Chapitre 7 : S’enrichir en ramassant des déchets

Pour Blanches Mules, 5 li étaient juste suffisants pour effectuer un échauffement. Ces deux derniers jours,Niou lui avait administré la Perle de Vie chaque jour ; l’état de Blanches Mules avait atteint son apogée, voire dépassé ce sommet. Elle courait avec rapidité et force, bondissant à chaque pas, et sa grâce était si évidente que mêmeNiou pouvait la percevoir clairement.

Les contours du terrain délimité par une clôture inachevée, construite en pierres et en grands arbres, donnaient à Ratno un air plutôt ambitieux : on y planifiait la création d’une ville. Il ne s’agissait pas seulement des murs ; les maisons du village étaient bien plus ordonnées que celles de Croop, et les routes étaient droites et bien tracées, indiquant que le village perdait progressivement son aspect de village traditionnel. Cependant, ce processus s’était soudainement interrompu. Ce queNiou voyait maintenant, c’était seulement désolation et ruines.

Blanches Mules ralentit le pas, avançant prudemment vers le centre du village en portantNiou avec elle.

La tempête de neige ne cachait qu’une partie des traces : sur les murs, les portes et les fenêtres, on trouvait des marques d’armes — flèches brisées, sang gelé par le froid…

Niou estima grossièrement que les attaquants devaient être une tribu d’humains et d’animaux, en grand nombre, et que l’attaque datait d’environ un jour, lors d’un combat acharné.

« Qu’il y ait eu ici un combat aussi violent est vraiment surprenant. »

Niou réfléchissait : un petit village comme Ratno, où il n’y avait même pas cent hommes en âge de se battre, comment pouvait-il affronter des créatures étrangères géantes dont le métier était le meurtre ? De plus, l’état des maisons le long des rues montrait que le combat avait été intense et généralisé — presque chaque maison avait été le théâtre d’un affrontement.

« On dirait que les Codim n’ont pas envahi un village viticole, mais plutôt un camp militaire ! »

Grrr…

Un hurlement sauvage émana de la salle du village, située au centre du village.

« On nous a découverts. Agissons selon la situation », ditNiou en sautant de dos à Blanches Mules, puis en détachant d’un geste rapide les sangles de la selle. Blanches Mules n’était pas encore habituée à ce genre de « ceinture de contention » pendant les combats.

Bang ! La porte déjà abîmée de la salle du village céda enfin sous un coup violent, se transformant en éclats volant dans tous les sens. Un loup-garou surgit alors parmi ces débris, hurlant, et chargeaNiou.

« Qui, en plein combat, prendrait encore le temps de se fâcher contre une porte ? » marmonnaNiou. Le loup-garou était déjà sur lui, brandissant des griffes bien trop grandes même pour un loup-garou ordinaire, et attaquant sans relâche.

En quelques instants,Niou comprit que ce loup-garou était effectivement fou : ses mouvements ressemblaient moins à des attaques qu’à des explosions de colère. À part sa férocité, son seul point faible était son manque de coordination ; en seulement 20 secondes, il avait offert àNiou au moins neuf occasions de le tuer.

Blanches Mules, qui s’était éloignée en remuant la queue, marmonna : « Comment peut-il y avoir des fous parmi les loups-garous ? Quelle malchance ! »

« Ça veut dire que ce type a une imagination très active en temps normal, et qu’il a subi un choc important il y a peu ! » réponditNiou tout en esquivant et parant les attaques. Un maître des arts martiaux, doué en combat, n’aurait pas beaucoup de mal à affronter un fou.

À l’origine,Niou comptait épuiser ce type jusqu’à l’extrême avant de décider de ce qu’en faire. Mais voyant à quel point il devenait épuisé et fou, déterminé à se transformer en fou à vie, il changea d’approche. Profitant d’une occasion, il pointa son doigt au milieu du front du loup-garou, et la Perle de Vie y pénétra. C’était le seul moyen de réagir qu’il pouvait imaginer ; de l’eau froide ne servirait certainement à rien contre ce type.

Les propriétés apaisantes de la force de guérison naturelle firent leur effet : lorsque l’excitation pathologique fut maîtrisée, l’énergie déployée pour compenser l’épuisement vitale devint éphémère. Le loup-garou, tel un pantin privé de source d’énergie, devint faible et sans force. Son état de loup-garou disparut ; sa patte droite, en train de frapper, fut trop puissante, le faisant trébucher et tomber, devenant ainsi une belle jeune femme allongée dans la neige.

« Mademoiselle, vous avez de la bave aux lèvres, et en plus, vous êtes nue ! » ditNiou, avec une pointe de vengeance dans la voix.

La louve-garou essuya la bave qui coulait sur son visage, se couvrit la poitrine d’une main et son intimité de l’autre, essayant de se relever. Après être restée debout à moitié, se sentant trop gênée, elle se rassit et se mit à pleurer.

« C’est vraiment ennuyeux ! » marmonnaNiou. Il prit sa lance grise et passa devant la louve-garou pour se diriger vers la salle du village.

Sans manteau ni mots de réconfort, peut-être à cause du manque de galanterie deNiou, la louve-garou se sentit impuissante, ou peut-être pensa-t-elle qu’il n’y avait aucun intérêt à continuer de pleurer. Au bout d’un moment, elle cessa de pleurer, essuya ses larmes, leva la tête et regarda autour d’elle, son regard se posant finalement sur Blanche-Moufle, qui était assise non loin, observant sa performance. Blanche-Moufle lui montra les dents d’un air dominateur : « Qu’est-ce que tu regardes ? Tu n’as jamais vu de belle femme ? Quelle idiote ! »

Pendant ce temps,Niou était déjà entré dans la salle du village.

La structure de la salle du village de Ratno était presque identique à celle de Croop. En entrant dans la petite salle, on tournait à gauche, passait par un couloir transversal, et en arrivant au bout, on tournait à droite pour accéder à la salle intérieure.

Des meubles brisés, des traces de coups de couteau et de hache, et aussi le corps d’un loup-garou robuste. En s’approchant,Niou renifla et murmura : « Lien de sang… »

En regardant le symbole sur l’armure du loup-garou, sur sa poitrine gauche, il vit que le blason avait été arraché à la hâte, mais l’empreinte restait. « Vent d’ouest… »

Avec ces deux indices, la situation devenait claire.Niou ressortit, tandis que la louve-garou ramassait des vêtements déchirés pour se couvrir. En le voyant, elle se recroquevilla, le regard empreint de peur.

« Tu ne devrais pas montrer tes crocs, ou au moins apprendre à contrôler ta colère ! » ditNiou d’un ton méprisant.

Les humains disent : « Mon garçon, sois courageux ! » Les loups-garous, eux, disent : « Hé, montre tes crocs. »

Dans la jungle, montrer de la faiblesse incite immédiatement l’adversaire hésitant à attaquer ; dans la société humaine, un tel comportement chez une femme peut également éveiller la nature sauvage des hommes, surtout dans ces contrées isolées où la loi est lointaine.

D’après sa réaction, la louve-garou comprenait ce queNiou voulait dire, mais pas tout.

Ne voulant pas perdre son temps avec cette femme stupide aux gros seins,Niou demanda directement : « Pourquoi les avez-vous laissés partir, vous deux ? »

La louve-garou secoua la tête : « Je ne sais pas. Après avoir combattu, ils ont marmonné quelques mots, puis se sont soudainement retirés. »

« Qui sont-ils ? »

« Des hommes-animaux. »

Nio dit d’un ton sévère : « Tu mens ! Avec leur taille d’humain et de bête, ils ne peuvent pas se déplacer librement dans une pièce habitée par des humains, il est impossible qu’ils laissent autant de traces de combat. »
« Je… je n’ai pas menti ! » La louve-garou, bien que craintive, continua de protester : « Ils peuvent se transformer, prendre forme humaine ! »
Nio ne dit rien, se contentant de fixer la louve-garou de son regard glacial.
De plus en plus effrayée, elle tentait désespérément de couvrir son corps avec ses vêtements, pensant manifestement que Nio avait de mauvaises intentions. Mais les morceaux de tissu étaient si peu nombreux qu’ils ne couvraient que sa poitrine, laissant ses jambes exposées. De plus, sa silhouette était vraiment avantageuse, ce qui rendait ses gestes encore plus susceptibles d’éveiller le désir sexuel chez un mâle.
En réalité, Nio évaluait simplement la crédibilité des dires de la louve-garou. Il choisit de croire en eux, car l’explication de la louve-garou semblait peu crédible.
Chut !
Nio siffla pour appeler Blanc-Moufle, lui demandant d’aller informer les membres de l’équipe, tandis qu’il continuait ses recherches.
Le loup-garou mort ne portait ni insigne de combat ni grade, mais on pouvait deviner son statut élevé à la qualité de son armure. Pourquoi une équipe des Tempêtes d’Ouest viendrait-elle ici en un moment pareil ? Nio n’avait pas besoin de questionner la louve-garou ; il lui suffisait de se souvenir de l’odeur du loup-garou officier mort.
Marcher, s’arrêter pour renifler attentivement, même déplacer la neige… de telles actions ne correspondaient qu’à des gens dépourvus de logique. Nio, quant à lui, parcourait les différentes pièces du village, cherchant à savoir où le loup-garou officier mort avait passé le plus de temps après être arrivé à Ratno.
Ratno n’était pas une grande ville, et l’endroit correspondant fut rapidement trouvé : la plus imposante villa du village.
Une fois le grand objectif identifié, il restait à examiner les détails. À l’intérieur de la maison, les odeurs étaient bien mieux conservées que dehors, sous la tempête de neige. Bien sûr, les glandes sudoripares développées chez les loups-garous et leur odeur corporelle forte étaient également des facteurs importants permettant des recherches aussi efficaces.
Une petite cave à vin privée, comme le cellier de la famille du forgeron McKen de Tures, en superposition ! Un sous-sol dans un sous-sol.
En actionnant un mécanisme, Nio ouvrit une porte secrète dissimulée derrière des étagères à vin contre le mur, pensant : « Des traces, des indices ! C’est pour cela qu’il faut faire attention à l’hygiène personnelle et éviter autant que possible d’utiliser des aliments trop parfumés… »
Une pièce secrète d’une dizaine de mètres carrés, où des étagères en bois usées abritaient des documents anciens, des peintures, des coraux, tandis que le sol était encombré d’objets lourds incrustés d’or ou d’argent, ainsi que d’armures qui semblaient ne valoir que quelques pièces de monnaie. Tout cela ne pouvait tromper que des voleurs sans culture, prêts à fouiller dans les poches des autres pour quelques pièces d’argent.
« Le problème, c’est que si ce n’est que des babioles, cela ne vaut vraiment pas les mécanismes plutôt sophistiqués mis en place à l’entrée ! » Nio était convaincu qu’il y avait encore des mystères dans cette pièce secrète.
Et il avait raison.
Une pièce encore plus exiguë, où l’on ne voyait qu’une petite étagère en bois et deux coffres en bois massif qui semblaient assez solides.

Sur l’étagère se trouvaient uniquement de petites boîtes raffinées, carrées, plates, allongées ou cylindriques. Leur caractéristique commune était l’utilisation de bois ou de cire pour les sceller. Comme son nom l’indique, le matériau utilisé pour sceller permettait une étanchéité exceptionnelle. Les objets qu’elles contenaient étaient généralement des objets énergétiques, c’est-à-dire ce que l’on appelle communément des objets magiques, bien que ce terme ne soit pas entièrement exact d’un point de vue académique.

Par rapport au mystère de ces objets sur l’étagère, ce qu’il y avait dans les deux coffres était bien plus visible et aussi plus banal. Remplis de velours rouge, ils contenaient des pièces d’or, des pierres précieuses, ainsi que des objets en or pur : gobelets, couteaux à manger, voire des bâtons de pouvoir et des couronnes… Les pièces d’or n’appartenaient pas à une seule dynastie, et le style des objets présentait également de grandes différences. Il s’agissait d’une fortune que l’on ne souhaitait pas révéler, et qui pouvait très bien provenir de sources illégales.

Nio déplaça les coffres : ils étaient extrêmement lourds, et il eut du mal à les bouger, même en faisant de gros efforts. Une fois les coffres déplacés, on put voir clairement les marques : elles étaient fraîches. Ces deux coffres étaient la raison pour laquelle le Vent Sauvage était venu ici : non pas pour emporter quelque chose, mais pour le transporter.

Nio referma à nouveau la chambre secrète. Avant cela, il prit dans un petit sac en cuir attaché à sa ceinture une poudre fine semblable à de la poussière et en dispersa un peu.

Après être sorti de la villa, Nio retourna à la mairie du village pour chercher des documents d’état civil. Finalement, il trouva les informations qu’il cherchait dans un registre taché de sang : le propriétaire de cette villa s’appelait Marsa Olivier.

Il ferma le registre et le jeta de côté. « Olivier, vicomte d’Erdrite, est un membre important de la famille Olivier. »

La louve-garou se remit à veiller près du corps du loup-garou mort. Nio l’ignora et partit. En réalité, Nio avait envisagé de tuer cette femme pour étouffer l’affaire ; ainsi, le blâme pour le trésor pourrait être attribué logiquement aux barbares étrangers. Mais il se rendit compte qu’il n’était pas capable d’être aussi cruel. Il se trouva donc une bonne excuse : cette femme n’était pas forcément au courant de l’existence du trésor, et même si elle le savait, elle n’était pas nécessairement la seule à être au courant. L’idée de la tuer discrètement n’était qu’une supposition de sa part.

Barrit arriva avec ses hommes. Tous furent choqués à différents degrés par la situation tragique du village de Ratno. Boglem ajouta même, avec une pointe d’ironie : « Certains guerriers ont dû confondre Ratno avec Sols et essayer de le défendre ! » De toute évidence, il avait également immédiatement compris que tant de traces de combat ne pouvaient pas être le résultat d’un affrontement entre les villageois et les étrangers.

Barrit avait l’air grave ; il semblait réaliser qu’un nouveau ennemi redoutable était apparu sur ces terres, ce qui représentait une crise bien plus grave pour l’équipe Vent Rapide, fraîchement formée.

Mach, quant à lui, observait attentivement les flèches brisées et les traces laissées par les armes, avec une expression étrange. Nio, le remarquant, pensa qu’il connaissait peut-être des informations que les autres ignoraient, et décida de lui parler quand il aurait du temps.

En soulevant son masque, Nio tapota le bord du traîneau avec sa lance grise pour attirer l’attention de ses hommes, puis déclara à haute voix : « Hier, nous logions au château ; aujourd’hui, nous logeons dans une villa. » Puis, il pointa sa lance grise vers la villa d’Olivier. « Vous voyez ? C’est celle-là. »

Des sujets positifs et encourageants ont considérablement levé le moral des membres de l’équipe. Nio avait raison : châteaux, villas, endroits où, d’habitude, même un court séjour provoquait des regards hostiles de la part des chiens domestiques, ils pouvaient désormais y vivre ouvertement, faire ce qu’ils voulaient, et cette sensation d’anarchie était plutôt nouvelle.
« Hagen, emmène Edward et Tony préparer à manger ; Boglem, prends quatre personnes pour nettoyer la villa selon les critères de la nuit dernière ; Barret, emmène deux personnes pour collecter des objets de maison en maison — vêtements, ingrédients, objets en fer, même des roues brisées. Qu’ils soient utiles ou non, rassemblez-les tous, il suffit de les entasser dans l’espace libre devant la mairie. N’oubliez pas de les classer ; Mah, continue de prendre soin de nos quatre chevaux. Tout le monde, cherchez des cahiers vides et des stylos : notre intendant Chebman n’a pas encore de livres de comptes. Dick et Witt, venez avec moi, nous avons du travail de forgeron à terminer. Allez, en action ! »
Après l’attribution des tâches, les membres de l’équipe se dispersèrent, tandis que Nio ordonnait aux Chaussettes Blanches de patrouiller autour du village. Avec ce compagnon, il était rassuré quant à la surveillance.
La forge de Ratno était nettement plus sophistiquée que celle de Krop, et les extraterrestres n’avaient pas pillé les outils en fer en partant. Tout en se réjouissant, Nio devint de plus en plus préoccupé par l’équipe d’humains et d’animaux qui avait envahi Ratno.
L’inquiétude pouvait aussi se transformer en motivation positive. En peu de temps, les petits fours à fer de Ratno et les équipements du site furent mis à profit. Cette fois, il s’agissait de fabriquer des armures principalement composées de boucliers, ainsi que des pièces de rechange pour les véhicules, non seulement pour remplacer celles endommagées, mais aussi pour pouvoir créer rapidement un troisième ou un quatrième traîneau en cas de besoin. Nio estimait que, suivant ses instructions, Barret trouverait suffisamment de matériel à Ratno.
« Capitaine, nous avons aussi trouvé quelques objets de valeur », rapporta Barret après la collecte, montrant à Nio un petit tas d’objets.
Des pièces de monnaie éparses, des bijoux en or et en argent, des prétendus trésors anciens — rien que ces objets montraient que les habitants de Ratno n’étaient pas préparés à affronter les extraterrestres. Nio en déduisit qu’ils avaient sous-estimé la puissance des extraterrestres et surestimé la force des Guerriers du Vent Ouest.
« Voilà deux bons objets ! » dit Hagen, qui était venu voir ce qui se passait, en désignant deux grands bidons en tôle.
Nio hocha la tête. Ces bidons étaient fabriqués à l’aide de presse et de rouleaux actionnés par des machines à vapeur, leur surface était lisse et uniforme. Une grande feuille formait le corps du bidon, il était à la fois esthétique et solide, et surtout très pratique pour stocker des marchandises. Pour préparer des matériaux comme le « caoutchouc », de tels bidons étaient également très utiles. Lors de ses entraînements de milice, Nio avait vu l’armée utiliser des bidons similaires, il estima donc que ces objets appartenaient probablement à l’équipe du groupe des Guerriers du Vent Ouest anéanti.
« À en juger par ces deux bidons, cette équipe de loups-garous ne devait pas non plus compter beaucoup de personnes. Y a-t-il une troisième faction ? » Avec cette question en tête, Nio commença à examiner les autres objets collectés.

Finalement, le grand char utilisé par l’équipe des loups-garous (détruit) a été retrouvé, ainsi que plusieurs sacs de soja et d’avoine clairement destinés à l’armée, nourriture pour les chevaux de guerre. Apparemment, quelques-uns de ces chevaux n’avaient pas eu de chance : d’abord utilisés comme bêtes de charge, ils furent ensuite capturés pour être abattus. Nyö n’a jamais trouvé de preuve de l’existence d’une troisième partie, comme il l’avait imaginée.
Avec une grande quantité de draps, de couvertures, ainsi que des couverts, des couteaux et de petits pots en fer, dont les membres de l’expédition avaient un besoin encore plus urgent, il y avait aussi du fer, à fusionner pour en faire des lingots, ce qui équivalait à achever l’étape de la forge. Ainsi, tant Nyö que Macken et Woodrow de l’expédition pouvaient fabriquer les objets nécessaires pendant leurs pauses de campement.
« Capitaine, nos traîneaux ne pourront probablement plus contenir autant d’objets », dit Nyö, qui avait classé les affaires selon ses instructions.
« C’est pourquoi je compte ajouter deux autres grands traîneaux. »
Cheebman, chargé du décompte, répondit : « D’accord, d’accord ! On peut les emmener auprès de l’expédition pour obtenir ce dont nous avons besoin, ou même les vendre ! »
« … » Dick n’avait plus rien à dire. Dans son esprit, il voyait déjà les traîneaux tirés par les membres de l’équipe, avançant péniblement.
Comme s’il avait lu dans les pensées de Dick, Nyö sourit : « Ce n’est pas aussi effrayant que tu le penses. »
Dick se gratta la tête et dit : « S’il le faut, il faut y aller. »
Nyö hocha la tête : « C’est vrai, mais nous avons aussi derrière nous des poursuivants obstinés. Si ma méthode ne fonctionne pas, il vaut mieux abandonner une partie des affaires pour assurer la vitesse. »
« Capitaine, sommes-nous vraiment suivis par les Blue Ghosts ? » demanda Cheebman, nerveux.
« Si Bichir et les autres ont de la chance, ils arriveront ici vers minuit. Ils apporteront des nouvelles… » Nyö regarda vers l’ouest ; le vent nocturne sifflait déjà, c’était une nuit de tempête. Même si Bichir et les autres parvenaient à échapper aux Blue Ghosts, venir ici par l’est serait une épreuve extrêmement difficile. 30 kilomètres, avec des vêtements en lambeaux et un état physique médiocre, Nyö s’inquiétait beaucoup pour eux.
Un autre cri de joie venant de Hagen interrompit les pensées de Nyö. En levant les yeux, il vit que Hagen avait trouvé beaucoup de sel et d’épices utiles parmi les objets. L’équipe disposait déjà de peu de sel et encore moins d’épices ; cela résolvait au moins un problème urgent.
Cependant, Nyö se montrait de plus en plus intéressé par cette équipe d’humains et de bêtes qui avait conquis Ratno. Pas de fer, pas de sel, pas de tissus ou de fourrures, pas d’avoine ou de haricots : seulement de la viande. Quelle sorte d’équipe d’humains et de bêtes était-ce ?
Selon la logique habituelle, moins de besoins signifiait une plus grande perfection en soi. Nyö avait décidé non seulement de parler à Mah, mais aussi à cette louve-garou.
Quand on y pensait, la louve-garou avait peut-être fini par comprendre que rester près d’un mort n’était pas la solution. Elle sortit de la mairie et s’approcha timidement : « Euh… excusez-moi… j’aurais une question… »
À ce moment-là, Nyö avait déjà enlevé son armure et portait un manteau à capuche en peau d’humain et de bête, dont la couleur grise et monotone montrait bien qu’il n’avait rien d’un chef.

La peau de ce manteau a été tannée avec l’aide des habitants de Mathuya, en suivant les normes relatives à la peau de renard et de vison. À l’époque, Nio, en collaboration avec Valentina, avait tendu une embuscade à l’escadron des Chevaliers des Fantômes Rouges composé de 11 membres ; il avait échangé 10 peaux contre 20 cadavres. Celle-ci, ainsi que la peau d’un cerf capturé précédemment avec des chaussettes blanches, ont été remises aux miliciens de Mathuya pour traitement. Lorsque l’Équipe du Vent Rapide s’est rassemblée, elles ont été toutes emballées et envoyées à Nio, devenant désormais des objets utiles, très efficaces pour se réchauffer.

Mais en voyant la peau de la louve-garou déjà violemment bleuie par le froid, Nio a dû envisager de lui prêter ce manteau, ne serait-ce que temporairement. Tout en défaçant sa ceinture, il dit : « Je m’appelle Nio, je suis le chef de ce groupe. Comment m’appelles-tu ? »

Les gestes de Nio furent interprétés à tort par la louve-garou, qui recula en criant, paniquée : « Que… que comptes-tu faire ? »

« Je crains que tu ne meures de froid ! » dit Nio en enlevant son manteau pour le lui jeter. « Souviens-toi : ne le salis pas, et surtout ne le abîme pas ! »

« … » Bien que les paroles de Nio semblaient peu convaincantes, la louve-garou, sans honte, enfila le manteau encore chaud du corps de Nio. Une chaleur intense envahit son corps de toutes parts, et elle ne put s’empêcher de gémir de confort.

Non loin de là, Dick haussa un sourcil et murmura à Chebman : « Petite chatte… »

« Hmm ? » Chebman, occupé à réfléchir à la manière d’obtenir le plus de profit possible des objets collectés ce jour-là, lui lança un regard perplexe, ce qui déçut profondément Dick. « Ah, ce n’est rien. Continuons à faire l’inventaire, continuez… »

« Je m’appelle Gladys Klingental. J’espère obtenir votre aide. » Avec des vêtements, il semblait que sa dignité et son prestige étaient revenus. En annonçant son nom, la louve-garou afficha une fierté instinctive.

« Chut… » Nio siffla en se tenant les épaules. Il pensa : « Peut-être que tuer cette femme était vraiment une bonne idée… »