Chapitre 10 : L’appel de l’esprit

La région d’Erdrit, dans les terres du baron Branden, est réputée pour être un endroit reculé et pauvre. Vu d’en haut en été, elle ressemble à une cicatrice sur la terre, bien visible.
Il existe un dicton bien connu dans les terres d’Erdrit : pour survivre à Branden, il faut se préparer à lutter contre les épines noires. C’est leur nom scientifique ; les locaux les appellent « bêtes qui font trébucher les bœufs ».
« Incroyable ! Comment ces bêtes qui font trébucher les bœufs peuvent-elles être aussi grosses ? J’ai sérieusement l’impression qu’il s’agit des plantes diaboliques des légendes ! » Dès que Barrit mena son équipe dans les terres du baron Branden, tous furent stupéfaits par la croissance effrénée de ces plantes.
Auparavant, les épines noires, de couleur vert sombre, n’étaient que de petits arbustes vivaces, avec des branches épineuses enroulées comme des serpents, des feuilles jaunâtres teintées de vert. Tout au long de l’année, elles semblaient à moitié mortes, mais en mesurant leur croissance, on constatait qu’elles poussaient assez rapidement.
Cependant, après la première neige de l’hiver, ces plantes commencèrent à pousser de manière anormale. Ces branches, autrefois pas plus épaisses qu’un pouce, étaient désormais plus grosses que le bord d’une assiette. Ce n’étaient plus des arbustes, mais de véritables arbres !
Elles poussaient en touffes, s’enchevêtraient, obscurcissant le ciel, et portaient des grappes de fruits noirs et rouges…
« Ah, on dirait un vignoble sauvage en automne… » dit Witz en se grattant la tête.
« Quoi ? Witz, tes nerfs sont vraiment trop solides. Tu trouves que c’est un vignoble ? C’est plutôt un vignoble de l’enfer, non ? » dit Dick en écarquillant les yeux.
« Hehe ! C’est plutôt pas mal ! Un petit bois ! »
« … » Dick jeta un coup d’œil vers les profondeurs de la forêt d’épines noires, qui semblait déjà sinistre en plein jour, et perdit tout espoir quant au sens esthétique de Witz.
« Vous pensez, pourquoi le capitaine n’est-il pas encore arrivé ? Rien ne lui est arrivé, j’espère ? » Tony mâchait un morceau de muscle de cerf, assis au bord du grand traîneau, balançant mollement les jambes.
« Je suppose que le capitaine est parti vers l’est, emmenant ces types en bleu, puis il a pris la direction du sud, bloqué par cette forêt d’épines noires. Il doit faire un détour en ce moment ! » Hagen, tenant un petit bol en bois, s’approcha de Witz. « Tu veux en prendre aussi ? Du muscle de cerf fraîchement cuit, plus on le mâche, plus c’est délicieux… »
Witz venait de prendre une branche et de la mettre dans sa bouche quand il entendit des claquements derrière lui. En se retournant, il vit Barrit.
Voyant que l’attention de tous était attirée, Barrit dit : « Assez reposé. Il est temps de travailler. Selon les règles de notre équipe, axées sur l’autosuffisance et la force, Bichir, votre tâche aujourd’hui est de fabriquer des armures en coton pour vous-mêmes. Boglem, tu es le meilleur pour le travail minutieux, occupe-toi de les guider. »
« Oh, d’accord. »
« Où sont les matériaux ? Avec quoi allons-nous fabriquer ça ? » demanda un milicien.
« Il y a suffisamment de matériaux. Les bons tissus en coton pour les enfants noirs ne sont pas encore utilisés, et il y a aussi de la fourrure humaine et animale. Vos armures en coton seront aussi laides que les nôtres, non, même plus laides ! »
Tout le monde éclata de rire. Quelqu’un cria : « Pff, elles seront sûrement meilleures que tes œuvres ! »
« Ça suffit ! » Barrit fit signe de se taire, puis ajouta : « Dick, emmène des gens pour écorcher et broyer les peaux, celles que Bichir et les autres ont enlevées. Le capitaine veut que nous portions tous des armures en caoutchouc à l’avenir : uniformes, ordonnés, légers, et avec une bonne protection. On dit qu’on peut les recuire pour qu’elles soient comme neuves. »
« Putain, c’est incroyable ! C’est encore une invention du capitaine ? »

« Hmm, c’est exact, je te cherchais justement ! Taylor, tu es cordonnier à Sol’s City, n’est-ce pas ? »
« Pour être précis, je ne suis pas encore formé ; en réalité, je suis encore apprenti cordonnier. Merci. »
« Le capitaine a ordonné hier que tout le monde porte des bottes respirantes et chaudes, fabriquées à partir de peau d’humain ou d’animal. J’ai ici des ébauches ; prends-les pour les étudier et élaborer un plan viable. Ensuite, emmène deux personnes pour commencer le travail. Il faut d’abord se baser sur des moules, n’est-ce pas ? »
« Hmm, j’ai vu des couteaux, des aiguilles, etc., mais je dois dire que fabriquer des bottes est très laborieux ! »
« Le capitaine a dit qu’il ne s’agit pas d’être beau : les bottes aux coutures invisibles sont laborieuses, tout comme celles dont les coutures sont visibles à l’extérieur ? »
« Ce sont bien plus simples ! »
« Hmm, le principe est unique : l’utilité. C’est comme notre concept de armure en coton. »
« Compris ! »
« Barret, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Witz en mâchant de la viande séchée, la bouche pleine de bave.
« Aiguiser les couteaux ! Hier soir, le capitaine n’a-t-il pas fabriqué deux meules à main ? Une dizaine d’armes attendent d’être aiguisées. »
« D’accord ! » ……
Pendant que Barret organisait le travail méthodiquement selon le plan, Nio et Blancs-Moufles avançaient péniblement dans une forêt de ronces dans les terres du baron Branden.
« Nio, j’ai un très mauvais pressentiment ! » Blancs-Moufles était rarement si sérieux.
« Hmm, moi aussi, je suis un peu inquiet. Mais refuser une première invitation d’un esprit, c’est quelque chose que je n’arrive pas à accepter. »
« Dis plutôt que tu es avide… » Blancs-Moufles lança un regard noir à Nio.
Nio haussa les épaules, acceptant ainsi la critique. La plupart des esprits du monde sont plutôt « méfiants et timides » ; ils contactent rarement de leur propre chef des chamanes étrangers ou débutants. Comme dans ce cas, même un idiot peut comprendre que l’anormalité des ronces et l’appel de leur esprit représentent une opportunité rare, bien sûr, dangereuse.
Comme Hagen l’avait deviné, Nio, accompagné de ces idiots du groupe des Blue Devils, courait vers l’est et, sans surprise, avait dépassé la destination. Après la poursuite, en se référant à la carte simplifiée dessinée par Tony, Nio prit la ville de Roslaw, située au nord des terres du baron Branden, comme point de référence et se dirigea vers le sud. Quelques kilomètres plus tard, il aperçut cette forêt de ronces étrange.
L’anormalité des ronces attira l’attention de Nio. L’élément terre en lui, agité, lui fit réaliser que ce n’étaient pas seulement les plantes qui avaient un problème, mais que même le sol de cette région endurait une douleur immense.
Bien que Nio n’ait obtenu son statut de chaman que récemment, il avait depuis son enfance une foi profonde et un cœur de chaman simple. En pareil moment, il ne pouvait bien sûr pas rester les bras croisés. Il utilisa pour la première fois sa capacité de perception spirituelle pour tenter de communiquer avec les esprits de cet endroit et découvrir la vérité. Il entendit alors l’appel de l’esprit des ronces, un appel destiné à toute entité capable d’entendre la voix de la nature (généralement les chamanes et les druides y sont plus sensibles).
Dans la forêt de ronces, on ne voyait pas de neige ; la couleur de la terre était typique de celle des terres noires des terres d’Erdrit. Mais elle ne donnait pas l’impression de fertilité, mais plutôt d’une aridité extrême, semblable au sol des déserts, dur et couvert de gros cailloux.

Les branches d’épines étaient entrelacées en divers arcs tordus, formant des obstacles, des clôtures, des arches et des allées naturelles ; avec le temps, cela ressemblait presque à des cages, enchevêtrées et superposées. La lumière du jour, encore claire à l’extérieur, ne laissait ici que des ombres fragmentées et mouchetées. Bien que ce fût le matin, l’intérieur était sombre comme en fin d’après-midi.

« C’est inconfortable de marcher sur ce sol, où est passée toute la neige ? » grogna Blanches Mules, mécontente.

Néo désigna les grosses branches d’épines. « Je suppose qu’elle est à l’intérieur. »

« Quel appétit ! Hé ? Il semble qu’il n’y ait plus de chemin devant ! »

« Hmm ! » Néo sortit ses deux épées. Tout en avançant, il balançait les bras et tournait les poignets ; les deux épées en acier vert, dotées du pouvoir des « armes pétrifiantes », tranchaient les branches d’épines qui bloquaient le passage, et un chemin se dégagea peu à peu.

« Regarde cette sève d’épine, c’est dégoûtant ! » s’écria Blanches Mules en esquivant pour éviter que la sève rougeâtre ne tombe sur elle. Avec l’aide de Néo, les cicatrices sur son corps s’estompaient peu à peu, remplacées par une crinière blanche comme neige ; elle ne voulait pas se salir ici.

Néo avait également remarqué cette sève abondante qui coulait des coupes faites dans les branches d’épines. Épaisse, un peu comme de l’huile, elle dégageait une odeur écœurante et sucrée, vraiment nauséabonde.

Ces branches d’épines étaient dures mais résilientes. Néo devait compter uniquement sur la tranchante de ses épées et la dextérité de ses bras pour les couper comme s’il tranchait des légumes, mais les branches se balançaient et claquaient, et il était inévitable que son armure soit éclaboussée, se couvrant bientôt de taches partout.

Le passage s’étendait sur un kilomètre. Après avoir coupé son chemin tout du long, même Néo commençait à en ressentir les effets. Pourtant, c’était inévitable.

Il avait entendu parler de la bataille contre les épines amères, bien qu’il ne l’ait pas vue de ses propres yeux. Ces épines, comme des herbes sauvages, envahissaient sans cesse les terres cultivées. Les habitants du domaine du baron Branden, pour lutter contre cette plante, avaient brûlé, arraché, et même fait appel à des mages et des alchimistes, sans jamais parvenir à l’éliminer complètement.

Plus tard, on découvrit par hasard que le saule rouge sauvage était un ennemi naturel des épines amères. C’est ainsi qu’est née la coutume des clôtures de saules : pour se marier, on construisait une clôture ! Pour avoir des enfants, on construisait une clôture ! Pour les fêtes, on construisait une clôture ! Même lorsqu’on enterrait quelqu’un, on construisait une clôture ! Le saule rouge sauvage étant également une plante à la vitalité exceptionnelle, il pouvait survivre simplement en étant planté ; au fil de plusieurs générations, cela a donné naissance au spectacle des « murs de saules » de Branden.

Mais aujourd’hui, la croissance folle des épines amères avait complètement détruit cette barrière de saules. Bien que le domaine du baron Branden ne soit pas encore entièrement transformé en jungle d’épines amères, les passages avaient été submergés, devenant de grands cercles densément couverts d’épines. Il n’y avait pas de raccourci : il fallait soit ouvrir un chemin, soit atterrir en parachute.

Il regarda en direction du sud-ouest. S’il ne se trompait pas, le village de Wald devait se trouver dans cette direction. C’était aussi là que se trouvait l’esprit qui lançait les appels.

« Mon pote, va jeter un coup d’œil, fais attention à toi », dit Néo en s’approchant pour détacher la selle de Blanches Mules, puis en plantant délibérément un drapeau autour de son cou, avant de lui indiquer la direction.

Le drapeau, un triangle vert planté sur le collier, était un symbole utilisé par les trois grands camps, indiquant que l’animal n’était pas sauvage mais domestiqué, afin d’éviter des chasses accidentelles.

Blanches Mules était une bonne espionne et aimait ce genre de missions où elle pouvait courir partout. Elle émit deux grognements et partit en courant vers le sud-ouest.

Nio utilisa une fois la Perle de Vie pour lui-même, puis prit Bupa dans le traîneau pour essuyer la sève d’épine qui collait à la lame de son épée. Cette sève était extrêmement collante : d’habitude, avec du sang, un simple balayage suffisait pour que l’épée en acier vert reste propre, mais face à cette substance, il fallait la nettoyer soigneusement pour l’en débarrasser.
Après avoir rangé son épée, Nio s’assit dans la neige, essuyant la sève d’épine sur son armure tout en faisant une petite sieste.
Peu de temps après, Chaussettes Blanches revint.
« Des plantes encore plus étranges, et en plus, ces humains ont des problèmes ! »
Nio fronça les sourcils. « Même les humains sont altérés ; il s’agit clairement d’une mutation bien plus complexe que de simples variations végétales. » Il jeta un coup d’œil au ciel, tapa dans ses mains et se leva, disant à Chaussettes Blanches : « Je vais voir ce qui se passe. Toi, surveille le passage pour assurer notre retraite. Si quelque chose d’anormal se produit, viens m’en avertir immédiatement. »
« D’accord. La vitesse de croissance de ces plantes est effrayante. Tu dois faire très attention au temps. » Apparemment, Chaussettes Blanches avait également remarqué ce problème de croissance. S’ils rencontraient un ennemi trop puissant pour être combattu et que le seul passage se bouchait à nouveau, ce serait la fin.
Les deux partenaires se séparèrent. Après réflexion, Nio prit un sac supplémentaire de flèches, puis partit, armé de l’arc en os d’animal le plus pratique.
C’était une journée ensoleillée sans nuages, avec une visibilité excellente, au point que Nio put aperceur de loin la vaste forêt de ronces amères, plus haute encore que les épicéas et les sapins du pied des montagnes d’Annuel au sud.
« Ce ne sont plus des ronces amères… C’est carrément comme les tentacules des monstres marins légendaires ! » Plus il s’approchait, plus il ressentait un frisson d’effroi.
Les plantes encore plus étranges mentionnées par Chaussettes Blanches ne se limitaient pas à ces ronces aux racines aussi épaisses que des seaux, semblables à des aiguilles d’acier, poussant en désordre vers le haut à travers le sol. Il y avait aussi une autre sorte de plante à racines rampantes. Ces plantes étranges n’avaient ni branches ni feuilles ; elles ressemblaient à des vaisseaux sanguins, à des vignes ou à des serpents, s’enchevêtrant et se répandant en couche, formant comme un tapis de mousse qui recouvrait le sol. Avec les énormes ronces amères hérissées de épines, cela créait une zone étrange et cruelle.
À mesure qu’il s’approchait, Nio aperçut le village de Wald. Au sud et à l’ouest du village se trouvaient de petites collines, toutes avec leur face la plus raide tournée vers le village. À l’est, il y avait une petite colline aux pentes douces de tous côtés, au sommet de laquelle se dressait une grande tour de guet en pierre haute de douze mètres, le point de repère le plus visible de la région. Mais maintenant, elle était détruite : une énorme ronce amère poussait verticalement depuis le bas, occupant entièrement son intérieur.
Ce n’était pas seulement cette tour de guet aux longues traditions qui était touchée, mais aussi la moitié du village de Wald, déchiré par les ronces amères géantes. Même l’autre moitié, épargnée, était entièrement enveloppée par des racines pourpres sombres.
« Qu’est-ce que ces plantes, à la fois semblables à des racines et à des vignes sauvages ? » En voyant ces maisons complètement recouvertes de racines, avec leurs portes et fenêtres scellées, Nio ne pouvait s’empêcher d’admirer la force de croissance de ces plantes mutantes. Quelques jours à peine, et elles avaient accompli ce que des plantes normales mettraient des décennies à faire… C’était complètement fou !
Chic ! Chic !

« Hmm… C’est dégoûtant ! » En posant le pied sur cette plante grimpante, il sentit une humidité abondante, semblable à celle d’un animal mort, avec ce bruit particulier qui évoquait facilement l’écoulement de liquides dans les intestins sous pression.
Nio comprit qu’il approchait du cœur du problème : les ondes de l’appel spirituel devenaient nettement plus fortes, et plus il s’enfonçait dans cette jungle étrange, plus cette sensation s’intensifiait.
Sssh !
Une ombre noire fila devant lui, avec une agilité remarquable, mais ce mode de déplacement n’appartenait certainement pas aux humains.
« Des humains dégénérés… » Nio arma une flèche et continua d’avancer.
Bang !
Le son strident de la corde de l’arc en os d’animal était puissant, presque comme le battement d’un tambour de guerre, inspirant enthousiasme et ferveur.
Aouh… Au milieu d’un hurlement sauvage, une créature humanoïde tomba des branches d’un arbre épineux au-dessus de Nio, s’écrasant lourdement au sol. Elle tenta de se relever, mais Nio ne lui en laissa pas l’occasion : un éclair d’épée trancha sa tête, et son corps se raidit avant de rester immobile.
« Quelle transformation surprenante ! » s’exclama Nio.
Cette créature avait été humaine, son épiderme et ses vêtements en témoignaient. Mais maintenant, ce n’était plus le cas : ses muscles n’étaient plus frais et brillants, son sang était d’un vert sombre avec de petits caillots noirs, sa peau était flasque, ses muscles contractés. Pourtant, dans l’ensemble, son corps restait humide, comme s’il s’agissait d’une momie trempée depuis plusieurs jours. De plus, les os de cette créature étaient gravement déformés, non pas par animalisation, mais par végétalisation : de nombreuses parties de sa peau étaient déchirées, laissant apparaître des branches, donnant à son apparence un aspect étrange. Sa peau ressemblait à de la terre fertile, couverte de fines plantes grimpantes.
« Encore des plantes grimpantes… » Nio eut l’impression de commencer à comprendre quelque chose. À ce moment-là, davantage de créatures dégénérées émergèrent des ruines ; il semblait que les hurlements de la créature abattue par Nio avaient provoqué une réaction en chaîne.
Bang ! Bang ! Les flèches furent tirées sans tarder.
Pour un guerrier, le combat était un travail ; Nio, un vétéran expérimenté, réagissait rapidement selon la situation, presque instinctivement.
Les flèches utilisées par ces créatures humano-animales étaient trois fois plus épaisses que celles des humains, ressemblant à celles de petites arbalètes à scorpions. Tirées à courte distance, elles possédaient une force incroyable ; certaines créatures plus légères étaient même projetées en arrière par l’inertie des flèches.
Cependant, alors qu’elles causaient des blessures graves chez les humains ordinaires, ces flèches avaient peu d’effet sur ces créatures. Nio vit de ses propres yeux un individu dont le front avait été transpercé se relever, hurler avec fureur et se jeter sur lui.
Voyant que les flèches ne suffisaient pas, Nio retira son carquois et jeta son arc en os d’animal sur une épine d’un arbre épineux. Il ôta son casque et marcha à grandes enjambées vers les créatures qui se rapprochaient.
Il prit une profonde inspiration, puis poussa un cri puissant.
Aouh…
Un cri de guerre inspiré par la foi ! Son esprit de combat s’enflamma complètement ; ses yeux brillaient d’une lueur tranchante comme des lames. Les mains serrées sur son épée en acier vert encore dans son fourreau, il vit les griffes desséchées d’une créature à moins de 30 centimètres de lui. D’un mouvement rapide, il dégaina ses deux épées et les fit tournoyer devant lui, tranchant net la créature en deux.

Ces monstres appartiennent à la catégorie des sensibles ; la tactique de Nio consiste à privilégier un style de combat physique : frappes peu fréquentes mais puissantes et violentes, sans mouvements complexes, avec des attaques massives et une énergie dévastatrice, capables de trancher tout sur leur passage.
Indifférent au grand nombre de monstres, Nio utilise les arbres à épines comme obstacles, se faufilant entre eux ; tous les monstres dans un rayon en forme de fanion devant lui deviennent alors ses cibles principales.
C’est comme un lion affrontant un groupe de hyènes : hurlements stridents et bruits de coups résonnent sans cesse, chair et membres volent dans tous les sens. Aucun monstre ne peut résister aux attaques directes de Nio ; ses coups d’épée, semblables à des éclairs, créent des scènes terrifiantes, d’une violence extrême et d’une précision redoutable.
Cependant, Nio découvre rapidement un problème : aux endroits où il a tranché les monstres, des racines poussent, se tordent à nouveau pour former de nouveaux monstres étranges qui rejoignent le combat.
« Des racines… » Nio comprend enfin le problème.
« Ha ! » Avec un grognement, il active sa technique de combat, la deuxième charge : quatre monstres sont étranglés sous ses coups successifs.
Nio mène les monstres vers les zones non touchées par les racines, mais ceux-ci se contentent de l’affronter à la lisière couverte de racines, refusant de franchir la limite.
« Si vous ne venez pas, je vous y enverrai ! » Déterminé, Nio, après chaque massacre, donne de grands coups de pied pour envoyer les membres des monstres dans la neige glacée.
Sans la protection des arbres à épines, Nio est encerclé de toutes parts, et les conditions de combat deviennent bien plus difficiles. Heureusement, protégé par son armure et soutenu par des sorts de guérison, il combat avec une bravoure exceptionnelle. Parfois, lorsqu’un monstre l’attrape, il utilise ses deux épées pour l’étrangler, tranchant directement ses membres qui tombent au sol. Il ignore également la plupart des attaques peu menaçantes ; grâce à son armure, même blessé, il ne subit que des blessures superficielles. Grâce à ces sacrifices, il acquiert une force offensive redoutable. Plus d’une demi-heure plus tard, plus de cent monstres ont été tués.
« Ha ha… Aaah ! » Respirant profondément l’air glacial, Nio écarte les bras et pousse un cri sauvage en levant la tête. Le guerrier grandit dans le sang : après chaque combat acharné, il ressent une forme de gain, de maturité et de croissance, son courage s’affine, et son aura héroïque devient encore plus solide. Ainsi, un guerrier puissant est celui qui atteint le sommet au milieu du sang et des ossements, sans aucune illusion.
Swish swish swish ! Crac ! Ses deux épées balayent le sang vert sombre avant de retourner rapidement dans leur fourreau. Nio concentre son pouvoir vital, le dirigeant vers son cœur ; la force de guérison se propage dans tout son corps grâce à son pouls puissant. Sous son état de méditation légère, il semble sortir d’une salle de vapeur, entouré de vapeur blanche ; les déchets de son corps et le venin des monstres sont expulsés, et ses blessures superficielles se referment à vue d’œil.
Après avoir enlevé son armure, Nio retire également sa veste en cuir et ses sous-vêtements complètement trempés de sueur, saisit de la neige, la met dans sa bouche tout en s’en frottant le corps.

« Ha ! » Son corps tressaillit, chassant l’eau de neige ; Nio étira ses membres, puis, vêtu uniquement de son pantalon et de ses bottes, il tira la charrue à neige pour rebrousser chemin. Son regard se posa sur les membres et débris éparpillés un peu partout ; les racines relativement fines à leur surface étaient déjà recouvertes de givre. Il sourit légèrement : « Si vous en avez la capacité, continuez à pousser ! »

Les vétérans expérimentés sont souvent ceux qui parviennent le mieux à manifester le calme dans leur domaine de prédilection. Bien que jeune, Nio n’était plus un novice sur le champ de bataille ; il comprenait parfaitement ce que signifiaient le rythme, la modération, les étapes successives… À moins d’y être contraint, on ne se retrouve pas dans une telle situation : après un combat, au lieu d’attaquer immédiatement, il faut se reposer pour reprendre des forces, non seulement physiquement, mais aussi pour apaiser les émotions trop agitées et retrouver un meilleur état. Car Nio croyait toujours que, dans la plupart des cas, la victoire ou la défaite d’un combat dépendait d’une série de jugements et de décisions prises au début du combat ; une fois le combat engagé, il s’agissait alors d’adaptation et de réactions instinctives.

Sur le chemin du retour vers Blanche Chaussette, Nio eut une idée plus concrète de la capacité de croissance du chêne amer. En si peu de temps, les endroits où les branches avaient été coupées avaient déjà poussé plus de 10 centimètres. Ce qui émut encore plus Nio, c’est que ces branches et feuilles rougeâtres, en contact avec le sol, avaient un effet semblable à celui d’un solvant puissant : les branches du chêne amer qu’il avait coupées et abandonnées n’importe comment parvenaient, grâce à cet effet, à s’enfoncer dans la terre et à commencer une nouvelle croissance. En arrachant au hasard quelques-unes d’entre elles, il constata que leurs racines atteignaient déjà plus de 30 centimètres de long.

« On dirait que les racines profondes du saule rouge sauvage ont également été volées ! » dit Nio en balayant la neige avec la charrue à neige tout en creusant soigneusement un chemin.

« Le problème est résolu ? » demanda Blanche Chaussette en voyant Nio sortir presque nu, en s’approchant de lui.

« J’ai éliminé un groupe d’humains mutés ; reposons-nous d’abord avant de continuer. Tu as envie de capturer deux lièvres des neiges ou quelque chose comme ça ? Sinon, il ne nous restera plus qu’à manger des provisions sèches avec moi. »

Plutôt que d’attendre bêtement que Nio allume un feu pour cuisiner, Blanche Chaussette préférait se promener pour voir s’ils pouvaient trouver quelque chose.

Il restait encore quelques planches sur la charrue à neige, utilisées à l’origine pour poser le cadavre du Démon Bleu ; elles convenaient parfaitement pour allumer un feu de camp.

En dressant la charrue à neige, on obtenait une grille de cuisson ; en plantant une extrémité de l’arc en os, dont la corde était détachée, dans la neige, et en y accrochant des vêtements, on obtenait à nouveau une grille de cuisson, qui servait également de protection contre le vent.

Après avoir allumé le feu, Nio sortit une pommade faite à partir de graisse animale, l’appliqua sur sa peau en la frottant, puis la fit sécher un moment près du feu. Ensuite, il enfila son manteau en peau et s’assit sur son armure pour griller les provisions sèches.

Blanche Chaussette ne le déçut pas : elle rapporta deux lièvres des neiges, ce qui leur assurait un déjeuner délicieux.

Après avoir mangé avec Blanche Chaussette, Nio fit une sieste dans ses bras. Vers deux heures de l’après-midi, il s’habilla à nouveau et entra avec elle dans la forêt de chênes amers.

Cette fois, Nio demanda à Blanche Chaussette d’attendre à l’extérieur, autour de la zone des racines, puis il s’enfonça à nouveau dans la vaste forêt de chênes amers.

Prenant au passage l’arc et les flèches accrochés aux épines des arbres, Nio suivit la force des appels spirituels en se dirigeant vers leur source. En passant à nouveau par le village en ruines de Wald, il rencontra une dizaine de monstres issus de la mutation humaine. À en juger par les habitations, il s’agissait presque certainement du dernier groupe de villageois restants. Tous les habitants du village avaient été mutés sans exception ; Nio ne parvenait pas à imaginer quelles catastrophes avaient pu provoquer un tel résultat.

Cette fois,Néo n’a pas fait venir les monstres dans la zone des racines pour les anéantir, mais les a tous transformés en tableaux accrochés au mur. Cette méthode était tout aussi efficace : les racines qui poussaient sur ces cadavres ne pouvaient pas s’accrocher à la surface dure et lisse comme du fer du géant chêne-amère, et ne pouvant pas se connecter aux racines au sol pendant un certain temps, elles perdaient leur vitalité et se desséchaient. Plus on s’enfonçait, plus les chênes-amères devenaient denses, mais les troncs énormes avaient disparu ; ils avaient tous une épaisseur régulière, semblable à celle d’un bambou, poussant en groupes, avec des branches et des feuilles qui ressemblaient à celles du saule sans en être, ni à celles du chêne sans en être non plus. En les voyant,Néo était de plus en plus convaincu que cette plante n’était plus un simple chêne-amère, mais une plante mutante mêlant certaines caractéristiques du chêne-amère et du saule rouge sauvage. Quant à l’origine de cette mutation et aux causes qui l’avaient provoquée,Néo croyait que l’esprit appelé pour solliciter l’aide d’alliés naturels pourrait lui donner les réponses.
« C’est sûrement ici ! » Après une longue marche,Néo arriva enfin au bord d’un immense cratère, qui semblait avoir été formé par une explosion de l’intérieur vers l’extérieur. La profondeur verticale depuis le fond jusqu’au bord dépassait les 10 mètres, mais la pente n’était pas très raide, ce qui rendait l’ascension et la descente relativement faciles.
D’après les débris de l’explosion, cet endroit avait été une crypte, construite en roches solides et très résistantes. On pouvait facilement trouver sur leur surface des gravures complexes, on ne savait pas s’il s’agissait de runes magiques ou d’une sorte de décoration.Néo ne pouvait pas en déterminer l’âge, mais savait que cela ne datait certainement pas de très longtemps. Il connaissait un peu les styles architecturaux des derniers siècles, et aucun d’eux ne ressemblait à ceux qu’il voyait ici.
Au milieu de ce gigantesque cratère, l’élément le plus frappant était sans doute une plante située au cœur du fond, ou plutôt, la source des racines, le produit de leurs torsions.
On ne pouvait pas dire que cette plante était laide, mais elle était plutôt étrange à l’aspect.Néo n’était pas intéressé par son apparence ; il remarqua plutôt, près de la base de l’arbre, une forme qui semblait entourer une plateforme rocheuse en forme de calice, et à l’intérieur, une lueur verte filtrait faiblement.
« C’est probablement là que réside la source du problème ! »Néo savait bien que tout ce qui pouvait lui inspirer un pressentiment de danger n’était certainement pas ces monstres mutés qu’il avait anéantis. Il continua d’avancer, tant pour obtenir des réponses que pour s’approcher d’un danger mortel…