Chapitre onze : Chao Ge (1)

Li Kuo et son compagnon furent complètement déconcertés par l’attitude du fonctionnaire ; ils ne comprenaient pas pourquoi ce dernier, qui avait été si arrogant un instant auparavant, se montrait soudainement courtois envers eux. Malgré leurs doutes, ils suivirent le fonctionnaire jusqu’au palais de Jingzhao.
Sous sa conduite, ils ne pénétrèrent pas dans la salle principale du palais, mais empruntèrent une porte latérale. Après avoir parcouru un couloir, ils passèrent par deux portes en arc de pierre pour arriver dans la partie intérieure du palais.
La résidence intérieure était un vaste complexe composé de trois ailes reliées entre elles, avec un petit lac en forme de croissant de lune qui s’étendait au centre du complexe. Des pierres provenant du lac Taihu, assemblées par des artisans habiles du Gansu, formaient diverses collines artificielles ; de petites sources jaillissaient de ces collines et se déversaient dans le lac, créant des ondulations. Le long du lac, on trouvait plusieurs pavillons, au centre desquels se trouvait une table incurvée ; à côté des collines artificielles, un guqin était posé de biais. Li Kuo fut très surpris de constater que le gouverneur de Jingzhao avait un goût si raffiné, transformant sa résidence intérieure en un endroit aussi élégant que ceux des provinces du sud du Yangtze. Cependant, avant même qu’il ait eu le temps de réfléchir davantage, le fonctionnaire à la barbe fournie le conduisit sur un sentier pavé de dalles de pierre bleue. Le groupe avança lentement sur ces dalles, traversa un bosquet de bambous odorants pour arriver devant la salle de réception de la résidence intérieure du gouverneur, intitulée « Jingwu Tang ».
Après avoir chuchoté quelques mots avec les gardes, le fonctionnaire à la barbe fournie s’inclina devant Li Kuo et son compagnon et dit : « En entrant par cette porte, vous pourrez voir le maître. Je m’en vais maintenant. » Sur ces mots, il tourna les talons et partit.
Li Kuo arrangea ses vêtements et serra davantage le foulard noir qu’il portait sur la tête, afin de s’assurer de ne pas manquer aux règles de bienséance, puis entra dans la salle Jingwu Tang d’un pas assuré. La salle n’était pas très grande, mais extrêmement raffinée. Ses portes, au nombre de six, étaient faites de panneaux en bois de santal de première qualité, sur lesquels étaient gravées des scènes de la période des Printemps et Automnes d’une grande vivacité. Même les serrures étaient incrustées de créatures mythiques en or, ce qui montrait que leur propriétaire jouissait d’un statut comparable à celui des membres de la famille impériale. Au centre de la salle se trouvait un paravent en tissu de soie, sur lequel était peint le « Lanting Xu » de Wang Xizhi ; la force du trait révélait que son auteur était un homme de haute culture. En contournant le paravent, on aperçut un homme d’âge mûr vêtu d’une robe bleu sombre, adossé à un canapé moelleux. Cet homme avait un visage en forme de caractère chinois ; bien qu’il ne fût pas particulièrement beau, son regard dégageait une vigueur remarquable. Une barbe épaisse et noire ornait ses joues parfaites, témoignant du soin qu’il portait habituellement à son apparence.

Cet homme était Wang Xuan, le gouverneur de Jingzhao sous la dynastie Tang. Arrivé à l’âge mûr, il commençait à sentir que sa jeunesse s’échappait peu à peu. Il y a dix ans, il pouvait travailler des nuits entières à traiter des documents sans se sentir fatigué, mais aujourd’hui, après seulement deux heures assis à son bureau, il ressentait déjà des douleurs au dos et aux muscles. Pourtant, il ne pouvait pas céder : le destin de la famille Wang de Guanzhong dépendait entièrement de lui. Bien que la famille Wang fût actuellement puissante, il avait offensé de nombreux nobles au cours de ses années en tant que gouverneur. Même s’ils n’osaient pas s’en prendre à la famille Wang pour l’instant, dès qu’il quitterait son poste, quelqu’un oserait accuser la famille Wang de nuire aux habitants de Chang’an. Hmph, ces gens étaient extrêmement hypocrites ; même Li Linfu, le vice-premier ministre des Tang, ne faisait probablement que l’utiliser. En tant que proche collaborateur promu par ce dernier, il connaissait parfaitement ce ministre. S’il tombait dans le malheur, ce ministre sans pitié le repousserait sans hésiter pour se débarrasser de lui. La grande ville de Chang’an n’était qu’un échiquier, et tous ces fonctionnaires, grands et petits, n’étaient que des pions ; le seul à contrôler la partie était celui qui se trouvait au palais Daming. Pour ne pas être considéré comme un pion abandonné, il fallait renforcer sa propre force, car c’était la seule façon de faire en sorte que son adversaire prenne des précautions. Le fort est respecté : telle était la devise de sa vie. Depuis qu’il était devenu fonctionnaire, il ne faisait confiance à personne. Même sa femme et ses enfants lui semblaient avoir des intentions cachées. Ce sentiment le hantait constamment, empêchant Wang Xuan, déjà père de nombreux enfants, de profiter de la joie familiale. C’est pourquoi, au fil des ans, il s’occupait personnellement de tout, et quiconque s’opposait à lui se voyait acculé. Les luttes à la cour avaient aiguisé ses yeux comme ceux d’un aigle ; il pouvait repérer le moindre défaut pour porter un coup fatal à son ennemi.

Li Kuo… Hmph, ce nom le hantait ces derniers jours. Selon les informations de ses informateurs, ce jeune homme nommé Li Kuo avait d’abord, sous les yeux de tous, utilisé son éloquence pour forcer son propre fils à s’enfuir, puis avait pris Gao Shi, l’homme favori de Ge Shuhan, pour oncle. Par la suite, par un hasard malheureux, il avait même pris la princesse Yu Zhen des Tang pour tante adoptive, et maintenant il venait réclamer des gens en se servant de la plaque en jade de la princesse. Sans ses espions au Pavillon de la Lune Captive, il serait resté dans l’ignorance jusqu’à présent. Quelle ruse habile ! À un si jeune âge, il possédait déjà de telles stratégies ; avec le temps, il deviendrait certainement quelqu’un d’important.

Ouvrant doucement les yeux, Wang Xiang examina attentivement le jeune homme devant lui. Vêtu d’une robe en coton et en lin sombre, la tête couverte d’un foulard noir, son apparence, d’une simplicité extrême, ne pouvait cacher son air noble. Il ressemblait tellement à Li Shizhi d’autrefois… Le destin se moquait-il de lui ? Son fils était-il venu pour se venger ?

Gêné par le regard insistant de Wang Xiang, Li Kuo s’empressa de s’avancer et s’inclina profondément en signe de respect : « Je suis Li Kuo, je me présente devant le seigneur de Jingzhao. »

Wang Xiang se redressa légèrement et fit un geste de la main à Li Kuo : « Ne sois pas trop formel, mon neveu. J’entends souvent Zhaoer parler de toi. Comparé à mon fils ingrat, tu es vraiment l’un des meilleurs de ta génération. »

Après avoir dit cela, il prit une tasse de thé aux fleurs et en but une gorgée, puis fit signe à Li Kuo de faire comme chez lui.

Bien que submergé par l’aura de Wang Xiang, Li Kuo parvint à sourire : « Oncle, vous exagérez. Le jeune maître Wang est d’une stature imposante, un véritable pilier de la grande dynastie Tang ; je ne peux pas rivaliser avec lui. En réalité, je suis venu vous voir pour une affaire. »

« Ah, pas de précipitation. »

Wang Xiang fit un geste de la main : « Ne viens-tu pas me voir sans raison ? Nous devrions nous appeler oncle et neveu. Ici, c’est ta maison, ne sois pas timide. Qu’on m’apporte une tasse de thé clair pour mon neveu Li Kuo. »

Un serviteur agile apporta une tasse de thé aux fleurs fraîchement préparé. Sans autre choix, Li Kuo la prit des deux mains et en but symboliquement une gorgée.

Zhang Yanji, qui détestait déjà voir Wang Xiang utiliser son pouvoir pour intimider les autres, arracha la tasse des mains de Li Kuo et but son contenu d’un trait. « Ah, oncle Wang. Mon frère Li Kuo est maladroit avec les mots ; laissez-moi parler à sa place. Un bon ami de Li Kuo, nommé Dezi, a été arrêté par le bureau de Jingzhao pour une raison inconnue. Je pense que c’est un malentendu. Même la princesse Yuzhen en a été informée. Elle a personnellement offert une plaque en jade à mon frère Li Kuo pour le protéger, et souhaite que vous interveniez pour libérer ce jeune homme. »

Un voile sombre passa sur le visage de Wang Xiang, avant d’être remplacé par un sourire chaleureux : « Ha ha, petit insolent, tu es toujours aussi impatient. Où vois-tu en toi les manières d’un fils de vice-ministre ? »

Après avoir gratté doucement les résidus de thé, Wang Xiang dit à voix basse : « C’est vrai, le bureau de Jingzhao a arrêté pas mal de gens ces derniers temps, et ils sont tous liés à une affaire. Ton ami se trouve bien au bureau de Jingzhao, mais comme il s’agit d’une affaire grave, je dois agir avec prudence. Maintenant que la princesse Yuzhen garantit sa libération, il s’agit certainement d’un malentendu. J’enverrai quelqu’un emmener vos deux neveux à la prison pour libérer ce jeune homme. Nous devons rester en bons termes en tant que famille. »

Il insista délibérément sur les mots « princesse Yuzhen », comme s’il voulait insinuer quelque chose.

« Merci beaucoup, oncle Wang, pour votre aide ! »

Il ne s’attendait pas à ce que Wang Chao accepte si rapidement. Li Kuo fut ravi et s’inclina profondément pour le remercier. Wang Chao l’aida à se relever d’une main en souriant : « Toi aussi, tu es aussi respectueux que Shi Zhi autrefois. N’hésite pas à venir me voir si tu as besoin de quoi que ce soit. Dans la ville de Chang’an, j’ai encore un certain prestige. » Li Kuo prit le sésame, le remercia à nouveau, puis, avec Zhang Yanji, prit congé de Wang Chao et quitta les locaux intérieurs du gouvernement de Jingzhao. Une fois sortis, des gardes les guidèrent vers la prison. Avec le sésame de Wang Chao, tout devint simple : après quelques mots échangés avec le geôlier en chef, ils purent entrer sans encombre dans la prison principale. La prison de Jingzhao abritait principalement des jeunes nobles de familles prestigieuses, et n’était donc pas sombre et humide comme les prisons ordinaires des comtés. Malgré cela, en entrant pour la première fois, Li Kuo frissonna : la température à l’intérieur était nettement plus basse qu’à l’extérieur, et bien que des torches éclairent les couloirs, l’endroit restait très sombre. Li Kuo et son compagnon suivirent de près le gardien qui les guidait, contournant deux coins avant d’arriver dans la zone des cellules réservées aux criminels les plus graves. Le gardien s’inclina devant eux et désigna d’un geste une cellule individuelle sur la droite : « Le frère Dezi est là-dedans. Ces derniers jours, les autres prisonniers se sont bien occupés de lui. Messieurs, veuillez entrer. » Li Kuo répondit par une révérence : « Merci beaucoup, frère aîné. » La zone des cellules réservées aux criminels les plus graves comptait principalement des prisonniers isolés : d’une part pour empêcher les prisonniers de s’entraider ou de s’évader, d’autre part parce que ces prisonniers avaient de puissants soutiens familiaux, ce qui permettait aux gardiens d’obtenir de gros pots-de-vin. Arrivé devant la cellule de Dezi, Li Kuo regarda autour de lui et vit un prisonnier couvert de saleté recroquevillé sur un lit de paille dans un coin, tremblant sans cesse. En voyant quelqu’un arriver, le prisonnier se recroquevilla encore plus en arrière et cria : « Ne venez pas ! Je ne sais vraiment rien ! Arrêtez de me frapper, je ne sais rien du tout ! Non, non, je ne sais vraiment rien ! » « Dezi ! » Li Kuo sentit ses yeux se remplir de larmes et appela : « C’est ton frère Kuo ! Tout va bien, tout est terminé. Ton frère Kuo va te ramener chez toi. Ne crains rien, Dezi, ne crains rien. » « Frère Kuo ? C’est vraiment toi ? » En entendant cela, le prisonnier rampa vers l’avant de quelques pas. Lorsqu’il vit clairement que c’était bien Li Kuo, il se jeta vers lui, enlaça fermement Li Kuo qui se tenait devant la colonne de la cellule et éclata en sanglots : « Frère Kuo, je… je croyais vraiment que je ne te reverrais jamais de ma vie ! »