Chapitre 019 : La proie

Oldas regarda Allen ; leurs regards se croisèrent, et les coins de leurs lèvres se relevèrent légèrement.
Au fond, presque tous les présents se connaissaient, et ce que Du Fan appelait une présentation n’était en réalité qu’une formule de politesse.
Voyant la froideur dissimulée derrière le sourire élégant d’Allen, Oldas sourit à son tour et dit : « Faut-il vraiment une présentation ? Monsieur Allen, c’est vraiment longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Je me demande quelles progrès vous avez faits au cours de ces années. Quand nous aurons du temps libre, pourquoi ne pas nous affronter ? »
Allen sourit froidement et répondit : « Quelles compétences pourrais-je avoir pour m’affronter à monsieur Oldas ? Mes maigres talents ne valent même pas la peine d’être mentionnés, et je ne voudrais certainement pas faire honte. Cependant, j’ai entendu dire que monsieur Oldas est un excellent danseur avec l’épée. Aimeriez-vous monter sur scène pour animer un peu les choses ? Sans voir votre danse avec l’épée, je, Allen, ne pourrais pas dormir de la nuit ! »
Entendant cette ironie flagrante, Oldas sourit doucement et dit : « Monsieur Allen plaisante, mais j’ai toujours entendu dire que vous vous entraîniez dans le nord-ouest. Comment se fait-il que vous soyez ici, dans cette ville de Moduo, pour chasser ? Quel grand intérêt, quelle grande disponibilité ! »
Allen éclata de rire et dit : « Même avec le plus grand intérêt ou la plus grande disponibilité, comment pourrais-je rivaliser avec vous, monsieur Oldas ? De plus, j’ai entendu mon troisième frère dire qu’il y a beaucoup de bouffons en ce moment dans le nord. Mes hommes n’ont pas vu de sang depuis longtemps, alors je n’ai pas pu m’empêcher de les emmener pour s’entraîner. D’un autre côté, j’ai appris de mon troisième frère que, ces derniers temps, dans le nord, monsieur Oldas prend grand soin de notre troisième frère. Notre famille Green est profondément reconnaissante et pense constamment à comment le remercier. Puisque monsieur Oldas est ici aujourd’hui, nous ne pouvons pas partir sans nous amuser à fond ! On dit que monsieur Oldas est un génie de la capitale, avec des compétences martiales extraordinaires ; sa maîtrise de l’arc doit être tout aussi remarquable. Il semble donc que vous remporterez certainement la première place à cette chasse. »
Oldas sourit et dit : « Bien que mon nom soit un peu connu, comment pourrais-je rivaliser avec l’armée du nord ? Monsieur Allen est une figure incontournable au sein de cette armée, et ses compétences doivent être tout aussi remarquables. À mon avis, le vainqueur de cette chasse sera sans aucun doute monsieur Allen. »
Après ces mots, ils se regardèrent et éclatèrent de rire.
Bien que leurs paroles fussent polies, qui parmi les présents était stupide ? La menace cachée derrière cette politesse pouvait être perçue même par les plus naïfs.

Les nobles qui suivaient avaient tous le visage pâle ; si la famille Green et la famille Belinger se brouillaient vraiment aujourd’hui, de quel côté devraient-ils se ranger ?
Même s’ils parlaient poliment pour l’instant, c’était tout de même pour préserver l’honneur des nobles…
Lorsque les deux hommes eurent échangé quelques mots, Du Fan claqua légèrement des doigts et dit : « Assez, frère aîné, jeune maître Aldas, cessons les formules de politesse. Si nous devons déterminer un vainqueur, nous inviterons bientôt lord Joshua à servir de témoin pour jouer quelques parties. Quant à maintenant… regardons d’abord la ‘proie’… »
« La proie… » Aldas parut légèrement perplexe, comme s’il se souvenait de quelque chose.
Mais Du Fan sourit, agita sa cravache et claqua des doigts : « Hé ! Amenez-moi la ‘proie’ ! »
Dès que ces mots furent prononcés, on entendit des cris ; une grande tente fut brusquement ouverte, et une dizaine de soldats de l’armée du Nord poussèrent un énorme panier en fer. En un instant, ce panier fut amené devant tout le monde.
Tous eurent soudain un air étrange, ne comprenant pas ce que le jeune maître Du Fan avait en tête.
Mais le sourire de Du Fan ne faiblit pas. Il éclata de rire et dit : « Ouvrez-le ! »
Un soldat obéit, tira sur une corde du panier en fer, et aussitôt, le rideau qui le couvrait fut retiré, révélant la « proie » à l’intérieur !
Les visages de tous ceux présents devinrent alors extrêmement étranges ; certains fixaient le panier avec incrédulité, comme s’ils regardaient un monstre.
Joshua poussa un soupir profond et ne put s’empêcher de demander : « Du Fan, qu’est-ce que cela signifie ? »
Du Fan sourit légèrement et répondit : « Qu’y a-t-il à comprendre ? Ne voyez-vous pas, lord Joshua ? Ce n’est-il pas notre ‘proie’ pour cette chasse ? »
Face au sourire calme de Du Fan, même les nobles les plus indifférents à la vie humaine ne purent s’empêcher de ressentir un frisson intérieur…
À l’intérieur de ce gigantesque panier en fer, il n’y avait pas de proie : il s’agissait de plus de vingt jeunes filles !
Ces filles étaient complètement nues, leurs corps délicats tremblant dans le début du printemps dans le nord. Elles avaient toutes l’air terrifié, semblant savoir ce qui les attendait, mais incapables de se défendre.

Certains nobles perspicaces avaient déjà compris que ces plus de vingt jeunes filles étaient précisément celles du manoir de Mademoiselle Xue Lan, celles-là mêmes qui avaient accompagné Xue Lan au palais du gouverneur ce jour-là. Ces nobles ignoraient cependant que ces jeunes filles auraient dû être mortes ; en les voyant apparaître ici, ils ne purent s’empêcher de soupirer intérieurement. Ce jeune maître Du Fan avait vraiment un cœur impitoyable : ces jeunes filles n’étaient accusées que d’avoir tenté de le tuer, et pourtant elles en arrivaient à une telle fin.

Quant aux nobles qui savaient que ces jeunes filles auraient dû « être mortes », ils écarquillèrent tous les yeux, avec une expression d’incrédulité. Même le gouverneur Brandon resta sans voix ; il voulait poser des questions, mais en voyant le sourire calme sur le visage de Du Fan, il se souvint de son avertissement précédent : « Quoi que vous voyiez, contentez-vous de regarder, ne posez pas de questions. » Inquiet, il ne put rien demander.

Des soldats avaient déjà ouvert les portes de la cage en fer ; sous la menace, ces plus de vingt jeunes filles furent amenées devant eux. Bien qu’elles soient nues, elles portaient encore des menottes aux mains et aux pieds, et ne pouvaient donc pas s’en aller.

Ces jeunes filles pleuraient toutes, les larmes aux yeux. Du Fan avait envoyé des gens pour les déshabiller tôt le matin et les jeter dans cette cage ; elles ignoraient complètement quel sort les attendait. Mais elles n’étaient pas stupides et comprirent plus ou moins ce que ce jeune maître Du Fan comptait faire dans cette situation, ce qui les fit paniquer.

Sous l’effet de cette peur et de cette angoisse, elles furent contraintes de s’agenouiller devant Du Fan, alignées en rangée.

Les corps nus et gracieux de ces jeunes filles étaient exposés au vent ; leurs poitrines pleines et la vallée sous leur ventre attiraient le regard, mais dans de telles circonstances, personne ne songeait à de telles choses.

En voyant cette scène, Joshua ressentit à nouveau une pointe de pitié et ne put s’empêcher de dire : « Du Fan… qu’en est-il vraiment de ces gens… »

Du Fan sourit légèrement et répondit : « Seigneur Joshua, vous savez certainement que, avant votre arrivée à Modo, lors d’un banquet au palais du gouverneur, j’ai rencontré Tang Ci, n’est-ce pas ? »

Joshua demanda : « Voulez-vous dire… Du Fan, que… »

Du Fan eut un rire froid et dit : « C’est exact, seigneur Joshua. N’est-ce pas bien ça… Même si cet assassin a fini par être capturé par moi, ces incapables ont laissé filer cette femme… Mais ce n’est pas grave, du moment que ces types ne s’enfuient pas, c’est suffisant. Toutes ces femmes sont des complices de cet assassin… En d’autres termes, elles ont toutes participé au meurtre d’un prêtre en robe blanche. Je pense que, selon les lois du Saint-Siège, les crimes qu’elles ont commis équivalent à de l’hérésie, n’est-ce pas ? »
« Euh… » Joshua ne sut pas quoi dire sur le moment. Tout ce que disait Du Fan était logique. Bien qu’il éprouvât une certaine pitié pour ces jeunes filles, depuis toujours, l’hérésie a été considérée comme un péché encore plus grave que la rébellion. Puisque ces jeunes filles étaient déjà considérées comme hérétiques, il n’était pas difficile, même pour Du Fan, de les traiter comme des proies ou même de les envoyer toutes sur l’échafaud.
Voyant l’expression de Joshua, Du Fan dit calmement : « Si, plus tard, seigneur Joshua, vous n’osez pas passer à l’action, alors contentez-vous de regarder… »
Puis il jeta un regard moqueur à Aldas.
Aldas avait le visage glacial. Bien qu’il voulût dire quelque chose, il ne put prononcer un mot. Ses hommes, eux, affichaient une expression de tristesse et de colère. Mais que pouvaient-ils faire dans une telle situation ?
Du Fan les avait placés là ; s’ils osaient aller les sauver, ne serait-ce pas admettre ouvertement qu’ils étaient des complices de ces assassins ?
Tout le monde savait pertinemment cela, mais le voir de ses propres yeux, c’était une autre histoire.
Voyant l’expression d’Aldas, Du Fan sourit chaleureusement et dit : « Jeune maître Aldas, j’imagine que, tout au long de votre vie de chasseur, vous n’avez jamais eu affaire à une proie comme celle-ci, n’est-ce pas ? Chasser des lions ou des léopards peut être amusant, mais cela ne vaut rien face à un véritable chasseur, n’est-ce pas ? N’est-ce pas, jeune maître Aldas ? »
Pour la dernière phrase, « jeune maître Aldas », Du Fan avait crié fort. Les jeunes filles qui pleuraient, en entendant ce titre, eurent un sourire de joie et levèrent la tête malgré elles. Leur air désolé était encore plus déchirant.
Les dents d’Aldas claquaient, mais après un instant, il murmura : « Vous êtes vraiment doué, jeune maître Du Fan. Cette chasse est vraiment originale… »

« C’est original. » Du Fan éclata de rire. « Très bien, vraiment original. Rien que pour cette phrase, moi, Du Fan, j’espère que le jeune maître Aldas s’amusera beaucoup tout à l’heure. Ne t’inquiète pas, une fois que tous ces gens seront morts, j’en aurai encore… Frère aîné, envoie des gens chercher tous les complices des assassins capturés dans les villes du Nord la dernière fois. Aujourd’hui, nous allons chasser, et nous le ferons à fond. Mais je souhaite seulement au jeune maître Aldas de vraiment profiter de ce moment ! »