Chapitre trente-six : Qǐgē (5)

Les entrepôts de vivres situés à l’ouest de la ville de Fusi étaient déjà plongés dans les flammes. De gros nuages de fumée noire s’élevaient en tourbillonnant vers le ciel avant de se répandre alentour avec les courants d’air. Une odeur intense de soufre et de feu se répandait au gré du vent, suffisante pour faire pleurer les gens à une dizaine de li de distance.
Lorsque Li Kuo arriva avec deux cents soldats Tang, il constata que ce lieu stratégique servant de réserve de vivres pour l’armée tibétaine n’était gardé par personne. Le jeune homme fit un geste de la main et ordonna à ses hommes d’envelopper les piles de vivres tibétains dans une épaisse couche de feutre, puis d’y verser des seaux d’huile enflammée. Une torche allumée fut jetée dans l’entrepôt rempli de vivres, déclenchant instantanément un incendie dévastateur. Les flammes montaient de plus en plus haut, ondulant comme un démon dansant au gré du vent, engloutissant tout sur leur passage.
Cependant, ce qui préoccupait Li Kuo, c’était le fait que Jie Yuchan, le commandant de Fusi, avait été averti de la prise de la ville par les Tang et s’était enfui par la porte arrière avec ses troupes.
« Maudits soient-ils ! »
Li Kuo avait conçu ce plan audacieux pour s’emparer de Fusi sans laisser échapper la moindre information et anéantir complètement les défenseurs de la ville. Pourtant, même ainsi, ce vieux renard de Jie Yuchan avait réussi à s’échapper. Le fait qu’il soit parvenu à s’enfuir n’était pas le plus grave : les troupes stationnées dans la région de Dafeichuan et de Datonggu apprendraient bientôt la nouvelle. À ce moment-là, encerclés par les Tibétains, auraient-ils encore une chance de s’échapper ?
« Allez chercher Pu Dachui, Zhang Yanji et Zhou Wucui, et dites-leur de venir immédiatement à l’ouest de la ville avec leurs troupes ! » ordonna Li Kuo à un de ses soldats, se frottant le front avec résignation. Il devenait évident qu’il ne pouvait plus rester à Fusi. Mais par quel chemin devait-il s’enfuir ?
Au nord de Fusi se trouvait Datonggu ; il ne faudrait pas longtemps avant que les défenseurs de cette région ne soient informés. Il était presque impossible pour ses six cents hommes de passer inaperçus. Quant à prendre la route du sud, il faudrait gravir les montagnes de Dafei et faire un détour par la ville de Dingrong pour retourner à Longyou. Bien que cela permette d’éviter plus facilement les troupes tibétaines, la distance à parcourir augmenterait considérablement. De plus, il emmenait avec lui de nombreuses femmes de Longyou qu’il avait secourues : pourraient-elles supporter les épreuves du voyage en montagne ?
Peu après, Zhang Yanji, Pu Dachui, Zhou Wucui et leurs hommes arrivèrent à l’ouest de la ville. Li Kuo leva les mains en signe d’impuissance et soupira profondément : « J’ai déjà brûlé les entrepôts de vivres. Les Tibétains auront du mal à se procurer des provisions pendant un certain temps. Mais nous devons quitter cet endroit rapidement. Jie Yuchan s’est enfui avec ses restes de troupes par la porte arrière. Qui sait quand de grandes forces tibétaines se rassembleront de ce côté de la mer de Qinghai ? »
Zhang Yanji hocha la tête : « Ce que dit frère Kuo est logique. Mais même si nous rencontrons ces barbares tibétains, nous n’avons rien à craindre ! »

Zhou Wucui le foudroya du regard et dit : « Tu penses que tous les soldats tibétains sont aussi faibles que les défenseurs de la forteresse Fusi ? Ce ne sont que de jeunes recrues inexpérimentées ; s’ils rencontraient des vétérans aguerris, je me demande si tu pourrais encore rire. Des gens ordinaires, vraiment des gens ordinaires. »
La graisse de ses joues tremblait frénétiquement à chaque ouverture et fermeture de sa grande bouche, au point que Zhang Yanji avait envie de se jeter sur lui pour lui tordre le cou violemment.
« Ha, le grand commandant Zhou sait vraiment encourager l’arrogance des barbares et affaiblir sa propre autorité. Si tu as peur, nettoie-toi le cou et attends la mort ; pourquoi continuer à nous suivre à toute vitesse pour subir une telle humiliation ? »
Zhang Xiaolangjun n’était certainement pas du genre à accepter de perdre, répondit-il en brandissant son arme.
« Je ne me mettrai pas en colère contre toi, car cela me ferait paraître aussi immature et ignorant que toi. »
Zhou Wucui secoua la tête et lança un regard furieux à Zhang Yanji.
« Toi !… »
Li Kuo fit un geste de la main et dit : « Ça suffit, parlons des affaires sérieuses. Ne pourriez-vous pas vous calmer un instant, vous deux ? »
Xianyu Yucheng s’avança, s’inclina devant Li Kuo et dit : « Monseigneur, alors que j’explorais la région autour de la forteresse Fusi, j’ai découvert par hasard, sur une baie au bord de l’ouest du Qinghai, une dizaine de familles de Qiang qui y vivaient. Ils vivent de la pêche ; si notre armée utilisait tous leurs bateaux de pêche, nous pourrions traverser le Qinghai et atteindre Shanzhou par l’armée de Shenwei. » (Note 1)
Les yeux de Li Kuo s’illuminèrent : « Est-ce vrai ce que tu dis ? »
Xianyu Yucheng hocha la tête : « C’est ce que j’ai vu de mes propres yeux. Il y a une dizaine de grands bateaux de pêche, suffisants pour transporter toute notre armée. Si c’est un mensonge, je vous demande de me punir selon les lois militaires ! »
« Parfait ! C’est le ciel qui bénit notre armée, le ciel qui bénit notre grande dynastie Tang ! »
Li Kuo marqua une pause, puis ordonna d’une voix grave : « Toute l’armée, en avant ! Marchez rapidement vers le camp situé à l’ouest du Qinghai, rejoignez les survivants et traversez le Qinghai de force ! »
« J’obéis ! »
Chacun des généraux s’inclina en serrant le poing, donnant ainsi à leur commandant la réponse la plus déterminée.
Sur la rive ouest du Qinghai, une dizaine de grands bateaux de pêche étaient amarrés en ordre.
Après avoir rejoint les survivants, l’armée Tang, suivant les indications de Xianyu Yucheng, avait réussi à atteindre cette baie.
Ici vivaient une dizaine de familles de Qiang qui vivaient de la pêche depuis des générations. En voyant soudainement autant de soldats tang apparaître devant eux, les Qiang se mirent à genoux et se prosternèrent sans cesse, de peur que l’armée Tang ne les prenne pour des Tibétains.

Les Qiang ne sont pas comme les Tuyuhun, qui aiment la guerre et sont en quête de gloire et de richesse. À l’exception d’une très petite minorité de jeunes hommes capturés par les Tibétains, la plupart des Qiang vivent reclus dans des vallées ou des baies, menant une vie autonome et paisible. Lorsque la dynastie Tang entra en guerre avec les Tibétains, ce furent eux, les Qiang, qui souffrirent le plus. Comme ils ne prenaient pas clairement parti, les commandants des deux armées se méfiaient d’eux. Ainsi, les Qiang qui vivaient de la pêche n’osaient pas vendre leur poisson et leurs crevettes dans les villes avoisinantes, de peur d’être arrêtés comme espions par les officiers militaires. Le poisson en excès devait donc être séché, ce qui rendait la vie des pêcheurs extrêmement difficile. (Note 2) Bien que cette vie fût pénible, elle était encore supportable. Mais soudain, plus de six cents soldats Tang firent irruption dans leur vie, souhaitant traverser le lac Qinghai. Les Qiang se retrouvèrent dans une situation difficile : si ils refusaient la demande des soldats Tang, leurs bateaux de pêche pourraient être confisqués de force, sans aucun avantage pour eux ; s’ils acceptaient, les Tibétains pourraient leur causer des ennuis plus tard. C’est parce qu’ils ne supportaient plus l’exploitation des Tibétains que les Qiang s’établirent sur la rive ouest du lac Qinghai. Ils avaient cédé de vastes pâturages ainsi que leur bétail aux Tibétains ; si ceux-ci interdisaient également la pêche dans le lac Qinghai, les Qiang n’auraient vraiment plus d’issue.
« Vieil homme, nous confisquons tous ces bateaux de pêche. Soyez rassuré, nous vous donnerons une généreuse récompense une fois que nous aurons traversé le lac Qinghai. »
Chen Xu prit volontairement en charge la tâche difficile de communiquer avec les Qiang. Ayant vécu de longues années dans la région de Kuozhou, il avait souvent affaire à des pêcheurs Qiang de cette région. Bien qu’il ne parlât pas le qiang avec autant d’aisance que le tibétain, il pouvait mener des conversations simples.
Le vieil homme Qiang, courbé, hocha la tête à plusieurs reprises : « Nous n’osons pas, nous n’osons pas. C’est un honneur pour nous de servir l’armée Tang. »
Chen Xu hocha la tête, s’approcha de Li Kuo et dit en s’inclinant : « Seigneur commandant, ils ont accepté de nous aider à traverser le lac Qinghai. »
Li Kuo fut très heureux et ordonna : « Dites aux hommes de monter rapidement à bord ; nous devons absolument partir avant que les Tibétains n’arrivent. »
Les Tibétains n’étaient pas doués pour construire des bateaux ; tant que tout le monde parviendrait à atteindre la surface du lac Qinghai, il n’avait pas peur qu’ils puissent les rattraper.

Les pêcheurs Qiang ont disposé des planches au bord de la rive et se tenaient là, respectueux. Les troupes Tang se sont alignées en rangs et, bien entraînées, ont traversé les planches ; soixante hommes montaient à bord d’un bateau de pêche, l’espace à bord étant juste suffisant. Quant aux survivantes Tang comme Cuìhuā, elles furent placées sur un grand bateau avec les officiers tels que Lǐ Kuò. Dès qu’elles montèrent à bord des bateaux de pêche, les jeunes filles se mirent à pleurer sans cesse en frappant les planches. Elles avaient déjà pensé à s’enfuir à plusieurs reprises. Mais les montagnes enneigées et les vastes étendues du Qinghai se dressaient devant elles comme deux obstacles insurmontables, les forçant à se contenter de soupirer et de pleurer. Après avoir pleuré longtemps, leurs larmes s’épuisèrent, et elles abandonnèrent cette idée irréaliste de s’enfuir. Pendant la journée, elles enduraient les coups de fouet de leur maîtresse, et la nuit, elles devaient subir les désirs lubriques de leur maître. Elles étaient devenues insensibles et désespérées, laissant leur corps et leur âme être manipulés par le destin injuste.
Lorsqu’elles entreprirent enfin leur fuite, les émotions accumulées au fil des années éclatèrent soudainement. Excitation, enthousiasme, ressentiment : toutes ces émotions se mélangeaient, au point qu’elles-mêmes ne savaient plus pourquoi elles pleuraient. Elles s’étaient vraiment enfuies, elles n’avaient plus à endurer de mauvais traitements inhumains !
Et tout cela, c’était à cause du général Lǐ Kuò ! Plutôt que de vénérer l’empereur, dont les yeux voyaient deux images et qui se tenait au sommet de sa puissance, elles préféraient placer ce sauveur au plus haut rang dans leur cœur. C’était parce que ce jeune homme leur avait tendu la main dans leurs moments les plus désespérés, parce qu’il avait allumé une lumière dans leur monde plongé dans l’obscurité. Et où était donc l’empereur assis sur son trône lorsqu’elles souffraient ? N’avait-il pas deux images dans ses yeux ? Comment n’a-t-il pas vu la souffrance de ses sujets ? (Note 3) « Merci, général, pour votre aide salvatrice ! »
Cuìhuā s’agenouilla soudain sur le bateau et remercia sans cesse Lǐ Kuò. Aussitôt, plus de vingt esclaves femmes Tang s’agenouillèrent également pour le remercier.
Lǐ Kuò fut d’abord surpris, puis s’avança pour aider Cuìhuā en disant : « Levez-vous vite, c’est ce que nous devons faire. Si l’on ne peut même pas protéger ses propres femmes et son foyer, à quoi bon être un homme ? »
En regardant au loin, le jeune homme vit de lourds nuages de fumée s’élever au-dessus de la ville de Fusi.
Mais ce n’était que le début. Nous avons seulement protégé nos femmes ; nous ne lâcherons pas nos épées, car notre foyer a également besoin d’être protégé et défendu.
C’est là le devoir de tout homme de la Grande dynastie Tang, n’est-ce pas ? …
Note 1 : Qinghai : À l’époque de la dynastie Tang, le lac Qinghai était appelé Qinghai, ce qui signifie mer.

Note 2 : Par rapport aux Tibétains et aux Toungouses, les Qiang sont considérés comme un peuple plutôt amical ; ils accordent moins d’importance au pouvoir et aux territoires. Avoir un endroit pour paître leurs moutons et un lieu pour pêcher constitue leur plus grand souhait. Bien sûr, cela concerne la plupart des Qiang.
Note 3 : « Regard à double pupille » : Dans l’Antiquité, le « regard à double pupille » était une expression mythique désignant un regard perçant et une intelligence exceptionnelle ; on disait que seuls les empereurs vertueux possédaient ce regard. L’expression « regard à double pupille » est donc une manière d’élogier la perspicacité de l’empereur dans sa gestion des affaires.