en occupait pas ; maintenant que les outils sont disponibles, il n’y a plus de raison de retarder.

L’une des tâches de ce matin consiste à dégraisser ces peaux et à les faire sécher. Ce travail provoque à nouveau un frisson chez des membres comme Hagen et Tony, dont le tempérament n’est pas du tout brut, car ces peaux ressemblent beaucoup à de la peau humaine. À l’idée que Nio va les utiliser, ils se sentent étrangement mal à l’aise, comme s’ils venaient eux-mêmes de se barbariser, de devenir des cannibales.

Le troisième type de cuir est du cuir pourri, obtenu après que les membres ont démonté leurs armures en cuir déchirées. Il s’agit de morceaux de cuir inutilisables. Nio exige que tous les outils disponibles, moulins à pierre, meules, etc., soient utilisés pour broyer davantage ces morceaux, puis de les mélanger avec des branches broyées, un jus d’arbre visqueux comme du miel d’orge, ainsi que des poussières inconnues, avant de les faire cuire.

Le jus d’arbre semblable au miel d’orge et les poussières faisaient partie des ressources disponibles dès le début de l’équipe, tandis que les branches avaient été rapportées par Nio durant la nuit dans la vallée de Dongcui. À l’époque, les membres ne connaissaient pas leur utilité et personne ne s’en souciait. Ce n’est qu’à présent qu’ils réalisent que tout faisait partie du plan de Nio, que le travail qu’ils effectuent avait déjà été prévu dès la création de l’équipe.

Ce mélange, une fois cuit, devient très désagréable à sentir, avec une odeur de marécage putride et une pointe d’acidité, extrêmement piquante. Il est également répugnant à regarder, de couleur vert sombre, avec des bulles qui éclatent constamment, comme le poison que les vieilles sorcières auraient cuit dans leurs marmites pour nuire aux gens.

Après des heures de travail,Néo est venu montrer comment utiliser ce matériau : il fallait le déposer sur une table en bois de manière aussi uniforme que possible, le laisser refroidir légèrement, puis le presser avec un rouleau en bois. Les outils et le lieu étaient déjà disponibles à Quian, donc ce n’était pas difficile à fabriquer. Une fois complètement froid, un matériau appelé « caoutchouc » naissait — suffisamment solide, résistant à la traction et ne se déformant pas, mais pas aussi souple que le cuir, plutôt rigide comme une armure en peau dure. Cependant, on ne pouvait pas espérer de brillance ; certains membres de l’équipe ont dit que ce matériau ressemblait à l’écorce du peuplier, rude et tachetée.

« On va pas devoir porter une armure faite de ça, j’espère ? C’est vraiment moche ! »
« Est-ce que ça sera plus laid que l’armure en coton que tu portes en ce moment ? »
« Euh… peut-être bien. »

Ce matériau était effectivement destiné à la fabrication d’armures. Faute de fer, la production d’armures en fer était longue et complexe. Avec ce matériau en remplacement de la peau dure, la fabrication des armures en cuir nécessitait beaucoup moins d’étapes, et ce matériau pouvait être réutilisé à plusieurs reprises.Néo pensait que, avec la condition physique et la force de ses subordonnés, porter une telle armure au combat était déjà au bout de leurs capacités. Bien sûr, à l’exception de Witz, Barrit et Mah.

Pour éviter une surcharge de travail,Néo a également lancé un autre projet : l’osage. Toujours autour des êtres humains et des bêtes, il a exigé que l’on extrait les os. Cette tâche semblait simple, mais nécessitait à la fois de la force et de l’habileté ; sinon, les travailleurs se fatiguaient à l’extrême sans obtenir de résultats. Mah s’est porté volontaire pour diriger le groupe, etNéo a accepté avec plaisir. Il savait que son accord secret avec Mah commençait à porter ses fruits.

Au départ,Néo comptait travailler le matin et voyager l’après-midi, comme la veille. Mais l’arrivée de 10 miliciens de Mathuya a légèrement retardé ses plans.

À ce moment-là,Néo et ses 14 subordonnés avaient déjà déjeuné et finissaient tranquillement de packager leurs affaires pour les charger sur les véhicules. C’est alors qu’ils ont vu ces 10 miliciens qui, deux jours avant, avaient juré avec conviction vouloir gagner leur vie en chasse pour montrer àNéo de quoi ils étaient capables.

Ces hommes n’étaient pas dans un état aussi misérable que les 6 bandits précédents. Bien qu’ils aient l’air épuisés, avec leurs armures de travers et des visages pâles, ils avaient conservé au moins un semblant de dignité. Ils n’ont pas fixéNéo avec des yeux avides ni se sont prosternés immédiatement. Le jeune homme queNéo avait remarqué avait même l’humour de faire une blague : il a regardé autour de lui et a dit : « Hé ? On s’est perdu et on est arrivés à Croop ! »

« Non, vous êtes à Quian. » Le regard deNéo a balayé les miliciens un par un, s’attardant un instant sur leurs deux charrues à neige, où se trouvaient 4 ou 5 peaux d’animaux. Il a pu facilement deviner quelles proies les miliciens avaient capturées ces derniers jours, et combien de temps cela suffirait à leur nourriture.

Enfin, son regard est retourné sur le jeune homme qui semblait désormais être le chef temporaire. Il avait parlé de lui avec Boglem et Barrit, apprenant que son nom était Bichir.

Nio dit à Bichir : « Si tout ce dont vous avez besoin, ce sont des murs pour se protéger du froid, Quian en possède effectivement. D’autres choses, en revanche, ne seront probablement pas utiles, comme ces installations et ces espaces grands et lourds. Mais je tiens à souligner que, la veille au soir, nous avons anéanti une petite escouade de cavaliers explorateurs de Kodim, appartenant à une autre tribu ; j’ai l’impression que leur style est plus têtu et plus persistant. Ils vont nous poursuivre, et nous sommes de plus en plus éloignés de la sécurité. »

À ce moment-là, Witz s’approcha d’un pas vif : « Chef, tout est prêt. »

Les miliciens regardèrent Witz avec étonnement : ce blessé, autrefois dans un état lamentable comme s’il venait d’être frappé par le vent et la pluie, était maintenant plein d’énergie. Comment y parvenait-il ? Peu après, ils virent aussi Mah, dont l’air abattu avait disparu, ainsi que Dick et les autres, au visage rayonnant, visiblement bien lotis. Même ces bandits qu’ils avaient méprisés lors de la chasse semblaient maintenant présentables.

« Que se passe-t-il ? Ont-ils vraiment quitté Krop pour un endroit appelé la Vallée de la Rénovation (un lieu légendaire secret) ? »

Bien que, en théorie, ils soient tous des collègues, des sentiments de jalousie continuaient de monter en eux. Un état d’esprit déprimé se répandit parmi les miliciens, accompagné de ressentiment et d’insatisfaction.

« Nous sommes confiants pour prendre soin de nous-mêmes », dit Bichir. Bien qu’il fût également envieux, il savait qu’il ne fallait pas perdre la face, car sinon, une fois le moral abattu, la défaite serait totale.

Ces paroles courageuses permirent aux miliciens de Mathuya de retrouver un peu de leur dignité. Ils relevèrent la tête, montrant qu’ils en étaient vraiment capables.

Nio hocha la tête. Il semblait que les miliciens de Mathuya avaient bien appris à préserver leur fierté auprès de Valentina.

« Dignité, fierté… Puisque vous le souhaitez, continuez à tenir bon. » Nio avait initialement envisagé de les recruter, mais en voyant leur attitude, il comprit qu’il agissait sous l’emprise des émotions. Celui qui n’avait pas le droit de trahir ses promesses, c’était lui. Sinon, comment pourrait-il supporter que ces gens viennent se soumettre à lui ?

Cependant, il fallait aussi savoir garder ses limites. Intégrer les gens en les tuant était clairement excessif. Après quelques secondes de réflexion, Nio dit au milicien de Mathuya qui menait le groupe : « Prenez le temps d’admirer les étagères de la cuisine du château familial des Srod ; vous serez surpris. » Puis il partit avec Witz.

Boglem, Barrit et les autres, qui étaient à côté, entendirent également ces paroles. Ils jetèrent un regard plein de signification aux miliciens, puis suivirent le groupe à grands pas.

Monter la montagne est facile, mais la descendre l’est moins. Deux traîneaux chargés nécessitaient que Nio les contrôle pour qu’ils descendent rapidement. Les miliciens comprirent bien cela, mais ce ne fut que plusieurs heures plus tard.

En regardant Nio et son groupe s’éloigner, il serait absurde prétendre que les miliciens de Mathuya n’éprouvaient aucun regret. Ils savaient eux-mêmes à quel point leur vie était difficile. Ces derniers jours, ils avaient lutté de toutes leurs forces dans la jungle de la Vallée de l’Émeraude d’Hiver pour capturer suffisamment de proies, mais leurs récoltes n’étaient pas aussi abondantes qu’ils l’avaient espéré. De plus, la vie ne pouvait pas se maintenir simplement avec quelques morceaux de viande animale.

En réalité, leur situation empirait de jour en jour : lassitude, fatigue, douleurs partout dans le corps. Ils ne pouvaient même pas réparer correctement les déchirures de leurs vêtements pendant la chasse, et beaucoup souffraient d’engelures aux mains, aux pieds, voire au visage.
Outre les problèmes personnels, il y avait aussi des problèmes externes. Comme leurs méthodes de chasse étaient peu efficaces, seuls de petits animaux fréquentaient encore cette région. Les séances de chasse duraient de plus en plus longtemps, mais les prises devenaient de moins en moins abondantes.
Une autre fois, par négligence, ils n’ont pas respecté certaines précautions lors de la préparation du repas, ce qui a attiré un grand ours brun. L’ours a semé la panique parmi eux, sans tuer personne, gaspillant la majeure partie de leurs flèches. De plus, il a dévoré tout leur butin. Ils ont dû se réfugier dans les arbres, complètement désespérés.
Bien sûr, comme Nio l’avait prévu, même les corbeaux ont une langue acérée, et l’orgueil des miliciens de Mathuya n’était pas en reste.
À peine Nio était-il redescendu de la montagne que quelqu’un s’est empressé de se sortir d’embarras en imitant son ton : « Nous avons déjà éliminé une escouade de cavaliers explorateurs de Kordim… Pourquoi se vanter ? Juste parce qu’on a tué quelques Kordims ? Mademoiselle Srod nous a menés pour tuer plus de cent Kordims et a même sauvé les Tures de l’emprise des Griffes Noires, sans pour autant se vanter dès qu’on la voit ! Et puis “j’ai l’impression que leur style est têtu et persistant. Ils vont revenir, nous sommes de plus en plus loin de la sécurité.” Comment le sait-elle ? Une intuition divine ? Oh ! Eux, ils ont un endroit où dormir, mais dès qu’on arrive, le danger est déjà là ? Pff ! »
Son compagnon ajouta : « Hmph ! Ce qui est le plus insupportable, c’est son air faux, feignant la sérénité, comme s’il était au-dessus de tout, alors qu’il doit être très fier intérieurement ! »
Un autre approuva : « Ils portent des vêtements complètement dégoûtants ! Ils sont laids, sans armes… Comment osent-ils se montrer arrogants ? Boglem, regarde, ils ne prennent même plus la peine de parler ! »
« Qu’est-ce qu’ils portent ? Des vêtements de morts ! » dit un autre milicien en traînant les mots. « As-tu oublié ce que les frères revenus de la bataille contre les Griffes Noires ont raconté ? Pense à la matière de leurs vêtements. »
« Ce ne sont pas seulement des vêtements de morts, il y a aussi des chariots de cadavres. N’as-tu pas vu ces morceaux de viande sur les deux chariots ? Ils vont à Krop, d’où viennent toutes ces viandes ? Ce sont bien les Kordims ! Ce sont des créatures de la taille de chevaux adultes. Ces quatre chevaux misérables vont souffrir, sans parler de ce loup à fourrure en lambeaux et de ses camarades loups-garous, qui ne sont pas épargnés non plus quand il faut tirer les chariots ! »
« Oh… » Tout le monde comprit soudain. « Merde, des mangeurs de cadavres ! Ça donne froid dans le dos rien que d’y penser. Nous mangeons des animaux, laissons-les manger des cadavres ! »
Bichir, lui, n’était pas aussi optimiste. Son visage semblait sombre, il ne disait rien, perdu dans ses pensées à propos des derniers mots de Nio.
« Un établi de cuisine… Quelle surprise pourrait-il y avoir ? Peut-être… »
Comme Nio l’avait mentionné tôt le matin avec Mah, la température avait de nouveau chuté. La neige sur les plaines avait même formé une couche dure à la surface, qui reflétait la lumière du soleil comme des cristaux de glace, donnant aux lieux un aspect lisse à distance. Tout le monde souriait en les regardant. Un membre de l’équipe, soufflant fort, dit : « Putain ! Quel temps ! On peut encore vivre ou pas ? »

« Je m’inquiète pour ma mère, elle a déjà de l’arthrite et un peu d’asthme ! »
Son compagnon ne put que lui tapoter silencieusement l’épaule pour le consoler. Un temps pareil était cruel pour toutes les créatures du domaine d’Erdrit.
Pas de vent, un froid sec, un froid pur, glacial, les chevaux portaient des protège-jambes, et grâce à une bonne attention, ils restaient vigoureux. Les membres de l’équipe ne ressentaient pas beaucoup de froid non plus ; selon les instructions de Nio, ces armures en coton étaient relativement amples et comportaient des ouvertures, ce qui aurait normalement dû laisser entrer le froid, mais en réalité, elles étaient très chaudes. À chaque pas, une chaleur circulait autour du corps. Certains ne comprenaient pas le principe de l’isolation thermique et s’en étonnaient en secret, Witz en faisant partie. Ce dernier, incapable de cacher ses pensées, demanda à Nio : « Chef, pourquoi ces vêtements ont-ils des ouvertures et sont-ils encore plus chauds qu’une peau de bête ? »
« Dans les toundras glacées du nord d’Od, vivent les Nord-Kalid. Ils ont un proverbe : une tente en trois couches de peau vaut mieux que les murs d’un château. Cela signifie que même les murs les plus épais ne peuvent empêcher le froid de pénétrer, mais si l’espace entre les couches est préservé, le froid a du mal à s’infiltrer. De plus, as-tu déjà eu l’impression, en dormant habillé, de te réveiller à cause du froid, mais que c’est beaucoup mieux si tu dors avec des vêtements sur toi ? »
Witz rit : « Oui, oui ! Mais personne ne sait pourquoi c’est comme ça. »
Après le premier cas, un deuxième apparut. Dick demanda à Nio : « Chef, comment as-tu su que ces Kordim avec qui nous avons combattu étaient un groupe têtu ? J’ai vu que ceux de Bir avaient l’air perplexe, ils n’ont probablement rien écouté ! »
« Te souviens-tu des bijoux de ces Kordim ? »
« Oui, des pierres colorées, pas vraiment des gemmes, sur les poignets, autour du cou, attachées à la taille, et pourtant ils ne les trouvent pas lourdes ! »
Nio hocha la tête et expliqua à Dick, mais aussi à tous les autres, car il valait mieux connaître ces étrangers en chemin.
« Les bijoux font partie de la culture Kordim. Contrairement à la civilisation humaine, qui est vaste, diversifiée et riche en contenu, beaucoup de leurs éléments ont un sens très direct. »
La voix de Nio était droite, stable, et dotée d’un charme particulier, et son discours organisé faisait que tout le monde aimait l’écouter analyser les choses.
Nio continua : « Les pierres représentent le style de ce groupe de Kordim. Avez-vous remarqué que ce sont des galets ? »
« Oui, c’est vrai ! J’en ai gardé deux ! » dit un membre de l’équipe en sortant de sa poche deux pierres lisses et brillantes, striées de couleurs, qu’il fit tourner dans sa main.
« Fier-à-bras, moi aussi j’en ai ! » se moqua son voisin.
Tout le monde rit.
Nio sourit et dit : « Savez-vous ce que signifient et symbolisent les galets ? En fait, c’est très simple : après avoir été éprouvés par le temps, ils deviennent plus lisses et plus beaux. Ainsi, ténacité et persévérance, voilà le style de ces orques Kordim. Un tel ennemi, c’est comme une tortue : une fois qu’il s’accroche, il ne lâche pas. »
Tout le monde rit à nouveau.

« Arrêtez de sourire bêtement, souvenez-vous bien de tout ça », ditNéo avant d’ajouter : « De plus, ces Kordim que Mademoiselle Srod a fait attaquer par ses hommes portaient des ornements en os. Qu’est-ce que cela signifie ? C’est facile à comprendre. Ils considèrent le sang et le courage comme des honneurs ; conserver les os de leurs ennemis montre leur bravoure. C’est bien ça. »
En disant cela, il se tourna vers Dick : « Donc, je suppose que l’escouade de Kordim que vous avez attaquée avec Mademoiselle Srod était composée de guerriers très redoutables. Ils ont continué à avancer malgré l’embuscade, et en voyant du sang, ils sont devenus encore plus fous de rage. À part ceux qui portaient des messages, personne n’a pu s’échapper. »
Dick hocha vigoureusement la tête : « C’est exact. Même si c’était une embuscade, nous n’avons pas eu beaucoup d’avantage. Heureusement, l’adversaire n’a pas attendu l’arrivée de professionnels de cinq niveaux supérieurs, et leur chef a été abattu dès le début par Mademoiselle Srod. Elle ne nous permet pas d’évoquer la brutalité de cette bataille, et pourtant vous avez deviné tout ça, capitaine ! »
Néo sourit. Il comprenait en effet les intentions de Valentina. En réalité, dès la nuit où elle l’avait rencontré, elle avait déjà envie de se diriger vers l’est, et la plupart de ses décisions ultérieures visaient à mettre en avant ses avantages. C’était aussi l’un des arguments clés pour que Mathuya négocie une collaboration avec Tures. Valentina avait encore une certaine mentalité de transaction équitable et simple.
Après les paroles de Dick, les membres de l’équipe furent vraiment convaincus par l’analyse deNéo.
« Capitaine, comment savez-vous autant de choses ? »
« Certaines choses, je les ai lues dans des livres ; d’autres, j’ai entendu des vétérans en taverne. »
« Je pensais que tout ce qu’on entendait en taverne, c’étaient des bêtises ou des vantardises ! »
« Pas toujours. Il s’agit surtout de savoir distinguer et choisir. »Néo aborda brièvement le sujet avant d’ajouter : « À l’avenir, faites attention : bien que les Kordim aiment les ornements colorés, ils ont quand même une couleur dominante. Ceux qui utilisent des pierres sont bleu-gris, ceux qui utilisent des os sont rouge sang. Maintenant, vous savez si l’adversaire est doué pour risquer sa vie ou pour se battre longuement, n’est-ce pas ? »
« Oui ! » répondirent-ils tous.
Boglem cria à haute voix : « En voyant des fantômes rouges, combattez ! En voyant des fantômes bleus, risquez votre vie ! »
Néo approuva : « C’est bien ça. »
……
Il n’y avait pas de vent, et tant les hommes que les chevaux étaient en bonne condition. Cet après-midi-là, l’équipe avança très rapidement. Seul Witz, qui venait de se remettre de ses blessures, monta à cheval à plusieurs reprises ; les autres continuèrent d’avancer sans relâche. Lorsque le soleil commença à se coucher, ils avaient déjà parcouru 30 kilomètres.
« Capitaine, si nous allons encore environ cinq lieues dans cette direction, nous arriverons à Ratno », dit Tony en pointant du doigt le sud-est pour avertirNéo. Il se déplaçait souvent autour de Quian et connaissait bien la région.
Ratno était une région de culture de la vigne, similaire à Croop, mais elle était directement sous le contrôle du vicomte Edrith. Elle se trouvait à l’extrémité du territoire du vicomte, qui avait la forme d’un mousquet court. Cependant, on y cultivait uniquement des raisins ; le système de vinification avait été transféré des décennies plus tôt par le précédent vicomte Edrith. Ainsi, dans ce village, on ne pouvait pas boire le célèbre champagne de Ratno.
« Toute l’équipe, reposez-vous derrière cette petite colline, mais restez vigilants. Barrit assurera temporairement mes fonctions. Si Ratno est en sécurité, j’enverrai Blanc-Moufle revenir seul pour rapporter des nouvelles. Tout le monde a compris ? »
« Oui, capitaine ! »

Lorsque les membres de l’équipe commencèrent à se reposer,Néo enfila complètement son armure. Macken et Woodrow l’avaient aidé à réparer la majeure partie de celle-ci, tandis que c’était lui-même qui avait fini les détails ; elle brillait désormais à nouveau de tout son éclat. C’était la première fois que Dick et les autres voyaientNéo vêtu de son armure complète.
« Cette armure du capitaine est vraiment magnifique, on pourrait en faire un trésor de famille », s’exclama un membre de l’équipe.
Dick hocha la tête et répondit judicieusement : « Oui, même celle de Mademoiselle Srod ne peut pas rivaliser. Cette armure est vraiment impressionnante, même si le plastron semble ne pas faire partie du même système que les bras, les jambes ou la tête. Mais c’est quand même cool ! »
« Tu ne comprends rien ! C’est un plastron en écailles de lézard de pierre, l’un des prix remis au vainqueur de l’arène précédente. Comparé aux autres, c’est le plus précieux », reprit Boglem à côté de lui.
Dick protesta : « À mes yeux, ce n’est pas si extraordinaire. Au moins, ça ne vaut pas le quartet en bronze fini. »
Mach prit également la parole, ce qui était rare : « En termes de fabrication, le quartet en bronze fini est effectivement supérieur, et il possède des mécanismes ingénieux. On dit que c’est le capitaine lui-même qui l’a conçu. Dans ce cas, il est déjà un “créateur habile”. »
« Waouh ! Je le savais ! Un “créateur habile” si jeune ! S’il se consacre à cela, il devrait pouvoir viser le titre de “Main du Créateur” à 30 ans, non ? Le capitaine ferait mieux de changer de métier ! » s’exclama Chebman. Ce type ne pensait qu’aux profits et à leur maximisation, d’où son surnom de « fou du fric ».
À ce moment-là,Néo avait déjà inséré ses deux épées dans les fentes situées à l’arrière de son armure, avec un clic ! Il retira ensuite le masque en forme de tête de loup de son casque. Son visage était beau, ce qui n’était pas une bonne chose sur le champ de bataille, car cela manquait de menace. C’est pourquoiNéo avait conçu ce casque en forme de tête de loup : pas effrayant, mais plein de sauvagerie.
Bien qu’il possédât trois arcs de guerre de bonne qualité capturés à Cordim,Néo choisit quand même des dagues volantes. Il monta sur son monture, prit la lance grise et se dirigea droit vers Ratno.
« À mon avis, le capitaine n’est pas parti en reconnaissance, mais pour massacrer un village », dit Hagen.
Tony était d’accord avec Hagen : « D’après ce qui s’est passé cette nuit-là, s’il y avait peu d’ennemis, le capitaine aurait pu les anéantir tout seul. »
Barrett, les bras croisés, regarda la silhouette deNéo s’éloigner et dit : « Le capitaine prend maintenant les rênes, mais il n’a pas l’intention de rester éternellement le gardien. Regardez ces nouvelles épées courtes et ces matériaux pour armures en cuir : ils ont été fabriqués pour se battre, pas pour la décoration. Il faut que vous en preniez conscience. »
Boglem approuva également les paroles de Barrett : « Le capitaine est déjà très généreux. Il cherche par tous les moyens à améliorer la qualité de l’équipement. Raison de plus pour que nous soyons sérieux, sinon ce ne serait pas viril. » …