Chapitre 3 : Le même chemin (suite)

Après avoir pris congé de Qin Zhuo et Qin Han, la caravane de chevaux partit, avec Qin Lang en tête pour montrer le chemin. Dès leur sortie de la ville, ils virent Wu Qing accompagné d’une dizaine de maîtres et guerriers bestiaux qui attendaient au bord de la route. En apercevant la caravane de Luo Jie, il s’avança vers eux avec un sourire. Qi Nan Shan ne perdit pas de temps et ordonna d’un geste : « Suivez ! »
Qin Lang piqua vigoureusement les flancs de son cheval et cria : « Accélérez ! Accélérez ! »
Guo Shier, monté sur son grand cheval noir, suivit de près la caravane, ressentant une sensation incroyable de vitesse.
Deux jours plus tard, la caravane arriva à Hengguan. Hengguan ressemblait beaucoup à Yeren Guan : situé entre deux montagnes, il fallait traverser une vallée pour arriver aux murs de la ville.
Hengguan était un poste de passage stratégique, gardé par des disciples de la secte Beifu Men, qui travaillaient selon un système de rotation. De nombreux disciples se rendant sur les steppes y passaient régulièrement, tout comme de nombreuses caravanes de marchands.
Pour entrer ou sortir de Hengguan, il fallait s’enregistrer, mais Luo Jie et ses compagnons n’eurent pas à s’en soucier : Qin Lang et quelques-uns de ses hommes s’occupèrent rapidement de la procédure. Quelques heures plus tard, la caravane pénétra dans les steppes.
Au début, on pouvait encore apercevoir des convois de chariots de marchands, mais bientôt Qin Lang emmena la caravane hors des routes commerciales habituelles pour s’enfoncer dans les vastes étendues herbeuses. Il choisit un chemin plus court, mais celui-ci nécessitait une certaine force militaire pour être emprunté en sécurité.
Guo Shier remarqua que les steppes étaient différentes de celles de sa vie précédente : les herbes sauvages y poussaient très abondamment. Si quelqu’un se tenait sur l’herbe, il ne pouvait montrer que la partie supérieure de son corps, et lui-même ne pouvait voir que sa tête ; à moins de monter à cheval, il était impossible d’apercevoir ce qui se trouvait devant.
Sur les steppes, il y avait non seulement des herbes sauvages denses, mais aussi des bosquets d’arbres verdoyants. Cependant, leur superficie étant relativement petite, on pouvait voir jusqu’au bout en restant à cheval. Dans le ciel bleu azur, de nombreux oiseaux inconnus tournoyaient ; des milliers d’oiseaux se rassemblaient parfois pour occulter le soleil, offrant un spectacle magnifique.
Il y avait aussi de nombreux herbivores tels que des bœufs sauvages et des antilopes, dont certains que Guo Shier ne connaissait même pas. Lorsque la caravane passait à toute vitesse, d’innombrables oiseaux et animaux s’enfuyaient dans tous les sens. Il vit également des chiens sauvages ; en cette fin d’automne, ils étaient extrêmement gras, aussi robustes que des veaux.
Les chiens sauvages étaient des animaux féroces des grandes steppes, mais ils n’osaient pas provoquer les humains, surtout les caravanes de chevaux. Lorsqu’ils rencontraient une telle caravane, leur première réaction était de s’enfuir au plus vite. Car au fil des millénaires, d’innombrables chiens sauvages ayant osé attaquer les humains avaient été tués, et peu à peu, ils avaient développé une peur profonde envers les humains. Dès qu’ils apercevaient des humains ou leurs caravanes, ils fuyaient instinctivement.

Filant à toute vitesse, Guo Shier si était complètement incapable de distinguer les directions ; il était facile de se perdre dans la steppe.
Qi Nanshan fit galoper son cheval jusqu’à Qin Lang et demanda à haute voix : « On ne se repose pas à midi ? »
Qin Lang répondit : « Il n’y a pas le temps de se reposer. On ne peut que manger un peu de nourriture sèche en selle. Il faut absolument arriver aux ruines de Nanbao avant le coucher du soleil, c’est plus sûr là-bas, on pourra se détendre et se reposer. »
Qi Nanshan connaissait la terreur des nuits dans la steppe ; il hocha la tête et dit : « C’est à toi de tout organiser ! »
Qin Lang cria : « À midi, on changera de cheval et on se reposera un instant. Ce moment est prévu pour faciliter les choses à tout le monde. Il faudra aussi nourrir et abreuver les chevaux. Quant à manger… on s’en occupera en selle. Il faut absolument arriver à Nanbao avant que la nuit tombe. »
Le groupe, composé de plus de trente personnes et de cent chevaux de guerre, comptait, à part les cinq enfants dont Guo Shier, des professionnels expérimentés et puissants. Seul un tel groupe osait emprunter le chemin choisi par Qin Lang, plutôt que la route habituellement utilisée par les caravanes, car ils possédaient une grande mobilité et une force militaire redoutable.
……
Au crépuscule, Nanbao apparut enfin à l’horizon.
« C’est donc Nanbao ? »
Guo Shier regarda avec curiosité la gigantesque tour, à moitié effondrée au loin.
Après une journée de course effrénée, les chevaux de guerre étaient couverts de sueur, hennissant sans cesse, leur respiration lourde résonnant partout. Qin Lang dit : « Soyez tous prudents. Nanbao est souvent fréquenté par des groupes itinérants ; essayons de ne pas entrer en conflit avec eux. »
Guo Shier demanda : « Maître, qu’est-ce qu’un groupe itinérant ? »
Luo Jie répondit : « Ha ha, un groupe itinérant est formé de professionnels sans foyer. Ce sont des gens qui luttent au bord de la mort, experts dans le meurtre, indifférents à la mort, et aussi ceux qui meurent le plus vite. Ceux qui survivent sont tous des experts ; ils peuvent même défier des professionnels de niveau supérieur… »
Guo Shier en eut froid dans le dos et dit : « Comment peuvent-ils être si puissants ? »
Qi Nanshan répondit : « Si tu devais te battre jour et nuit, tu deviendrais aussi puissant, à condition de pouvoir survivre. »
Guo Shier secoua la tête : « Je n’ai pas envie de chercher la mort. Euh, d’où viennent ces gens ? »
Luo Jie répondit : « Leur origine est plutôt complexe. Il y a des mages errants qui ont perdu leur maître, des sorciers qui ont perdu leurs compagnons, encore plus de professionnels chassés par leur famille ou leur secte, ainsi que des disciples de secte venus s’entraîner pour améliorer leurs compétences militaires… La composition est très variée. Au sein d’un groupe itinérant, personne ne cherche à connaître l’origine des autres. »
Guo Shier demanda : « Y a-t-il beaucoup de groupes comme celui-ci ? »

Luo Jie dit : « Beaucoup, énormément… Non seulement sur les prairies, mais aussi dans les terres désolées du nord, en dehors de notre porte du Nord. Ils croient en le principe “la force prime, le meurtre est essentiel” ; souvent, sans même un mot, ils sortent leurs épées pour se combattre… Ce genre de chose est très courant. Hehe, mais en général, ils ne maltraitent pas les gens à tort et à travers. Tant que l’on ne les provoque pas, il n’y a pas de problème. Cependant, il y a aussi des fous parmi eux, ceux qui, dès qu’ils voient quelque chose qui ne leur plaît pas, sortent leurs épées et commencent à tailler dans tous les sens. »
Qi Nanshan rit et dit : « Ces fous ne vivent généralement pas longtemps, car la plupart des professionnels errants ne veulent pas former d’équipe avec eux, c’est trop dangereux. »
Guo Shier dit : « Ne sont-ils pas insensibles à la mort ? »
Luo Jie rit et répond : « Être insensible à la mort ne signifie pas vouloir chercher la mort. Avec un tel fou dans l’équipe, la sécurité de tout le monde n’est pas assurée. »
Guo Shier demande : « À Nanbao, allons-nous rencontrer de telles équipes ? »
Qi Nanshan répond : « À cent pour cent. C’est la première étape pour entrer dans les prairies, ainsi que la dernière pour en revenir. C’est donc un endroit très animé. »
Qin Lang dit : « Nanbao dispose de zones spécialement réservées aux équipes errantes. Hehe, jeune Shier, tant que l’on ne les offense pas, il n’y aura pas de problème. De plus, les équipes errantes ont souvent des objets étranges à vendre. Comme nous, ils ont aussi besoin d’argent des talismans pour subvenir aux dépenses de leur équipe. »
Bientôt, Nanbao apparut devant eux. C’était un ancien château en ruine, assez vaste. Bien que la majeure partie des murs soit effondrée, c’était un excellent endroit pour se reposer dans les prairies. Il y avait une dizaine de puits dans le château, mais seuls environ cinq étaient utilisables.
Une fois entrés dans le château, on vit plusieurs feux de camp entourés de gens. Qin Lang emmena tout le monde près d’un puits et dit : « Nous nous reposerons ici aujourd’hui. Vieil homme, je vais allumer un feu pour préparer à manger. »
Luo Jie rit et dit : « Tu t’occupes du feu, pour cuisiner, Shier et les autres suffiront. » Il était déjà habitué à la nourriture préparée par Guo Shier et les autres ; son goût était bien meilleur que de la viande cuite à l’eau.
Guo Shier hocha la tête et dit : « Mangeons de la viande grillée aujourd’hui. Oncle Luo, emmène des gens chasser trois bœufs sauvages. Quand je suis arrivé, j’ai vu un troupeau de bœufs sauvages au sud-ouest. Dépêchez-vous, il va bientôt faire nuit. » Luo Zhan donna un ordre et partit au galop hors du château avec quelques maîtres des talismans et des armes.
Qin Lang ordonna à ses subordonnés d’abattre des arbres dans le petit bois à l’extérieur. C’était déjà le début de l’automne, il y avait beaucoup d’herbes et d’arbres jaunis et secs, et en peu de temps, beaucoup furent ramenés.
Guo Shier empila des branches sèches et des herbes pour allumer un feu. Avant que la nuit ne tombe complètement, Luo Zhan et les autres revinrent, tirant quatre gros bœufs sauvages.

Tout le monde s’attela ensemble à écorcher et ouvrir les bêtes. Guo Shier doubla un grand chaudron en cuivre et y fit bouillir de l’eau avec des os de bœuf. Il sortit ensuite des supports spéciaux pour le barbecue et y plaça trois bisons sauvages pour préparer de la viande grillée. C’était assurément un travail physique ; Guo Shier dirigeait les opérations, secondé par un groupe de fortes têtes qui se moquaient complètement du poids des bisons.

Après une demi-heure de cuisson, un arôme puissant de viande se répandit dans l’air. De temps en temps, des gens venaient jeter un coup d’œil, attirés par cette odeur alléchante.

Guo Shier s’occupa d’abord de nourrir tout le monde, puis il emmena quatre de ses compagnons sur le côté. Il sortit une grille rectangulaire, conçue d’après ses souvenirs de sa vie précédente, prit un tas de charbons ardents ainsi qu’un grand paquet de brochettes en cuivre, et dit : « Venez, il y a encore un bison sauvage ici, préparons-nous des brochettes de viande grillée nous-mêmes. »

Chen Hong alluma le feu, les autres préparèrent les brochettes, tandis que Guo Shier s’occupait de les griller. Il sortit ses épices secrètes et commença avec enthousiasme à griller des brochettes de bœuf.

C’était la première fois qu’il préparait des brochettes de viande grillée dans ce monde. Huo Bao en prit une bouchée et ne put s’empêcher de crier : « Eh, c’est délicieux… Oh, c’est vraiment trop bon… »

Chen Bing saisit discrètement une brochette, en mordit une bouchée et écarquilla immédiatement les yeux. Incapable de parler, il se mit à manger frénétiquement.

Luo Jie, voyant Guo Shier emmener quatre de ses compagnons manger ailleurs, devina qu’ils avaient quelque chose de spécial en tête. Lorsque l’arôme des brochettes se répandit, il ne put s’empêcher de s’approcher furtivement. Qi Nanshan, chargé de la sécurité de Luo Jie, connaissait bien les mouvements du vieil homme et le suivit également en secret.

« Shier, qu’as-tu préparé de bon ce coup-ci ? »

Guo Shier sourit et lui tendit quelques brochettes cuites. Dès que Luo Jie les eut en main, une grande main s’étendit à côté pour en saisir deux, et on dit : « Laisse-moi goûter à ton talent, Shier… » Les brochettes étaient énormes, chaque morceau de viande ayant la taille d’un poing. Qi Nanshan en mordit un morceau avec force, en goûta un instant, puis s’exclama : « Shier, tu as vraiment… vraiment… réussi à faire quelque chose d’aussi délicieux ! »

Luo Jie, après en avoir pris une bouchée, fut également stupéfait. Les brochettes grillées séparément étaient différentes des bœufs entiers grillés : leur goût était encore plus exquis et leur texture encore plus tendre.

Presque à chaque fois qu’il en grillait quelques-unes, elles étaient immédiatement volées. Guo Shier ne pouvait en manger aucune et s’écria avec résignation : « Hé, laissez-moi au moins quelques brochettes… »

Tout le monde ne put s’empêcher de rire. Juste à ce moment, Guo Shier en grillait une dizaine de plus, qui furent aussitôt saisies en désordre par plusieurs mains. Guo Shier leva brusquement la tête et aperçut un homme malpropre tenant deux brochettes ; il s’exclama avec surprise : « Qui es-tu ? »

L’homme l’ignora complètement, mordit dans un morceau de viande grillée, le dévora en quelques bouchées, puis écarquilla les yeux, comme s’il n’avait jamais goûté quelque chose d’aussi délicieux. Après avoir englouti deux brochettes de viande grillée en un clin d’œil, il regarda à nouveau Guo Shier avec envie.
Guo Shier ne savait pas lui-même pourquoi, mais il lui tendit les deux brochettes de viande grillée qu’il venait de préparer.