Chapitre 81 : La robe sanglante (6)

D’abord attaqués par l’eau, puis par le feu, comment ces soldats tibétains pourraient-ils encore avoir envie de se battre ?
Malgré les cris et les insultes des officiers tibétains, ils se bousculaient et se précipitaient vers l’entrée de la vallée.
Dès que les étincelles touchaient les tas de bois sec imprégnés d’huile de paulownia, des flammes s’élevaient à plusieurs mètres de hauteur ; en s’approchant, la chaleur devenait insupportable. Une fumée noire et épaisse, portée par le vent du sud, envahissait l’entrée de la vallée, oppressant les soldats tibétains et leur bloquant toute retraite.
Les langues de feu, avec un rire sinistre, chantaient l’élégie des âmes, dévorant tout ce qui tentait de s’approcher. La lumière du feu éclairait si fort que la nuit ressemblait au jour. Sous le dais blanc, se déployait un tableau vivant de souffrance. Il n’y avait ni chants mélodieux, ni chants joyeux d’insectes ou d’oiseaux ; sous les braises de la nuit, il ne restait que douleur infinie et cris déchirants. Sans cesse, des gens étaient transpercés par des flèches en plumes, brûlés vifs par des flèches incendiaires, ou renversés par la fumée épaisse, mettant fin à leurs vies dans la douleur. Sur ce fond blanc, se dessinaient des visages effrayés et perplexes.
Pourquoi ? Pourquoi ?
« Ha ! »
« Ha ! »
Des quantités énormes de fumée toxique pénétraient dans la bouche et le nez des soldats tibétains, qui haletaient comme des chiens sauvages dans les champs en été. Ils se grattaient désespérément le cou qui les démangeait terriblement, leurs joues devenant violettes sous la pression.
« Il y a de la fumée toxique ! Couvrez votre bouche et votre nez, utilisez des chiffons humides ! »
Le gouverneur de Jiuqu, Eszang, tenait les rênes de son cheval d’une main, les yeux écarquillés de colère. Ces envahisseurs Tang avaient clairement mélangé des herbes toxiques aux bûches, dans le but de les asphyxier vivants en profitant du relief !
Quel cœur cruel !
Eszang était à la fois effrayé et furieux, mais n’osait montrer la moindre émotion. Le chef est le courage d’une armée ; s’il avait peur lui-même, comment pourrait-on mener cette bataille ?
« Déchirez vite des morceaux de tissu, arrachez-les à vos vêtements ! »
Sur cet ordre, les officiers tibétains de tous les niveaux répétaient les instructions du gouverneur. À cet instant, seule la confiance absolue dans le jugement du chef et son exécution sans faille offraient un espoir de survie.
« Ah, ah ! »
Comme s’ils venaient de se réveiller d’un rêve, les soldats tibétains enlevèrent précipitamment leurs armures rouillées et arrachèrent un morceau de tissu à leurs vêtements intimes.
« Hss ! »
Dès qu’ils eurent arraché le morceau de tissu, ils l’enroulèrent deux fois autour de leur bouche et de leur nez pour les couvrir.
Après avoir subi une « inondation », ce qu’ils avaient le plus en abondance, c’étaient les chiffons humides ; en arrachant simplement un morceau de tissu à leurs vêtements, ils pouvaient peut-être sauver leur vie.

Avec les bonnes méthodes de réponse, de moins en moins de soldats tibétains s’évanouissaient ou mouraient à cause de la fumée épaisse. Ils travaillaient par groupes de trois ou cinq, se frayant un chemin à travers la fumée dense tout en cherchant leur direction, brandissant des lances pour soulever les flammes qui s’accumulaient près d’eux et les jeter loin.
De maigres efforts !
En nombre, ces feux ne pouvaient pas dépasser une centaine ; il suffisait d’ordonner à ses hommes d’éteindre rapidement ces feux pour contenir efficacement la propagation du feu.
Etsang ricana, les yeux fixés sur l’entrée de la vallée. Penser pouvoir piéger près de vingt mille soldats tibétains dans la vallée de cette façon, c’était vraiment rêver éveillé !…
« Commandant ! Vraiment vouloir se retirer ? »
Pu Da Chui regarda Li Kuo avec surprise, incapable de croire que ces mots venaient du général Li qu’il admirait tant.
« Dites aux hommes de se retirer de la première ligne de défense et de se replier vers la région de Luchai. »
Li Kuo secoua la tête et répéta.
« C’est… c’est… »
Pu Da Chui serra les poings, hésitant et mal à l’aise.
Dou Qing le foudroya du regard et dit : « Un homme de sept pieds de haut, agir comme une femme ! Obéissez au commandant, retirez-vous ! »
« Hélas ! »
Pu Da Chui agita les bras avec colère avant de s’éloigner en soupirant.
« Frère Dou, dites à tout le monde de retirer les carquois de leurs chevaux, il y aura probablement bientôt une bataille acharnée. »
Le jeune homme soupira, exprimant ses inquiétudes. « Aucun signe de Gao Shuai ? »
Dou Qing sentit son cœur se serrer ; il s’inclina en disant : « Selon le commandant, Gao Shuai est toujours stationné près du col de Zanshan, affirmant vouloir empêcher les troupes tibétaines de venir en renfort. »
Li Kuo fronça les sourcils : « Nous ne sommes arrivés dans la région de Jiucu que depuis sept ou huit jours. Gao Shuai n’est-il pas un peu trop préoccupé ? »
Le jeune homme ne comprenait pas pourquoi Gao Xiuyan avait stationné toute sa force principale dans les défilés de Zanshan. Logiquement, avec un nombre supérieur de soldats Tang et les Tibétains chassés de la ville, ils auraient dû anéantir l’ennemi d’un seul coup. Pourtant, Gao Shuai insistait pour bloquer les renforts tibétains avec ses troupes principales. Espérait-il vraiment que ces cinq mille soldats rassemblés ici puissent vaincre vingt mille Tibétains ?
« C’est… »
Dou Qing hésita un instant, puis exprima franchement son avis : « Commandant, ce n’est pas que je sois trop méfiant, mais vous devriez vous préparer à une retraite. »
Ayant passé de nombreuses années dans le camp Tang, Dou Qing comprenait bien les intrigues politiques. Bien que Gao Xiuyan ait officiellement rétabli des relations avec Li Kuo, il entretenait en réalité une rancune considérable envers le jeune homme. Certains, même s’ils semblent aimables en apparence, peuvent cacher de sombres intentions en secret.
Après tout, ce qui est le plus difficile à juger, c’est le cœur des gens.
Li Kuo sentit son cœur se serrer, plusieurs pensées lui traversant rapidement l’esprit.

Depuis qu’il avait reçu la mission d’arrêter le dzongpey du Tibet, Gao Xiuyan semblait très satisfait. Rien d’anormal en soi, mais il se tapotait constamment l’épaule en insistant pour qu’il retienne les Tibétains au moins trois jours.
Trois jours !
Seulement cinq mille hommes confiés à lui, et il devait tenir le col pendant trois jours ? Cela n’avait aucun sens.
De plus, lorsqu’il avait demandé un cavalier par soldat, il avait refusé catégoriquement, prétendant que des embuscades ne nécessitaient pas de combat à cheval. Tout le monde savait que, après la grande victoire près de Hekou, l’armée Tang n’avait pas de pénurie de montures. Comment un commandant pouvait-il être si avare ?
Serait-ce…
Ah, il devait sûrement se faire des idées. Même s’il avait des réserves à son égard, il les exprimerait en face ; même s’il le détestait, il n’y avait pas besoin de risquer la vie de milliers de soldats.
« Frère Dou, il faut croire en le général Gao. Trois jours, il suffit de tenir trois jours, et nous réussirons ! »
Li Kuo serra les poings, un sourire chaleureux sur le visage. Le trajet aller-retour entre Chiling et Jiuqu demandait au moins cinq jours. S’il parvenait à retenir l’ennemi trois jours, en huit jours, l’armée Tang pourrait certainement s’emparer du poste avancé sur les montagnes enneigées !
« À vos ordres ! »
Dou Qing s’inclina et accepta volontiers la mission.
« Yanji, Wucui, allez vérifier à nouveau les pièges de part et d’autre du ravin aux pierres brisées. Assurez-vous que tout soit parfaitement sécurisé ! »
Le jeune homme tourna son regard vers ses deux amis : « D’accord. »
Ils répondirent en chœur, leur regard donnant leur parole.
« Frère Tubo, pourriez-vous, avec Yu Cheng, placer les archers-cavaliers de la tribu des Loups Blancs sur la plateforme rocheuse, prêts à repousser l’ennemi par le feu ? »
« Nous ne faillirons pas à notre devoir ! »
Ils répondirent par un salut militaire impeccable, leur regard déterminé. Bien que les guerriers de la tribu des Loups Blancs soient moins bien équipés que l’armée Tang, ils étaient d’excellents archers. En tirant depuis les hauteurs, ils pourraient certainement faire fuir les barbares tibétains qui tenteraient de s’emparer de la plateforme.
« Où est Li Sheng ? »
Li Kuo regarda autour de lui, mais ne vit pas Li Sheng.
« Général, je suis ici ! »
Suivant la voix, il vit Li Sheng sortir de la foule, le visage couvert de suie noire. Il s’inclina devant Li Kuo : « Les Tibétains ont déjà franchi Shihao. J’ai suivi vos instructions et ramené tous les soldats. »
« Bien. »
Li Kuo hocha la tête : « J’espère que plus tard, frère Li Sheng pourra mener les vétérans du camp Tongwu pour soutenir Da Chui au front. »
Li Sheng réfléchit un instant : « Le repousser temporairement n’est pas difficile, mais dans cette région de Luchai, il n’y a plus de défense possible. Si les Tibétains s’unissent, ils ne tiendront pas longtemps. »
« Il vous suffit de me tenir tête pendant trois heures ! »
Le visage de Li Kuo se durcit : « Alors je pourrai infliger de lourdes pertes à l’armée tibétaine ! »

« Ainsi, je mets ma vie et mes biens entre les mains du général. »
Li Sheng éclata d’un rire franc et plaisanta.
Li Kuo, en riant et en maudissant, lui donna un coup de poing sur l’épaule : « Ces vétérans du camp de Tongwu sont ma principale richesse ; en perdre un, c’est en perdre un. Fais attention ! »
« J’ai compris ! »
Li Sheng cessa de sourire et salua militairement. « Trois heures ! Si moi, Li, je ne tiens pas trois heures, vous pouvez prendre ma tête ! »
« Je compte sur vous. »
Touché, Li Kuo tapota l’épaule de Li Sheng.
« Grand frère Li, et moi alors ? »
Wang Xiaochun, mécontent, se fraya un chemin par-derrière et fit la moue.
« Bien sûr que je n’oublierai pas toi. »
En voyant le jeune garçon devant lui, Li Kuo ressentit une chaleur dans son cœur. Depuis qu’ils avaient recruté les descendants des Tang de la région du delta du fleuve, l’atmosphère dans le camp devenait de plus en plus animée. Ils sortaient peu à peu de l’ombre de l’esclavage pour s’intégrer à la vie de l’armée Tang. Ce qui réconfortait le plus les jeunes, c’était que le regard de ces compatriotes n’était plus hébété ou stupide, mais exprimait de l’espoir et de l’attente pour la vie.
Tant qu’il y a de l’espoir, on peut surmonter les épreuves les plus difficiles !
« Tu vois cette petite pente à côté du ravin aux pierres brisées ? Je t’apprendrai à diriger les soldats des camps de Xiongwu et Zhenwu pour qu’ils hissent des drapeaux, crient, battent des tambours et sonnent des cloches dessus. »
Li Kuo tapota l’épaule de Wang Xiaochun pour l’encourager. Il y avait près de mille descendants des Tang, que le jeune homme avait divisés en deux camps selon le système militaire de la Grande dynastie Tang, avec un officier à la tête de chaque camp, commandant temporairement cinq cents hommes. Wang Xiaochun, en raison de son courage, avait été promu exceptionnellement au poste de commandant en chef d’un camp, et il assumait avec Er Gouzi la lourde responsabilité de former la réserve du camp de Tongwu.
En entendant que c’était cette tâche qui lui était assignée, Wang Xiaochun s’inquiéta : « Grand frère Li, pourquoi les autres frères vont-ils se battre en première ligne, tandis que nous ne pouvons que regarder ? Ne pensez-vous pas que nous sommes trop faibles pour être utiles ? »
Li Kuo rit et dit : « Ces mille soldats sont une force vitale pour notre survie ; je ne les utiliserai que si c’est absolument nécessaire. De plus, vous avez une mission importante dans cette bataille. Si nous parvenons ou non à repousser l’assaut des Tibétains dépendra de votre “performance”. “Dans une armée, les responsabilités des cent soldats diffèrent.” Les cavaliers ont leurs responsabilités, les fantassins ont les leurs ; il n’y a pas de distinction de rang. Ne doutez jamais de vos capacités. Si vous manquez de confiance en vous, avec quoi pourrez-vous rivaliser avec les autres ? »
« Grand frère Li, je… je vous ai mal compris… »
Wang Xiaochun rougit immédiatement de honte et baissa la tête, honteux.

« Souviens-toi que tu es un Chinois, un homme ! Ne baisse jamais ta noble tête, en aucun cas ! »
Li Kuo serra fermement son sabre dans sa main, le visage déterminé.