Chapitre 9 : L’appât rompu

« Repos anticipé aujourd’hui, départ demain plus tôt. » Vers 21 heures, Nio donna cet ordre.
Les membres de l’équipe, fatigués après une journée de travail, se divisèrent en deux groupes pour se laver et respecter les règles d’hygiène, comme faire sécher leurs chaussures. Ils crièrent à haute voix : « Nio est notre chef » deux cents fois, puis allèrent se coucher.
Une demi-heure avant cela, Nio avait déjà confié des tâches à Mah, Barret, Dick et Boglem.
« Mah, à partir de ce soir, ta mission n’est plus de prendre soin des chevaux, mais de Mademoiselle Lise. Fais-le avec le plus grand soin, tu comprends ce que je veux dire ? »
« Oui. »
Nio ajouta : « En outre, réfléchis à quelle partie de l’armure choisir, ainsi qu’à l’arme à utiliser. Je suis forgeron expert en ‘fabrication raffinée’ ; il serait honteux pour moi que mes subordonnés se battent avec des ciseaux à ongles. »
« D’accord, merci. »
« Hmm. »
Vint ensuite le tour de Barret. Nio regarda ce grand homme robuste et solide, puis dit : « Je m’occupe uniquement de ta tête et de tes pieds : des jambières et un casque de première qualité. Pour le reste, tu comptes sur ton bouclier et ton épée. Tu connais ta position au combat ? »
« Oui », répondit Barret à haute voix.
« Demain à l’aube, tu prendras ma place pour organiser le groupe en direction de l’est. Tu discuteras avec Tony des itinéraires et des détails. Je te rappelle seulement deux points : premièrement, il faut agir rapidement, en se dirigeant au moins 15 kilomètres vers le sud. Deuxièmement, si Bichir et les autres arrivent, le groupe doit partir immédiatement. De plus, il faut être prêt à soigner les blessures dues au froid et à la faim. Voilà, élabore un plan au plus vite. »
« Oui. » Barret partit également.
La tâche de Dick et Boglem consistait à construire des tas de bois. Ils attelèrent un cheval faible, utilisèrent une charrue tirée par des bœufs pour rassembler du bois, se rendirent au monticule où le groupe s’était brièvement reposé l’après-midi pour y construire le premier tas, relativement petit, puis, à environ 5 kilomètres au nord, un deuxième tas, plus grand.
« Le capitaine n’a pas abandonné Bichir et les autres ; il préfère prendre le risque d’être découvert pour leur indiquer la direction », dit Dick en construisant les tas.
« Hmm, les tâches les plus dangereuses sont toujours réservées à soi-même : allumer un feu de camp pour attirer l’ennemi. Le capitaine sera très occupé cette nuit. » Boglem leva les yeux vers le ciel nocturne où l’on apercevait vaguement les étoiles. « C’est une nuit intéressante : le vent et la neige forment un brouillard blanc qui entrave la vue. Même si on allume un feu, il ne sera pas visible à des dizaines de kilomètres comme en une nuit sans vent. »
« Penses-tu que Bichir et les autres sont déjà en route ? » demanda Dick en regardant en direction de Quian. Pas de lune, seulement le vent ; l’obscurité et la tempête de neige ensemble donnaient une sensation de froid glacial au plus profond du cœur. Marcher dans de telles conditions faisait frissonner rien qu’à y penser.
« C’est peu probable. Avec sa façon de penser et ses habitudes, Bichir choisira la nuit suivante. Et même s’ils sont déjà partis, il leur faudra 4 à 5 heures pour parcourir plus de 20 kilomètres. Je suis sûr que d’ici là, le capitaine aura déjà préparé les moyens de les accueillir. » …

Peu après minuit, Bichir et ses compagnons se préparèrent rapidement et entamèrent une fuite désespérée vers l’est. Le froid était désespérant ; les miliciens sentaient que leurs vêtements en cuir étaient aussi fins que du papier et laissaient passer le vent de toutes parts. Il faisait trop froid ! Surtout après trois heures de marche, leurs membres étaient engourdis, leur cœur se contractait par vagues, et de la givre s’était formée sur leurs barbes, leurs sourcils et leurs cheveux. Chacun sentait la mort s’approcher pas à pas.

En réalité, ce n’était pas seulement la mort qui approchait, mais aussi les cavaliers éclaireurs des Bleus. Suivant les indications du prêtre, le chef des créatures aux pierres plates envoya dix équipes de patrouille, avec une surveillance stricte toute la nuit. Peu de temps après le départ de Bichir et des siens, les Bleus, en observant leurs empreintes, découvrirent leur itinéraire.

Les Bleus avaient tout le temps et les moyens de capturer Bichir et ses compagnons, mais leur chef ne voulait pas se contenter de si peu. D’après les rapports de leurs premiers contacts, il savait que ces humains n’avaient pas la force de vaincre une petite escouade d’éclaireurs. Autrement dit, il devait y avoir d’autres humains, et ceux-ci se hâtaient de voyager au milieu de la nuit pour les retrouver — c’était leur dernière chance de survie.

Le chef des Bleus alla donc demander confirmation au prêtre. Celui-ci lui répondit : « La rencontre, le croisement, dépendent de ton choix. »

Le chef des Bleus sourit et dit avec férocité : « Je vais te montrer cette pierre qui crée des tourbillons ! »

Ce furent toujours des éclaireurs qui les suivaient, mais le chef des Bleus, ayant appris la force de leurs adversaires lors de l’incident de Krop, ordonna que les éclaireurs reviennent immédiatement en cas de découverte importante, sans engager le combat à la légère…

La nuit était épaisse, sans issue ; on ignorait où se trouvaient Nio et les autres, s’ils n’étaient pas encore arrivés ou s’ils étaient déjà passés. Pire que le froid, c’était le manque d’espoir. Après cinq heures de marche, même Bichir pensait que son groupe allait mourir de froid dans cette nuit de tempête. C’est alors qu’ils aperçurent des lueurs de feu.

« Des lueurs ! Il y a du feu ! » cria Bichir, extrêmement excité.

Les autres les virent aussi. C’était vraiment une issue dans un désespoir total. Beaucoup de miliciens ne purent retenir leurs larmes, qui se transformèrent en traces de glace sur leurs visages.

« La destination, c’est là-bas, frères, redoublez d’efforts ! »

« Exact ! Ce doit être le feu de camp que Nio et les autres ont allumé pour nous éviter de nous perdre ! »

« On n’a pas été abandonnés ! » …

Il y a quelques minutes, ils étaient au bord du désespoir, mais maintenant, l’espoir renaissait en eux. Ce qui soutenait désormais les miliciens, ce n’était plus seulement leur force physique, mais leur volonté, une volonté farouche de survivre !

Après encore une heure de marche, Bichir et ses compagnons atteignirent enfin l’endroit où brûlait le feu. Ils virent Nio assis en tailleur près du feu de camp, ainsi que Blanc-Moufle non loin de là.

« Capitaine ! » Ce mot, autrefois trop honteux à prononcer pour les miliciens, était maintenant sincère, rien que pour Nio, en ce moment, ici !

Cette reconnaissance suffisait. Nio ne s’attendait pas à ce que ces hommes, autrefois si fiers, viennent le supplier comme des enfants. « Vers le sud-ouest ! » leur indiqua-t-il. « Le village de Ratno, l’escouade vous y attend. Buvez un peu de soupe chaude pour vous réchauffer, puis repartez immédiatement ! N’oubliez pas d’éteindre le feu de camp en partant. »

« Oui ! »

Deux cuillères à soupe, utilisées à tour de rôle ; la soupe aux viandes hachées contenait du piment, son goût ardent pénétrait directement l’estomac et les intestins avant de se répandre dans tout le corps. Beaucoup ne pouvaient s’empêcher de frissonner, et ils préféraient frissonner davantage à ce moment-là.
Nio suivit les traces de Bichir vers l’ouest, à bord d’une charrue à neige.
« Capitaine, où allons-nous ? Pourquoi ? » demanda un milicien, les mains froides, les dents qui claquaient de froid.
« Je pense que nous sommes suivis par des bêtes humaines », dit Bichir en regardant la silhouette de Nio s’éloigner.
« Suivis ? Alors pourquoi ne pas attaquer maintenant ? » demanda un autre milicien, surpris.
Un autre milicien, qui soufflait sur la soupe chaude dans sa cuillère, répondit : « Idiot, c’est pour attraper un gros poisson ! Tu ne comprends pas ça ? »
Bichir regarda les gens autour de lui et dit : « Nous n’avons plus beaucoup de temps. Les Blue Ghosts ont déjà subi une défaite aux mains du capitaine et de ses hommes ; cette fois, ils auront appris leur leçon et n’attaqueront pas de front. Peut-être qu’en voyant le feu de camp, ils ont déjà envoyé quelqu’un porter un message. Dans ce cas, toute une troupe de Blue Ghosts pourrait déjà être en route ! »
« Merde, ça veut dire qu’ils arriveront dès qu’ils le décideront ? Allons-y ! Vite ! »
Les miliciens éteignirent le feu de camp selon les instructions de Nio, puis se mirent en route à travers la neige vers le village de Ratno, chacun donnant le meilleur de lui-même, beaucoup plus vite qu’à l’aller.
Nio partageait les mêmes inquiétudes que Bichir : si les bêtes humaines voyaient la lumière du feu et retournaient en informer leurs complices, en les poursuivant toute la nuit, toute la petite troupe serait en grand péril. Mais c’était aussi le prix nécessaire pour arracher la victoire à un adversaire redoutable. Dès le matin, Nio avait calculé que, sans la lumière du feu pour guider eux, avec l’état physique de Bichir et des siens, trouver et atteindre le village de Rabno relevait purement du hasard.
Après avoir parcouru environ 7 kilomètres vers l’ouest, Nio et Blanc-Moufle rencontrèrent cinq Blue Ghosts. Ces éclaireurs, voyant que Nio était seul, ignorèrent les ordres de leur chef et tentèrent de le capturer.
Bang ! Bang ! Bang !
Tous deux utilisaient de puissants arcs en os d’animal. Le premier Blue Ghost tira une flèche, et Nio en retourna deux. Résultat : ce Blue Ghost fut touché à un point vital et s’effondra au sol.
« Ce type est aussi loin que nous le pensions ! » s’exclama un Blue Ghost, devenant ainsi la deuxième cible. Il fut touché à la jambe par l’une des deux autres flèches tirées par Nio, qui avait localisé sa position grâce au bruit ; un son sourd retentit, et sa jambe faillit être transpercée.
L’un mort, l’autre blessé dès le premier affrontement, mais seul un Blue Ghost réalisa qu’ils n’étaient pas de taille face à l’ennemi et choisit de s’enfuir. Les autres rangèrent leurs arcs et leurs flèches, puis chargèrent armés vers Nio.
La force des Blue Ghosts résidait principalement dans leur puissance et leur capacité à combattre longtemps. Même le Blue Ghost adulte le plus ordinaire possédait une force comparable à celle d’un guerrier de niveau 3, tandis que ces éclaireurs avaient une force proche de celle d’un guerrier de niveau 4. Dans les terres sauvages de Monstoke, on entendait de temps en temps parler de malchanceux, y compris des aventuriers humains, qui étaient épuisés à force de fuir ou tués par les Blue Ghosts.

Mais en rencontrant Neo, les Blue Ghosts ont trouvé leur adversaire idéal. Formé et expert dans le meurtre, Neo pouvait transformer un combat en une performance d’une grande beauté visuelle, ou bien tuer son ennemi d’un seul coup, sans fioritures, comme un assassin. La faiblesse des Blue Ghosts, à savoir leur faible maîtrise du combat, était amplifiée à l’extrême lorsqu’ils affrontaient Neo, ce qui devenait un coup fatal. De plus, le désavantage de leurs armures constituait également un gros problème : Neo affrontait les combats sans aucune pression psychologique, tandis que les Blue Ghosts ne pouvaient se permettre de subir des blessures ; leur courage ne faisait que les rendre téméraires, pas invulnérables.

Et de plus…

Une lumière jaune pâle s’alluma sur la main droite de Neo. Grâce au geste de dégainer son épée, la puissance de l’élément terre agissait déjà sur l’épée en acier bleu. L’arme pétrifiée, une technique de base des chamanes, ne visait pas à rendre la cible dure comme la pierre, mais à exprimer la puissance de l’élément terre sous une forme tranchante, similaire à des fragments rocheux, afin d’améliorer la lame de l’arme.

Avant cette utilisation, Neo avait déjà fait quelques essais simples. Comme les mages humains ayant une approche scientifique rigoureuse et d’autres chercheurs dans divers domaines, Neo avait l’habitude de mesurer par des données toute une série de valeurs, y compris la force de combat. Pour l’arme pétrifiée, son effet actuel était d’augmenter la valeur de tranchant de +3, ce qui équivalait à transformer un bâton en un couteau à manche épais et lame fine.

Bien que ce fût la première fois qu’il collaborait réellement avec White Socks, leur coordination était exemplaire. White Socks, en plein sprint, s’arrêta brusquement et changea de direction, lançant de côté la charrue à neige qu’il tirait derrière lui.

D’un coup de taille féroce et précis, Neo trancha d’un seul geste le Blue Ghost qui était en tête, ainsi que son arme qu’il tentait d’utiliser pour se défendre. Immédiatement après, il utilisa un mouvement feint de son épée droite pour attirer l’attention de l’autre Blue Ghost, puis, en se cambrant pour accumuler de l’énergie, il bondit soudainement, son épée gauche sortant brusquement de son fourreau pour trancher la gorge de ce dernier.

Il ne restait plus qu’un Blue Ghost blessé à la jambe, conscient qu’il ne pouvait pas s’échapper. Le sang coulant abondamment de chacune de ses jambes, il brandit sa hache de pierre avec fureur et attaqua de toutes ses forces. Comme la plupart des barbares, habitué depuis des années à des coups de hache répétitifs, ce Blue Ghost lançait des attaques simples, précises, violentes et rapides, très puissantes. Fou de rage, il frappait au hasard, indifférent à ce que faisait Neo, ce qui ressemblait à des coups désordonnés d’un débutant. Mais une telle attaque ne pouvait pas durer, elle était pleine de failles. Lorsque Neo en profita pour couper un de ses bras, il ne se rendit pas et fut de nouveau frappé à la jambe avant ; désormais, il ne pouvait que se laisser massacrer.

« Oh… hahaha… » Le Blue Ghost poussait des gémissements d’une douleur extrême, mais sans force, les yeux révulsés, le visage tordu, son corps se déformant sous des tremblements fréquents. Une force invisible, capable de déformer légèrement l’air autour de lui, s’écoulait sans cesse du corps du Blue Ghost, le long du bras de Neo qui tenait fermement sa tête, pour pénétrer dans son propre corps. À cet instant, les yeux de Neo brillaient d’une lueur électrique étrange et menaçante…

C’était une scène extrêmement sinistre : le Blue Ghost, de la taille d’un cheval adulte, se décomposait rapidement, ce qui, dans l’horreur, faisait naître la question : « Où sont passés les fluides corporels ? Où est passé le sang ? Et la nourriture et les excréments dans son estomac ? Sont-ils aussi devenus de la pierre ? »

La tyrannie de la « Siphon de Vie » réside dans sa prédation terrifiante : après avoir été complètement vidé, un Blue Ghost ne représente plus que 1/10 de sa taille initiale. Si Neo avait eu une connaissance plus approfondie des sorts, il aurait découvert que seuls les sorts des démons pouvaient rivaliser avec leurs effets, et que même un démon de haut rang comme Théré n’était pas capable d’utiliser de tels sorts.
Passant de la réserve initiale lors de l’utilisation de la « Siphon de Vie » à une maîtrise aisée aujourd’hui, cette technique semblait particulièrement adaptée à Neo, qui l’a apprise très rapidement. Cette fois, avec six esprits fonctionnant en même temps, Neo a constaté que sucer la vie d’un être vivant était bien différent de sucer celle d’un mort : il ne s’agissait pas de la quantité, mais de la nature de l’énergie, dont il ne comprenait pas encore précisément la nature, mais cela le remplissait d’excitation, provoquant une sensation particulière, semblable à une marée montante, tant au niveau physique qu’mental.
Ensuite, Neo a utilisé la « Siphon de Vie » sur un Blue Ghost mort ; il n’y avait plus cette sensation, ce n’était qu’un gain ordinaire, et comme il s’agissait d’un cadavre, son énergie vitale était naturellement inférieure à celle du premier.
Son regard s’est finalement posé sur le Blue Ghost touché en premier par l’arc : celui-ci n’était pas encore mort, et, en voyant Neo, il était rempli de terreur, criant sans cesse : « Unuri ! Unuri ! »
Dans la langue des hommes-animaux de Kodym, Unuri désigne le Jour Noir, une entité terrifiante censée apparaître pour dévorer les âmes du monde.
« Qu’est-ce que ce démon crie ?! » Neo a plaqué violemment le Blue Ghost au sol et a commencé à utiliser la « Siphon de Vie »…
Le petit champ de bataille ne laissait plus que des traces désordonnées et du sang ; Neo emportait la plupart des objets, y compris les cadavres, mais ce qui l’intéressait vraiment, c’étaient seulement deux arcs en os d’animal. Ces arcs, utilisés par les hommes-animaux, prenaient un temps considérable à fabriquer : il fallait souvent deux ou trois générations pour les perfectionner. Certains croyaient que ces arcs concentraient une force particulière, bien supérieure aux arcs de qualité produits en série par les ateliers humains. Que ce soit par effet psychologique ou par une véritable particularité, Neo se sentait à l’aise et à l’aise avec ces arcs, et plus ils étaient anciens, meilleure était sa sensation.
Lorsqu’il est reparti, Neo n’a pas suivi le même chemin qu’à l’aller, mais s’est dirigé vers le nord-est, en direction du deuxième feu de camp, situé à au moins 7 kilomètres de là. Ainsi, un léger changement de direction suffisait à modifier le résultat visé.
Outre ce léger changement, il y avait un détail important : en arrivant, Neo avait suivi strictement les traces de Bichir et portait une raquette à neige derrière lui, tandis qu’en partant, la raquette était rangée…
La grande troupe des hommes-animaux de Tanshi est arrivée rapidement, comme Neo et Bichir l’avaient craint. Dès qu’ils ont aperçu les flammes et confirmé leur existence, les éclaireurs de Tanshi ont envoyé quelques-uns d’entre eux rapporter la nouvelle. Lorsque le chef des hommes-animaux de Kuan a appris la nouvelle, Bichir venait juste de retrouver Neo.
Grâce à leurs préparatifs approfondis, la grande troupe des hommes-animaux de Tanshi n’a mis que 15 minutes à se rassembler et à se mettre en route vers l’est. À ce moment-là, Neo n’avait pas encore rencontré les cinq éclaireurs Blue Ghost.

La vitesse maximale des hommes-animaux lors de leurs courses effrénées dans la plaine est de 55 kilomètres à l’heure, et ils peuvent parcourir 90 kilomètres d’affilée. Ils sont légèrement inférieurs aux meilleurs chevaux (60, 100), mais ici ce n’est pas la plaine : à force de neige accumulée au fil des jours, la neige sur les plaines atteint maintenant la hauteur des genoux. Dans de telles conditions, le poids des hommes-animaux fait que leurs sabots s’enfoncent profondément au sol, ce qui ralentit leur progression. Néanmoins, sous l’ordre strict de leur chef, ils parviennent à atteindre une vitesse d’environ 30 kilomètres à l’heure, ce qui est presque six fois plus rapide que le groupe de Biqier — pas étonnant que le chef des hommes-animaux ne s’inquiète pas que leurs proies s’échappent.

Pendant leur route vers l’est toute la nuit, le groupe des Blue Ghosts rencontra le cavalier éclaireur en fuite. Après avoir entendu son rapport, le chef des Blue Ghosts, armé jusqu’aux dents, fut encore plus convaincu que la proie n’était plus très loin. Il exhorta le groupe à accélérer, puis ils arrivèrent sur un petit champ de bataille et aperçurent des lueurs au loin.

« C’est bien leur style ! » La situation sur ce petit champ de bataille fit immédiatement penser au chef des Blue Ghosts à Croop : anéanti en un instant, avec tous les corps et biens emportés…

« Es-tu sûr qu’il n’y a qu’un seul ennemi ? » demanda le chef des Blue Ghosts au cavalier éclaireur qui avait échappé de justesse à la mort.

« Oui. »

« Alors comment a-t-il pu emporter les corps de nos quatre frères ? »

« Euh… »

« Dogibi, j’ai trouvé des empreintes de sabots de loup et des traces de véhicules légers », annonça un Blue Ghost en courant. « Bi, c’est un titre, équivalent à celui de commandant chez les humains. »

Dogibi, lui aussi, se souciait peu des détails. D’un cri, les hommes-animaux reprirent la route, suivant les traces laissées par les White Socks et les charrues à neige, en direction des lueurs. En moins de dix minutes, ils atteignirent l’endroit où se trouvait le feu de camp, mais là, toute trace de l’ennemi avait disparu.

« Déploiez des recherches ! »

Les Blue Ghosts envoyèrent plusieurs équipes pour chercher partout, tandis que le groupe principal se reposait sur place.

Bientôt, le cavalier éclaireur revint avec la nouvelle qu’aucun résultat n’avait été trouvé dans un rayon de 2 kilomètres.

« Sud, sud-est ! Continuez à chercher, jusqu’à ce que vous les trouviez ! » Dogibi soupçonnait une petite ruse de la part des humains, mais il ne croyait pas qu’ils puissent s’échapper. « Ces types ont déjà marché dans la tempête de neige pendant plus de six heures, ils n’ont rien mangé de la nuit, ils sont épuisés. Même s’ils retrouvaient leurs complices, ils deviendraient un fardeau. En vitesse, c’est comme le ciel et la terre ! Comment pourraient-ils s’enfuir ? »

Biqier et ses compagnons avaient effectivement ralenti le groupe Windstorm, mais cela n’avait pas diminué leur vitesse.

Selon les instructions préalables de Nio, dès l’arrivée de Biqier, Barrit organisa immédiatement des gens pour charger les affaires et partir vers l’est, tout en envoyant quelques personnes aider Biqier et son groupe à soigner leurs engelures, afin d’éviter que la situation ne s’aggrave pendant le reste du voyage.

Il est fortement déconseillé de chauffer les engelures au feu. Selon le degré d’engelure, les méthodes de traitement diffèrent, mais l’idée générale reste la même : que ce soit en frottant avec de la neige ou en trempant la zone blessée, il faut restaurer la sensation dans la zone affectée. On peut aussi appliquer de l’alcool ou du jus de piment pour favoriser la circulation sanguine. Quant aux cicatrices d’engelure, on utilise une pommade faite d’huile d’homme-animal mélangée à du miel. Heureusement, chez Biqier et ses compagnons, aucune engelure n’était arrivée au stade de la gangrène, et la superficie des lésions était relativement limitée, ce qui les classait comme des blessures légères, sans grande incidence sur leur capacité à se déplacer.

Biqier et ses compagnons enlevèrent tous leurs vêtements et chaussures humides et froids pour en mettre de secs. S’ils n’avaient pas de chaussures, ils enveloppaient leurs pieds dans du tissu noué avec une corde. Ensuite, ils buvaient de la soupe chaude contenant beaucoup de gingembre et de piment pour transpirer, ce qui leur permettait de se remettre un peu.

Compte tenu des difficultés de marche de ces 10 personnes, on a fabriqué spécialement 5 petits traîneaux, très simples à construire : deux personnes s’assoient à l’avant et à l’arrière, et deux autres les tirent pour les faire glisser, ce qui n’est pas particulièrement difficile.
Tous les membres qui marchaient ont reçu, au moment du départ, un nouvel accessoire : des bottes enneigées. Il s’agissait de paniers préexistants, munis de deux fines branches ; c’était très rudimentaire. Au début, les membres ne comprenaient pas leur utilité. Après avoir marché un moment, ils réalisèrent que ces bottes empêchaient leurs jambes de s’enfoncer dans la neige, offraient de la chaleur, économisaient de l’énergie, et laissaient des traces peu profondes. Un simple balayage de neige suffisait pour les effacer complètement.
« C’est sûrement l’idée du chef, non ? »
« Bien sûr ! »
« Pourquoi ne l’a-t-on pas fait plus tôt ? »
« Tu ne comprends pas ! C’est un stratagème pour s’échapper et sauver sa vie en cas de crise. On peut suivre les empreintes laissées par les humains ou les bêtes en temps normal, mais si soudainement il n’y a plus aucune trace, que se passera-t-il ? Réfléchis-y toi-même ! »
« Hmm, c’est vrai… » …
En plus des bottes enneigées, il y avait aussi les traîneaux : à l’origine tirés par deux chevaux, ils étaient maintenant tirés par quatre chevaux en file, ce qui augmentait considérablement la vitesse sans pour autant la réduire.
« Quel est le principe derrière ça ? »
« C’est difficile à expliquer, mais en partageant le poids, chaque traîneau n’est plus aussi chargé qu’avant, ce qui le rend plus facile à faire glisser sur la neige. Tu as oublié à quel point il était aisé de pousser ces gros traîneaux à l’époque où on les a reliés ? »
« Je n’ai pas oublié ! Il y a donc tant de principes à connaître pour se déplacer sur la neige ! »
« Le chef est génial. Si c’était nous, qui connaîtrait tous ces trucs ? Ce sont des compétences transmises de génération en génération par ces gens de Kalid vivant dans le nord. Ici, on n’a jamais eu besoin de ça ! »
« C’est vrai, lire ces livres ne sert vraiment pas à rien ! » …
L’acharnement des hommes et des bêtes de Tanshi a porté ses fruits : les équipes de recherche dispersées ont finalement trouvé cette petite colline, l’endroit où brûlait le premier feu de camp, après plus d’une demi-heure de recherches. Il a fallu encore une dizaine de minutes pour que le groupe principal arrive. À ce moment-là, l’équipe menée par Barrit avait déjà quitté Ratno depuis plus d’une heure et demie, tandis que Nio était en train de retirer la dernière pelle de terre du village de Ratno.
Il y a peu, Nio avait sorti des deux caisses remplies d’or, de pierres précieuses et d’objets magiques de la chambre secrète de la villa. Il n’avait ni les moyens ni le temps d’emporter ces objets lourds loin de là, alors il a décidé de demander à l’agonisant Bratsk Klingental de l’aider en gardant ces biens pour lui.
La méthode consistait à ouvrir le cercueil de Bratsk, à creuser encore 4 mètres plus profondément, à y enterrer les trésors, à reboucher l’endroit, à remettre le cercueil en place, puis à aplanir à nouveau le sol. Afin d’éviter que le tombeau ne soit découvert, l’endroit où Bratsk était enterré n’était ni un cimetière ni à côté de la maison, mais plutôt un endroit discret à l’extérieur d’un mur, sans stèle, indiqué uniquement par des marques secrètes sur le mur. Cela suffisait à le rendre discret. Si même ainsi le trésor pouvait être découvert, Nio n’avait pas de raison de se plaindre.

Le dernier souhait était de comprendre avant que Nio ne parte. Environ 10 minutes plus tard, les éclaireurs des Blue Ghosts découvrirent le village de Ratno ; 15 minutes encore, et toute l’unité des Blue Ghosts arriva. À ce moment-là, ils avaient déjà percé certains des tours de Nio : à cause de la glace formée au fil des jours, une fine couche s’était créée à la surface de la neige, celle qui reflète la lumière du jour. Sur une neige inutilisée, on pouvait en sentir la présence, mais là où Nio avait passé sa charrue à neige, cette couche disparaissait naturellement, ne laissant que la surface lisse balayée par le vent, difficile à détecter à première vue, mais perceptible si l’on marchait dessus avec attention.

« À l’est ! En éventail vers l’avant, je ne crois pas qu’on ne puisse pas attraper ces humains rusés ! » ricana Dorgi avec méchanceté.

En réalité, Nio était encore plus rusé qu’il ne l’imaginait. Il connaissait les failles de sa charrue à neige, mais, tout comme pour l’utilisation des raquettes, il comblait ces failles au moment crucial pour parvenir à tromper ses adversaires. Pour résoudre le problème de la couche de glace, Nio avait spécifiquement ordonné à Barret de laisser quelques membres de l’équipe pour nettoyer derrière eux. La tâche n’était pas difficile : il suffisait de tenir de l’eau dans la bouche et de la projeter sur les endroits balayés par la charrue à neige. Cette fausse « couche » artificielle devenait rapidement crédible avec l’aide du vent, et si les Blue Ghosts avaient inspecté la neige à 300 mètres au sud, ils auraient constaté que la largeur balayée par la charrue à neige y était bien plus grande que vers l’est…

Blancs Mouschoirs tirait la charrue à neige vers l’est, tandis que Nio était assis à l’envers dessus, manipulant la grande charrue à neige derrière lui. Sur la neige, que ce soit en montant ou en étant tiré, Blancs Mouschoirs économisait plus d’énergie et allait plus vite ; de plus, il n’était pas aussi épuisé que les Blue Ghosts. Le résultat de cette course était déjà scellé avant même qu’elle ne commence. Tout ce que faisait Nio, c’était d’éloigner autant que possible les Blue Ghosts pour gagner du temps pour Barret et les autres.

À l’aube, avec le passage de la nuit au jour, les étoiles perdaient leur éclat sous les rayons du soleil, et un nouveau jour commençait. Les créatures de pierre des plages, déjà très endurantes, couraient depuis Ratno vers l’est depuis deux heures sans interruption, mais l’ennemi était toujours devant elles.

En plein jour, sur la plaine, il était possible de voir à quelques kilomètres à la ronde sans problème, mais Dorgi ne voyait pas le moindre signe de l’ennemi. Il savait qu’il avait encore été trompé : une véritable troupe humaine ne pouvait pas courir aussi vite, même si tous étaient à cheval.

« Repos ! » ordonna enfin Dorgi, ce qui permit aux créatures de pierre des plages de pousser un soupir de soulagement.

Les provisions étaient presque épuisées, l’équipe de chasseurs manquait de moral, et Dorgi avait désespérément besoin d’une victoire pour apaiser les doutes et l’impatience grandissants parmi ses subordonnés. Il regarda vers l’est et murmura : « Ça ne s’arrêtera pas comme ça, absolument pas ! Celui qui tiendra jusqu’au bout sera le vainqueur ! »…