Chapitre seize : Musique et chants (II)

Le petit terrain d’entraînement derrière le palais Zichen fut bientôt nettoyé et mis en ordre par les eunuques. Le soleil commençait à se lever, et une atmosphère chaleureuse emplissait l’air. Entouré de majestueux palais, ce lieu d’entraînement militaire perdait en rigueur pour gagner en grandeur caractéristique d’une ère prospère.

Après avoir écouté les paroles de l’impératrice consort, l’empereur se sentit véritablement stimulé. Bien que ses cheveux fussent déjà grisonnants, il était encore très vigoureux. Les anciens du palais racontaient que, dans sa jeunesse, l’empereur excellait à l’équitation et au tir à l’arc, et était particulièrement chéri par l’empereur Ruizong parmi les jeunes princes. Même si l’époque était paisible et qu’il ne participait plus souvent aux chasses d’automne, ces compétences ne s’oubliaient pas facilement une fois acquises. D’autant plus que notre empereur était le fils préféré du ciel, protégé par les dieux. Il souhaitait profiter de cette occasion pour bouger un peu et reprendre des forces ; il était naturel que ses sujets le soutiennent pleinement.

Quant au général Li Kuo et Li Xiao, ce étaient de grands héros issus des champs de bataille du sud du Loess. Dès un jeune âge, ils avaient dirigé une armée entière pour aider le général Gao à remporter de grandes victoires. Selon les vétérans du camp de Tongwu, le général Li était particulièrement doué pour l’équitation et le tir à l’arc, atteignant toujours sa cible sur le champ de bataille. Le plus surprenant, c’était qu’il pouvait bander son arc et tirer des flèches sans tenir les rênes, tout en chevauchant à grande vitesse, pour tuer les chefs ennemis. Grâce à ces compétences, le général Li était invincible sur les champs de bataille du Hehuang, véritable général chanceux.

D’un côté, l’empereur sage et puissant ; de l’autre, un jeune héros plein d’énergie. Comment pourrait-on manquer un tel spectacle ? Non seulement les gardes en service dans le palais se tenaient avec enthousiasme autour du terrain d’entraînement, mais même les eunuques et les servantes inexpérimentées, après avoir obtenu l’autorisation de l’empereur, se rassemblaient joyeusement pour assister au spectacle.

En tant que juge de cette compétition, l’impératrice consort était assise sur une terrasse à cinquante pas du terrain d’entraînement, entourée de ses dames de cour. Elle savourait des lychees fraîchement arrivés du sud du Guangdong tout en observant le match et évaluant les participants.

Li Longji alla dans le palais intérieur pour enfiler une armure dorée. Sous les rayons du soleil, elle brillait intensément, au point de rendre le regard impossible. Peut-être parce qu’il n’avait pas porté d’armure depuis longtemps, l’empereur était très excité en la revêtant. Avec son armure dorée, ses bottes noires et les drapeaux colorés, il se remémora ses années de jeunesse. À l’époque, plein d’énergie, il avait éliminé Taiping et la reine Wei pour créer cette ère prospère de l’ère Kaiyuan, surpassant en mérites les Trois Empereurs ancestraux et en vertu les Cinq Empereurs !

Ce monde, ces magnifiques paysages de la Grande Tang, brillaient grâce à ses efforts et à sa détermination, Li Longji.

En un clin d’œil, des décennies s’écoulèrent ; je vieillis peu à peu, tandis que mes petits-enfants prenaient la bannière de la Grande dynastie Tang et continuaient à avancer au gré du vent…
« Sanlang, je te surveille ! »
Yang Yuhuan fit un signe de la main non loin de là, d’une voix claire comme des clochettes.
« Mm. »
Li Longji leva le bras et le agita vigoureusement en direction de Yang Yuhuan. Que ce fût à cause de l’armure trop lourde ou du fait que Li Longji vieillissait, il commença même à haleter légèrement.
Se retournant, il hocha la tête en direction de Li Kuo, puis déclara d’une voix forte : « Je suppose que le général Li comprend déjà : aujourd’hui, je veux m’affronter avec vous au tir ! »
Après une légère pause, il leva le bras droit et désigna les billes d’or suspendues par des cordes à trente pas de là.
« Le général Li fait partie de l’armée ; il doit sûrement mépriser ces petits tours de tir sur des cibles rouges. Alors, je m’affronterai avec vous au tir sur ces billes d’or. Je tirerai trois flèches : la première s’appelle “la flèche qui perce la bille d’or” ; lorsque ma flèche percera la bille, elle ne doit pas toucher l’or. Dès que l’or fait du bruit, cela signifiera que mon tir n’est pas précis ! »
Li Longji plissa les yeux en regardant Li Kuo, attendant sa réponse.
« Votre serviteur se soumet entièrement à votre décision, Majesté ! »
Li Kuo joignit les mains en signe de respect et répondit d’une voix forte. À ce stade, il ne restait plus qu’à avancer pas à pas.
« Très bien ! Ma deuxième flèche s’appelle “le tourbillon du phénix” : lorsque ma flèche passera à travers la bille, elle s’arrêtera un instant avant de toucher le sol. Si elle manque sa cible ou la dépasse, cela comptera également comme une défaite de ma part. La troisième flèche s’appelle “la lune dans les bras” : ma flèche rompra la corde qui soutient les billes d’or, mais celles-ci ne doivent pas tomber au sol. Je monterai sur mon cheval pour aller les ramasser sous la bille ; si je ne romps pas la corde ou si les billes tombent, cela comptera aussi comme une défaite ! »
Li Longji énonça toutes ces règles d’un trait, puis ouvrit les mains en attendant la réponse de Li Kuo.
« Votre serviteur obéit ! »
Li Kuo eut un sourire amère : la plupart de ces techniques de tir étaient plus décoratives que pratiques ; sans doute le souverain les pratiquait-il depuis longtemps. Bien que ses propres compétences au tir soient passables, il ne pourrait probablement pas accomplir de progrès significatifs en si peu de temps. Mais pouvait-il encore refuser ?
« Bien ! Apportez-moi mon arc ! »
Li Longji, sans la moindre gêne, lança cet ordre d’une voix forte.
Gao Lishi vint personnellement avec l’arc doré de trois pierres appartenant à Li Longji, ainsi qu’un vêtement noir en soie, et s’approcha de lui en disant avec respect : « Majesté, l’arc est prêt. »
« Mm, Yuan Yi, aujourd’hui, observe bien si mes compétences au tir ont baissé ! »
Li Longji caressa sa barbe avec fierté, un sourire radieux aux lèvres. Gao Lishi l’avait suivi toute sa vie et connaissait bien son maître, avide de gloire et redoutant par-dessus tout que ses subordonnés surpassent sa propre renommée. Jettant un coup d’œil à Li Kuo, Gao Lishi soupira intérieurement, espérant que ce jeune homme saurait quand reculer.

Li Longji écarta légèrement les pieds, exerça une légère pression avec son pied gauche, puis tira d’un geste désinvolte une flèche à plumes sculptées de l’étui que tenait Gao Lishi. Il appuya son pouce sur la corde, son index se posa fermement sur son pouce, tandis que ses trois autres doigts se refermaient légèrement. Son avant-bras exerça progressivement plus de force pour tendre complètement l’arc solide pesant trois pierres derrière son oreille. Après avoir inspiré profondément, Li Longji plissa les yeux et visa avec précision le trou représentant une pièce d’or situé à trente pas de distance. (Note 2) « Souff ! »
On entendit un bruit sec : la flèche quitta la corde de l’arc et fila en tournoyant vers le trou. En un instant, la flèche dorée traversa le trou et tomba au sol avec stabilité après avoir parcouru une certaine distance.
« Excellent ! Votre Majesté est vraiment valeureuse ! »
Voyant que Li Longji avait remporté son premier tir, Yang Zhao s’exclama avec admiration. À son cri, les gardes, les eunuques et les servantes présents applaudirent, et même Yang Yuhuan, les lèvres recouvertes de rouge à lèvres, montra légèrement deux fossettes.
« Hmm. »
Li Longji hocha la tête, visiblement satisfait : il semblait que ses compétences de tireur n’avaient pas décliné !
Désireux de se montrer encore plus devant son épouse bien-aimée, Li Longji tira une deuxième flèche de l’étui.
Après avoir inspiré profondément, il tendit à nouveau la corde de l’arc en forme de croissant de lune, mais cette fois il relâcha délibérément son index qui tenait la corde.
On entendit un sifflement : la flèche fendit l’air et fonça vers le trou comme l’éclair.
Dès que la flèche eut traversé le trou, elle tomba droit au sol, comme si elle avait été ensorcelée.
« Bien, très bien ! Votre Majesté est vraiment valeureuse ! »
Voyant que Li Longji avait réussi à tirer sa deuxième flèche, Yang Zhao agita les poings et acclama à haute voix.
« Votre Majesté est vraiment valeureuse ! »
« Votre Majesté est vraiment valeureuse ! »
Les eunuques et les gardes reprirent ses paroles en chœur.
« Yuan Yi, aidez-moi à monter à cheval ! »
Apparemment pas encore rassasié, Li Longji voulait immédiatement tirer sa troisième flèche. En temps normal, il n’aurait jamais permis à quiconque de l’aider à monter à cheval. Mais depuis sa chute accidentelle devant le palais de Huaqing l’année précédente, il avait développé une peur irrationnelle et exigeait que Gao Lishi, son eunuque de confiance, l’aide personnellement à monter sur son cheval.
Alors que les gardes tenaient le cheval devant Li Longji, Gao Lishi soutint sa taille d’une main et tira les étriers pour l’empereur de l’autre. Après quelques instants d’efforts, Li Longji parvint enfin à monter sur le cheval. Des gouttes de sueur perlaient sur le front des deux hommes, qui se sourirent en signe de compréhension mutuelle.
Le temps est impitoyable : ils avaient tous vieilli !
Mais Li Longji était un souverain qui refusait de vieillir et ne croyait pas au destin. Après avoir vérifié que tout allait bien en pressant le ventre du cheval, il prit l’arc et la flèche que lui tendait Gao Lishi.

Après avoir tiré plusieurs flèches en cercle complet et ajusté l’angle à plusieurs reprises, Li Longji fut enfin satisfait. Le tir à cheval diffère du tir à pied : il exige une bonne prise de l’arc et un fouettement rapide. Ce n’est qu’au moment de lancer l’arc que l’on relâche la main, afin que le cheval de bataille puisse être dirigé. Cependant, il ne faut pas lancer l’arc trop tôt, car cela provoquerait des mouvements instables ; il ne faut pas non plus le faire trop tard, car cela entraînerait de la panique. Li Longji jeta un coup d’œil à la cible en forme de pièce d’or, prit une profonde inspiration, leva légèrement la tête, serra les cuisses contre la selle et arma aussitôt l’arc. Il courba délibérément l’arc vers le ciel sur une grande partie de son arc, afin d’allonger le temps de chute de la flèche. Mais même ainsi, la précision de la chute de la flèche en plumes était fortement réduite, ce qui rendait son contrôle difficile. De plus, même en augmentant l’arc de tir de la flèche, sa chute n’était que de quelques millimètres ; serait-il possible de l’attraper avant même qu’elle ne touche le sol ? Li Longji n’avait cependant pas le temps de réfléchir à ces choses : il poussa vigoureusement ses côtes droites et son dos en avant, relâcha les doigts qui tenaient la corde, et la flèche, portée par une grande force, fut lancée vers la cible en forme de pièce d’or. En même temps, Li Longji serra le ventre du cheval et le fouetta violemment aux fesses. « Allez ! » Sous l’effet du fouet, le cheval se précipita à grande vitesse vers la cible située à cinquante pas de là. Ce cheval était un cheval de sang de Dayuan, doté d’une puissance explosive remarquable. Il fallait au moins quatre à cinq secondes à un cheval ordinaire pour parcourir trente pas, tandis que le cheval de Dayuan n’en avait besoin que de un peu plus de deux secondes ! (Note 3) Vingt pas, dix pas, cinq pas… La flèche en plumes dépassa son point culminant, chuta rapidement et trancha net la corde en chanvre ; la pièce d’or, poussée par la force, tomba aussitôt vers le sol. « En avant ! » Au moment précis où la pièce d’or allait toucher le sol, Li Longji fit avancer son cheval et, se penchant, attrapa la pièce d’or ! …
Note 1 : Hulu : petit carquois utilisé pour ranger les flèches, également appelé « Hulu », pouvant contenir environ 30 flèches. Inventé par des minorités ethniques du nord, il était très populaire à l’époque des Tang, utilisé tant par la dynastie Tang que par les Xiongnu.
Note 2 : Dans le « Shè Jīng » de Wang Ju, il est expliqué le tir à pied : « Entre la jambe gauche et les cuisses, au centre de la cible, les deux pieds doivent d’abord être positionnés dans les quatre directions, puis on se redresse ; on tourne ensuite le pied gauche, avec l’index pointé vers le centre de la cible. Ainsi, on évite une position en forme de « T » ou en forme de « 8 ». La main gauche ouvre la paume, les deux doigts inférieurs sont légèrement relâchés ; on tourne la main vers le côté, de sorte que le doigt supérieur puisse suivre la trajectoire de la flèche et que le doigt inférieur puisse reposer sous l’omoplate – c’est ce qu’on appelle « Mi Qi Yi ». La main droite détache la corde, on retourne la main vers l’arrière avec force, en veillant à ce que l’épaule, le bras et le poignet soient parfaitement alignés ; on lève la paume pour révéler les lignes de la main, sans laisser les doigts dépasser – c’est ce qu’on appelle « Ya Yu Yang Wan ». »
Note 3 : Les chevaux de Dayuan pouvaient atteindre 50-60 kilomètres à l’heure, tandis que les chevaux mongols atteignaient généralement au plus 30 kilomètres à l’heure. Une « step » à l’époque des Tang équivalait à 1,514 mètre ; trente pas faisaient donc moins de 50 mètres, et le cheval de Dayuan mettait donc un peu plus de deux secondes pour les parcourir.