Chapitre quatorze : Chao Ge (IV)

« Alors tu as pris possession des terres de ton neveu ? Et tu as ignoré son sort ? »
Chen Xiaoliu ne put se retenir davantage ; il se jeta en avant, saisit Feng Dequan par le col et lui demanda d’un ton sec.
« Monsieur l’officier, s’il vous plaît, calmez-vous. »
Feng Dequan, terrifié, supplia sans cesse.
Li Kuo tapota doucement le dos de Chen Xiaoliu avec son coude pour lui signifier de ne pas trahir sa nervosité.
Chen Xiaoliu grogna, donna un violent coup de tête, et Feng Dequan tomba la tête la première sur le sol en pierre, gémissant sans cesse.
Nan Jiyun, qui détestait particulièrement ce genre de lâcheté, agita la main avec impatience : « Assez. Puisque tu connais les personnes impliquées dans cette affaire, il vaut mieux que tu gardes la bouche fermée. Sinon, lorsque des problèmes surviendront, le vice-ministre ne te protégera pas. »
Feng Dequan, déjà terrifié, acquiesça sans cesse.
Ne pouvant obtenir davantage d’informations, Nan Jiyun, accompagné de Li Kuo et des autres jeunes, monta sur leurs chevaux et s’éloigna dans un nuage de poussière.
Bien qu’il sût déjà, par l’intermédiaire de Sun Shuzhi, que cette affaire était liée au prince héritier, l’ confirmation de Feng Dequan alourdit le cœur de Li Kuo. Le gouverneur de la capitale, le vice-premier ministre, le prince héritier, l’empereur… Ce réseau de relations signifiait évidemment quelque chose. Li Kuo ne comprenait pas comment Dezi, d’ordinaire si honnête et sérieux, pouvait être entraîné dans les luttes politiques de la cour. Lorsque les puissants se battent, ce sont toujours eux, les simples gens, qui en subissent les conséquences. Le cas de son grand-père, calomnié par des scélérats, en était la meilleure preuve. Depuis qu’il avait memoria, son grand-père l’emmenait sur les collines de Leyou pour admirer l’automne, ou au bord du fleuve Qujiang pour profiter du printemps. Il lui parlait alors des maux de la politique, et Li Kuo pouvait percevoir dans sa voix une certaine résignation. Avec le statut prestigieux de vice-premier ministre de la Grande Tang, son grand-père était néanmoins abandonné comme de la paille dans les luttes politiques complexes, sans parler des simples citoyens comme eux. L’expérience de la déchéance familiale durant son enfance avait laissé en lui une ombre indélébile, qui lui causait encore des douleurs lorsqu’il y pensait. Depuis, il avait instinctivement envie de s’éloigner des conflits politiques et des luttes de pouvoir. Il croyait ainsi pouvoir se protéger, ainsi que sa famille. Mais il découvrit peu à peu que les simples gens avaient leurs propres difficultés, tandis que les puissants avaient au moins la chance de choisir leur camp. Quant à eux, les simples gens, ils n’étaient que des pions, jetés au rebut dès que leur utilité disparaissait.
À cet instant, le jeune homme se sentit étourdi. Il ne savait pas où se trouvait le chemin, ni ce qui l’attendait sur la voie qu’il avait choisie.
« Frère Kuo. »

Zhang Yanji fit avancer son cheval d’une demi-longueur et s’approcha de Li Kuo avant de déclarer d’une voix forte : « Tu es encore préoccupé par l’affaire de ton frère Dezi ? C’est effectivement assez compliqué, mais en menant cette enquête, nous avons au moins découvert les circonstances initiales de l’affaire. Quant aux détails précis, je suis convaincu que la persévérance paie : nous parviendrons certainement à tout élucider ! »
« Hmm. »
Li Kuo se sentit réconforté. Oui, même si le chemin à parcourir était difficile, avec tant de frères prêts à tout pour lui, qu’avait-il à craindre ? La vie n’est qu’une bataille ; tant que l’on ne se bat pas jusqu’au dernier moment, on ne sait jamais ce qui peut arriver la seconde d’après. Puisqu’ils étaient déjà en route, il n’y avait aucune raison de renoncer facilement.
Il adressa un sourire doux à Zhang Yanji et dit à voix basse : « Yanji, merci. Il y a tant de choses effrayantes dans ce monde ; je souhaite simplement que, quoi qu’il arrive, nous, frères, restions toujours unis. »
Pour certaines choses, il n’est pas nécessaire de parler : un regard suffit.
Lorsqu’ils revinrent au salon de thé Ke Long à cheval, il était déjà l’heure de You ; le jour déclinait, et les rayons du soleil couchant projetaient leurs ombres.
Du Jingtian, qui attendait depuis longtemps, était extrêmement anxieuse. En voyant revenir le groupe, elle se hâta de les accueillir.
« Petit idiot, pourquoi as-tu mis autant de temps ? Tu m’as fait attendre à en mourir d’inquiétude ! »
« Je voulais en savoir plus sur la situation, et j’ai oublié l’heure d’un coup. »
Li Kuo craignait le plus Du Jingtian : quand cette jeune femme devenait capricieuse, même huit bœufs ne pouvaient la faire revenir à la raison.
« Ha ha, frère Kuo fait ça aussi pour élucider l’affaire le plus rapidement possible. Je dis, Mademoiselle Jingtian, arrête de le harceler. »
Nan Jiyun intervint opportunément pour calmer la situation, de peur que Li Kuo ne soit lésé par cette jeune femme.
« Hmph, je ne vous écoute plus. Au fait, comment avance l’enquête ? » demanda Du Jingtian en boudeant.
« C’est une affaire grave, parlons à l’intérieur », répondit-il.
Sur ces mots, Li Kuo entra le premier dans le salon de thé.
Une fois que tout le monde fut assis, Nan Jiyun s’éclaircit la gorge et dit : « Aujourd’hui, déguisés en envoyés spéciaux du ministère des Travaux publics, nous sommes allés chez la famille de Feng De. Après quelques menaces, nous avons fini par extorquer un secret stupéfiant. »
Après s’être assuré qu’il n’y avait personne autour, Nan Jiyun baissa la voix : « Cette affaire concerne le prince héritier actuel. Il semble que ton frère Dezi ait fait quelque chose pour le prince héritier, et que le magistrat de la capitale l’ait retenu pour utiliser cette affaire afin de diriger les soupçons vers le palais oriental. »
Du Jingtian s’inquiéta : « Mais qu’est-ce que c’est au juste ? Comment cela peut-il impliquer de telles personnalités ? Si nous ne découvrons pas rapidement ce qui se passe, je crains que Dezi doive vivre toute sa vie sous l’ombre de cette affaire. »
Nan Jiyun tapota légèrement la table du bout de son index droit et soupira : « Quant à savoir exactement de quoi il s’agit, nous ne l’avons pas encore découvert, mais il y a certainement un grand secret derrière tout ça, sinon Wang Xuan n’aurait pas insisté autant. »

« Eh bien, après tout ce temps, on ne sait toujours rien. À mon avis, c’est ce vieux fou de Li Linfu et le prince héritier qui se disputent le pouvoir. Le prince héritier cherche de l’aide extérieure, mais le vieux fou en profite pour le manipuler. Dezi n’est probablement qu’un messager chargé de transmettre des messages au prince, mais ce vieux scélérat de Wang Xuan l’utilise comme s’il s’agissait d’un trésor. »
« Ce que dit A Tian est logique. Cependant, il faut y réfléchir davantage ; il faudra probablement obtenir des informations directement de Dezi, car personne ne connaît mieux les événements que lui-même. »
Li Kuo hocha légèrement la tête et dit à voix basse :
« Laissons cela de côté pour l’instant. Petit frère Qi, après votre départ, un fonctionnaire du nom de Gao est venu au magasin à ta recherche. Comme tu n’étais pas là, il a laissé une lettre ; viens vite la voir. »
Du Jingtian se tapota le front et dit à haute voix :
Li Kuo prit la lettre sur la table et se mit à la lire en silence.
Après un long moment, il posa la lettre et soupira : « Mon oncle Gao et le vice-ministre Wang m’ont conjointement recommandé pour étudier à l’Académie impériale, afin de pouvoir participer aux examens du printemps de l’année prochaine. »
« Frère Kuo, c’est une excellente nouvelle ! Tu as déjà le titre de candidat aux examens impériaux, tu peux donc participer aux examens du printemps de l’année prochaine. Si tu étudies à l’Académie pendant six mois, cela te sera certainement très bénéfique. »
Zhang Yanji, excité, agita les poings, heureux pour son ami.
« Hmm, mais ces dernières années, j’ai dû voyager partout pour gagner ma vie, et j’ai complètement négligé mes études. J’ai peur que… »
Li Kuo se frotta le front et parla d’une voix grave.
« De quoi as-tu peur, frère Kuo ? Tes compétences sont les meilleures parmi nous. Si ton grand-père n’avait pas été calomnié par des scélérats, tu n’aurais pas dû te soucier de gagner ta vie, et peut-être aurais-tu déjà réussi les examens impériaux. De plus, un homme doit accomplir de grandes choses dans la vie ! »
Voyant que Li Kuo semblait un peu découragé, Zhang Yanji le encouragea à haute voix.
« Hmm, je dois en discuter avec ma mère. Après tout, étudier à l’Académie coûte beaucoup d’argent. Même si les candidats aux examens impériaux bénéficient de logement et de nourriture gratuits, ainsi que d’une allocation mensuelle d’un ou deux taels d’argent, il faut acheter du papier, de l’encre, des pierres à encre, etc. Ma mère n’est pas en bonne santé en ce moment, et la famille a vraiment besoin d’argent… »
Il compta sur ses doigts ; après avoir fait les calculs, il devint évident que les fonds étaient insuffisants.

Nan Jiyun tapota doucement l’épaule encore un peu juvénile de Li Kuo et dit d’une voix harmonieuse : « Frère Kuo, ces procédures d’examen pour les lettrés, moi, un homme simple, je ne les comprends pas. Mais je pense aussi que ce que dit le jeune frère Yan Ji est sensé : un homme, en ce monde, doit soit manier une épée pour défendre le pays et ses frontières, soit suivre la voie des sages pour apporter paix et prospérité au peuple. S’il passe ses journées à s’occuper de détails insignifiants, n’est-ce pas gaspiller la bonté de ses parents qui l’ont élevé ? De plus, ton père a été calomnié par des scélérats ; si tu ne deviens pas fonctionnaire, comment pourras-tu réparer son injustice ? Écoute mon conseil : va sans crainte étudier dans ce fameux institut impérial. Ta mère sera prise en charge par ton frère aîné, moi et d’autres frères, tu n’as pas à t’inquiéter. »
« Merci à vous tous. »
Li Kuo salua chacun d’un signe de tête : « Li Kuo ne vous décevra pas. Je dois absolument réussir et réparer l’injustice subie par mon grand-père ! »
« Ha ha, voilà mon bon frère ! »
Nan Jiyun donna un coup de poing dans la poitrine de Li Kuo en riant aux éclats.
Après quelques jeux et batailles, ils dînèrent au salon de thé Ke Long. Lorsque la lune apparut dans le ciel et que les étoiles scintillèrent, tous se sentirent extrêmement fatigués et prirent congé pour rentrer chez eux.
Une fois les jeunes partis, Du Jingtian retourna discrètement dans la salle principale.
Il ferma doucement la porte, alluma une lampe à huile, puis la jeune femme s’assit près du lit brodé.
À la lueur tamisée de la bougie, elle prit des ciseaux et, en se référant aux mesures notées précédemment, commença à couper les vêtements pour Li Kuo en silence.
Pour une raison inconnue, elle se sentait quelque peu désemparée. Son septième frère partirait bientôt du salon de thé pour étudier à l’institut impérial ; elle ne pourrait plus passer ses journées à ses côtés pour qu’il lui fabrique des sauterelles en herbe… Elle coupa doucement l’ourlet de la manche avec un peu plus de force et poussa un léger soupir. Du Jingtian, Du Jingtian… Son septième frère partait apprendre de nouvelles compétences, c’était une bonne chose. Comment pouvait-elle être si égoïste au point de le retarder et de distraire son attention… Mais, en effet, elle ne le verrait plus ; ce maudit petit septième ne viendrait sûrement pas une fois tous les six mois ! Ah, c’était vraiment agaçant ! En exerçant une légère pression, elle se fit même une entaille de la largeur d’un bol sur la poitrine.
Zut, que faire maintenant ! C’était le premier vêtement qu’elle confectionnait pour son septième frère, et voilà comment ça se terminait ! Ce maudit petit septième allait encore se moquer de mes mains maladroites !
Alors qu’elle était plongée dans son désarroi, elle sentit soudain le parfum des azalées pénétrer dans la pièce. Rafraîchie par cette odeur envoûtante, Du Jingtian eut soudain une idée.
Elle prit rapidement une aiguille à broder, déroula un fil fin et, en suivant le motif du drap brodé, commença à broder une azalée en fleur sur l’entaille de sa poitrine, point par point.

La lune brillait haut dans le ciel, et une brise douce soufflait. En regardant depuis l’extérieur, à travers une fine couche de papier translucide, on voyait une jeune femme en pleine jeunesse confectionner un vêtement sombre. À la lueur des bougies, l’atmosphère était paisible et charmante, empreinte d’une tendresse infinie.