Chapitre quarante-neuf : Montagnes et mers (2)

Le lendemain, à l’aube, tous les soldats étaient rassasiés et pleins d’énergie. La raison pour laquelle ils n’avaient pas encore avancé n’était pas que Gao Xiuyan épargnait ses troupes, mais plutôt parce que des éclaireurs avaient découvert un camp ennemi dans une vallée à vingt li de là.
Selon les éclaireurs, le nombre de soldats ennemis dans ce camp ne dépasserait pas trois mille, ce qui ne représentait absolument aucune menace pour l’armée. Après mûre réflexion, Gao Xiuyan décida tout de même d’éliminer cette menace en passant.
Après un certain tumulte, l’armée se mit en marche vers l’est.
Conformément aux plans de Gao Xiuyan, Li Kuo menait le camp Tongwu ainsi que plus de quatre mille vétérans du Longyou en tête de la colonne pour ouvrir la voie. Quant au vétéran expérimenté Li Zigu, il commandait cinq mille soldats du Hexi à l’arrière. Les autres se trouvaient entre ces deux groupes, protégés par eux, au milieu de la colonne. Il n’y avait pas d’autre solution : le général Geshu Han avait prétendu leur donner trente mille soldats d’élite, mais en réalité, moins de quarante pour cent d’entre eux avaient déjà combattu les Tibétains. Avec un front si long, il fallait des vétérans expérimentés tant sur le front principal que sur le front sud — d’où viendraient alors les troupes d’élite pour lui ?
Les soldats restants n’étaient que de jeunes recrues jamais allées au combat ; des soldats qui n’avaient jamais vu de sang n’étaient pas de vrais soldats. Même s’ils étaient précis avec leurs arcs ou que leurs lances brillaient magnifiquement, ils ne pouvaient rivaliser avec ces vétérans expérimentés.
Gao Xiuyan soupira. Avec l’armée qu’il avait sous ses ordres, il lui serait aisé de détruire ce camp ennemi grâce à son avantage numérique. Mais s’ils rencontraient vraiment des soldats tibétains expérimentés, pourraient-ils garder leur unité et combattre ensemble ?
« Général, en franchissant cette crête, nous arriverons dans la vallée du Rat d’Or », dit Lin Feng en s’inclinant devant Gao Xiuyan. Depuis qu’il avait rencontré Li Kuo, il était progressivement sorti de l’ombre du rejet pour s’intégrer à cette armée du Longyou, fraîchement renouvelée.
Bien qu’ils ne trouvent parmi eux aucun camarade ayant combattu à leurs côtés autrefois, et bien que cette armée paraisse encore un peu immature par rapport à l’ancienne armée d’acier, il voyait en elle de l’énergie ! Oui, ils possédaient une ambition que les vétérans n’avaient pas, non seulement une témérité de jeunes taureaux ne craignant pas le tigre, mais aussi un espoir envers la vie. Les recrues et les vétérans avaient chacun leurs forces ; l’essentiel était que le général sache exploiter les atouts et compenser les faiblesses !
« Hmm, une fois cette mission terminée, je demanderai personnellement des félicitations au général Geshu Han en ton nom », dit Gao Xiuyan en hochant la tête avec un sourire doux.
« Efforcez-vous tous ! Une fois cette crête franchie, nous serons dans la vallée du Rat d’Or. C’est notre première bataille — montrez-moi de quoi vous êtes capables ! »
Un officier chevauchait le long des flancs de la colonne, allant et venant sans cesse pour maintenir la discipline par des cris.

« Commandant Zhang, j’ai entendu dire qu’il y a moins de trois mille soldats de garde dans cette vallée. Avec seulement trois mille têtes, comment suffira-t-il pour tout le monde ? » (Note 1)
« Oui, chef Zhang, si peu de gens nous restent, ce n’est pas comme si Zhang Fei avait de la viande à mâcher – ce n’est même pas suffisant ! »
Tandis que Zhang écoutait leurs paroles blasphématoires envers la guerre, il explosa : « Taisez-vous tous, bon sang ! Ne croyez pas que tous les Tibétains sont des lâches. On verra bien si vous trois, face à un seul, pourrez tirer avantage de la situation ! »
Il était un vétéran ayant survécu au massacre de la vingt-neuvième année de l’ère Kaiyuan ; à l’époque, il avait à peu près l’âge de ces jeunes recrues. Jeune et imprudent, il pensait que les Tibétains n’étaient que des barbares sauvages, qu’il suffisait de leur couper la tête comme on coupe une melon. Ce n’est qu’en voyant ces soldats tibétains intrépides monter sur les remparts, brandir leurs sabres courbes et couper en deux un de leurs camarades à côté de lui, qu’il réalisa que la guerre n’était pas un jeu : un seul faux pas pouvait entraîner une catastrophe éternelle…
Le soleil commençait à décliner, et le groupe arriva enfin devant la vallée du Rat d’Or.
Le commandant en chef, Gao Xiuyan, avait le visage livide ; le camp était silencieux, sans le moindre bruit. Il n’y avait pas de sentinelles sur la tour de guet à l’entrée de la vallée, pas de gardes patrouillant devant les baraquements, et même la clôture en bois devant le camp était renversée en désordre…
« Où est le chef des éclaireurs ? Que se passe-t-il ici ? »
Gao Xiuyan fronça les sourcils et demanda d’un ton sévère.
Ce chef des éclaireurs avait espéré profiter de cette occasion pour se faire bien voir du commandant, mais le camp tibétain, encore bondé à midi, était maintenant désert et lugubre. Il s’approcha tremblant du cheval de Gao Xiuyan et dit : « Général, je… je ne sais pas non plus. Peut-être que les Tibétains dorment ? »
En entendant sa réponse, Gao Xiuyan, fou de colère, brandit sa cravache vers lui. Le chef des éclaireurs ne put esquiver et reçut un coup violent sur la joue gauche, tombant au sol en gémissant de douleur. Une marque sanglante effrayante apparut instantanément sur sa joue gauche, et son œil gauche fut complètement endommagé.
« Hmph ! Faux rapport militaire, perturbation de la morale de l’armée – cela mérite la mort selon les lois ! Comme vous avez agi par ambition et précipitation, je note d’abord votre tête. Quelqu’un, emmenez-le ! »
En voyant le chef des éclaireurs se tordre de douleur par terre, Gao Xiuyan ressentit de la nausée ; il fit un geste de la main et passa à côté de lui.
Ses gardes personnels s’avancèrent et traînèrent le chef des éclaireurs comme un chien mort ; ses cris de douleur firent soupirer beaucoup de gens.
Les recrues, qui avaient auparavant ri et juré, furent saisies d’effroi en voyant à quel point le commandant était impitoyable ; elles restèrent silencieuses.
« Ce général Gao est vraiment trop sans pitié. Même si les informations du chef des éclaireurs n’étaient pas exactes, il a quand même travaillé dur. Pourquoi aller jusqu’au bout ? »

Zhang Yanjī se mit à crier à haute voix, prenant la défense du chef de l’unité de reconnaissance.
« Hélas, il faut être strict dans la gestion d’une armée. Cette erreur d’information nous a peut-être fait perdre notre temps, mais la prochaine fois, cela pourrait coûter la vie à tout le monde. Il vaut mieux rester vigilant, par précaution. »
Bien que Li Kuo trouvât également ce chef un peu pitoyable, il ne pensait pas que Gao Xiuyan ait agi de manière inappropriée envers lui. Après tout, la guerre n’est pas un jeu d’enfant, et les éclaireurs sont les yeux et les oreilles de l’armée. Si ces derniers sont contrôlés par d’autres, l’armée devient-elle alors sourde, aveugle, à la merci de tous ?
« Mais c’est trop cruel ! »
Zhang Yanjī ne parvenait toujours pas à accepter une telle méthode barbare et brutale, et continua de protester.
« Que l’avant-garde charge et hisse le drapeau de notre grande dynastie Tang. Bloquez le camp avec des flèches en plumes, tirez sans pitié sur quiconque résiste ! »
Gao Xiuyan, fou de colère, donna l’ordre d’attaquer. Il ne croyait pas que le chef de l’unité de reconnaissance oserait mentir au sujet des informations militaires, ce qui signifiait que les Tibétains s’étaient déjà retirés vers l’est après avoir appris leur position. Cependant, à en juger par la fumée des feux de camp qui venait de disparaître dans la vallée, les Tibétains ne devaient pas être partis depuis longtemps. L’armée pouvait encore les rattraper.
Si ces gardes tibétains parvenaient à s’enfuir jusqu’à la ville de Jiǔqǔ pour donner l’alerte, ces trente mille soldats seraient complètement perdus ! …
Note 1 : Pour chaque tête tranchée en combat, on obtient une promotion ; après trois promotions consécutives, on est promu d’un grade. Prix clairement indiqués, sans tromperie pour personne…