Chapitre trente : Les hauts et les bas (8)

La nuit était avancée, mais la demeure de la dame de l’État de Guo était éclairée comme en plein jour. Un groupe de jeunes messieurs buvaient du thé et bavardaient dans la grande salle centrale, dans une joyeuse atmosphère.
« Cet après-midi, mon frère Hui nous a vraiment éblouis ! »
Dès que l’on abordait ce sujet, Zhang Yanji était ravi au point de ne plus pouvoir fermer la bouche. Frère Kuo avait voulu enseigner à Pei Hui l’art du jet de flèches, mais qui aurait cru que ce jeune noble n’aurait pas touché sa cible une seule fois de toute l’après-midi, et qu’en plus il blesserait par erreur un serviteur se trouvant près du pot de peinture, le faisant trembler de douleur. À cause de cet incident, pendant toute la journée, le jeune maître Pei Hui garda le visage sombre, refusant catégoriquement d’évoquer le sujet du jet de flèches.
« Comment pourrais-je en être responsable ? Les flèches en bambou utilisées pour ce jeu ont été traitées et dépourvues de pointe, or il n’y en avait pas à la maison. C’était ma première fois que je m’entraînais, et j’ai utilisé des flèches ordinaires ; comment aurais-je pu bien viser… »
« Oh, il semblerait que ce serviteur n’ait pas fait attention et se soit heurté à la flèche du grand maître Pei ? »
En entendant Pei Hui dire cela, Zhang Yanji, furieux, se mit à le railler de manière sarcastique. Bien que Zhang fût lui aussi un jeune noble issu d’une famille prestigieuse, il détestait par-dessus tout que les gens utilisent leur statut pour imposer leur volonté.
« Grand frère Zhang, j’ai eu tort, c’est suffisant, non ? »
Pei Hui avait prononcé ces paroles par fierté, mais maintenant, humilié par Zhang Yanji, il s’empressait de demander pardon.
« Frère Hui, c’est à ton tour de placer les pièces. »
Li Kuo hocha la tête en direction de Pei Hui, lui signalant de jouer.
« Frère Kuo, ignore-le, prends directement son grand dragon ! » (Note 1)
Zhang Yanji, refusant de lâcher l’affaire, le réprimanda d’un ton sévère.
« Ça suffit, ça suffit, regarde ton tempérament ! »
Voyant Pei Hui rouge de colère, Li Kuo secoua la tête avec un sourire amer.
Pei Hui réfléchit un instant, puis plaça une pièce noire dans le coin supérieur droit de l’échiquier, tentant d’ouvrir un nouveau champ de bataille.
« Si vraiment c’était le cas, frère Hui ? »
Li Kuo sourit, prit une pièce et la plaça dans le coin inférieur droit, là où les pièces blanches et noires se croisaient, bloquant ainsi parfaitement toutes les issues aux pièces noires.
« Ah ! »
Pei Hui poussa un cri de surprise : Li Kuo avait, en parlant, détruit le grand dragon qu’il avait patiemment construit. Bien que, d’un point de vue stratégique, il ne fût pas encore complètement vaincu, la situation était désormais désespérée. Il lui serait désormais très difficile de renverser la situation.
« Septième frère, tout à l’heure, moi, tout à l’heure… »
Pei Hui était maintenant rouge jusqu’à la racine du cou, incapable de parler. S’il pouvait dire que son manque de compétence au jet de flèches était dû à son origine sociale, perdre même son jeu préféré contre Li Kuo devenait vraiment difficile à justifier.

Comme s’il devinait les pensées du jeune homme, Li Kuo sourit et dit : « Frère Hui, ton art du jeu d’échecs est remarquable ; tu connais sûrement mieux les règles que moi. Lorsque deux joueurs s’affrontent, c’est la stratégie globale qui compte, chaque seconde peut influencer le cours du combat ; une erreur peut entraîner la défaite totale. »
« Qi Lang a raison, la vie ressemble à une partie d’échecs. Même si nous ne sommes pas forcément ceux qui rient en dernier, il faut quand même se battre. »
En fourrant un biscuit croustillant aux noix de pin dans sa bouche, Zhou Wucui ajouta en plissant les yeux.
« Frère Qi, je pensais justement au jeu du pot à fléchettes. Hui n’a pas été… »
Li Kuo secoua la tête : « Puisque tu n’y as pas prêté attention, oublie ça. N’as-tu pas demandé à quelqu’un d’acheter de la pommade pour ce garçon ? Fais en sorte qu’on la lui applique bientôt. Il faut regarder vers l’avant et ne pas laisser une seule chose entraver notre progression. »
« Mm. »
Pei Hui hocha la tête et but une gorgée de thé clair.
« Madame est de retour, jeune maître Hui, Madame est de retour ! »
Le vieux Fu entra en criant dans la pièce, hochant fréquemment la tête en direction de Pei Hui.
« Mère est de retour ! »
Pei Hui, enfin, voyait arriver son sauveur ; il se leva rapidement, tenant sa tasse de thé, pour aller à sa rencontre.
Avant même d’arriver à la porte, la dame du royaume de Guo entra dans la salle en agitant légèrement ses manches en soie.
« Mère, veuillez boire du thé ! »
Pei Hui tendit avec empressement une tasse de thé clair devant Yang Huahua.
« Hui a pensé à tout. »
La dame du royaume de Guo but le thé d’un trait, puis se tourna vers Li Kuo en souriant : « Frère Kuo est vraiment obéissant ; il a attendu exactement le temps que je lui avais demandé. »
« Madame ! »
Li Kuo s’inclina devant Yang Huahua, puis s’éloigna rapidement. Pour une raison inconnue, il avait toujours l’impression que le regard de Yang Huahua envers lui contenait une sorte d’attente étrange.
« Les jeunes messieurs des familles Zhang et Zhou sont aussi là, c’est bien. Ce soir, je vous inviterai tous à partager un en-cas nocturne. »
Yang Huahua semblait de bonne humeur et commença à taquiner les jeunes gens.
« Mère, quel a été le résultat de la compétition de pot à fléchettes aujourd’hui ? »
Bien que Pei Hui ne fût pas très doué pour tirer, il aimait assister aux festivités ; il s’approcha de Yang Huahua et demanda.
Yang Huahua tapota doucement la paume de son fils et expliqua d’une voix douce : « C’est dommage que tu ne m’aies pas accompagnée aujourd’hui. Bien que la compétition du pot à fléchettes ne soit pas comparable au véritable tir à l’arc, elle était tout de même très intéressante. D’abord, ton frère Xuan a commencé : il a touché six pots d’affilée, mais malheureusement, lors du septième, il a mis trop de force et a manqué sa cible. »
Yang Huahua but une gorgée de thé et continua : « Ensuite, c’est le censeur Lu Zhonglun qui est entré en scène, lui… »
« Mère, je ne connais pas ces gens ; dites seulement l’essentiel. »
Pei Hui, impatient, secoua le bras de Yang Huahua pour l’encourager.
« Mm, alors je vais sauter directement aux parties suivantes ! »

Yang Huahua hocha la tête avec tendresse et dit : « Le prince de Guangping, ne voyant personne capable de toucher la neuvième cruche, a demandé la permission à Sa Majesté de se placer devant elle pour tirer. Notre petit prince, bien sûr, n’a manqué aucune cible et a touché les neuf flèches. »
« C’est merveilleux ! »
Pei Hui agita les poings avec excitation. Dans son cœur, parmi les membres de la famille royale, seul le prince de Guangping était le plus valeureux ; c’était aussi le jeune talent qu’il admirait le plus, après Li Kuo. « Alors, le prince de Guangping a-t-il remporté la première place ? »
« Espèce d’ingrat ! »
Yang Huahua pointa son doigt sur le front de son fils : « As-tu oublié ta tante ? C’est elle, formée par ton frère Kuo, qui est une archère exceptionnelle. Le prince de Guangping, bien que valeureux, n’a touché que neuf cruches, tandis que ta tante, dès qu’elle s’est mise en action, en a touché dix ! »
Pei Hui haussa les épaules avec dédain : « À mon avis, le prince a volontairement laissé la place à ta tante. Sinon, pourquoi aurait-il touché toutes les neuf cruches, sauf que la dernière n’a pas atteint sa cible ? »
« Comme tu es malin ! »
Yang Huahua soupira doucement, impuissante face à cet enfant gâté.
« Frère Kuo, j’ai entendu Sa Majesté dire qu’elle avait l’intention de te récompenser généreusement. »
Yang Huahua but une gorgée de thé clair, puis se tourna vers lui et parla à voix basse.
« C’est une grâce de Sa Majesté, mais j’ai déjà été nommé commandant des troupes de Shule… »
Li Kuo s’inclina vers le nord, mais sa voix trahissait une certaine perplexité.
« Quel idiot ! »
Yang Huahua soupira : « La récompense de la dernière fois concernait la bataille de Longyou, tandis que celle-ci est due à ma quatrième sœur. La dernière fois, c’était pour des raisons officielles, cette fois pour des raisons personnelles. Sa Majesté ne veut pas que les autres disent qu’un souverain se comporte comme un mendiant auprès de ses subordonnés ! »
« Le cœur de Sa Majesté est en réalité très vaste. »
Li Kuo hocha la tête, comme s’il venait de comprendre.
« Ah, je ne comprends vraiment pas comment quelqu’un comme toi a pu devenir commandant d’une armée, sans même être capable de deviner les pensées de ses supérieurs. »
Yang Huahua ressentit une légère inquiétude : dans un monde politique plein de tromperies, ce jeune pouvait-il vraiment gravir les échelons sans encombre ?
« Mais Sa Majesté apprécie les généraux loyaux comme toi. Peut-être as-tu de la chance. »
Ne voulant pas trop décourager le jeune homme, Yang Huahua prit distraitement un brin d’herbe et l’alluma pour lui donner de l’espoir.
« Je me demande si Sa Majesté mentionnera aujourd’hui la réaffectation des commandants de Longyou. Puisque j’ai été nommé commandant des troupes de Shule, je devrais normalement aller au ministère de la Guerre pour récupérer les documents… »
Li Kuo tenait beaucoup à cette affaire, alors il prit son courage à deux mains pour essayer d’en apprendre plus par l’intermédiaire de Yang Huahua. Après tout, il avait besoin de temps suffisant pour trouver des preuves de la collusion de Gao Xiuyan avec le Tibet, afin de rendre justice aux soldats du camp de Tongwu décédés.
« Quoi ? Tu parles de la date de prise de fonction ? »
Yang Huahua fixa Li Kuo, incrédule, pendant plusieurs secondes.

« Hehe, hehe. »
Yang Huahua se couvrit la bouche en riant : « Frère Kuo, tu es vraiment amusant. Tu penses vraiment que puisque l’empereur t’a nommé commandant des troupes de Shule, tu dois partir immédiatement pour prendre tes fonctions ? »
« Il semble que je doive te donner une bonne leçon ; sinon, ce grand commandant des troupes de Shule pourrait très bien partir seul pour Anxi d’un moment à l’autre. »
Yang Huahua secoua la tête : « Tous les quelques années, l’empereur réorganise les troupes des différentes régions pour éviter que les commandants ne s’emparent de trop de pouvoir. Depuis son accession au trône, à part ce barbare An Lushan, aucun commandant n’a exercé ses fonctions plus de cinq ans. Bien que tu aies rejoint l’armée à partir de l’armée Shence de Chang’an, ton origine est considérée comme étant du Longyou. Tu as accompli de grands exploits lors de la bataille de Hehuang ; l’empereur ne voulait pas que Geshu Han te fasse son homme de confiance, c’est pourquoi il t’a transféré du Longyou à Anxi. »
« Quant au moment de prendre ses fonctions, tant que l’empereur n’a pas donné d’ordre et que le ministère de la Guerre ne presse pas, tu peux très bien retarder. Depuis la quatrième année de l’ère Kaiyuan, le prince Qing dirige encore de loin Anxi ; est-ce qu’il doit vraiment y aller en personne ? » (Note 2)
Yang Huahua but une gorgée de thé pour humidifier sa gorge : « Même si tu es officiellement commandant des troupes de Shule, après une grande bataille, tu dois absolument te reposer. Puisque l’empereur ne presse pas, pourquoi te précipiter ? Est-ce que l’atmosphère parfumée de Chang’an te déplaît à ce point que tu veux aller te battre seul dans le désert ? »
« Merci pour vos conseils, madame. Je veux simplement connaître la date exacte pour me préparer à l’avance. »
Il n’avait fait qu’évoquer le sujet, mais cela avait provoqué un long discours de la part de Yang Huahua, ce qui lui causa une violente migraine.
« Te préparer à quoi ? Tu ferais mieux de réfléchir à la façon de faire face à la crise actuelle ! »
Yang Huahua secoua la tête : « Ne te fie pas au fait que tu aies été promu et que tu jouisses de la faveur impériale ; les affaires à la cour sont toujours changeantes. Demain, tu pourrais être duc, et l’instant d’après, ta famille et toi pourriez être anéantis. Ce vieux scélérat Li Linfu te considère comme une épine dans son œil ; si tu ne prends pas des mesures maintenant, tôt ou tard, ce vieux vaurien te tuera ! »
Note 1 : Le « grand dragon » désigne dans les échecs un groupe de pièces qui n’est pas encore stabilisé et qui peut être attaqué ou menacé par l’adversaire.
Note 2 : Au début de la dynastie Tang, celui qui dirigeait Anxi était le grand gouverneur d’Anxi. Comparé aux grands gouverneurs de cette période, le statut du commandant militaire d’Anxi n’était en réalité pas élevé ; il n’était que gouverneur adjoint d’Anxi. Plus tard, le grand gouverneur d’Anxi n’était souvent qu’un titre honorifique occupé par des personnalités importantes à la cour, sans véritable pouvoir.