Chapitre 8 : Les personnages

Dans le domaine d’Erdrit, quiconque suit l’actualité et la politique connaît certainement le nom de famille Klingental. Conféré par le précédent grand-duc d’Ensbas, il signifie « vaillance et noblesse » et est le nom de famille des chefs des loups-garous des Terres sauvages (Vednis).
Pour Nio, ce nom de famille n’est en réalité qu’un autre symbole de victoire des humains. Associé au discours passionné du grand-duc d’Ensbas, largement diffusé, il constitue une preuve éloquente du fait que les clans de loups-garous baissent la tête, se soumettent et endossent des chaînes. Ces prétendues relations amicales entre humains et loups-garous, visant à construire un avenir glorieux, ne sont en fait que des prétextes utilisés par les humains au cours de leur histoire de domination raciale.
Avec la puissance actuelle des humains sur le continent d’Emira, les loups-garous des Terres sauvages ne sont ni les premiers ni les derniers peuples étrangers à se soumettre, et la situation réelle est bien plus complexe que ce qui est montré en apparence.
D’après Nio, dans la ville de Sanvest, se trouve le quartier général des Klingental, un édifice luxueux et imposant, résidence officielle conférée par le grand-duc d’Ensbas au chef des loups-garous des Terres sauvages. Le titre de « commandant » est un honneur prestigieux. En réalité, le chef des loups-garous n’y a jamais vécu ; y résident plutôt les trois fils et les deux filles du chef actuel.
Face à cette situation, Nio, qui connaît bien l’histoire et s’intéresse à la politique, pense immédiatement à un mot : otages.
Il suffit de nourrir, de loger et de traiter bien ces personnes, voire de former un groupe d’incompétents incapables de rien, puis de les pousser à revendiquer la place de chef pour ensuite prendre le contrôle réel et renverser le chef fantoche. Ainsi, un grand peuple étranger devient véritablement un jouet entre les mains des humains. Cette stratégie brille depuis des milliers d’années dans l’histoire de la civilisation humaine, éprouvée et toujours efficace.
En appliquant cette idée générale à la situation actuelle, Nio identifie facilement quatre éléments : les enfants du chef des loups-garous des Terres sauvages, retenus en otage, des trésors cachés, la Légion des Tempêtes d’Ouest, et la famille Olivier.
Aux yeux de Nio, ces quatre éléments combinés forment un bourbier extrêmement problématique ; même Xavier Manmoris et Sayer Srod, s’y engouffrant, seraient engloutis sans laisser la moindre trace.
Bien qu’étant lui-même prêt à risquer sa vie, il soit celui qui devrait le moins craindre ce bourbier, l’apparition de Gladiath dans de telles circonstances reste extrêmement délicate.
« Hé ? C’est la demoiselle des Klingental, de la famille des héros ! » s’exclama Dick, un peu excité, non loin de là.
« Oui, les loups-garous de Vednis, l’un des quatre gardiens de notre duché ! » ajouta Chebman, regardant dans leur direction avec l’air de contempler une célébrité.
Les paroles de Dick et Chebman parvinrent aux oreilles de Gladiath, qui put ainsi se faire une idée de l’identité de Nio et de ses compagnons. Après avoir lissé ses cheveux, Gladiath prit une expression encore plus digne, l’aura des nobles légendaires se réveillant pleinement en elle. « Monsieur Nio, j’espère pouvoir compter sur votre aide ainsi que sur celle de votre courageuse équipe. En retour, une récompense généreuse vous sera offerte au nom de Vednis et de Sanvest. »

« Tribus, principautés… à qui cherches-tu à tromper ? Tu crois vraiment qu’une otage gâtée comme toi a autant d’importance ? »Néo ne pouvait que se plaindre intérieurement ; à moins de vouloir rompre immédiatement les relations, offenser cette femme ne lui apporterait aucun avantage.
« La tuer sur-le-champ, puis l’accuser de fraude ? » Il hésitait.
Le meilleur moment pour supprimer quelqu’un était déjà passé ; agir maintenant laisserait une ombre inestimable dans l’esprit de ses membres qu’il avait tant de mal à rassembler, provoquant des problèmes imprévisibles. Plus important encore, il ne pouvait pas condamner et tuer cruellement quelqu’un à cause d’événements qui n’avaient pas encore eu lieu. Il ne pouvait pas se permettre de devenir un tyran ou un dictateur dès les premiers pas de son ascension au pouvoir. Ce n’était pas le style du roi-loup, c’était plutôt celui du roi-chien.
Parfois, les décisions importantes de la vie se tranchent en un instant, comme en ce moment.
« Il n’y a ici qu’une petite unité de guérilleros composée des sujets d’Erdrit », ditNéo en saluant Gladith comme un guerrier. « Mademoiselle Klingental, nous sommes prêts à vous aider autant que possible, mais vous devez d’abord prouver votre identité. » Il choisit une autre voie : devenir un héros digne de l’exil, du moins en apparence.
Dans ce cas, toutes les idées préconçues concernant les races, ainsi que les attachements et préférences émotionnelles, devaient être mis de côté. Il fallait se concentrer sur les faits : il était désormais le chef de l’unité Rapide, affiliée au groupe de migration de Thures et Mathuya.
« Prouver, bien sûr ! » Gladith essuya la surface de l’anneau à son index droit ; une faible lueur magique en émana, projetant sur la neige une image vivante de sa cérémonie de majorité, bénie par le pouvoir royal, où un sortilège enregistrait ce moment important de sa vie.
« Une magie merveilleuse. Mademoiselle Klingental, je vous salue à nouveau. C’est un grand honneur de vous rencontrer. En quoi puis-je vous être utile ? »Néo montra tout le respect dû à un membre de rang inférieur dans la pyramide hiérarchique du camp de Frey, sans arrogance ni déférence excessive.
« Bien que la famille Klingental soit grande, en temps de crise comme celui-ci, je préfère être appelée mademoiselle Lais, afin d’éviter des problèmes inutiles. Qu’en pensez-vous ? » Gladith commençait à retrouver son sentiment de supériorité. Bien que ses paroles fussent polies, son attitude et son ton montraient déjà qu’elle se considérait comme supérieure. C’était le pouvoir invisible conféré par le système.
« Comme vous le souhaitez, mademoiselle Lais. »
« Eh bien, veuillez préparer des instruments pour me laver, ainsi qu’un cercueil. Mon frère Bratsk est mort héroïquement au combat contre les barbares. Je veux le laver moi-même ; il reposera ici temporairement avant d’être ramené dans sa patrie pour y être enterré dignement. »
Néo hocha la tête. Même si ce que disait Lais relevait des coutumes humaines, qu’importait ? Laissez-la faire. Comme aucun des chariots déjà surchargés n’était utilisé pour transporter le cercueil, cela ne touchait pas à ses limites. Et puis, étant donné qu’il était mort en combattant les barbares, demander un cercueil n’était pas exagéré. Un guerrier, où qu’il soit, mérite des funérailles dignes de lui.

Nio apporta personnellement un seau d’eau et une serpillière dans la salle intérieure de la mairie. Il les posa délicatement et s’inclina en disant : « Mademoiselle Lise, l’armure est lourde, et certains fermoirs nécessitent des outils ; peut-être pourrais-je vous aider. »
« Non ! » répondit Lise avec fermeté, presque immédiatement. Puis, semblant réaliser que ses paroles avaient été trop brusques, elle ajouta d’une voix douce : « Veuillez pardonner l’impolitesse d’une femme qui vient de perdre un proche. Mon frère a donné sa vie pour me protéger, et tout ce que je peux faire pour lui, c’est me préparer une dernière fois avec soin. »
« Je comprends votre chagrin. Veuillez faire preuve de résignation. Quelqu’un attend à l’entrée ; appelez-le si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« D’accord, merci. »
Nio se retira. Une fois sûr qu’il était parti, l’expression douloureuse sur le visage de Lise fut aussitôt remplacée par de la froideur et de la colère. « Maudit Bratsk ! Où as-tu bien caché la carte qu’Olivier t’a donnée ? » cria-t-elle en fouillant brutalement le loup-garou mort…
Le temps remonta d’une demi-heure avant l’arrivée de Nio à Ratno. Entourée d’une lumière violette en forme de silhouette humaine, Lise vola juste au-dessus du sol et arriva dans le petit village. La situation qui s’y trouvait la stupéfia ; elle chercha partout avec empressement et trouva finalement Bratsk dans la mairie.
La plupart des chefs de clans de loups-garous possédaient une technique familiale spéciale : les loups-garous des terres sauvages utilisaient l’« art de prolonger la vie », permettant de gagner du temps en état de mort imminente pour attendre des secours. Lorsque Lise arriva, Bratsk n’était pas encore mort, mais il ne reçut pas de secours, seulement un interrogatoire. Lise le réveilla de son sommeil profond, d’abord de manière indirecte, puis directe, dans le seul but de découvrir l’emplacement du trésor.
Une fois réveillé, Bratsk fut surpris de voir Lise seule ici, et encore plus étonné qu’elle l’ait réveillé sans un traitement adéquat, sans se soucier le moins du monde de sa vie ! Dans son souvenir, Lise était la plus détachée de tous ses frères et sœurs, ne s’impliquant jamais dans les luttes pour le pouvoir ou l’argent. Mais la Lise qu’il voyait maintenant lui était étrangère, comme si une autre personne avait pris possession de son corps et contrôlait sa volonté !
Bratsk mourut, et Lise ne parvint finalement pas à obtenir les informations qu’elle cherchait, même après avoir utilisé contre lui des méthodes cruelles inutiles pour les humains ou les bêtes.
Alors qu’elle s’apprêtait à fouiller plus en détail le corps de Bratsk, sa capacité sensorielle particulière détecta l’arrivée de Nio.
« Un loup-garou… » pensa Lise. Elle crut d’abord que ce loup-garou était un proche de Bratsk ou quelqu’un lié au trésor. Mais les échecs passés avec Bratsk lui firent comprendre qu’une femme devait utiliser son atout majeur pour atteindre ses objectifs. Elle déchira donc rapidement ses vêtements et activa les pouvoirs de son sang, allant plus loin que la feinte de folie : elle devint vraiment folle ! Jusqu’à présent, cette tactique n’avait jamais échoué, et il s’avéra que le malin Nio non plus ne pouvait la percer !
Pendant que Lise, tragique, dotée de pouvoirs spéciaux mais incapable d’en utiliser correctement les dons de sa race, gardait jalousement Bratsk comme dernière piste pour empêcher que d’autres ne s’en emparent, Nio avait déjà, grâce aux traces olfactives, identifié les principaux endroits où Bratsk s’était rendu dans le village de Ratno et trouvé le trésor.
Le temps revint au présent, puis avança d’environ 90 minutes.

Des planches provenant de maisons démolies, agrémentées de clous de fer, et parmi Nio et ses subordonnés, personne n’était un excellent menuisier, mais être cloueur n’était pas difficile ; ainsi, un cercueil laid à l’aspect, mais tout à fait pratique, était déjà posé devant la mairie du village. De plus, le dîner était prêt depuis longtemps, en attendant que Mademoiselle Lise, si lente, termine ses funérailles.
Lise était très déçue : elle n’avait pas trouvé ce qu’elle cherchait, même si elle était prête à ouvrir le ventre de Bratsk. Elle transforma sa déception en colère, réussissant une fois de plus à faire croire à Nio et aux autres qu’elle avait une autre intention.
Lors de l’enterrement de Bratsk, Lise fit ce que Nio considéra comme une sage décision : elle ne laissa pas son frère reposer dans cette armure somptueuse et imposante, mais la retira, ainsi qu’une épée de chevalier tranchante, mais manifestement peu utilisée par son ancien propriétaire, et les offrit à Nio. « Les guerriers en ont plus besoin que les reposants ; j’espère que quelqu’un pourra hériter du courage et de la force de mon frère. »
Un peu plus loin, Dick murmura à Chebman : « Écoutez ça, tss tss ! Vraiment digne des membres de la famille Klingental ! »
Borglem dit : « Je soupçonne plutôt que cette demoiselle a peur que nous détruisions le corps pour l’or. » Par « or », il entendait l’armure de Bratsk, qui, pour des gens ordinaires, avait effectivement une grande valeur.
« C’est aussi une avance pour nous engager, parole donnée, que ce soit agréable ou non », ajouta Mah. Depuis cet accord avec Nio, Mah était devenu nettement plus actif ; il changeait délibérément l’opinion des membres de l’équipe à son égard, montrant certains talents et renforçant son influence.
« Waouh, il y a donc tant d’interprétations ! Le capitaine va-il l’accepter ? » Dick, peu soucieux de ces choses, semblait toujours négligent, ce qui était peut-être dû à ses épreuves d’enfance, malgré un cœur resté relativement joyeux.
Barrett, comme à son habitude, resta calme : « Je pense que oui. Après réparation et modification, le capitaine récompensera ceux qui se sont bien comportés avec cette armure. »
Mah ajouta : « Séparément. Cette armure est trop lourde pour l’un de nous, et la gloire qui l’accompagne aussi. »
Borglem jeta un coup d’œil à Mah et dit : « C’est logique. »
Barrett acquiesça également, approuvant les paroles de Mah.
Comme le disaient les membres de l’équipe, Nio accepta l’armure et décida de la modifier pour s’en servir, mais pas tout de suite.
Avec tous les membres de l’équipe, Nio organisa des funérailles simples mais solennelles pour Bratsk. En mettant de côté les aspects troubles, la cérémonie de fin de vie d’un guerrier apportait néanmoins quelque chose à chacun. Que ce soit en matière de principes, de morale, de foi ou de conviction, l’un des trésors précieux laissés par Bratsk, c’était son esprit ! Il fut transmis aux participants aux funérailles, mais dans une mesure variable selon chacun.
Pour le dîner, Lise, comme tout le monde, mangea une soupe à base de viande humaine et animale, sans savoir que la « viande délicieuse » dont parlaient les membres de l’équipe était en réalité de la viande humaine et animale, croyant plutôt qu’il s’agissait de la viande d’un animal comme un cerf ou un ours.
Pendant que tous profitaient de ce repas savoureux dans une atmosphère plutôt chaleureuse, Bichir et les neuf autres miliciens de Mathuya enduraient des souffrances extrêmes.

Les Blue Ghosts, c’est-à-dire les bêtes-humains des rochers, découvrirent Quian au crépuscule. Biqier et les autres, qui s’étaient reposés une demi-journée, s’apprêtaient à préparer le dîner, mais une simple patrouille de cavaliers les força à se réfugier derrière les épais murs et les portes solides du fort pour stabiliser la situation.
Peu après, lorsque les miliciens virent depuis les tours de guet du fort l’immense armée des Blue Ghosts arriver, ils furent presque désespérés. C’est alors que Biqier trouva un passage secret dans la cuisine, et tous purent temporairement échapper aux Blue Ghosts grâce à ce couloir étroit.
Les Blue Ghosts fouillèrent le fort de fond en comble ; ils ne parvinrent pas à déjouer les mécanismes de défense et, bien qu’ils sachent que les humains s’étaient enfuis par des tunnels, ils ne trouvèrent pas l’entrée. Sans entrée, ils ne pouvaient pas utiliser de méthodes comme le fumage ou l’inondation. Alors que la nuit tombait, il y avait un risque que ces proies si proches leur échappent !
Le vieux prêtre des Blue Ghosts dit : « Le terrier du rusé lapin a plusieurs sorties, mais elles ne peuvent pas dépasser cette prairie, et il ne peut pas y rester indéfiniment… »
Ainsi, le chef des Blue Ghosts comprit et ordonna à son armée de rester à Quian. La petite montagne où se trouvait Quian n’était pas très grande, il suffisait donc d’y poster davantage de patrouilles. En matière de patience, les rochers n’avaient jamais perdu contre qui que ce soit.
Dans une chambre de pierre reliée au passage secret, Biqier et les miliciens étaient au bord des larmes : tous étaient là, mais tous les objets, y compris les tentes, avaient disparu ; deux d’entre eux n’avaient même plus d’armes. Que faire maintenant ? C’était le problème le plus urgent qui se posait à eux.
« Frères, nous n’avons qu’une seule issue maintenant : aller chercher le capitaine et les autres ! » finit par céder Biqier.
« Ils doivent déjà être bien loin ! » dit un milicien d’un air abattu.
« Exact ! » Biqier abandonna alors les illusions : « Le capitaine et les autres vont bien, et ils doivent poursuivre l’armée. Donc, en une après-midi, ils ont probablement parcouru 25 kilomètres, voire plus. Mais c’est notre seule chance. Si nous ne les trouvons pas ce soir, nous mourrons de froid dans la tempête demain matin. »
« On part tout de suite ? »
« Impossible. Les bêtes-humains sont très actives en ce moment ; elles connaissent notre présence. Une fois découverts, nous ne pourrons jamais courir plus vite que quatre pattes. »
« Tu veux dire qu’on partira après minuit ? »
« Oui ! » acquiesça Biqier.
« Mais s’ils patrouillent encore à ce moment-là ? » demanda un autre milicien.
Biqier soupira : « Alors nous n’aurons d’autre choix que de tout risquer ! »
Après mûre réflexion, les miliciens ne trouvèrent pas de meilleure solution et acceptèrent finalement le plan de Biqier. Ils continuèrent leur chemin jusqu’au bout du passage secret — dans une zone à l’arrière de la petite montagne où se trouvait Quian — et trouvèrent un endroit relativement abrité du vent. Les dix hommes s’enlacèrent avec force, s’obligeant à s’endormir pour conserver leurs forces et leur énergie, afin de pouvoir s’enfuir à toute vitesse dans la nuit.
Cette veille fut la plus tranquille pour les membres du groupe de Nio depuis plusieurs jours. À part étendre les peaux sans effort, leur seule tâche était de construire ensemble les traîneaux n°3 et n°4. Il n’y avait pas d’arbres autour du village de Ratno, mais suffisamment de maisons à démonter ; il n’était pas nécessaire de les modifier, les planches étaient déjà prêtes, et une fois les pièces en fer en place, il ne fallut qu’un peu plus d’une heure pour créer deux nouveaux traîneaux.

Par la suite, Nio ordonna de répartir les provisions, dans le but de maintenir une charge aussi équilibrée que possible sur les quatre traîneaux lorsque le groupe partirait. La plupart des membres de l’équipe ne comprenaient pas pourquoi, tandis que Boglem et quelques autres devinaient vaguement que cela avait un rapport avec le manque de capacité de portage, sans toutefois en saisir le principe. La capacité de portage ne augmentait pas, mais la quantité de matériel sur les véhicules augmentait bel et bien ; comment une répartition égale pourrait-elle résoudre le problème ? Nio ne donnait aucune explication ; s’il le fallait, il préférait généralement des leçons pratiques et vivantes, ce qui permettait une meilleure mémorisation. Pendant que les membres de l’équipe s’affairaient dehors, Lise prenait un bain à l’intérieur. La villa des Marsa était plutôt bien équipée, avec une baignoire en pierre suffisamment grande pour que trois personnes puissent s’y allonger confortablement en même temps. Actuellement, on brûlait du bois pour chauffer la maison, ce qui permettait à l’eau du bain de rester à une température agréable et de réchauffer toute la villa comme en printemps. Cela procurait un grand confort à tout le monde, y compris à Lise, surtout en contraste avec le vent glacial dehors. D’une main, Lise caressait lentement sa peau, de l’autre, elle jouait avec l’eau de la baignoire. Elle pensait à Nio : « Indifférent à la beauté, il montre un haut degré d’autodiscipline et d’autocontrôle, et il possède en plus des pouvoirs très particuliers. Un loup-garou pareil est vraiment unique… » Par coïncidence, Nio pensait également à Lise à cet instant. « Les traces olfactives restantes indiquent qu’elle ressemble davantage à une chercheuse… Mais son identité est réelle, tout comme sa folie précédente ; c’est vraiment intéressant… »