Chapitre huit : L’âge d’or (huit)

Depuis son retour de la frontière du Longyou à Chang’an, Li Kuo n’a cessé de recevoir des invitations. Que ce soit les princes et seigneurs des demeures des dix royaumes, les membres de la famille impériale ou les hauts fonctionnaires et nobles de Chongren Fang, tous ceux qui possédaient un peu de prestige lui ont envoyé des cartons d’invitation.
Comme le dit un vieux proverbe : « Dix ans d’études solitaires restent inconnus du monde, mais une fois célèbre, on est connu de tous. »
Bien que la guerre diffère grandement de la composition de poèmes, elle partage néanmoins un point commun : le vainqueur devient un héros, le vaincu un bandit. Après tout, à part ses parents, qui se soucierait d’un érudit pauvre qui ne fait que réciter des textes sacrés ou d’un simple soldat chargé de porter des bannières et de s’occuper du feu ?
Depuis les dynasties Wei, Jin et des dynasties du Nord et du Sud, la noblesse de naissance a été primordiale, ce qui a engendré une situation où seules les familles nobles contrôlaient le pouvoir politique, tandis que les gens issus de familles modestes ne pouvaient pas s’élever. Bien que l’examen impérial ait été instauré pour remplacer le système des « Zhongzheng », comment cette habitude pourrait-elle changer en un jour ou deux ?
Bien que la dynastie Tang soit prospère et ouverte, et que son empereur soit sage et courageux, il faut bien un critère pour juger les gens, n’est-ce pas ? Ce critère n’est autre que le pouvoir et la richesse, ainsi que les compétences militaires et littéraires. Qui peut rester en dehors de tout cela, indépendant et sans désirs mondains ?
La renommée et la richesse sont comme des chaînes qui enchaînent fermement les gens. Bien que cruelles, elles sont au moins justes.
Li Kuo est clairement un exemple typique de celui qui parvient à s’élever malgré des origines modestes. Bien que son grand-père soit le célèbre ministre Li Shizhi de cette dynastie, tous les habitants de Chang’an qui sont bien informés savent que la famille Li a déjà décliné à cause de son conflit avec le ministre de droite Li Linfu. Dans cette ville de Chang’an, la richesse est éphémère : il se peut qu’un instant auparavant, quelqu’un soit un prince ou un seigneur richissime, pour ensuite être anéanti en un instant.
La famille Li n’est-elle pas un exemple typique ? Dès que le ministre Li a été condamné, ses anciens élèves et amis se sont immédiatement éloignés de lui, de peur que quelqu’un ne s’attaque à ses origines. Bien que l’empereur, par affection pour le passé, n’ait pas exilé sa famille, les liens se sont rompus, et même les parents éloignés ont abandonné la famille Li.
On dit que ceux qui sont loyaux sont souvent des gens simples, tandis que ceux qui trahissent sont souvent des lettrés. Bien que cela puisse sembler partial au premier abord, cela a du sens si on y réfléchit. Plus on étudie, plus on a de choses à considérer. Liés par la renommée et la richesse, comment pourraient-ils décrire l’humanité sans faille ? Ce sont plutôt les paysans simples et honnêtes qui savent être reconnaissants.
Cependant, Li Kuo est un fils dévoué. En voyant sa mère pleurer en silence, il a pris la décision de vivre dignement. C’est ainsi que s’est produite la scène spectaculaire des mille chevaux de feu se précipitant vers la forteresse de la Grande Muraille, ainsi que l’événement dramatique où les eaux ont inondé la ville de Jiuqu dans le cœur du Tibet !

Dans le quartier de la Vingt-Troisième Ruelle près du lac, tous les habitants levaient le pouce en l’air, louant le commandant Li tout en donnant des leçons à leurs propres fils : il fallait être comme le commandant Li, tenir ses promesses, agir avec intégrité et vivre d’une manière digne ! (Note 1) On peut dire que le commandant Li est désormais considéré comme un héros aux yeux des anciens et des habitants de Chang’an.

Cependant, Li Kuo n’avait pas le temps de réfléchir aux pensées du peuple de Chang’an. Depuis sa « rencontre fortuite » avec Gao Xiuyan au pavillon Yicui, il se sentait oppressé, comme si un poids écrasait sa poitrine.

Une fois les soldats des camps de Tongwu, Xiongwu et Zhenwu installés en sécurité, le jeune homme discuta avec ses amis proches des prochaines mesures à prendre.

Bien sûr, sous le règne de l’empereur, même si Gao Xiuyan avait de mauvaises intentions, il n’oserait pas agir ouvertement, mais on ne pouvait pas exclure qu’il tende un piège quelque part. Après tout, les hypocrites sont encore plus redoutables que les véritables scélérats. Les scélérats s’opposent ouvertement à vous, tandis que les hypocrites vous tendent des embûches en secret.

Li Kuo n’était certainement pas du genre à fuir les problèmes. En fait, même si Gao Xiuyan ne venait pas le chercher, c’est lui qui irait à sa rencontre. Une dette de sang doit être payée par du sang : il avait dit que c’était une vengeance familiale, mais cette fois, c’était une haine envers le pays ! Il attendait simplement une occasion, une occasion de gagner d’un seul coup.

À ce moment-là, la dame du royaume de Guo lui remit une invitation. Après un bref instant de réflexion, Li Kuo accepta. S’il parvenait à s’allier à la famille Yang, il n’était pas impossible de faire face à Li Linfu.

La demeure des Yang se trouvait dans le quartier de Xuanren. Le groupe partit à cheval et ne mit pas longtemps pour y arriver. Une dizaine de jeunes hommes à cheval traversèrent les rues ; bien qu’ils aient essayé de rester discrets, ils attirèrent malgré tout l’attention. Les spectateurs, voyant que c’était le commandant Li, le louèrent unanimement. Sans un loyal et courageux général comme lui, les Tibétains auraient peut-être déjà profité de leur victoire pour envahir Chang’an.

Ils admiraient particulièrement les personnes compétentes, et un jeune héros comme Li Xiaolang était encore plus apprécié.

Li Kuo remercia avec un mélange de rire et de larmes la gentillesse de ses concitoyens, puis fit tourner son cheval et entra dans la demeure par la porte latérale.

« Mon Dieu, le commandant Li est vraiment très populaire ! Moi, Zhang, je n’ose même pas me comparer à lui ! »
Zhang Yanji, encore secoué par la présence des habitants de Chang’an, se moqua de Li Kuo.

« Ta gueule ! Tu apprends vite à être hypocrite », répliqua Li Kuo en lui donnant un coup de poing, tout en riant et en le maudissant.

Devant la porte de la demeure, l’intendant des Yang, Yang Ping, les attendait. Il connaissait bien ces jeunes hommes. Sans parler d’autre chose, rien que le jeune Li avait déjà fait l’admiration de sa maîtresse, qui en parlait sans cesse en sa présence. Comment Yang Ping, même s’il avait une mémoire médiocre, pourrait-il oublier cela ?

Avec un sourire radieux, il s’inclina devant les jeunes messieurs, puis Ping Bo dit d’une voix douce : « Madame parlait justement de vous, et voilà que vous arrivez. Venez vite avec moi dans la salle intérieure. »
Zhang Yanji haussa un sourcil et dit : « Il est vrai que Madame pense souvent à frère Kuo, mais nous ne sommes là que pour faire pendant. »
« Allons, vous exagérez. Ces jeunes messieurs sont tous d’exceptionnels jeunes gens, et Madame les apprécie beaucoup. »
Les paroles de Ping Bo étaient douces comme du miel, de plus en plus chaleureuses à chaque phrase.
« Je ne peux pas vous contredire. Je considère donc cette visite comme une occasion de manger gratuitement. »
Zhang Yanji écarta les bras, feignant l’indifférence.
« Veuillez entrer, s’il vous plaît. »
Fu Bo tendit un bras pour les inviter, et prit la tête du groupe en se dirigeant vers la résidence intérieure.
Auparavant, il n’avait pas beaucoup d’affection pour ces jeunes messieurs, le considérant simplement comme des fils de riches qui vivaient aux dépens de leur héritage. Mais une série de bonnes nouvelles en provenance du front avait complètement changé son avis sur eux.
Bien que jeunes, ces jeunes messieurs avaient de grandes ambitions et du courage ; ils deviendraient certainement des personnalités remarquables !
Le groupe, en bavardant et en riant, entra dans la résidence intérieure.
Fu Bo s’inclina légèrement et dit : « Veuillez attendre un instant, je vais prévenir Madame. »
Li Kuo hocha la tête en signe de remerciement, puis attendit avec Zhang Yanji et les autres devant la porte en bois.
Bien qu’ils aient déjà visité la demeure de Yang lors du banquet organisé par la dame du royaume de Guo, entrer cette fois par la porte latérale leur procura une sensation différente.
Le banquet précédent avait eu lieu au bord du fleuve Tan, ce qui donnait à la résidence une atmosphère plus élevée et détachée du monde. Que ce soit le pavillon Bo Huang ou le pont Feng Lin, les paysages étaient magnifiques, et combinés aux somptueux bâtiments, ils conféraient une élégance royale et une majesté imposante.
Quant à ce petit patio accessible par des couloirs latéraux, il ressemblait plutôt à une cabane entre les bambous dans les bois ; s’il manquait un peu de faste, il offrait en revanche une fraîcheur et une élégance raffinées.
« Septième frère ! »
Tandis que Li Kuo était encore absorbé par la beauté de la demeure, une voix claire le ramena à la réalité.
Il leva légèrement la tête, et une tunique blanche comme la lune attira immédiatement son regard.
« Pei Hui ! »
Li Kuo secoua la tête en souriant et alla à sa rencontre.
Au premier regard, il faillit ne pas le reconnaître. Bien qu’ils ne se soient séparés que depuis un an, Pei Hui avait beaucoup changé. Lors du dernier débat sur la situation militaire dans le sud du Loong, bien qu’il ait défendu ses arguments avec force, il semblait encore enfant, tant du point de vue psychologique que de son attitude.
Maintenant, en le revoyant, bien qu’il soit toujours mince et ait toujours la peau pâle, Pei Hui affichait une assurance et une maturité propres à un homme adulte. On disait qu’il s’était marié avec la princesse du comté de Yong’an ; peut-être que le mariage permet vraiment à quelqu’un de mûrir.

« Septième frère, te voilà enfin. Mère n’a cessé de parler de toi, et Wei aussi veut voir de ses propres yeux le grand héros dont parlent les habitants de Chang’an. »
Le visage de Pei Hui était empreint de joie.
« Wei ? »
Li Kuo parut légèrement perplexe, visiblement déconcerté par ce nom.
« Ah, regarde-moi, regarde-moi ! Dans ma confusion, j’ai oublié de te la présenter. »
Pei Hui marqua une pause : « Wei, c’est ma femme… »
« Ah, donc vous êtes la maîtresse du comté de Yong’an. »
Li Kuo comprit soudain et secoua la tête.
« Ne restez pas à l’entrée, parlons à l’intérieur. »
Pei Hui saisit le poignet de Li Kuo et l’entraîna à l’intérieur, en disant sur le chemin : « Septième frère, tu ne sais pas à quel point j’ai été inquiet pendant ces dix mois sans nouvelles de toi. D’après les anciens soldats revenus de Longyou, il neige sans cesse dans la région de Chilin, au point que même les oies ne s’y posent plus. Les Tibétains, eux, sont une bande de barbares qui mangent de la viande crue et avalent des os humains. »
Il leva les yeux vers Li Kuo, sa gorge se serra et il dit d’une voix tremblante : « On dit qu’il y a une tombe à chaque pas sur le chemin de Chilin, partout des ossements desséchés de soldats de la Grande dynastie Tang. J’avais tellement peur… »
« Bon frère ! »
Les yeux de Li Kuo s’humidifièrent, et sa main droite, couverte de callosités, frappa avec force l’avant-bras encore un peu juvénile de Pei Hui.
Note 1 : « Un crachat, une fosse » : expression du dialecte de Guanzhong, signifiant tenir sa parole, ne pas faire de promesses sans les tenir.