Chapitre 90 : Le cœur des hommes (1)

Un soleil brûlant planait au-dessus du ciel, déversant sans cesse une chaleur étouffante. Des flaques d’eau au bord des chemins de terre exhalaient de la vapeur chaude qui s’élevait en volutes vers le lointain. De temps en temps, un ou deux chiens sauvages se précipitaient près des flaques, étirant leur longue langue recourbée pour lécher désespérément les dernières gouttes d’eau restantes.

Près de mille soldats de l’armée Tang et trois mille guerriers de la tribu des Loups Blancs avançaient sans relâche sous le soleil ardent, sur une distance d’environ vingt li.

Après une bataille acharnée toute la nuit, ces soldats avaient infligé de lourdes pertes à l’armée tibétaine de Jiuqu, remportant ainsi une victoire provisoire.

La mission de l’armée Tang était d’attirer les troupes tibétaines de la région de Chiling pour qu’elles viennent en renfort ; à cet égard, ils avaient parfaitement accompli leur tâche.

Bien sûr, le commandant Li Kuo ne se contenterait pas de cela. Il avait habilement tendu des embuscades pour piéger les Tibétains et, en utilisant le relief des vallées et des fosses piégées, il avait presque entièrement anéanti leur cavalerie légère. Privés de l’avantage de la vitesse offert par leur cavalerie, même si l’armée de Jiuqu parvenait à s’échapper de la vallée de Shuanglong, elle n’aurait pas le courage de les poursuivre. Tant que Gao Xiuyan parvenait à résister aux renforts tibétains venant de front, ces trente mille soldats Tang pourraient tous faire demi-tour depuis l’embouchure du fleuve pour retourner au Qinghai.

Cependant, ce qui inquiétait le jeune homme, c’était que les soldats des camps de Xiongwu et Zhenwu ne s’étaient pas joints à lui à temps. Avant la bataille, il avait expressément demandé à Wang Xiaochun de ne pas s’attarder au combat et de se contenter d’empêcher les Tibétains de percer directement par la vallée de Shuanglong. Mais d’après la situation, il semblait que ce garçon s’était déjà battu contre les Tibétains. Les éclaireurs envoyés par Xianyu Cheng rapportèrent que le chemin menant au relais de Bolun était bloqué par de gros rochers, et que, depuis les plateaux, on pouvait voir des cadavres tibétains partout dans la vallée. Il était évident que Wang Xiaochun ne s’était pas contenté de feindre une attaque pour effrayer l’armée de Jiuqu ; il avait utilisé mille soldats de réserve pour massacrer près de cinq mille guerriers tibétains d’élite !

À ce moment-là, Li Kuo était à la fois inquiet et heureux.
Heureux, car les soldats Tang menés par Wang Xiaochun avaient prouvé leur valeur à travers cette bataille et retrouvé la confiance qu’ils avaient perdue depuis longtemps. Il croyait qu’ils pourraient bientôt s’intégrer à l’atmosphère culturelle propre à l’armée Tang du Longyou. Inquiet, car ce garçon agissait trop impulsivement, sans suivre ses ordres initiaux. Ce n’était pas que Li Kuo fût mesquin, mais les ordres militaires sont sacrés. Lui se contenterait de quelques reproches, mais un commandant plus strict pourrait décider de tuer quelqu’un pour imposer son autorité.

Comme on dit, il n’y a pas de place pour la fantaisie sur le champ de bataille ; tout ce qu’un soldat peut faire, c’est obéir. Si chacun agissait selon ses propres idées, comment pourrait-on mener une bataille ?

« Frère Kuo, où peuvent bien être Xiaochun et les autres ? Si nous suivons le itinéraire prévu, nous devrions aller vers le sud, et non vers l’ouest. »
Zhang Yanji arriva à cheval et demanda d’une voix grave.

Li Kuo secoua la tête et dit : « En théorie, nous devrions nous retrouver avec eux à Lingshan, à trente li d’ici, mais des rochers bloquent le chemin de montagne ; nous ne pouvons que faire un détour par Bo Lun Yi. »
Zhou Wucui hocha la tête : « Ton analyse a du sens, tu as vraiment tenu compte des efforts de ton frère aîné. »
Après une grande victoire, tout le camp de Tong Wu était de très bonne humeur, et l’atmosphère dans le camp était très harmonieuse et enthousiaste.
Zhou Wucui aussi relâcha ses nerfs tendus et retrouva son air insouciant de l’époque de Chang’an.
Li Kuo lui lança un regard et feignit de se fâcher : « Tu n’as ni respect ni bienséance, il ne reste plus aucune trace de politesse. »
Zhou Wucui fit la moue : « Je croirais n’importe qui prétendant tenir à la bienséance, mais si tu dis que toi, Li Qilang, es attaché à ces futilités, ce génie va éclater de rire en mangeant des œufs au plat ! »
« Toi, tu oses te moquer de moi ! »
Li Kuo, en riant et en maudissant, donna un coup de poing dans l’épaule de son ami, très satisfait.
Ces derniers temps, tout le monde avait marché sans relâche. D’un côté, il fallait se méfier des cavaliers tibétains, de l’autre, faire face aux moustiques agaçants ; cela avait vraiment tendu leurs corps comme des cordes de bœuf.
Après cette grande victoire, le retour chez soi n’est sûrement plus très loin, n’est-ce pas ?
Li Kuo leva les yeux vers le nord ; la bataille pour la ville-forteresse de Shi Bao devait être à son paroxysme à cet instant. Le général Geshu lui avait ordonné de lancer l’attaque avant la fin du mois de mai, et il avait avancé le moment du débordement des eaux de Jiu Qu de trois jours. Ainsi, le temps dont disposait l’armée Tang pour prendre d’assaut Shi Bao s’était considérablement allongé ; prendre la ville-forteresse n’était plus qu’une question de temps.
« Maison », ce mot semblait si doux maintenant. Sans ornementations luxueuses, sans récitations dans les écoles impériales, il liait fermement son cœur grâce au lien qui unissait les exilés et les soldats en campagne.
Ce caractère carré et simple recelait tant d’émotions. À la maison, il y avait les plats délicieux préparés par sa mère, les enseignements chaleureux et réconfortants de son oncle Sun ; il y avait les rires stupides de Xiao Liu et Dezi, les enseignements confucéens dispensés par les maîtres et les docteurs…
Eh oui, et aussi les œufs au plat délicieux préparés par A Tian.
Pas d’ondes calmes au bord du lac Qujiang, pas de chaleur des parfums dans le palais de Huaqing, mais la maison dégageait une odeur réconfortante. Cette odeur était unique, incomparable.
Qui dit que les jeunes ne connaissent pas la tristesse ? C’est simplement qu’ils n’ont pas encore atteint l’état d’amour passionné !
« Général Li, à voir votre air distrait, vous pensez sûrement à Mademoiselle Du, n’est-ce pas ? »
Pu Da Chui mâchait bruyamment, riant bêtement, comme s’il avait tout sous contrôle.
« Ah ! »
Li Kuo, perdu dans ses pensées, fut soudain ramené à la réalité par une remarque de Pu Da Chui.
« Hé, même toi oses te moquer de ce général ! »

Li Kuo le foudroya du regard : « À mon avis, tu n’es pas assez blessé. Il faudrait vraiment que les Tibétains te coupent encore quelques fois ! »
Sachant que Li Kuo parlait par ironie, Pu Da Chui ne prit pas la chose au sérieux. Il posa simplement les mains sur sa poitrine, imitant la posture de Xi Shi tenant son cœur, et dit d’un ton plaintif : « Dans ce cas, je peux mourir de tristesse, toi, traître ! »
Voir ces hommes robustes se comporter comme de jeunes filles fit rire et pleurer Li Kuo en même temps. Étrangement, bien que ses subordonnés soient souvent impolis et aiment lui causer des ennuis, il ne trouvait jamais cela inapproprié.
Il souhaitait créer une atmosphère relativement détendue pour apporter du réconfort à ses camarades dans la vie militaire stressante et exigeante. C’était la règle du camp de Tongwu, c’était sa règle à lui, Li Kuo ; quant à ce que les autres en pensaient, ce n’était pas son affaire.
« À mon avis, le capitaine Li est un véritable homme de cœur ! »
À ce moment-là, Li Sheng, porté sur des planches, ne cessait également de parler. Son « amour fou qui fait pleurer dieux et démons » méritait bien qu’on se moque de lui.
« Parfait, vous vous êtes ligués pour m’embêter. Vous pensez que je suis trop honnête pour me mettre en colère, c’est ça ? »
Zhang Yanji prit un air effrayé et agita les mains : « Comment oserions-nous ? Vous êtes le chef du camp de Tongwu. Avec un simple mot de votre part, ne serions-nous pas traînés hors du camp pour être déshabillés et battus ? »
« Yanji… Yanji… Je pensais que tu étais mon meilleur ami, mais en fait tu as déjà ‘trahi’ ton camp ! »
Le jeune homme eut un sourire amer et secoua la tête, impuissant.
« N’aie pas peur, avec moi ici, voyons qui osera te maltraiter ! »
Aina fit avancer son cheval de guerre et prit le bras de Li Kuo en public.
« Oh ! »
« Oh, chevalière, épargnez-moi, chevalière, épargnez-moi ! »
Les soldats Tang éclatèrent de rire et s’inclinèrent pour implorer sa pitié.
« Voilà qui est mieux ! »
Aina émit un grognement satisfait et leva la tête avec fierté. « Peu m’importe si les cheveux d’A Tian sont longs ou courts, dans ce grand fleuve des erreurs, il n’y a pas de fille plus belle que moi, Aina. »
« Oh ! »
Tous les généraux admirèrent beaucoup cette scène de la belle sauvant le héros et l’applaudirent.
Bien qu’Aina affichât encore une attitude triomphante, Li Kuo était déjà rouge de honte.
« Arrêtez de parler ! »
Furieux, Li Kuo fit virevolter son fouet.
« On arrête, on arrête, d’accord ? » dit Pu Da Chui en se grattant la nuque avec un rire.
« Ah, je ne sais vraiment pas quoi faire avec vous ! »
Li Kuo poussa un long soupir et posa son fouet.

Le groupe avança ainsi pendant une demi-heure, trouvant un moment de calme en chemin. Ils arrivèrent bientôt à un carrefour, où les éclaireurs envoyés par Xianyu Yu revinrent en hâte, fouettant leurs chevaux et l’air paniqué.
« Général, général… »
« Que s’est-il passé ? Parle lentement, ne t’inquiète pas. »
Li Kuo saisit les rênes et parla d’une voix apaisante.
« Les Tibétains… les Tibétains… ils sont là, à trois li d’ici, tous des Tibétains. »
Li Kuo fronça les sourcils et demanda : « Combien y a-t-il de Tibétains ? »
« Peut-être dix mille, peut-être vingt mille. Ils viennent de la direction de Huzhaikou, tous des cavaliers ! »
« Quoi ! »
Le jeune homme laissa échapper un cri de surprise.
Des dizaines de milliers de cavaliers tibétains venaient de Huzhaikou ? Comment était-ce possible ?
« C’est vrai, ils viennent bien de Huzhaikou. »
Voyant que son officier était perplexe, l’éclaireur bomba le torse et insista sur ses dires.
Gao Xiuyan n’avait-il donc pas arrêté les Tibétains ? Un grand point d’interrogation surgit dans l’esprit du jeune homme : si c’était le cas, ces milliers de soldats étaient en grand péril.
« Bon sang, à quoi sert ce Gao Xiuyan ? Il mène plus de vingt mille cavaliers et ne parvient même pas à arrêter un groupe de barbares. »
Pu Dachui frappa sa cuisse et maudit à haute voix.
« Je le disais bien, ce n’est pas quelqu’un de fiable. À mon avis, il veut nous faire périr délibérément ! C’est même plus pratique s’il utilise les Tibétains ! »
Zhang Yanji émit un grognement froid, chaque mot empreint de moquerie.
« Assez ! »
Li Kuo fit un geste de la main pour mettre fin au débat entre ses subordonnés. Ce qu’il fallait maintenant, c’était rassurer les troupes ; il ne fallait absolument pas laisser de telles rumeurs se répandre.
« Y a-t-il un autre chemin que celui qui passe par Bolunyi ? »
L’éclaireur hocha la tête, visiblement embarrassé : « Oui, il y en a un. En suivant ce petit sentier sur la droite, on arrive directement au grand col de Dafei. En le franchissant, on peut atteindre le fleuve. »
Li Kuo secoua la tête, soupirant intérieurement. Retourner au fleuve par le col de Dafei était absolument impossible. Le col était recouvert de neige épaisse et de glaces immenses ; un faux pas suffisait pour tomber dans des crevasses sans fond. Même les guerriers les plus robustes n’osaient pas tenter l’aventure, sans parler des nombreux blessés dans son armée !
Puisqu’il était impossible d’aller au col de Dafei, fallait-il tenter de percer par l’avant, en passant par Bolunyi ?