Chapitre trente-neuvième : Le guerrier héroïque (II)

Le charme de la vie réside dans l’exploration et l’espoir d’un monde inconnu.
Les voyageurs qui errent dans les mers de Puchang ne savent jamais s’il y aura une tempête de sable à l’instant suivant, jusqu’à ce qu’ils trouvent une oasis ; les chercheurs de vérité venus de Samarcande ne parviennent jamais à purifier leurs âmes souillées par la poussière, jusqu’à ce qu’ils entendent les fidèles réciter le Coran (note 1) ou voient cette teinte brun-rougeoyant se dessiner à travers le brouillard. Alors seulement, les paupières lourdes des étrangers en voyage dans le lac Qinghai s’ouvrent à nouveau.
« Oui, c’est du sol ! »
Pu Dachui titube jusqu’au bord du bateau, s’accroche à la rambarde et est fou de joie.
« C’est une petite île ! Vite, ordonnez à tout le monde de chercher un endroit peu profond pour accoster ! »
Une lueur brille dans les yeux sombres de Li Kuo, comme celle des fidèles qui voient les sommets laiteux des mosquées de La Mecque ; son cœur semble sur le point de bondir hors de sa poitrine.
« Le commandant ordonne de chercher un endroit peu profond pour accoster ! »
« Le commandant ordonne de s’arrêter sur le rivage pour se reposer, s’arrêter sur le rivage pour se reposer ! »
Les soldats répètent sans cesse les ordres de leur général, d’une voix rauque et vibrante, aussi authentique que la vie elle-même.
En réalité, l’île de Longju ne peut pas être considérée comme une véritable île ; au mieux, c’est un amas de rochers. Cependant, au fil du temps, l’érosion des vents et des pluies a transformé ces rochers en terre, donnant naissance à une perle parmi les vastes étendues du lac Qinghai.
L’île de Longju est un îlot allongé, dont le terrain est plus bas au nord et plus élevé au sud, s’étendant progressivement avant de former une légère courbe en forme de cuillère à son extrémité sud. Cette excroissance en forme de cuillère est la seule zone peu profonde de toute l’île ; comme les côtes sont principalement constituées de rochers, seuls les sables meubles de cet endroit peuvent supporter le poids des grands bateaux de pêche chargés.
« Le roi dragon du lac Qinghai manifeste sa présence, le roi dragon du lac Qinghai manifeste sa présence ! »
À une dizaine de mètres du rivage, les pêcheurs Qiang sautent les premiers sur le sable, s’agenouillent face au nord et se mettent à se prosterner. Le sable fin pénètre dans leurs orbites et leur bouche, mais ils s’en moquent et continuent obstinément à accomplir ce rituel ancien et pieux.
L’armée Tang a dû faire le tour complet de l’île pour trouver un endroit où accoster ; comment ne pas être heureux ? De plus, avec l’exemple exagéré des pêcheurs Qiang, avant même que le bateau ne soit complètement stabilisé, les soldats, épuisés par la tempête, sautent à l’eau et s’allongent sur le sable blanc, respirant à pleins poumons l’air pur et frais après la pluie. La plupart des officiers sont également épuisés jusqu’aux os ; se mettant à la place de leurs subordonnés, ils ferment un œil sur leur manque de discipline.

Environ une demi-heure s’écoula, et les soldats du bateau de pêche montèrent peu à peu sur la rive. Après avoir profité un instant de ce moment agréable, ces hommes du camp de bronze allongés au sol se levèrent en riant sous les cris des chefs d’équipe, secouant le sable qui s’était infiltré dans leurs manches, puis se mirent en rang.
Li Kuo hocha la tête, puis, accompagné de ses fidèles, emprunta les planches posées par ses gardes pour fouler cette terre inconnue et étrangère.
Mais à peine eut-il posé le pied dans le sable fin et meuble que Zhang Yanji trébucha et faillit tomber en avant. Heureusement, Li Kuo réagit rapidement, permettant ainsi à Zhang Xiaolangjun d’éviter de se ridiculiser devant ses subordonnés.
« Frère Kuo, aide-moi ! Je ne m’habitue vraiment pas bien ! »
Zhang Yanji bougeait les pieds comme un crabe, chancelant de manière comique.
Li Kuo fut amusé par lui, et les nuages sombres apportés par la tempête s’évanouirent aussitôt.
« Arrête de faire semblant. Si même toi, Zhang Xiaolangjun, es malade en mer, alors nous, ces mauvais nageurs, allons sûrement vomir jusqu’à en avoir mal au dos ! »
Li Kuo dévoila sans pitié les tours de son ami, souriant calmement.
Zhang Yanji, quant à lui, haussa les épaules avec indifférence : « Avec mes maigres compétences nautiques, je ne fais que nager un peu dans le canal Longqu. Ici, en plein océan, il vaut mieux rester vigilant ! »
Li Kuo ne voulut pas se disputer avec lui à propos d’une telle bagatelle ; il s’approcha du pêcheur Qiang et l’aida à se relever : « Vieux monsieur, nous devons vraiment vous remercier pour nous avoir sauvés cette fois ! »
Le Qiang comprenait bien le mandarin ; il resta un instant interloqué, ses orbites grasses tremblant légèrement, et des larmes coulèrent de ses yeux : « C’est la volonté du ciel… Le roi dragon du Qinghai a manifesté sa puissance ! Le général doit être un messager sacré envoyé par Shambhala pour apporter la bénédiction en ce lieu ! »
Li Kuo, pris au dépourvu par cette réaction soudaine, rougit jusqu’au cou ; il prononça quelques mots de remerciement avant de s’enfuir précipitamment.
Le jeune homme n’était pas insensible aux éloges, mais de telles histoires mêlant dieux et forces surnaturelles, il ne pouvait vraiment pas les accepter !
En marchant le long des zones peu profondes, contemplant l’arc-en-ciel qui apparaissait à l’horizon, le jeune homme donna des ordres fermes : « Dites à Yucheng d’envoyer une dizaine de frères explorer les environs de cette île ; tous les autres doivent rester en état d’alerte sur l’espace dégagé devant les eaux peu profondes ! »
Dou Qing hocha la tête et accepta volontiers la mission. La plupart des soldats venaient du nord, habitués aux champs de bataille, mais ils craignaient les bateaux. En temps normal, quand il n’y avait pas de tempête, c’était supportable, mais cette tempête nocturne avait instantanément provoqué des vomissements incessants chez les soldats, les laissant épuisés. Selon lui, l’île de Longju était vraiment un sauveur ; s’ils ne se reposaient pas correctement, ils risquaient de devenir fous à force de dériver en mer.
« Général Li, le paysage ici est vraiment magnifique. »

Cui Hua s’était approchée sans qu’on s’en aperçoive. Elle avait déjà enlevé ses chaussures et les avait posées de côté, puis elle avait plongé pieds nus dans les eaux d’un bleu profond. Bien que ce fût déjà le mois de mai, les eaux de la mer de Qinghai étaient extrêmement froides ; dès qu’elle y entra, Cui Hua fut saisie d’effroi.
« Fais attention ! »
Li Kuo, craignant que Cui Hua, dont la santé était fragile, ne tombe dans l’eau, se hâta vers elle.
« Pardonnez-moi, général ! »
Cui Hua sourit timidement en se couvrant la bouche, puis baissa la tête.
« Oui, c’est vraiment un paysage magnifique. »
Li Kuo regarda les vagues qui ondulaient au loin, superposées les unes aux autres, comme les hauts et les bas de la vie.
« Si je voulais m’installer ici, vous suppliant de rester, accepteriez-vous ? »
Cui Hua mordilla sa lèvre et parla à voix basse.
Li Kuo fut légèrement surpris, puis répondit avec fermeté : « Tant que les Xiongnu n’auront pas été anéantis, comment pourrions-nous avoir de foyer ? Si nous ne nous débarrassons pas de ce fléau majeur qu’est le Tibet, même en nous cachant au bout du monde, nous ne connaîtrons pas la paix. »
« Ah ! »
Cui Hua fut choquée et parla d’une voix tremblante. Elle avait fait une plaisanterie, mais elle ne s’attendait pas à ce que le général la prenne au sérieux. À ses yeux, se cacher dans un coin reculé suffirait pour échapper à l’oppression des Tibétains cruels ; pourquoi donc le général disait-il qu’on ne pouvait avoir de foyer ?
« Général, général ! Des feux ont éclaté dans les prairies du nord ! »
Pu Da Chui, apercevant une volute de fumée noire s’élever dans les airs, cria.
Li Kuo leva la tête et vit une fumée noire, semblable à un dragon, monter droit vers le ciel. Les nerfs déjà tendus du jeune homme se tendirent encore davantage ; instinctivement, sa main se dirigea vers le sabre qu’il portait à la ceinture.
« Dites aux hommes de se armer et de rester sur place, sans bouger d’un pas ! »
Des doutes envahirent l’esprit du jeune homme : est-ce que même cette petite île au cœur de la mer de Qinghai n’échapperait pas aux ravages de la guerre ?…
Note 1 : Mer de Puchang : c’est le lac Lop Nor, situé dans le sud-est du Xinjiang actuel. De la dynastie Han à la dynastie Tang, il était appelé mer de Puchang. Situé à l’entrée de l’Ouest, il constituait une route commerciale majeure entre l’Est et l’Ouest. Autrefois, les rivières Congling (l’actuelle rivière Kashgar) et Yutian (l’actuelle rivière Hotan) se rejoignaient pour former la rivière Tarim, qui se jette dans la mer de Puchang.
Samarcande : située dans la vallée de la rivière Zeravshan, au sud-est du pays. En tant que ville clé sur la Route de la Soie, Samarcande reliait l’empire perse, l’Inde et la Chine, mais elle a également été gravement touchée par les guerres.
Coran : c’est le Coran, selon sa traduction ancienne.