Chapitre 019 : Le grand palais du palais impérial

La capitale impériale était en ébullition en ce moment, mais bien sûr, le peuple ordinaire n’avait aucun moyen de le savoir. Seuls les nobles réveillés toute la nuit par les visiteurs du palais pouvaient percevoir une lueur de conspiration dans tout cela !
Après tout… depuis des centaines d’années, aucun empereur n’avait jamais convoqué d’urgence tous les nobles et ministres de la capitale en pleine nuit !
Certains nobles et ministres intelligents, en sortant de chez eux, commençaient déjà à spéculer en secret : se présenter devant l’empereur à un moment pareil ne pouvait signifier qu’une chose… Ceux qui savaient que la santé de l’empereur vieillissait de plus en plus ces dernières années se demandaient s’il allait vraiment trépasser cette nuit-là.
Mais ce serait un peu trop rapide, non ? D’après les estimations, il lui restait au moins un an à vivre !
Si c’était simplement une impulsion passagère de l’empereur, ce n’était pas grave, mais s’il était vraiment à l’article de la mort, alors la lutte pour le pouvoir entre le grand prince et le prince Fischer risquait de…
La capitale allait-elle à nouveau être teintée de sang ?
Quelques coups de tonnerre sourds retentirent dans le ciel. Les nobles sortis de chez eux rentrèrent leur cou dans leurs manteaux et montèrent rapidement dans leurs carrosses. Qui aurait cru qu’en plein milieu de la nuit, en ce jour de printemps, il ferait si froid ?
…
Le bruit du tonnerre couvrait le grincement des roues du carrosse, rendant ce véhicule, qui aurait dû attirer l’attention en pleine nuit, presque silencieux.
Du Fan souleva légèrement le rideau en perles de la fenêtre du carrosse pour jeter un coup d’œil dehors, puis soupira : « Il semble que le temps soit sur le point de changer ! »
Le duc Green hocha la tête : « Oui… Quoi qu’on en pense, le temps va changer cette nuit… Quelle nuit agitée ! »
En disant cela, père et fils se regardèrent et échangèrent un sourire.
À ce moment-là, le carrosse avait quitté la grande avenue de la ville impériale et se dirigeait vers le palais. On pouvait déjà apercevoir de loin ses portes dorées.
Le palais, situé au cœur exact de la capitale, était une véritable ville dans la ville. Il était entouré de murs standards hauts de dix mètres et larges de six mètres, avec de hautes tours aux quatre coins.
À l’extérieur des murs se trouvait un fossé profond de plusieurs dizaines de mètres, où, selon les rumeurs, vivaient des créatures magiques carnivores. Que ce soit des animaux ou des humains, une fois tombés dedans, ils n’avaient plus aucune chance de s’en sortir vivants.

Sur les remparts, des équipes de gardes impériaux patrouillaient sans cesse à intervalles réguliers, tandis que d’immenses arbalètes placées sur les tours tournaient constamment. Si quelqu’un tentait d’attaquer le palais, il serait probablement abattu avant même d’avoir traversé le fossé et gravi les murs ! De plus, ce fossé et ces murs n’étaient pas si faciles à franchir. C’est pourquoi, à travers les âges, ce palais a été considéré comme une forteresse imprenable. Même lorsque l’Empire de Gavin fut envahi par des barbares du nord jusqu’à sa capitale, ce fut grâce à la citadelle intérieure du palais que l’on put tenir bon, en attendant l’arrivée des quatre grands légions venues au secours de l’empereur… Cependant, ironiquement, bien que ce palais soit réputé imprenable, il a été pris d’assaut à de nombreuses reprises au cours des changements de pouvoir au fil des ans ! Mais ces attaques ne venaient pas de l’extérieur, mais de l’intérieur ! Une forteresse que presque personne sur le continent ne pouvait prendre fut prise d’assaut à de nombreuses reprises par ses propres gens, ce qui constitue une véritable ironie. Pour ne citer qu’un exemple, lors de l’accession au trône d’Austin III, son frère occupait déjà le palais et s’apprêtait à envoyer des troupes pour l’attaquer. Mais ce vieux monarque était préparé : ses hommes étaient embusqués dans le palais et, au milieu de la nuit, ils abaissèrent discrètement le pont-levis et ouvrirent les portes, permettant ainsi aux hommes d’Austin III d’envahir le palais. Du Fan connaissait bien sûr toutes ces histoires. En voyant à distance le palais se rapprocher de plus en plus, il ne put s’empêcher de ressentir une étrange sensation. Voilà le cœur de l’empire ! Finalement, le convoi s’arrêta à l’entrée principale du palais. Le pont-levis sur le fossé avait déjà été abaissé. Mais en ce lieu, à part Sa Majesté l’empereur, même les princes n’avaient pas le droit de monter à cheval ou de voyager en chariot… C’était ce qu’on appelait : les officiers militaires devaient descendre de cheval, tandis que les fonctionnaires devaient descendre de leur véhicule. Lorsque le chariot s’arrêta, les cavaliers à l’extérieur descendirent également de leurs montures. Les cavaliers de la famille Green, bien sûr, n’avaient pas le droit d’entrer dans le palais, alors ils se retirèrent sur les deux côtés de la route. Redcliffe, quant à lui, était déjà sorti du chariot ; il s’inclina légèrement et dit : « Monseigneur le duc, Monsieur Du Fan… nous sommes arrivés ! » Du Fan et le duc Green hochèrent la tête, ajustèrent rapidement leurs vêtements, puis descendirent lentement du chariot. Du Fan leva les yeux vers le palais, situé juste de l’autre côté du fossé, et ne put s’empêcher d’éprouver une certaine surprise.

De leur point de vue, on ne pouvait pas apercevoir l’ensemble du palais, ni même distinguer clairement les bâtiments à l’intérieur ; seules les hautes murailles et les immenses portes étaient visibles.
À cause du temps qui s’était écoulé, les portes présentaient des taches, mais on y voyait fixés de gros lingots de cuivre de la taille d’un poignet humain, ce qui leur conférait une allure solennelle et grave.
Redcliffe fit un geste ; les douze gardes de la citadelle derrière lui se postèrent rapidement de chaque côté du pont-levis, puis il fit un autre geste et dit à voix basse : « Messieurs, veuillez passer ! »
Le duc Green hocha la tête et passa en premier, suivi rapidement par Du Fan.
Dans l’obscurité de la nuit, on entendit des grincements provenant du pont-levis, mais celui-ci ne tremblait pas du tout, comme s’ils marchaient sur un sol plat. Du Fan comprit rapidement que ce pont-levis était entièrement fait de métal !
Il n’y avait pas de balustrades de chaque côté du pont, mais chaque côté était relié à la porte par une chaîne épaisse ; manifestement, en temps normal, ce pont était tiré jusqu’à la porte et dressé.
Dans la fosse qui se trouvait en dessous du pont, des bulles émergeaient de temps en temps. Cette fosse, large de trente mètres, semblait si claire qu’on pouvait voir le fond ; il n’y avait pas une seule plante dans l’eau, une propreté effrayante.
Après avoir traversé ce pont de plus de trente mètres de long, ils arrivèrent enfin à l’entrée du palais.
La porte dorée était lentement poussée de l’intérieur ; de chaque côté de l’immense ouverture se tenaient des rangées de gardes de la citadelle, vêtus d’armures brillantes, tenant des lances étincelantes à la main et des épées à la ceinture, fixant l’horizon, comme s’ils ne voyaient pas l’arrivée de quiconque.
Redcliffe sembla froncer les sourcils, mais ne dit rien et continua de montrer le chemin.
Comme c’était sa première visite au palais, Du Fan ne put rien remarquer.
Le duc Green, quant à lui, jeta un coup d’œil à ces gardes, puis regarda Redcliffe avec un sourire ironique et dit : « Monseigneur le vice-commandant… Pourquoi y a-t-il tant de gardes ici aujourd’hui ? S’est-il passé quelque chose d’important ? »
Redcliffe se retourna et regarda le duc Green, puis répondit : « Monseigneur le duc, je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que tout était normal avant que je ne parte. Quant au fait qu’il y ait plus de gens maintenant, s’il n’y a pas moi, c’est très probablement sur ordre de monseigneur Dax. »
« Dax ? » Le duc Green esquissa un sourire. « C’est le commandant des gardes de la citadelle, n’est-ce pas ? »
Redcliffe hocha la tête. « Oui… Monseigneur le duc. »
Le duc Green hocha à son tour la tête. « Je vois… Alors il n’y a pas de problème. Continuons, s’il vous plaît. »

Pendant qu’il parlait, le duc Green continuait à marcher rapidement, comme si de rien n’était. Bien que Du Fan fût perplexe, il ne savait pas quoi dire à ce moment-là et ne put que le suivre.

Sous la conduite de Redcliffe, ils arrivèrent bientôt devant un grand hall imposant. Tout au long du chemin, Du Fan avait vu que tous les bâtiments du palais étaient somptueux et resplendissants ; il ne pouvait s’empêcher d’admirer en secret à quel point même une simple brique enlevée suffirait à nourrir de nombreuses familles pendant de nombreuses années !

Lorsqu’ils arrivèrent devant le grand hall, Du Fan devint encore plus perdu dans ses pensées.

Le hall entier était de style gothique, avec un toit très élevé, ressemblant à une flèche. À l’extérieur, il y avait des reliefs et des peintures murales partout, mais tous ces éléments étaient harmonieusement intégrés pour créer un ensemble solennel.

Devant l’entrée principale du hall se trouvait une cour circulaire, entourée de douze immenses colonnes en marbre blanc. Au sommet de chaque colonne se trouvait un grand chaudron, dont la résine brûlait intensément, éclairant toute la cour comme en plein jour.

Lorsque les trois hommes se retrouvèrent dans la cour, les lourdes portes en bois de camphrier du hall furent lentement ouvertes, révélant une ouverture noire à l’intérieur.

En pointant cette ouverture, Redcliffe dit doucement : « Monseigneur le duc Green, Monsieur Du Fan, je ne peux vous accompagner que jusqu’ici… Veuillez entrer, Sa Majesté l’empereur vous attend ! »

Après un instant d’hésitation, Redcliffe jeta un coup d’œil à l’épée longue à la ceinture de Du Fan et dit à voix basse : « Jeune maître Du Fan, veuillez me donner votre épée. »

Du Fan fut légèrement surpris, mais en voyant le regard du duc Green, il comprit qu’il ne pouvait refuser. Il détacha donc son épée ainsi que son fourreau et les tendit à Redcliffe.

Redcliffe hocha la tête, tapota légèrement l’épée de ses doigts avant de la prendre.

Quelques instants plus tard, un garde vêtu d’un uniforme militaire sortit de l’obscurité. Après que Redcliffe lui eut remis l’épée, celui-ci disparut rapidement.